Друг другу навстречу. Часть третья. Цель.

Сай не представлял, куда идти. Он никогда не бывал южнее орочьих выселок, да и не хотелось ему покидать Север с дорогой сердцу Белой башней. Эльф поглядывал на спутника, чья спина мелькала между деревьями – Драго соблюдал обещание держаться подальше. Они почти сразу, не сговариваясь, сошли с дороги и двигались лесом. 

Сай соскучился по высоким деревьям, по морозному духу хвои, густой лесной тишине. Он замедлил шаг. Снега здесь почти не было, и под ногами пружинил ковёр из опавших игл. 

Оборотень легко обогнал эльфа. Ему приходилось время от времени останавливаться и ждать Сая, и с каждым разом проклятый всё больше мрачнел. Когда Сай вновь  замешкался, любуясь белкой, Драго не выдержал:

- Слушай, ушастый, мы не уйдём далеко, если ты будешь обнюхивать каждую шишку и тискать всю встречную блохастую мелочь! ­- проворчал он.

- Я не набивался тебе в провожатые, - заметил эльф, подставляя белочке руку. – И не задерживаю тебя. Можешь идти дальше так быстро, как пожелаешь.

Лицо Драго потемнело, глаза стали бесцветными. Сай продолжал гладить маленького зверька, о чём-то щебеча на эльфийском. Оборотень медленно приблизился к ним. Белка тут же вскочила на дерево, отчаянно стрекоча. 

- Напугал её, - с сожалением произнёс Сай.

- Значит, теперь ты можешь поспешить? – тихо спросил оборотень, подойдя вплотную. – И вот ещё что, - он говорил спокойно, но дыхание потяжелело от едва сдерживаемой ярости, – ты согласился идти со мной. Не заставляй меня упрашивать!

Драго наступал, и Сай невольно пятился, пока не прижался спиной к дереву. Он выставил ладонь, упершись оборотню в грудь и не давая приближаться.

- Чего ты хочешь от меня? - спросил эльф. – Ты говорил о краснолюдах, но мы достаточно отошли от посёлка, а их не видно. Я не нуждаюсь в защите. Иди своей дорогой, а я буду искать свою. Безразлично, как двигаться - быстро или медленно, - если нет цели.

Хмурый Драго отодвинулся. Он помолчал немного, прикидывая что-то в уме.  

 - Цель есть, - ответил он покладисто. – Я же говорил, подвернулось небольшое дельце. В случае успеха светит небывалый куш. Но, как бы сказать... одному там не справиться, нужен напарник.

- Вот и поищи его, - Сай упрямо поджал губы. - Заодно прекратишь меня донимать.

Оборотень прорычал: 

- Ты пытаешься разозлить меня, ушастый? Не страшно тебе? В лесу... Один на один с оборотнем...

- Если желаешь, можешь проверить, - с вызовом ответил эльф.

Гнев Драго мгновенно схлынул. Он скрестил руки на груди, окинул Сая оценивающим взглядом и хмыкнул:

- Желаю проверить! Если ты не трусишь, составь мне компанию в походе!

- Я не... - тот смутился. 

- Всё-таки трясутся поджилки, - подначивал проклятый. - Что ещё ожидать от тебя, красавица!

Эльф вспыхнул. Заалели уши, красные пятна выступили на щеках, лбу, покраснела даже шея. Сай закричал:

- Обнажи клинок! Последний, кто называл меня девицей, получил десять дюймов стали в ногу, тебе я укорочу язык!

- Я мужчина и не могу поднять руки на даму, - скромно ответил оборотень.- А с трусом сражаться интереса нет.

- Я. Не. Боюсь! – отчеканил эльф.

- Как скажешь. Ты не боишься, ты отказываешься от приключений, потому что... – Драго сделал вид, что размышляет над загадкой мирозданья.
 

- Потому что меня не интересует заработок, - пробормотал Сай.

Он растерял пыл и стыдился, что позволил гневу одержать верх над собой.

- А что тебя интересует? – мгновенно переспросил оборотень. – Слава? Женщины?

Сай фыркнул, но задумался.

- Мне трудно ответить, - сказал он. - Я знаю: то, что мне дорого, уже не вернуть. Отец умер. Собственной семьи у меня нет. Эльфы не примут меня назад. Я могу бесконечно смотреть на Белую башню, но от этого она не станет ближе. Мне нечего покупать на золото. Моя жизнь никому не нужна. Я не знаю, как тебе ответить. Выходит – ничего. 

- Ясно, - кивнул Драго, - у тебя ничего и никого нет. Ты ничего не ищешь, и терять тоже нечего. Сам говоришь, тебе всё равно, куда идти. Тогда почему бы не пойти вместе? Если у тебя нет собственной цели, могу поделиться. Обещаю, во всяком случае, мы не заскучаем. 

- И что за цель? – неохотно спросил Сай. 

- Есть одна... вещь, единственная в своём роде, древняя и очень дорогая. Во всех смыслах. Старики рассказывали о ней, но я всегда считал, что это сказки для малышни. А не так давно...

* * *

В двадцать лет оборотню полагалось проходить обычное для рода посвящение: ветром, водой и огнём. Достигнув совершеннолетия, Драго готовился к инициации. Ровесников у него не было, поэтому после наставлений жреца оборотень в одиночестве отправился в горы, к Воющей скале.

Первым следовало испытание ветром. Будущий член рода проводил в горах шесть дней и ночей без еды и воды в постоянной молитве. На Воющей скале имелся небольшой уступ, где должно было совершать бдение. Там ветер достигал такой силы, что удержаться на кручах было делом мудрёным. Некоторые говорили, что у испытуемых выдувало разум: уже на третий день они слышали голоса, у кого-то начинались видения. 

Приближаясь к скале, Драго издалека понял, от чего она получила своё название. Яростный ветер, разбиваясь о холодные камни, поднимал вой, во много раз превосходящий волчий. Обычно проходящие инициацию держались вместе, облегчая друг другу тяжёлую участь. Жрец горевал, что Драго отправился один, не без оснований полагая, что тому придётся туго. Оборотень поёжился. Жрец упустил из виду, что и у одиночества были преимущества. 

Драго прошёл к подножию скалы и через некоторое время отыскал небольшую лакуну, куда не задувал ветер. Достав из заплечного мешка – о котором служитель богов тоже не знал, ибо будущий член рода должен отправляться на испытания безоружным и в одной смене одежды, - плотно скрученное одеяло из овечьих шкур, он разместился со всем возможным комфортом. Оборотень рассудил, что богам не важно, как смертный совершает молитву – рискуя жизнью на выдувающем разум ветру или в относительном тепле и сытости. Заветный мешок содержал в своих недрах недельный запас провизии.

- Это нечестно! – возмутился Сай. Драго лишь хмыкнул. 

На четвёртый день изнывающему от скуки оборотню показалось, что он слышит голоса. Неужели ветер и здесь добрался до него?.. Драго осторожно выглянул из своего убежища и увидел двух вооружённых людов, приближающихся к скале. Один из них, рослый детина с пшеничной бородой, что-то втолковывал своему спутнику, высокому черноволосому южанину. Как ни напрягал проклятый слух, порывы ветра проглатывали слова пришельцев, и до него долетало лишь:

- ...рю тебе... там... ослаб... не по... три дня... безоруж...

Драго усмехнулся. Похоже, оборотням пора менять традиции, раз даже люды прознали о том, как можно добыть голову проклятого. Безоружного, ослабленного стихией и голодом. Тем временем, двое охотников карабкались по скале: бородатый бодро впереди, чернявый нехотя за ним. Драго обернулся. На время испытаний это строго запрещалось, и жрец по запаху поймёт, что правило было нарушено, но оборотень решил, что не упустит веселья, а со служителем богов разберётся позже. Он немного выждал и, когда южанин значительно отстал от напарника, в три длинных прыжка настиг его и за горло сдёрнул со скалы. Вой ветра заглушил шум падения – бородатый не оглянулся.

Внизу Драго спрятал добычу и стал дожидаться второго. На скале кое-где виднелись следы крови, но так даже лучше – решил он. Сай, которому подробности рассказа оборотня пришлись не по душе, брезгливо поморщился. Проклятый ждал долго. Детина, почуяв неладное, спускался другим путём, но оборотень был готов к этому. Однако подкрасться сзади не удалось, и он встретился лицом к лицу с опытным воином. Драго немало подивился: бородач едва ли уступал ему в силе и ловкости, тогда как обычно люду было не тягаться с оборотнем один на один. Должно быть, поэтому, когда он прижал раненного противника к земле, Драго не убил его сразу. Мужчина едва дышал, и, как люд ни старался скрыть это, в его глазах плескался ужас.

- Хотел добыть мою голову? - весело спросил оборотень, сбросив обличие зверя.

Тот промолчал. Драго пожал плечами. 

- Что ж, раз ты не хочешь поболтать со мной, прощай, люд.

- Стой, - прохрипел бородач. Он долго собирался с силами и, наконец, произнёс: – Отпусти меня. 

- С какой стати! - рассмеялся проклятый. – Ты впечатлил меня умением, и в знак почтения я убью тебя прежде, чем съесть. 

- Я откуплюсь. 

- Что ты можешь мне предложить? – насмешливо бросил оборотень.

Драго уже порядком надоел этот разговор. Запах свежей крови кружил голову и наполнял рот слюной. 

- Тайну. 

- Тайну?.. С чего ты взял, что она стоит твоей жизни? 

- Ты решишь это сам. Отпусти меня. Оружия у меня больше нет, я ранен и не смогу бежать. Я расскажу тебе секрет, который знаю, а ты позволишь мне уйти, – люд говорил медленно, но твёрдо. 

- Что ж... – Драго подумал минуту. – Хорошо. Могу закусить и после. Добрая беседа поднимает аппетит.

Он отпустил мужчину, и тот с большим трудом сел, опираясь спиной о скалу. 

- Ты слышал о Кубке охотника?

- Любой оборотень слышал о нём ещё ребёнком. Если хочешь потешить меня сказкой, я не возражаю. Люблю слушать истории перед обедом. 

- Кубок действительно есть. Я расскажу, как его найти. 

- А вот теперь ты разозлил меня.

Бородач сплюнул кровь на землю.

- Ты и так собирался меня убить, - сказал он, - хотя бы дослушай. В сказке описан путь, он не совсем точен, но гораздо точнее, чем все думают. Я прошёл его. И отыскал Кубок. Это было непросто. Потому что легенда рассказывает не всё.

- Неужели ты думаешь, что я поверю в эту чушь, - мрачно ответил Драго. - Если бы это было правдой, и путь, описанный в старых сказаниях, верен, Кубок нашли бы давным-давно. 

- Я и нашёл, - кивнул мужчина. – Беда в том, что никто не верит сказкам. Ты же не веришь... 

Оборотень заскрипел зубами. 

- Так почему ты не забрал его? – раздражённо спросил он.

- Кубок – не вещь, его не засунешь в суму. Здесь легенда не точна. Это место. Крошечное озеро глубоко под землёй. И если выпить из него, произойдёт обещанное. Оборотень скинет проклятие зверя и станет людом. 

- Ничего не понимаю. Зачем это тебе, люду?.. Сказки оборотней, Кубок охотника... Что тебе был за интерес, а?

Тот вздохнул:

- А я думал, ты смышлёнее. Я не всегда был людом. А сейчас у меня дом на главной улице Черсета, красавица-жена с золотой косой и трое ребят. И я больше не проклят. 

Драго молчал, поражённый. Всё его существо вопило о том, что нельзя верить в подобную чепуху, но глубоко внутри вспыхнул огонёк надежды. 

- И как найти его?.. 

- Это не слишком трудно. В сказании почти всё – правда, хотя и лишнего наверчено немало. Что поделать - сказка. И ещё: есть кое-какое условие...

Бородач долго описывал путь к подземному озеру, рассказывал о трудностях, которые поджидали на пути. Драго всё задавал и задавал вопросы, выясняя все возможные подробности, пока, наконец, ни сложилась полная картина... 

* * *

Когда Драго закончил, Сай долго молчал, глядя перед собой. Потом, наконец, спросил:

- А что потом было?

- Что?.. – растерялся оборотень. – В смысле, потом?

- Ты вернулся в деревню, так и не пройдя обряд посвящения?

- Ах, это... да. Вернулся. Только чтобы собраться и снова уйти.

- Ты всё-таки поверил его рассказу?

- Не то, что бы. Но решил проверить. 

- Как я понимаю, ты не нашёл озеро? - продолжал спрашивать эльф.

- Не нашёл, - кивнул Драго. – Но я обнаружил вход в подземелье. Поэтому да. Я верю, что там, в глубине, ждет Кубок. Дальше пройти не смог. Вот для этого и нужен был новый меч, - он с нежностью провёл пальцем по гарде. 

- Ты говорил, что потребуется напарник. Зачем?

- Люд рассказал, что на подходе к озеру будет место, которое можно пройти только с другом, который не ищет своей выгоды и согласился следовать с тобой добровольно.

Сай поджал губы. 

- Почему тогда не  позовёшь его? – спросил он. - Я тебе не друг. 

Оборотень посмотрел на него со странным выражением на лице.

- У меня нет друзей. Я больше уповаю на слово «добровольно». А тебе выгоды в этом походе уж точно никакой. 

- Не знаю, Драго... эта затея не кажется мне хорошей. 

Проклятый широко улыбнулся.

- Что смешного? – удивился эльф.

- Ничего. Ты впервые назвал меня по имени. Прошу тебя, Сай, - он понизил голос, - пойдём со мной. Ты так поможешь мне... ты изменишь мою жизнь!

- Но почему ты?.. – эльф осёкся. – Почему не хочешь быть оборотнем? Зачем тебе становиться людом?.. Разве ты не гордишься своей кровью?

Проклятый затих. Он молчал так долго, что Сай перестал ждать ответ.

- Нет, я не горжусь, - проговорил Драго. – Я не силён в словах и не смогу рассказать тебе, какого это: быть под проклятьем. Не хочу больше скрываться, бояться каждого шороха. Не хочу терять власть над собой, почувствовав запах крови. Не хочу бояться Луны. Не хочу, чтобы мной пугали непослушных детей. Не желаю быть ни охотничьим трофеем, ни убийцей. Когда я умру... таких, как я, не хоронят даже свои, дабы не осквернить землю. Я родился оборотнем и смирился со своей участью. Смирялся до тех пор, пока не узнал, что выход есть. Ты – прекраснейшее создание подлунного мира, бессмертное, с волшебным голосом и умениями колдуна... я не смогу объяснить тебе, как это – изо дня в день презирать себя и видеть ненависть в каждом встречном взгляде. 

- Я не ненавижу тебя, - сказал Сай. 

Оборотень яростно тряхнул головой:

- Да! Поэтому я и прошу: сделай добро. Помоги мне!

Эльф посмотрел в прозрачные глаза. 

- Хорошо. Куда нужно идти? 

От облегчения Драго даже рассмеялся. 

- На юг, к Океану, - ответил он.

- Оу... – эльф смолк, задумавшись. – Что ж. Тогда в путь. Только, насколько я знаю, южнее начинаются людские города. И нам будет непросто их миновать. 

- Не трясись, ушастый, у меня есть несколько мыслей на этот счёт, - подмигнул оборотень. – Я уже ходил туда и кое-какие пути знаю. 

- Опять ты!..

- Сай, мы точно договорились? – перебил Драго. - Ты идёшь со мной по своей воле и не ищешь собственной выгоды?

С этими словами проклятый протянул Саю правую ладонь.

- Да, Драго, мы договорились, - с улыбкой ответил тот. – Я иду с тобой добровольно и не преследую своей цели.

Он крепко пожал ладонь оборотня. Тот просиял.

- Не будем мешкать! – воскликнул проклятый. – В дорогу! Не отставай! 

И он резво зашагал на юг. Сай поспешил следом.

- Драго, - вдруг вспомнил он. – А тот мужчина, который рассказал тебе про озеро.

- Что? – отозвался оборотень.

- Ты отпустил его? Он вернулся домой к семье?

Драго не ответил. Он лишь усмехнулся и ускорил шаг.

Похожие статьи:

Рассказы → Звезды для тролля

Рассказы → Сказка, рассказанная на ночь

Рассказы → Сказка про мужика, трёх мудрецов, бога и поиск истины

Рассказы → Чудеса обетованные

Рассказы → Гном по имени Гром