Часть вторая.
Другой.
Проснувшись, ещё не открывая глаз, эльф почувствовал перемену: из кузни ушла жизнь. Место осиротело: мысль об уходе за ночь пустила корни, окрепла и стала выбором. Сай поднялся, плеснул воды в лицо и принялся раздувать огонь. Остался последний заказ, и более ничто не держит его на Железном холме.
Эльф провёл у печи весь день и за шумом не сразу заметил, что в дверь стучат. Как был, в фартуке, рукавицах и платке, закрывающем лицо до глаз, Сай дёрнул ручку. Сомнительно, что краснолюды стали бы тратить время на вежливость. Действительно, за порогом стоял высокий мужчина в походном плаще. Мертвенный отблеск его прозрачных глаз – единственный признак, по которому оборотня можно отличить от люда вне превращения. Проклятый улыбнулся уголками рта:
- Добрый вечер, господин кузнец.
Нужно вернуться к работе. Что ж, хотя оборотни и опасные противники, в случае чего, с одним эльф справится. Сай ответил:
- Добрый. Пройдём внутрь, я не могу сейчас прерваться, металл остынет. Но скоро я закончу.
Он кивнул нежданному гостю, повернулся и пошёл вглубь кузницы, рассчитывая, что незнакомец последует за ним. Оборотень бесшумно двигался сзади. Он, не проронив ни слова, устроился за столом, и эльф принял это за согласие подождать.
Сай снял ковш с треноги, убедился, что металл приобрёл нужный серебристый оттенок и стал разливать его по формам. Составляя рецепт сплава, кузнец старался учесть всё: с этими боло охотник сможет выйти против смаргла и даже обездвижить тролля. Поместив напоследок в каждую форму по бронзовому кольцу, Сай притушил огонь. Он бы вовсе загасил его, но ожидавший незнакомец не был похож на того, кто радуется холоду. Сняв платок и рукавицы, отложив в сторону фартук, эльф, наконец, спросил:
- Что привело, господин?..
- Драго, - охотно отозвался оборотень.
- Драго, - повторил юноша. – Моё имя...
- Сай, я знаю. Не будем терять времени, у меня дело по твоей части. Мне нужен клинок.
- Ничем не могу помочь, господин, - ответил эльф.
- Почему же? - нахмурился Драго. - Разве ты не кузнец?
Сай устало опустился на скамью. Перед уходом многое нужно сделать, и поединок с разозлённым оборотнем не входил в его планы – эльф старался держаться как можно учтивее.
- Кузнец кузнецу рознь. Я точу ножи. Лью подковы и боло для охотников. Даже если бы я и ковал оружие, делать это для незнакомца - и неразумно, и опасно.
Проклятый хмыкнул раз-другой, а затем и вовсе расхохотался. Эльф в недоумении смотрел на него. Отсмеявшись, оборотень обнажил острые клыки:
- Об этом не тревожься, мы знакомы. Хоть я и не надеялся, что ты меня узнаешь. И, как вижу, был прав.
- Знакомы? Я не... помню.
Сай устал. Изготовление оружия всегда отнимало много сил. Тело ломило, веки отяжелели; он мечтал поскорее закончить разговор, выпроводить назойливого гостя и вытянуться на лежанке.
- Три зимы назад ты покинул Ужгору, где был учеником кузнеца, - подсказал Драго. Он улыбался, разглядывая сонного эльфа.
- Да, верно. Ты жил там?
Оборотень усмехнулся и тихо проговорил, обращаясь, скорее, к себе.
- Видать, я всё же надеялся, что ты вспомнишь. Жил с рождения. И не так уж давно пустился в странствия, - он прищурился.
- Запутаны и неведомы небесные пути, но раз мы снова встретились, на то воля Эру...
Проклятый махнул рукой:
- Какой там Эру! Я искал тебя и нашёл, - фыркнул он. - И рано или поздно нашёл бы.
- Вот как...
- Вот так, - Драго оскалился, а Сай почувствовал, как по спине ползёт холодок. – Ты не помнишь меня, а между тем не было и дня, чтобы мы ни встречались, - серебристые глаза смотрели весело и зло. – Я всё помню. Твоё грязное лицо со сгоревшими бровями. И то, как ты наклонял голову, ожидая, пока вода из родника наберётся в ведро. И как шёл по лесу: ни одна ветка не хрустела под твоими стопами.
Сай вздрогнул, что не ускользнуло от внимания оборотня — его губы растянулись в ехидной улыбке.
- Ты ходил за мной в лес? Я считал, что был осторожен...
- Был. Но я ведь оборотень, - ответил проклятый.
- Зачем ты следил за мной?..
Драго лишь пожал плечами. Он сказал:
- Раз мы выяснили, что давно знаем друг друга, выполнишь для меня работёнку по старой дружбе?
- Сожалею, но я не могу взяться за клинок. На Севере много славных кузнецов, обратись к другому мастеру. У меня нет времени. Я собрался уходить.
- Куда?
- Куда-то, где выше небо ночное, - отмахнулся Сай.
- Значит, ты задержишься, - ответил Драго.
Эльф сжал зубы. Незваный гость начинал раздражать.
- Я принял решение, - ответил он как можно спокойнее, - и не буду его менять.
Эльф понимал, что может разозлить оборотня, чей род славился вспыльчивостью и склонностью обнажать оружие – и зубы – по поводу и без. Но Драго лишь усмехнулся:
- Как тебе жилось, Сай?
- О чём ты?
- Как тебе жилось одному? Без рода, без дома, без семьи.
Эльф промолчал. Он отошёл к огню, без нужды поправил угли, немного постоял, глядя на пламя. Проклятый выждал, пока Сай вернётся к столу, и снова спросил:
- Знаешь, почему оборотни всегда держатся вместе?
- Потому что вы отчасти... - эльф осёкся.
- Ну, договаривай! Звери? Слыхал, как называют другие народы таких, как я? Проклятыми! - он оскалился. - Считают, что у нас нет души. А это значит, любой на Большой земле может украсить головой оборотня стену над камином. Убийство – меня, скажем, - даже не назовут этим словом. А как назовут, Сай?
- Охотой, - одними губами произнёс эльф. От чего-то было стыдно.
- Охотой, - кивнул Драго. – А теперь представь, чего мне стоило уйти из деревни одному.
- Разве тебя не изгнали?
- Нет, - ответил проклятый. – Оборотни не поступают так со своими. В чём-то мы даже лучше вас, а, высокий народ?
Сай молча поднялся, проверил, готовы ли боло. Он разделил формы на половины, вынул металлические шары, подержал каждый в ладони, простучал ногтем. Положил на чистое сукно и аккуратно завернул. После этого проговорил:
- Я не считаю, что у оборотней нет души. Живя у Ирги, я убедился, что мы мало чем отличаемся друг от друга.
Драго кивнул.
- У тебя на это ушло два года. К чему оправдываться! Если ты так добр к нам, проклятым, - он скривился, - выполни свою работу. Мне сейчас подвернулось хорошее дельце, с моим старым оружием ловить нечего. С тех пор, как Ирга погиб, а ты бросил нас, больше ни один кузнец ни по эту сторону Широкой реки, ни по другую, не станет ковать оружие для оборотня. К тому же, - закончил он с недоброй улыбкой, - я хочу, чтобы мне помог именно ты. Ведь ты знаешь, каково это – быть одному против всех.
- Я не бросал вас, - подал голос Сай. – Вы не оставили бы чужака в деревне...
- Ты видел лишь то, что хотел, - отозвался Драго. – Ну, так сколько мне тебя упрашивать? Возьмёшься?
Сай поджал губы. Слова оборотня задели его за живое.
- Покажи своё оружие.
Проклятый вынул из ножен палаш и бросил на наковальню. Меч видывал и лучшие времена, а сейчас его дол покрывали щербины, каждая из которых при любом ударе могла дать трещину. Когда-то оружие было заговорённым, но, коснувшись металла, Сай понял, что искра души мастера давно покинула его. Драго словно прочитал его мысли:
- После гибели Ирги он уже не тот.
Сай кивнул:
- Что ж... я выкую тебе меч.
Оборотень просиял. Эльфу ненароком пришла мысль, что Драго, несмотря на стать, ещё подросток.
- Я хорошо заплачу, - похвалился проклятый. – Назови свою цену.
- Мне нужно сено, - ответил Сай. - Раз я собираюсь уходить, мне надо убедиться, что у Элиз будет достаточно еды на долгую зиму. Ты заготовишь сено и сложишь там, где я скажу, а я займусь клинком. До полнолуния два дня. И ещё два полной Луны. Когда она пойдёт на убыль, можешь вернуться за оружием.
- Что за Элиз? – растерянно переспросил оборотень.
- Снежная коза-трёхлетка. Пожалуй, не стоило вмешиваться в естественный ход вещей, но я уже сделал это, вылечив её. Думаю, если она не будет голодать хотя бы одну зиму, небесный круг не пошатнётся. За кузницей растут две сосны, под ними навес, пусть сено будет там.
Драго почесал затылок.
- Что ж... Это... неожиданно. Хорошо, я сделаю, как ты просишь, но плата мне кажется... хм. Невысокой. Я заплачу золотом. Не хочу получить негодное оружие из-за того, что мастер не возьмёт свою цену.
Сай вздёрнул подбородок:
- В таком случае, при встрече решишь, будешь ли забирать клинок, который я выкую.
- Пф, - Драго закатил глаза, - ты не изменился, все такой же гордец.
Он протянул эльфу правую руку ладонью вверх. Сай опасливо посмотрел на широкую ладонь и осторожно пожал её. Проклятый неожиданно накрыл его руку свободной; эльф дернулся, но сдержался.
– Вот теперь договор! - воскликнул Драго.
Когда за оборотнем закрылась дверь, Сай задумчиво посмотрел на правую руку.
Вечерело. Эльф прилёг на скамью и проспал до глубокой ночи. Поднявшись, он приступил к приготовлениям: тщательно вычистил погасшую печь и вынес золу. Новое создаётся на новом. Сай зажёг священные белые свечи. Проверил металлические заготовки и различные компоненты, придающие стали особые свойства. Он попросил лишь четыре дня на меч, и, хотя этого ничтожно мало, откуда-то рождалась уверенность, что всё сделал верно.
Три части серы, одну часть серебра, алмазная пыль, перетёртая чешуя со спины дракона... Когда сплав приобрел оттенок утреннего неба, Сай остановился. Чутьё говорило, что чего-то не хватает. Эльф достал короткий серебряный кинжал, который использовали для жертвоприношений. Он никогда прежде не делал этого, но знал о ритуале из старых книг, чудом сохранившихся у оборотней. Кровь сама по себе ничего не значит, важно чувство, с которым она отдана. Он подумал о Драго. Ничего. Эльф вспоминал, как выглядел проклятый, что он говорил, вспомнил рукопожатие, и сам удивился маленькому огоньку радости, вспыхнувшему в сердце. Сай перехватил кинжал в левую руку и сделал надрез на правом запястье. Кровь закапала в сплав, делая его золотым...
На исходе четвёртого дня меч был готов. Эльф завернул его в чистое сукно и положил на наковальню. По традиции мастер должен соблюдать пост и бдение, когда куёт оружие. И сейчас Сай, окончательно обессилев, в ожидании оборотня уснул на шкурах, брошенных на пол в кузнице.
* * *
Драго легко толкнул незапертую дверь кузницы. С нехорошим предчувствием он шагнул в темноту. Как знать, может, эльф ушёл, как и собирался. А, может, те краснолюды, чей разговор он нечаянно подслушал, всё же добрались до ушастого.
Было тихо, безмолвие не нарушали ни треск огня, ни лязг металла. Бесшумно ступая, оборотень прошёл внутрь. Сай свернулся на шкурах у потухшей печи. Драго наклонился к спящему. Он столько раз следил за эльфом, когда тот отправлялся в лес: оборотню казалось, что он помнит каждую чёрточку этого лица наизусть. Смертному смотреть на высокого эльфа – будто пить воду из лесного родника: пьёшь-пьёшь и не напьёшься.
Драго отошёл, сел у стола, достал трубку и закурил.
Саю снились синие озёра, далёкие горы с белым шапками снегов, небо, высокое и чистое, травы, зеленее гномьих изумрудов. Он все шёл, шёл куда-то, и сердце его пело. Снился эльфу и тронный зал во дворце Великого князя. И слова, гремящие сквозь толщу времени и сна: «Отныне изгнан!..»
Сай вздрогнул и открыл глаза. Сознание возвращалось медленно. Он разглядел силуэт оборотня, сидящего в клубах сизого в сумерках дыма.
- Проснулся? – тихо проговорил тот.
Эльф вздрогнул от неожиданности. Ему казалось, он не выдал своего пробуждения.
- Твой клинок там, - он указал рукой на свёрток.
- Сено, где договаривались, - сказал Драго. - Твоя коза будет жить припеваючи.
- Не хочешь взглянуть?..
- На козу?
- На меч! Что ж ты, козу не видел?
- Может, припеваючую и видел, а вот приедаючую - нет, - фыркнул проклятый.
Он приподнял полу плаща и слегка потянул клинок из ножен. Голубоватый блеск стали говорил о том, что на наковальне, завёрнутый в тряпицу, лежит старый мёртвый меч оборотня.
– Все-таки ты колдун.
Сай пропустил замечание мимо ушей.
- Я тут подумал, - продолжал оборотень. – И решил составить тебе компанию.
- Не понимаю...
- Ты собрался уходить, да и мне здесь делать нечего. Пойдём вместе.
- Нет, - ответил Сай, - я хожу один.
- А краснолюды - голов по десять, - заметил Драго. – И, насколько могу судить, они соскучились по тебе. Так что жди скорой встречи.
Эльф насупился:
- Если ты пытаешься напугать меня, получается плохо. Краснолюды – что один, что десять, - мне не противники. Вдесятером они лишь будут мешать друг другу в бою.
- Как скажешь, - беззаботно отозвался оборотень и глубоко затянулся. – Но пойдём мы вместе. Заодно увижу своими глазами, как ты разделаешься с ними.
- Ты совсем меня не слышишь?.. С тобой не договоришься.
- Да, мне говорили, - серьёзно кивнул проклятый. – Ты собрался? Если нет, самое время. На рассвете выходим.
- Да как ты?!.. – от возмущения эльф растерял слова.
- Что «как я»? Как я смею? Ну, а что такого? Раз ты против, отвечай, почему нет?
Сай открыл рот, но так ничего и не сказал. Он не мог назвать значимой причины отказываться от компании оборотня, тем более, он покривил душой: десять воинов-краснолюдов были для него более чем опасными противниками.
- Я хожу один, - упрямо повторил эльф.
- И я, - с готовностью поддержал Драго. – Если тебе так будет спокойнее, можешь считать, что мы пойдём по одному недалеко друг от друга.
Сай стиснул зубы.
- Вот и славно, - оборотень довольно улыбнулся, принимая отсутствие ответа за согласие. – Я переночую здесь, чтобы не терять времени утром. У тебя есть еда?
Эльф вздохнул. Бросив: «Сейчас», - он взял со стола мешочек и вышел из кузницы.
На крыльце он медленно выдохнул и посвистел. Через минуту молодой сокол опустился на подставленную руку.
- Здравствуй, Рангар, - по-эльфийски поприветствовал Сай. - Отнесёшь весточку? - сокол посмотрел на него, склонив голову набок. - Как в прошлый раз... только не на одного, а на двоих, - он опять вздохнул, думая о Драго.
Эльф протянул на ладони мешочек с золотыми, и сокол, захватив его, взлетел, оттолкнувшись от руки. На коже остались красные капли, Сай поднял немного снега и приложил к ранкам. Кровь утихла, но эльф стоял на крыльце, пока окончательно не продрог в тонкой рубахе. Потом он нехотя вернулся внутрь.
- Я отправил весть трактирщику, - он сел к столу напротив Драго. Эльф размышлял о том, что совсем отвык от компании и что одному проще.
- Умница, - похвалил оборотень, эльф хмыкнул. – Если есть дела, заканчивай, а я спать. Признаться, я вымотался, пока ждал свой меч, – он любовно погладил эфес.
Драго вытряхнул трубку в очаг и спрятал её в складках плаща. Он быстро разделся, оставшись в рубахе и полотняных штанах, и улёгся на лавку к стене.
Сай смотрел на него, не веря своим глазам. Однако эльф решил заняться делом. Несколько часов он потратил на то, чтобы собрать необходимое, а оставшееся уничтожить. Кто угодно мог набрести на кузницу, нельзя, чтобы добро попало не в те руки.
Едва солнце показалось на востоке, оборотень открыл глаза. Вмиг одевшись, он принялся поторапливать Сая. Тот, уставший и раздражённый, схватил заплечный мешок старой эльфийской работы и уже с порога буркнул:
- Тебе не стоит ходить со мной к трактиру. Не станем пугать местных... сильнее, чем обычно. Подожди меня у Черного камня.
Не дожидаясь ответа, Сай вышел. Уходя, эльф нарисовал над притолокой руну для отвода злых глаз. Бросив последний взгляд на Север, он спустился в долину.
* * *
Буба возле трактира вытряхивал из корзины веточки и листья, когда Сай неслышно подошёл к нему:
- Доброе утро.
- Уа! - пожилой карлик чуть ни на сажень подпрыгнул от неожиданности. - Сай! Фуф, как же напугал, нечистый побери.
- Прости, Буба, - эльф улыбнулся и поднял упавшую корзину, - я не нарочно.
- Знаю, - ответил тот добродушно. - Ты, я гляжу, уже собрался.
Сай кивнул.
- Рангар принёс весточку?
- Принёс, - проворчал карлик. - Полировку когтями поцарапал! Всё внутри. Зайдёшь?
- С радостью.
- Кстати, ко мне, кто теперь приходит, непременно спрашивает, будет ли эльф петь... - Буба налил в кружку молока, положил сверху свежую лепёшку и поставил перед Саем. Тот кивком поблагодарил за угощение. - Теперь мой трактир знаменит на весь дол, - было непонятно, жалуется он или радуется. - Ты ведь не один идёшь?
Сай опешил:
- Я собираюсь далеко, вот и просил провиант на двоих.
- Береги себя, обещай беречь, - карлик сдвинул мохнатые брови.
Эльф рассмеялся.
- Я только и делаю, что берегу себя.
- И идёшь с... неизвестно с кем! Эх, молчу-молчу, ты один, я понял! – вздохнул добродушный трактирщик. - А у меня для тебя подарок.
Он хитро прищурился и достал из под стола стилет. Сай едва заметно нахмурился.
- Откуда он у тебя?
- Рурук принёс. Сказал - нашёл. А сам, того, сильно хромал. Не знаешь, почему?
- Не знаю. Может, ночью напоролся на шип?.. - ответил Сай, едва сдерживая смех.
- Может, - разулыбался карлик. - Забирай.
- Нет. Я знаю, что ты заплатил за него, оставь себе.
- Зачем он мне-то? В зубах ковырять? Не мой размер. Бери-бери, от прощальных подарков не отказываются даже гордецы.
- Спасибо, - стилет скрылся в складках одежды. - Передашь Змеелову заказ? Его плату оставь себе.
- Оставлю, - кивнул Буба. - Эх... А я только к тебе привык...
Эльф улыбнулся.
- Мне тоже жаль расставаться. Даст Эру, свидимся ещё.
- Ничего тебе не жаль, ворон ты без гнезда, - усмехнулся трактирщик. - Подари и ты мне что-нибудь. Спой напоследок.
- Хорошо.
Немного подумав, Сай спел старую застольную песню, которую ещё ребенком слышал от отца и других воинов, пирующих после победы. Она веселила сердце лучше доброго вина, и пожилой карлик сперва заулыбался, а потом и вовсе стал притопывать и приплясывать.
- Что ж... иди. Чего тянуть... - трактирщик хотел обнять эльфа, но лишь похлопал по руке. - Заходи, ежели будешь в наших краях, и весточки посылай. Разок хоть пошли! - усмехнулся он.
- Прощай, Буба, - Сай тепло посмотрел на трактирщика и вышел.
Подходя к Чёрному камню, эльф растерянно оглядывался: оборотня нигде не было. Он в замешательстве остановился. Неужели Драго передумал? Надежда на это была зыбкой, но всё же... Сай даже приободрился.
- Соскучился? – проклятый бесшумно подошёл сзади и схватил эльфа за плечо. Тот вздрогнул и отшатнулся.
- Не делай так больше!
- Что? Не подкрадываться? – в серебристых глазах плясали смешинки.
- Не прикасаться ко мне!
Сай отвернулся и пошёл вперёд, на юг. Ухмыляющийся Драго последовал за ним.
Похожие статьи:
Рассказы → Гном по имени Гром
Рассказы → Сказка, рассказанная на ночь
Рассказы → Чудеса обетованные
Рассказы → Сказка про мужика, трёх мудрецов, бога и поиск истины
Рассказы → Звезды для тролля
Сергею Казинику - редактору сайте 
