Глава 32
Время остановилось. Лезвие кинжала медленно, медленно ползёт по гладкой коже. Я вижу, как на шее женщины под нажимом режущей кромки возникает красная полоска. Как набухает первая капля крови.
Выскакивают и исчезают в углу зрения таблички. «Ваша репутация понижена. Убийство человека. Убийство человека… Ваша репутация повышена. Вы убили дракона холодным оружием. Урон от одного удара… Навык повышен…»
Чёрные глаза богини смотрят мне в лицо, алый рот приоткрывается, будто хочет что–то сказать. Поздно. Сейчас из перерезанной артерии хлынет тугая струя, и мы все погибнем. Не знаю, выполнит неведомый Чёрный господин своё обещание, или нет. Осыплет нас дарами, подарит вечную жизнь. Знаю только, что сейчас мы сгорим вместе с потрохами, и это будет очень больно. А может, это будет прелюдия к новому кругу ада, снова и снова, и всё, чего я достиг, пойдёт псу под хвост.
Хруст, тошный скрип разрываемой плоти. Сверху нам на головы обрушивается ледяной душ.
Холодная, тяжёлая рука холода ударяет кувалдой, вымораживает глаза. Истошный визг за моей спиной, женский крик. Чувствую, как кожа покрывается морозной коркой, как леденеет тело. Это последнее, что я вообще могу почувствовать. В следующий миг отнимается всё. Будто через мутную линзу вижу, как женщина напротив меня превращается в ледяную скульптуру. Застывает, замирает, сведённая судорогой, рука с клинком. Полоска крови на шее прорастает багровыми кристаллами, чёрные глаза теряют блеск.
Потом надвигается тень, проползает по площадке у моих ног – я могу только проследить её взглядом – и вырастает за спиной замёрзшей жертвы.
Огромная рогатая голова, выпуклые глаза рептилии. Холодные, янтарные, с вертикальной щелью зрачка. Тварь смотрит в упор, будто спокойно прикидывает, как будет сейчас меня жрать. Правду говорил Гай: дракон смотрит на тебя, когда ест, и ты ничего не можешь сделать.
Тело сковала ледяная корка. Я весь промёрз насквозь. Мигает красная полоска жизни – она совсем короткая. Тревожно щебечет моя блондинка: «Вам нанесён урон холодом. Срочно лечитесь!»
Шипящий, холодный, как покрывший меня лёд, голос: «Зачем ты пришёл, червяк? Зачем привёл с собой других? Что ты хочешь?»
Хочу потрясти головой, зажать уши, чтобы выбросить из головы разрывающий мозг голос дракона.
«Зачем ты пришёл?»
Он ещё спрашивает. Как будто я хотел сюда идти… Нет, всё же хотел. Ты хотел подняться выше, Эрнест. В этом мире тот, кто стоит на месте, уходит в небытие. Кто идёт вперёд – стоит на месте. И только тот, кто рвётся из жил – выигрывает. Убей – или убьют тебя. Как там говорил красавчик Арнольд: чистых здесь нет. И фраза, выплывшая словно ниоткуда: честность – лучшая политика.
«Я… мы пришли убить вас всех. Ограбить. Забрать ваши сокровища. Золото, камни».
Утробный прерывистый звук вырывается из драконьего рта. Огромная тварь хохочет, содрогаясь и раздувая чешуйчатое горло.
«Да, наши пещеры полны золота. Грудами камней. Горами драгоценного оружия. Знаешь, откуда это взялось? Всё это принесли сюда люди. Они приходили к нам и оставались навсегда».
Дракон фыркнул, из ноздрей вырвались две струйки дыма.
«А ты, странный эльф? Что забыл здесь ты?»
Смотрю на огромную рогатую морду. Серые плитки чешуйчатой брони покрывают широкий лоб, из которого торчит щётка острых рожек, двумя рядами спускающихся на спину. Жёлтые чешуи под горлом, с виду такие мягкие, но непробиваемые для стрел. Немигающие, будто сделанные из отполированного янтаря, глаза. Только сейчас до меня доходит, что я говорю, не разжимая замёрзших губ. И что этот дракон гораздо больше тех, что кружили над площадкой. Откуда он только взялся, такой здоровый. Из какой расселины выполз, где прятался до сих пор?
«Я пришёл за собой».
А ведь правда, я здесь в поисках себя. Сильного, умного, самого–самого Эрнеста. Которого никто не сможет подмять под себя.
«Сейчас ты умрёшь. Твои кости расплавятся в моём желудке. Ты боишься, эльф?»
Дурацкий вопрос. Молча смотрю в жёлтые глаза. Надеюсь, он мной подавится.
«Я боюсь»
Чёрт побери. Это не я сказал. Это мой невидимый бог подал голос.
«Я боюсь, Великая Мать. Он ваша последняя надежда. Убей его, и её не станет».
Дракон застыл. Янтарные глаза затянулись плёнкой. Стою, как статуя, с кончиков моих пальцев тихо капает талая вода. Кто здесь великая мать? Ай, молодец, Эрнест. Дракониху от дракона не отличил. Это ж главная самка на кладке. Да, я такой. Чего мелочиться. Нам посредники не нужны, чтоб побыстрее помереть.
«Младший брат. Зачем ты здесь?» Дракониха склоняет голову, будто прислушивается. Из чёрных провалов ноздрей вытекает дым, завивается в воздухе. Мерцает янтарь выпуклых глаз. Блестят острия клыков в широкой пасти.
«Эльф спас мне жизнь. Я исполняю свой долг. Исполни свой, Великая Мать».
Мгновение томительной тишины. Очередная капля срывается с моих заледеневших пальцев.
«Хорошо, дитя. Долг будет исполнен».
С жутким скрежетом вонзаются в камень у моих ног изогнутые когти, каждый длиной в мою руку. Дракон поднимается, вырастает над площадкой, заслоняет всё вокруг. Я уже не вижу ничего, кроме жёлтой чешуи на его брюхе.
«Слушайте, люди. Вы пришли за золотом – вы его получите. Забирайте, и уходите».
—Послушай ты, мерзкая тварь! – это капитан Фрост. Голос хрипит, но терять бедняге нечего – миссия висит на волоске. – Мы пришли уничтожить ваше поганое гнездо. Мы не уйдём, пока последний из вас не умрёт!
Видно, моё заклинание сжатого воздуха уже не действует. Интересно, как Фрост собирается выполнить свою угрозу. Последний козырь в лапах драконихи. Вон стоит, весь во льду, с кинжалом у горла.
—Видишь этот амулет? Он заряжен на один раз. Но этого хватит, чтобы разнести ваше логово вместе с твоим выводком!
Вот чёрт. Не прост, совсем не прост капитан. Подстраховался. У него амулет, наверняка от Верховного мага. Я буквально слышу, как щёлкают, поднимаясь, очки в пользу Фроста.
Дракониха шумно выдыхает, окутывается клубами дыма.
«Как вы думаете, людишки, почему вас подпустили так близко? Все драконы кружат сейчас над горами. Всё, что нас держит здесь – заклятье, наложенное при сотворении мира. Сказано, оно кончится вместе с миром. Чёрный господин сказал: пока стоят эти горы, пока цела эта пещера, пока живы ваши дети. Что же, попробуйте. Взорвите кладку, убейте яйца, пока здесь воплощение Чёрной госпожи. Разрушьте заклятье. Снимите ошейник. Отпустите нас на волю».
Мёртвая тишина повисает в пещере. Она длится два удара сердца.
Звенят ледяные осколки за моей спиной. Резкий вскрик, шипение огня. Арбалетный болт врезается в грудь жертвы, застывшей с кинжалом у горла. Магическая стрела вспыхивает, ледяная скульптура обливается огнём, и мгновенно тает в беззвучном взрыве раскалённого пара. Горячая кровь брызжет мне в лицо.
—Вечная жизнь!
Кто это крикнул? Уже неважно. Голос нельзя узнать. Площадка под ногами содрогается, основание скалы гудит сотнями труб. Глухой, утробный звук, будто стонет сама земля. Невидимая, огромная рука сминает стены пещеры, сжимает в гармошку, из многочисленных нор брызжет жидкий огонь.
Я успеваю увидеть, как дракон выдыхает струю белого пламени. Плевок жидкого огня, и дважды убитая жертва превращается в облачко раскалённого газа. Поздно. Пятачок скалы, где мы стоим, содрогается вновь. Потом с оглушительным треском отрывается от основания, и нас подбрасывает вверх. Падаю, с хрустом разбрасываю осколки своей ледяной брони.
Оглушительный свист, рёв и грохот – это рушатся стены пещеры. С помрачающим сознание гулом расступается каменный свод, обваливается крепостной стеной. В гигантскую прореху на нас сверху смотрит голубое небо.
Глава 33
С чудовищным хрустом раскалываются каменные уступы, рывками приближается небосвод. Острые зубы скал шатаются и дрожат. Целые куски отваливаются от их вершин и с оглушительным грохотом рушатся вниз.
Площадка, на которой мы перекатываемся, как горошины, последний раз вздрагивает и замирает. Кое–как поднимаюсь на ноги. Вот теперь мы действительно на вершине мира.
Горная цепь пересекает всё видимое пространство, упираясь в горизонт. По левую руку – густые леса, извилистые полоски рек и блескучие пятна озёр. Белые кружки городов с острыми верхушками внутри – городские стены и башни. А совсем далеко, в туманной дымке, синяя гладь океана. По правую руку – серые уступы скал, за ними зелёные холмы, в которые бурыми языками впивается голая, сухая земля. Дальше жёлтая полоса песка раскинулась, докуда хватает глаз, край её скрывается в мутном мареве.
Ослепительное солнце сияет сверху. В его свете силуэты острокрылых птиц кажутся тонкими, как иглы. Прозрачные крылья просвечивают насквозь. Как их много. Драконы медленно кружатся, двигаясь в плавном хороводе. Свободные, теперь свободные от заклятия.
С трудом удерживаюсь, чтобы не упасть. Меня шатает, и я машинально выпиваю целый пузырёк с целебным настоем. Нет сил, чтобы произнести слова излечения.
«Задание выполнено. Вы разрушили гнездо драконов. Количество убитых взрослых драконов – один. Зародышей – пятьдесят. Убитых людей – пять. Вы получаете доступ к высшим таинствам. Вы получаете звание «Убийца драконов». Ваша репутация равна нулю. Статус – убийца. Статус – герой. Уровень повышен. Уровень питомца повышен. Уровень спутника повышен. Ваша награда…»
Пять убитых мной человек, все безголовые, лежат, неестественно выгнувшись, помятые доспехи забрызганы кровью. Труп молодого дракона–охранника с разбитой мордой скрючился на краю площадки, придавленный осколками глыб. Сейчас он похож на большую ящерицу. Камни вокруг него заляпаны зелёными кляксами.
Перешагиваю через безголовый труп лучника, ноги будто ватные. Все взгляды выживших людей направлены в небо, где кружит сотня, не меньше, драконов. Взрослых, здоровых зверюг с умом человека и безжалостностью животного. Или наоборот. Если они сейчас вздумают напасть, мы обречены.
Страшный хоровод спускается ниже. «Рассредоточиться!» – командует Гай. Его слова, как эхо, повторяет капитан Фрост. Похоже, он вернул себе прежние позиции. Гибель жрецов Чёрного господина пошла ему на пользу.
Тень стаи падает на площадку, кружится, как ворох осенних листьев. Потом драконы резко, как один, взмывают вверх, выстраиваются клином, и, плавно взмахивая крыльями, улетают прочь. По левую руку от меня. Туда, где зелёные леса, синие озёра и белые города.
О боги, что мы наделали. Что я наделал. Мы спустили смерть с поводка.
Кто–то визгливо смеётся за моей спиной. Радуется избавлению от гибели. На площадке поднимается шум. Вокруг Фроста собирается кучка вояк. Но не все. Отряд разбился на явные группы – или круги, как их назвали девушки. Возле капитана стоят суровые парни в тяжёлых доспехах. Блестящие, несмотря ни на что, латы, длинные мечи, тяжёлые палицы, секиры и боевые топоры.
Отдельно от них – легковооружённые воины, в кольчугах и коже. У этих за спиной мощные луки, на поясах – короткие мечи и булавы.
Ещё кучка вояк – смесь того и другого, а общее у них – расшитые золотой и серебряной нитью безрукавки и перевязи. Воины–маги.
Сейчас особенно заметно, какая разношёрстная у них собралась компания. Не удивительно, что в отряде Фроста такая грызня.
—Ты собираешься подбирать добычу? – нетерпеливо спрашивает Розалинда. Обе девушки остались рядом со мной. Мы образуем свой, крохотный круг.
Блондинка жадно смотрит на труп убитого мной дракона. Розовые губы приоткрыты, девушка непроизвольно облизывается, не отрывая глаз от распотрошённой тушки.
Вблизи чешуйчатая тварь кажется огромной. Разбитая голова смотрит вытекшим глазом. Жалко торчат сломанные рожки на затылке. Хрустят под сапогами осколки зубов. Моя добыча.
Присаживаюсь рядом со скорченной тушей, достаю нож. У меня в мешке полно пустых пузырьков для зелий. Судя по всему, лекарства нам ещё понадобятся.
Бледное чешуйчатое брюхо неожиданно легко распадается. В руки мне падает комок зелёной слизи и овальный камень алого цвета.
Вглядываюсь в мелкие буковки, будто впечатанные в комок слизи. «Желчь дракона. 1000 золотых». Потрясённый, перевожу взгляд на алый камень. «Огненная железа дракона. 3000 золотых».
Вот так добыча. Недаром сюда притащилось столько охотников. Даже без вечной жизни тут есть, чем поживиться. Глаза скользят по разбросанным осколкам зубов, по когтистым лапам, чешуе, изогнутому хвосту. Пятьсот, триста, сто золотых монет за один обломок, за чешуйку. Вы были обречены, летучие ребята. Рано или поздно вас всех пустили бы под нож.
«Загляни ему в череп. – Мой внутренний голос. – Он всё равно мёртв. Возьми его».
Что взять?
С отвращением заталкиваю руку в дырку разбитого черепа. Горячее, липкое месиво мозга чавкает между пальцами. Наконец нашариваю что–то твёрдое, округлое, как речная галька.
Рассматриваю то, что нашёл. В лужице бурой жижи на ладони лежит камушек. Серый, невзрачный, величиной с небольшое куриное яйцо.
Девушки рядом со мной шумно вздыхают, поедают добычу глазами, а я поспешно сжимаю камень в ладони. Цена, которую мне удалось разглядеть, просто убийственная. Для владельца.
—Я буду спать с тобой до новой луны каждую ночь, – мурлычет мне в ухо Нона. Её пальцы скользят по моей шее, забираются в сизую гриву за ушами, почёсывают там, как кота. – Только отломи мне кусочек.
—И мне. Мне тоже, – встревает Розалинда. Она, будто невзначай, прижимается ко мне грудью. – Мы это заслужили. Вспомни, это мы помогли тебе в пути.
С трудом высвобождаюсь из горячих объятий. Пока я копался в драконьих внутренностях, капитан Фрост уже взобрался на камень и теперь что–то кричит, взмахивая руками в латных перчатках.
Отряд встречает речь капитана ответными выкриками. Но вскоре все руки дружно поднимаются вверх, и Фрост расцветает в довольной улыбке.
—Ну вот он и снова командир, – комментирует Розалинда.
Наши парни в голосовании не участвуют. Пока вояки Фроста шумят, отряд Гая оправляет оружие и доспехи. Я вижу, как наш командир отводит своих людей в сторонку.
Наконец шум стихает. Капитан отдаёт короткую команду. Его отряд рассыпается по площадке. Они подбирают трупы, складывают в один ряд. Ничего ценного не осталось после этого обыска на каменном пятачке, только я стою рядом с мёртвым драконом.
—Почему эльф не в ошейнике? – капитан уже здесь. Возле него парочка крепких мечников. Отборные вояки.
—Жрец Фракассий снял заклятие перед смертью, – не моргнув глазом, отвечает Розалинда. – Я почуяла это.
Нона согласно кивает. Ох, Эрнест, не к добру это. Кажется, на тебя хотят накинуть удавку почище магического ошейника.
Капитан недоверчиво хмурит брови:
—Всё равно. Где пятеро, что остались охранять его?
—Они все… – начинает Нона.
Нет. Они не свяжут меня своей ложью.
—Я их убил.
Двое вояк рядом с капитаном переглядываются. Фрост открывает рот, но только сглатывает.
—Тот, кто надел на меня ошейник, мёртв. Ваша стража, все пятеро – мертвы. Служители Чёрного господина, что встали у меня на пути – тоже. Что дальше, Фрост? Сколько человек должно ещё умереть? Я – Аристофан Справедливый. Знаешь такого? Сколько магов у вас осталось? Ни одного. Сколько драконов вы убили? Ни одного. Вы сидите на скале, откуда нет выхода. По–вашему, это победа, капитан?
—Я говорил, – рычит один из воинов. – Я говорил – это он! Надо было отрубить его поганую синюю голову!
—Отруби, Макс. Отруби, – насмешливо бросает Розалинда. – Ты же любишь всё короткое.
Мечник густо краснеет. Его товарищ отворачивается, пряча ухмылку.
—Вам не пришло в ваши тупые головы, что он – единственный настоящий маг на сотню миль вокруг? – продолжает Розалинда. – С чего бы Гай, который обожает золото, не прикончил его, а взял с собой в горы? Да это же наше спасение, болваны!
—Видели, как он прикончил дракона одним ударом? – подхватывает Нона. – Кто–нибудь так может? Что сделал наш хвалёный Фракассий при виде дракона? Наложил в штаны, вот что!
—Гмм, – говорит мечник рядом с капитаном. – Я видел, как этот эльф уделал жреца сапогом.
—Да, – внезапно соглашается второй, всё ещё красный от слов Розалинды. – А потом задавил Мальво одной рукой. В ошейнике!
—Он преступник, – хрипит Фрост. Нет, видно, не так крепка позиция капитана, как мне казалось. – Я должен арестовать его. Отвести к алтарю Верховного мага – живого или мёртвого. Это приказ герцога.
—Но мы здесь, – мягко напоминает Нона. – На этой скале. До столицы ещё надо дойти, капитан.
Капитан оглядывается. Лица воинов вокруг выражают согласие со словами девушек. Никто не хочет остаться без отрядного мага.
—Доведём его до столицы, капитан, – говорит кто–то. – А там пусть жрецы делают с ним, что хотят. Нам–то что?
Фрост шумно выдыхает:
—Хорошо. Ты пойдёшь с нами, эльф. Аристофан ты, или нет, нам нужен маг. Дай слово, что не попытаешься сбежать. А я обещаю, что на весь путь до столицы мы забудем, что ты убийца. По рукам?
Делать нечего. По лицу капитана видно, что лучше не спорить.
—По рукам.
Похожие статьи:
Рассказы → Портрет (Часть 1)
Рассказы → Последний полет ворона
Рассказы → Потухший костер
Рассказы → Портрет (Часть 2)
Рассказы → Обычное дело
