Вторжениe

...Пространство по левому борту от крейсера "Каратель", дрейфовавшего на боевом дежурстве на орбите планеты Альдебаран А, внезапно всколыхнулось, после чего стало сжиматься, поглощая обжигающие лучи одноимённой звезды. В нескольких сотнях миль от крейсера открылась искусственная чёрная дыра, из которой резко вынырнул громадный военный звездолёт с логотипом Солнечной системы на бортах.
- "Каратель", приём! Говорит тяжёлый орбитальный бомбардировщик "Чума", 1-ый Флот. Поступаем в ваше распоряжение.
- На связи крейсер "Каратель", Десантный Корпус 14-го Флота. Принял, ожидайте инструкций с форпоста.
Огромная металлическая машина, затмевающая собой даже яркий свет Альдебарана, стала выравниваться по гироинерциальной вертикали, неповоротливо заходя правым бортом к "Карателю", который на фоне бомбардировщика выглядел ничтожным трёхместным туристическим шаттлом, а не полноценным автономным боевым крейсером, расчитанным на батальон десантников - полтысячи человек.
- "Чума", приём! Говорит комендант форпоста на Альдебаране А первый лейтенант Франклин! Поступаете под моё прямое руководство!
- На связи командир бомбардировщика капитан Аль-Фараби. Подтверждаю! Отметьте тип удара и точки сброса.
- Высылаю по третьему каналу, шифры согласованы со Штабом Объединения Флотов. Приступайте через указанное время.
- Подтверждаю получение пакета, приступаю к нанесению удара через указанное время.
- Удачи, "Чума"! Сотрите здесь всё в порошок!
- Плюс, это получается у нас лучше всего!
Бомбардировщик неторопливо сдвинулся с места и стал плавно заходить на низкую орбиту. В этот момент с поверхности планеты стартовал десантный катер "Вторжение", унося последних выживших защитников форпоста на борт родного крейсера "Каратель".
- Как ты, парень? - присел рядом с Алексом лейтенант Франклин.
Рядовой 1-го класса Александер Морган чуть разжал руки, которыми сжимал свой уже пустой штурмовой комплекс, и повернул голову к Франклину. Абсолютно стеклянные глаза, непонимающий взгляд - на лицо все признаки контузии. Да и страх всё ещё не отпустил Алекса, и он всё никак не мог сфокусироваться на своём командире.
- Всё в порядке, боец! - хлопнул Алекса по шлему лейтенант, - На орбиту заходит тяжёлый бомбардировщик, маршал лично дал распоряжение стереть с лица планеты этих тварей!
Морган всё ещё непонимающим взглядом обвёл интерьер катера - обгоревшие ящики, покорёженные крупнокалиберные комплексы и перемазанные сажей и кровью десантники, устало лежавшие просто вповалку на полу среди покорёженного хлама.
- 1-ый Флот поставит точку, а нас ждёт Эдем - едем домой, бойцы! - бодрым голосом сообщил Уильям Франклин, после чего встал и направился в кабину пилота...

...- Это был Альдебаран А - планетка где-то далеко в созвездии Тельца. Большей частью она представляла собой вулканическую оплавленную породу, на которой невозможна была жизнь в том виде, в котором её представляли себе и встречали на бескрайних просторах космоса уроженцы Земли.
Когда первые зонды вошли в атмосферу Альдебарана А, они передали на исследовательские флагманы информацию о поверхностных залежах сплавов каких-то редких металлов, что и побудило в те далёкие годы отправить в одноимённую систему десантные крейсеры. Задача простая и весьма типичная для подобных случаев - есть атмосфера и относительно пригодная для человека температура, значит возможна высадка исследовательских групп в сопровождении десанта с последующим строительством форпоста или даже целого рабочего посёлка. На тот момент войны за подобные ресурсодобывающие колонии шли по всему рукаву Млечного Пути, в котором располагалась наша Солнечная система. И никто не предполагал, что какие-либо формы жизни могут автономно выживать на фактически выженных и, с первого взгляда, безжизенных планетах вроде Альдебарана А.
Это было первым просчётом и ошибкой Правительства, Военной Разведки и Исследовательского Корпуса. Пятнадцать миллионов солдат и офицеров, представляющих Объединение Боевых Флотов, сами того не подозревая, встретили своего самого опасного и коварного противника во всей Галактике и во все времена.
Ящеры. Кремниевая форма жизни. Монстры, имевшие подобие коллективного разума и лучшую маскировку из всех известных существ. Обладатели каких-то невероятных и до сих пор неизученных способностей к телепатии или может даже дара ясновидения и предвидения. Против них были бесполезны соединения Флотов, тотальная война и тактика выжженной земли, их не брали самые передовые разработки энергетического, химического и бактериологического оружия, у них не было чёткой военной структуры, которую можно было сломить, не было правительств, которые можно было ликвидировать, не было офицеров и генералов, которых можно было взять в плен, не было технологий и открытий, которые можно было бы изучить и тем самым продвинуть прогресс человечества... Были лишь, кажущиеся на первый взгляд, разрозненные группы или же отдельные особи, которые действовали каким-то непостижимым образом сообща даже находясь в тысяче парсек друг от друга, и которые наносили точечные и очень болезненные удары по военной, экономической и политической структуре человечества. Эти существа всегда знали, когда и куда ударить, чтобы нанести максимальный ущерб нашей лидирующей в галактике расе и её Вооружённым Силам. Всё же, что мог взять у них человек - их выжженную планету с довольно скудными по галактическим меркам природными ресурсами, и то после нескольких месяцев абсолютно бессмысленной и бесполезной войны, мы не продвинулись даже в этом направлении ни на шаг. Некоторые именитые учёные и исследователи считали их древнейшими разумными существами в нашей Галактике, другие же, напротив, строили теории о простых случайных совпадениях и невероятной везучести "каменных драков", но и те, и другие соглашались лишь в одном - они уже знают о нас больше, чем мы о них, и они уже теперь никогда не остановятся. Да, ящеры никогда не смогут уничтожить человечество или хотя бы отвоевать одну, пусть даже самую маленькую, планетёнку, контролируемую людьми. Но, похоже, они и не ставят себе подобной цели. Они действуют подобно партизанам - скрытно и не давая сосредоточить в какой-то одной определённой точке железный кулак нашего ОБФ, который смог бы раз и навсегда смести их со страниц истории. Их цель не победить в войне, а просто мстить за бесцеремонное вторжение в их дом, и, подобно назойливому комару, доставлять постоянный дискомфорт по жизни уверенному и гордому человеку. Иногда кажется, что они будто-то ставят нас на место, спускают с небес на землю своими неожиданными атаками, держат в постоянном эмоциональном напряжении, беря на измор, выматывая и изнуряя человечество вместе со всеми его бесчисленными ресурсами, и просто водят нас за нос, насмехаясь над нашими стратегиями, тактикой и планами. За годы своей службы я понял - решения проблемы с ящерами просто не существует.
Тогда, в далёком 2874-ом, я совершил ошибку, согласившись участвовать в той злополучной высадке в системе Альдебаран. Я только получил своё первое звание - рядовой 1-го класса, и был настолько полон задора и оптимизма, что казалось, будто я смогу свернуть горы голыми руками и заслужить все ордена и медали в ОБФ уже к двадцати пяти годам. Наш катер "Вторжение" вошёл в атмосферу планеты ящеров одним из первых, и мы первыми понесли серьёзные потери, внезапно столкнувшись с доселе неведомым человечеству сопротивлением и поистине ужасающей яростью. Так что именно мы были ответственны за рапорты и разведотчёты, на основании которых командование тогда приняло решение о точечной бомбардировке планеты, положившей начало нашей тотальной и бесконечной войне с ящерами. Сейчас я с уверенностью могу утверждать - эти твари всё помнят, и они прийдут за каждым из нас. За каждым, кто тогда вторгся в их дом, кто сейчас пытается строить военные планы против их цивилизации, представляет для них опасность или же просто стоит у них на пути. Они прийдут рано или поздно так, как они пришли за Напалмом Вилли, который в семьдесят пятом занимал, в общем-то, невысокую должность коменданта нашего форпоста на планете ящеров во время их первого и единственного полномасштабного вторжения на Землю, послужившего ответом на нашу агрессию. Вилли Франклин тогда получил приказ о немедленном контрударе, после которого Альдебаран А превратился на несколько месяцев в радиоактивный и пылающий напалмом ад, из-за чего практически полностью был уничтожен климат и кардинально перекроилась топография планеты, а сам первый лейтенант Франклин получил известность и славу. Винцензо Маскерони, бывший на тот момент маршалом ОБФ, в свою очередь, инициировал разработку тахионного оружия, способного нанести превентивный удар по системе Альдебаран, пока ящеры не накопили сил для нового вторжения в Солнечную систему или в Антарес. Маскерони - легенда, он был одним из величайших полководцев, которых породила наша цивилизация, а его имя навеки вписано в десятку лучших примеров для подражания в курсантских училищах и военных академиях по всему ближнему рубежу, находясь в одном ряду с Македонским, Тамерланом, Цезарем и Чингисханом. За свою карьеру он расширил колонии своего родного Антареса и укрепил форпосты в дальних мирах до их нынешнего непоколебимого состояния, он добивался блестящих побед даже там, где другие военные чины только разводили руками не смотря на свои серебрянные петлицы, свой военный опыт и свои резервы. Но ведь ты знаешь, как он закончил? К сожалению, его жизнь и карьеру оборвал в самом расцвете всего лишь какой-то ящер-одиночка, прокравшийся на борт "Пустынного Лиса" - его личного десантного катера. Ни ум, ни тактика, ни стратегия, ни колоссальные средства и ресурсы, сосредоточенные в его руках, не спасли его от одного единственного резкого движения каменной лапы на его хрупком шейном позвонке. После этого уже не было смысла в уничтожении планеты ящеров или их системы - стало просто очевидно, что они уже расселились со своей уничтоженной планеты повсюду, как крысы или тараканы. Теперь эти твари в каждой системе, на каждой нашей планете и почти на каждом более-менее серьёзном корабле. Да, подозрения должны были охватить нас ещё тогда, во время их масштабного нашествия на Землю, когда из-за отсутствия купола и карантина, десятки тысяч звездолётов завезли эту "каменную чуму" на твою родную планету, Джонни! Нет, я не осуждаю ни Маскерони, ни Напалма Вилли - они делали то, что умели, и настолько эффективно, насколько это вообще было возможно. Но ящеры уже повсюду, они просто выжидают в анабиозе, чтобы в один прекрасный момент выйти из маскировки и нанести всего один удар, после которого мы будем ещё долго оправляться и бестолково палить из пушек по воробьям, как нас постоянно просят делать все эти умники из Правительства после очередной диверсии "драков"...
Алекс безнадёжно вздохнул и слегка покачал головой, после чего запрокинул в себя очередной стакан с самодельным алкогольным коктейлем, который всё это время держал у себя в руке. Потом он потянулся другой рукой через столик и по-отцовски взял за плечо сидевшего напротив Белла, продолжив так же полушёпотом:
- Надеюсь, что ты, Джонни, не наделаешь глупостей, как я в своё время. Иначе они прийдут и за тобой! Просто держись от них подальше и не иди на поводу у своей самоуверенности и гордыни...
В полумраке столового помещения в кубрике "церберов", где сейчас и проходил этот невесёлый разговор двух друзей, замигала лампа оповещения открытия шлюзовой двери в кубрик. Ночные посиделки, похоже отменяются - с едва слышимым шорохом в столовую аккуратно заглянул офицер-пилот. Увидев вполне бодрствующего командира группы, он вытянулся и, выполняя воинское приветсвие, бесцеремонно рявкнул, разбудив, кажется, весь личный состав:
- Прибытие в Ипсилон Андромеды через час, собирайтесь!..

..."Потрошитель", новейший боевой шаттл в оскольчатом камуфляже, резво вошёл в атмосферу планеты Саффар и сбавил скорость. Шаттлы класса «Центурион» были разработаны для нужд Чистильщиков, и поставлялись исключительно по заявкам из их штаб-квартир. Советник сдержал своё слово, сумев заполучить такую прекрасную машину для «Церберов».
Джонни с интересом и некоторой долей настороженности прильнул к смотровой бойнице и всмотрелся в проносящийся где-то далеко внизу пейзаж. Бесконечные почерневшие промышленные районы, усиленно задымляющие атмосферу планеты, чередовались с пугающими зияющими провалами, откуда в свинцовое небо подымались довольно густые аммиачные испарения, видимые даже невооружённым глазом. Обширная рабочая колония добывала здесь вот уже второй десяток лет какой-то редкий природный газ с очень высоким порогом температуры испарения, который использовался в области оружейной промышленности при сборке систем наведения несущих торпед на артиллеристских фрегатах дальнего радиуса поражения. Эта планета никогда не видела боёв за ресурсы, так как тут никогда не было не только разумной жизни, но и животного мира как такового вообще. Высокая температура на поверхности и ядовитые испарения из недр планеты давно намекали на необходимость строительства купола над колонией или реализацию более дорогого проекта, вроде станции терраформирования, которая за несколько лет своей полностью автономной работы могла превратить даже замороженную планету на самой дальней орбите от звезды во влажный и цветущий тропический лес. Но, к сожалению, у Правительства, как всегда, не было денег для обеспечения комфортными условиями жизни той курицы, которая несла ему и всей цивилизации золотые яйца, но зато всегда находились финансы для создания навороченных курортов на любой вкус, ставших уже знаменитыми источниками личного обогащения и занимавших уже практически каждую планету и более-менее крупный астероид в районе земли обетованной всего человечества - созвездия Скорпиона.
- Ну, с небольшими поправками на моё видение ситуации, в целом всё верно, - дружелюбно развёл руками молодой исследователь восточной наружности и с фигурой бодибилдера. - Однако, так было до последнего времени, пока не случился один неприятный инцедент.
В общем, начну с того, что около двух лет назад в северной части рабочего посёлка произошла авария на одной из шахт, и около десятка горняков были заживо погребены глубоко в недрах Саффара, оказавшись навсегда  в естественных подземных пустотах, где и пригодного-то для дыхания воздуха нет. Шесть месяцев назад они вернулись на поверхность изменившимися до неузнаваемости. Внешне симптомы напоминали бубонную чуму, поэтому их в срочном порядке госпитализировали, не задав в первую очередь главный вопрос - как они вообще выжили? Впрочем, я просматривал некоторые видеозаписи с ними - там вообще было бесполезно что-то спрашивать. Полное сумасшествие и неадекватность. Хотя, больше даже напоминало одержимость. Ну, знаете, есть такой религиозный термин.
Там, в подземных пустотах, где работали исключительно машины и куда никогда не заглядывал человек, полуживые и мёртвые тела шахтёров стали новым домом для какого-то доселе неизвестного подземного организма. Мы вообще даже мысли не допускали, что на Саффаре может быть хоть какая-то фауна. Да что говорить? Вон, посмотрите сами в иллюминатор - это же сама преисподняя, при чём, скорее всего, именно та её часть, которая является помойкой! Какая тут жизнь? - исследователь брезгливо поморщился, кинув короткий взгляд в ближайшую бойницу, где проплывал чёрный пейзаж замызганных и покрытых извечным смогом рабочих бараков.
- С виду эта форма жизни напоминала собой кольчатого червя около метра длиной, который сначала, вроде бы, вступил в полезный симбиоз с человеческим телом, проникнув под кожу и намертво присосавшись к позвоночнику, беря под контроль спинной мозг и снабжая человеческую кровь кислородом, который он выделял как продукт своей жизнедеятельности. Первое время, усиленное снабжение кислородом не давало людям погибнуть на той глубине, - продолжил невозмутимо исследователь, - Но уже в скором времени, червь стал постепенно брать под контроль человеческое тело, переваривая и перестраивая под собственные нужды лишние с точки зрения паразита органы человека. Постепенно он проникал всё глубже и начинал перестраивать ДНК носителя, внедряя в них свою собственную генетическую цепочку, что, в конечном итоге, приводило к тому, что паразит полностью получал управление человеком и брал под контроль разум своего носителя, получая его знания, умения, навыки и даже память.
На финальной стадии заражения, когда червь становился полноценным хозяином положения, он приступал к восстановлению изуродованного чудовищными трансформациями человеческого тела, частично переваренного на ранней стадии развития. Стремительно умневший паразит начинал воспроизводить в целях маскировки и собственной безопасности привычную для нас человеческую форму и структуру поведения. Он уже получил необходимый багаж знаний человека-носителя, а потому пытался мимикрировать, постепенно размножаясь, заражая своими личинками здоровых людей, в среде которых он уже обитал. По сути, это можно назвать процессом эволюции от низшего существа без каких либо признаков интеллекта в высшее, в полностью разумную форму, не уступающую человеку в интеллектуальном развитии. И всё это благодаря простейшему образу жизни - паразитизму. Только происходит такая эволюция не за десятки тысяч лет, как это можно наблюдать по всей Вселенной, а за считанные месяцы или даже недели. Просто невероятно! Правда, с мёртвым носителем ситуация складывалась гораздо проще. Червь просто не мог эволюционировать, забирая разум своей жертвы, поэтому он использовал труп или как свой постоянный источник пищи, так и не выходя из начальной стадии заражения, или, максимум, как средство передвижения и охоты - в зависимости от стадии сохранности найденного тела. Но такие экземпляры - редкость, ведь они не только остаются со своим фактически нулевым уровнем умственного развития, но и внешне их невозможно спутать с нормальным живым человеком даже издалека и глубокой ночью.
Учитывая условия жизни и труда на Саффаре, где рабочие почти постоянно вынуждены скрывать в целях защиты от агрессивной среды открытые участки кожи и носить тяжёлые комбинезоны и экзоскелеты, отлично скрывающие признаки заражения, в скором времени почти вся колония оказалась наводнённой носителями этой заразы. Правительство пыталось взять ситуацию под контроль, вводило карантин и обязательные регулярные медицинские осмотры, но выявлять заражённых становилось всё тяжелее и тяжелее, так как среди них, находившихся уже в финальной стадии, попадались даже государственные служащие, бригадиры и высокопоставленные медработники, которые по долгу службы всегда были в курсе всех событий и правительственных планов, являясь на самом деле уже копиями человека, червями, маскирующимися под нас. В итоге они так искуссно стали отыгрывать свои роли, что занимались, по сути, показухой и, закономерно, безрезультатной ловлей самих же себя. Цирк, да и только!
Впрочем, добыча газа тем временем продолжалась, а грузовые звездолёты исправно развозили с Саффара цистерны по всем военным заводам центральной части нашего рукава Млечного Пути, - консультант Исследовательского Корпуса слегка замялся и замолчал, пытаясь сформулировать какую-то мысль.
- Ну, и за чем дело встало? Черви добывают меньше газа, чем люди? - недовольно буркнул Мейсон, очень внимательно слушавший этот брифинг и не сводивший глаз с консультанта.
- Лукас, отставить! - тут же вмешался капитан Морган, - Оставил бы ты свой сарказм при себе. Дело, как ты выразился, встало за тем, что в последней партии газа были обнаружены яйца этого самого червя. Целый промышленный комплекс остановился навсегда. Там за несколько часов эвакуировали поголовно всех в радиусе пятидесяти миль, выставив тройные кордоны с минными полями по периметру. Поэтому недавно всему командному составу, начиная от командиров взводов и включая командиров отдельных тактических групп, из Штаба ОБФ пришли разнарядки и инструкции на эту тему. Происшествие на Саффаре наделало шума и до смерти напугало многих военных, советников, учёных и вот-вот ещё просочится в СМИ, посеяв лютую панику и ударив по репутации если не самого Верховного Канцлера, то уж точно Премьер-министра Андромеды, ставшей очагом эпидемии, - закончил Алекс.
- Мы, конечно, пресекли попытку заражения, - нерешительно вмешался исследователь, внезапно подозрительно поглядывая на капитана Моргана, - но уже стало ясно, что контроль над колонией безвозвратно утрачен, а мы потеряли действительно ценный ресурс, который здесь можно было разрабатывать ещё добрую сотню лет.
Всё это время сидевший с закрытыми глазами и производивший впечатление спящего, Рокотов так же, не открывая глаз, внезапно подал голос:
- Какова наша задача?
Исследователь слегка смутился и опять перевёл взгляд на Алекса, который, заметив это, кинул проницательный взгляд на учёного, но всё же набрал в грудь побольше воздуха и начал привычным командным голосом:
- Наша задача: взять под контроль станцию сортировки газовых цистерн, обеспечить безопасность прикомандированного к нам представителя Исследовательского Корпуса, который проверит специальным оборудованием на наличие заразы уже заполненные и готовые к отправке цистерны, а после проследить, чтоб они были отправлены с поверхности планеты грузовозом.
Алекс на мгновение умолк, после чего собрал всю свою решительность в кулак, и продолжил:
- Мы отправляемся на своём катере следом за танкером, как только визуально убедимся в том, что он успешно и без происшествий вышел в безопасные слои атмосферы. После, мы сопровождаем его до пункта разгрузки и обеспечиваем защиту груза. Пункт назначения засекречен. Есть ещё кое-что, что я должен вам сейчас объявить...
Все "церберы", почуяв неладное, взглянули с опаской на своего командира.
- В выписке из приказа о нашей командировке с боевой задачей на Саффар, которую я получил в штабе батальона перед вылетом, последним пунктом поставленных командованием целей было предписание вскрыть конверт с грифом секретности через тридцать минут после того, как мы снимемся с "Удара". В конверте была секретная директива за подписью генерал-лейтенанта Нгуен Сена, возглавляющего Военную Разведку в этом созвездии. Его личным приказом, вся наша отдельная десантно-тактическая группа "Церберы" сразу же после вскрытия конверта поступает под прямое и непосредственное командование майора Махадеви из Департамента Безопасности и Контрразведки, который вылетел на Саффар вместе с нами, - Морган обвёл взглядом всех присутствовавших в десантном отделении катера, ожидая реакции на свои слова.
Молчание начало уже затягиваться - десантники бросали подозрительные взгляды то друг на друга, то пытались перехватить взгляд капитана Моргана непонимающими глазами, требующими разъяснения. В итоге, тишину прервал мастер-сержант Мейсон:
- Так! Ну, и кто из нас этот тайный агент, маскирующийся под простого головореза из десантуры? Я же должен знать, перед кем мне стараться выслужиться? Да и вот Кортес тоже должен знать в лицо того, кому он это самое лицо по своей старой привычке разобьёт, как только подвернётся первый же удобный случай!
 - Мейсон! Хватит паясничать! - ответил Алекс, - Я думаю, что и так понятно, кто это. Я прав? - повернул он голову в сторону молча наблюдавшего за всем этим исследователя.
- Вы правы, капитан, - спокойно ответил тот, практически мгновенно отбросив в сторону мастерски исполняемый образ учёного, преобразившись в повидавшего многое офицера разведки.
Десантники молча уставились на майора, разглядывая его получше. На вид всего лет двадцать пять или двадцать семь, явно в отличной физической форме, очень смуглокожий и с уравновешанным, уверенным в себе взглядом, хотя в то же время в нём чувствовалась какая-то непредсказуемость и, может, даже едва заметная с первого взгляда хищная хитринка. Джонни Белл и многие "церберы", в конечном итоге, сочли его для себя весьма коварным и опасным противником после того, как обратили на него пристальное внимание. А вот Алексу было вовсе не до составлений собственных мнений о новых знакомцах из контролирующей всех и вся структуры. Было ещё кое-что, про что он должен был рассказать своим побратимам. Поэтому он воспользовался этой паузой, чтобы наиболее правильно подобрать слова.
- Капитан Морган, продолжайте, пожалуйста, - Махадеви как будто угадал мысли Алекса.
Десантники мгновенно перевели взгляды на своего командира, в которых уже читалось явное напряжение и подозрительность. Морган слегка отвёл взгляд в сторону, смотря просто в никуда:
- Кроме того, что мы сейчас находимся под командованием контрразведки, нам дано ещё одно секретное предписание, обязательное к исполнению под страхом военного трибунала, а мы все обязаны будем по возвращению на крейсер подписать соответствующие бумаги о неразглашении сроком на десять лет.
- А вот это уже  реально интересно, - мрачно ухмыльнулся Рокотов.
- Наши цели из официального приказа лишь одна сторона медали. У нас есть ещё одно задание из секретного предписания, которое по важности, пожалуй, не уступает официальному приказу командования Штаба Десантного Корпуса. Наша группа обязана считать врагами и незамедлительно ликвидировать всех случайно встреченных на маршруте местных жителей, как потенциально опасных носителей и распространителей биологической угрозы первого уровня, согласно протоколу, длинный номер которого я даже и не пытался разглядывать.
- Капитан! - возмущённо воскликнул, моментально вскочив со своего места Кортес, но Морган моментально отрезал:
- Таков приказ, боец!
- Чей приказ? Я - десантник и подчиняюсь своему командованию из десантуры! Нашему командованию, точнее! - испанский акцент Кортеса от возмущения стал настолько сильным, что его слова уже с трудом можно было разобрать, - Командир! Алекс! С каких пор мы стали наёмниками, выполняя эту грязь? Нет! Как это слово будет? А, подчищая грязь, вернее, за этими? Как их, дьявол? Из Безопасности? - Леонардо ткнул пальцем в Махадеви, непоколебимо сидевшем, сложив на груди руки, и молча слушавшем разбушевавшегося первого сержанта, который от возмущения и переизбытка эмоций уже стал задыхаться.
- Чёрт возьми, командир прав! - Харрис тоже встал со своего места, - Мы все, когда поступали на службу, присягали на верность Человечеству и поклялись защищать и отстаивать права и интересы нашей цивилизации! А не этих подковёрных воротил и коррупционеров, цепных псов всяких пиджаков-бюрократов из Правительства, которые только и делают, что набивают себе карманы, пользуясь своими полномочиями!
- Харрис, и ты туда же? Ещё ладно, что Кортес со своим взрывным характером и личной неприязнью к представителям разведки расшумелся, - обратился к Джеку Морган, - Впрочем... Зная тебя, это было ожидаемо...
- А почему я должен молчать, когда меня явно пытаются использовать втёмную, да и ещё отдают мне явно преступные приказы? - немедленно парировал Харрис, не дав снова встрять в перепалку своему непосредственному командиру - Кортесу, который уже набрал в грудь воздуха, и открыл рот, чтобы что-то гаркнуть в поддержку Джека, - А давайте-ка спросим у нашего майора-контрразведчика, где находится эта станция сортировки, и где Эдди получил приказ нас высадить?
Внезапно внутри "Потрошителя" наступила интригующая тишина.
- Что ж, ознакомьте нас получше с заданием и нашим маршрутом, - обратился к Махадеви Алекс. И, после мгновенного обдумывания сложившейся ситуации, сразу же добавил:
- В конце-концов, мы же должны получить хоть какие-то минимальные вводные по боевой операции и, пусть даже, минимальные данные разведки, раз уж мы работаем вместе?
Майор слегка кивнул Алексу и немного развёл руками, как бы говоря: "Ну, раз уж вы этого хотите...", после чего растегнул белый исследовательский комбинезон и достал из его внутреннего кармана планшет, что-то неторопясь нажал на нём, после чего развернул экраном в сторону десантной группы. На планшете была топографическая карта рабочей колонии на Саффаре, где синей линией извивался маршрут между двумя контрольными точками.
Всё это время сидевшие тихо, как мыши, Краусс с Фишером, едва взглянув на карту, одновременно залились смехом. Джонни Белл, сидевший дальше всех от Махадеви, всмотрелся в экран планшета, после чего удивлённо перевёл взгляд на стоявшего почти рядом с ним Харриса:
- В десятку, Джек...
Точка высадки находилась на юго-востоке, аж за колонией, где и располагался основной космопорт. Точка, отмечающая сортировочную станцию, находилась в противоположном углу посёлка - на северо-западе. А синяя линия маршрута, который был подготовлен для "Церберов" в Департаменте Безопасности и Контрразведки, извивалась через всю колонию, проходя чуть ли не через каждый переулок.
- Теперь ясно. С таким маршрутом мы пересечёмся буквально с каждым местным жителем этой планеты, который, исходя из боевой задачи, должен считаться врагом и подлежит немедленной ликвидации. Да мы, похоже, просто должны тут всех зачистить, а потом, грубо говоря, помочь забрать всё самое ценное, что отсюда можно вывезти. И эти ценности находятся явно не в разваленных и закопченных бараках. Концы в воду, а газ кому-то с верхов уйдёт по-тихому на карман, - дал свой отнюдь нерадужный расклад по только что увиденному и услышанному Мейсон.
- Так точно, а "Церберы", в случае чего, потом выступят в роли козлов отпущения, которые вместо официально полученного приказа от командования своего штаба, внезапно учинили резню и мародёрство в мирной рабочей колонии. И приказа на что, вроде как, и не было, так как кроме нас его никто и не видел, а нам же под страхом расстрела нельзя о нём даже упоминать ещё с десяток лет. Что ж, грамотно придумали, ничего не скажешь, - задумчиво добавил Ларс Ойвинд, после чего вопросительно взглянул на Моргана.
- Так, успокоились! - всё обдумав, решился вступить в диалог Алекс, - Я вас не предам и не подставлю, так как являюсь вашим командиром, который принимал такую же присягу, как и вы. А раз я являюсь вашим непосредственным командиром, то я и буду отдавать вам приказы, а вы их будете исполнять так же, как это буду делать я, находясь под непосредственным командованием майора Махадеви. И я крайне не советую прыгать через голову, тем самым нарушая общевойсковой устав по части субординации, - Морган попытался хоть как-то намекнуть своим бойцам, что он что-нибудь придумает, и они могут на него как всегда положиться, - А дальше разберёмся. Верно, майор Махадеви?
Контрразведчик чуть сузил веки, напряжённо вслушиваясь в слова Моргана и пытаясь понять, что же Алекс хотел ими сказать, но, в итоге, всё же был вынужден слегка неуверенно кивнуть, согласившись с чётко озвученным тезисом о соблюдении устава и обязанности выполнять приказы своего командира.
- Тогда на этом точка, - с едва заметной ноткой облегчения в голосе закончил Алекс.
До высадки была ещё пара-тройка минут, которые он хотел бы потратить не на пустые споры на повышенных тонах между друг другом, а на размышление о том, куда же он неосторожно затащил своих ребят, так беспечно надеясь удержать от расформирования и судебного разбирательства своё подразделение. Кроме того, Алексу нужно было срочно придумать действенный план, как теперь не только выполнить все хитросплетения сомнительных боевых задач, но и не запятнать при этом репутацию "Церберов", выйдя сухими из воды каких-то явно подковёрных игр, ведущихся аж на самом верху...

...- Капитан Морган по вашему распоряжению прибыл! - Алекс в парадной форме выполнил воинское приветствие, после чего слегка расставил ноги по ширине плеч и заложил руки за спину.
Напротив него сидел в высоком кресле генерал-лейтенант Сен - пожилой худощавый мужчина с заметным шрамом над левым глазом. Он сначала молча рассмотрел с ног до головы Алекса, а потом полез в один из ящиков своего стола:
- Итак, капитан, - он достал из ящика папку и положил перед собой, - Я подробно ознакомился с вашим рапортом.
Генерал замолчал, видимо, ожидая какой-либо реакции Моргана на свои слова, но Алекс даже не пошевелился.
- Что ж, капитан, по-видимому, я должен сам задать вам вопросы, чтобы получить интересующие меня ответы? - генерал открыл папку и принялся неторопливо листать страницы рапорта, - Скажите, капитан Морган, что же конкретно произошло на Саффаре?
- Всё изложено в моём рапорте, - сухо ответил Алекс, глядя прямо перед собой и стараясь даже не смотреть на генерала из Военной Разведки.
- Меня не интересуют размытые и не имеющие смысла фразы, - спокойным тоном сказал Сен, - Фраза "погиб в бою, выполняя поставленную боевую задачу" звучит хорошо и красочно в сводках новостей, а не в этих стенах. Я должен быть в курсе того, что происходит во вверенном мне созвездии, тем более, что вы, выполняя задание, находились под моей юрисдикцией. Вы же понимаете, что внезапная гибель офицера из Департамента Безопасности и Контрразведки сейчас легла на мои плечи? Послушайте, мне абсолютно всё равно, что там у вас произошло между собой. Мне нужно знать, как теперь отвязаться от всех этих отчётов, которые я пишу по сотне штук в день. Капитан Морган, я не хочу делать из вас и вашего подразделения козлов отпущения, я просто хочу решить проблему с Саффаром и Департаментом раз и навсегда. К сожалению, я в таком же положении, как и вы. Я сам получил приказ с самого верха, - Нгуен Сен демонстративно перевёл взгляд на висевший на стене портрет маршала, - Мне оставалось только поставить свою подпись под уже готовым документом. А сейчас мне нужна ваша помощь. Я не хочу, чтоб в мою систему нагло совали нос все эти ублюдки из Департамента, сея разруху и хаос, и после чего с меня, как ответственного за это созвездие, будут спускать три шкуры. Расскажите, что произошло на Саффаре, и я гарантирую вашей группе безопасность. Без моей помощи вы всё равно не справитесь, как и я без вашей.
Алекс продолжал молчать, делая вид, что даже не слышит того, о чём ему говорят. Но на самом деле он более, чем внимательно слушал и обдумывал своё положение.
- Два года назад произошла такая же ситуация с другим подразделением, - генерал закрыл папку с рапортом и убрал её обратно в стол, - Тогда к ним так же был прикомандирован офицер из Департамента Контрразведки. Всё подразделение так и осталось гнить на Саффаре. Официальная версия - несчастный случай. Некоторые высокие чины в Департаменте весьма прозрачно посоветовали мне не совать нос не в своё дело и не наживать неприятностей на ровном месте. Но я вижу ситуацию под другим углом – по неизвестной причине гибнут солдаты. Мой долг, согласно присяге Военной Разведки, не только не допустить гибели бойцов ОБФ, но и положить свою жизнь ради их безопасности, если понадобится. Вы ещё слишком молоды, и вряд ли застали высадку на Альдебаран А, - генерал сделал короткую паузу, формулируя свою мысль, но Алекс, впервые за время своего присутствия на докладе, заинтересованно посмотрел на Сена.
- Я получил этот шрам на планете ящеров, - генерал дотронулся рукой до своей изуродованной брови над левым глазом, - Мы получили кадры со спутника на геостационарной орбите, на которых было видно огромное скопление ящеров, которое двигалось в сторону форпоста. Они уже через несколько часов разнесли бы в пух и прах десантную заставу. Мне пришлось в сжатые сроки спустить катер с термическими зарядами на форпост, и, пока десантура перевооружалась на более эффективный тип боеприпаса, наш взвод сдерживал целую орду на подступах к заставе. Мы - Военная Разведка, а не десантники, но перед нами стоял выбор - или две роты бойцов на заставе погибнут, не имея возможности держать оборону, или погибнем только мы. Мы выбрали второе, потому что это был наш долг. Форпост всё равно пал, но мы хоть дали возможность тем ребятам эффективно защищаться, а не стать бесполезным пушечным мясом, - Сен взглянул на Моргана, - Сейчас тоже самое происходит на Саффаре. И в моих силах опять принять удар, и остановить это раз и навсегда. Теперь вы понимаете мою обеспокоенность?
- Какова была задача первой группы, посланной на Саффар? - робко спросил Алекс.
- Они сопровождали небольшой контейнер с каким-то ценным реагентом для консервации цистерн с газом. Вы что-то знаете об этом?
Алекс посмотрел в глаза генералу:
- Да. Я видел этот контейнер в подземной лаборатории, построенной на месте старой шахты.
Генерал насторожился:
- Продолжайте.
- Саффар выбрали для создания секретной лаборатории, в которой велись разработки биологического оружия. Исследователи были уверены, что на этой планете нет жизни, поэтому они могут спокойно проводить свои опыты, создавая оружие с функцией контроля разума. Я даже боюсь предположить, где это планировали использовать, раз разработки велись под контролем контрразведчиков, а не военных. Первый образец прибыл два года назад, а вся группа сопровождения по заранее заготовленному плану стала первыми носителями этой заразы.
- Этот проклятый червь и есть биологическое оружие?
- Не совсем так. Червь - местный житель, о котором бы так никто никогда и не узнал бы, так как он не выходил на поверхность. Но из-за аварии на соседней шахте произошла разгерметизация в той части лаборатории, где хранились образцы биологического оружия и их носители. Грунт осел, и обвалился целый кусок лаборатории. Местные формы жизни, жившие на большой глубине, мутировали из-за воздействия на них вышедшего из-под контроля вируса. Лаборатория была законсервирована и о ней забыли до тех пор, пока не стали происходить инфицирования жителей рабочего посёлка. Чёртов подземный саффарский червь мутировал, приобрёл новые способности, добрался до поверхности и принялся заражать всех вокруг. Из-за нехватки времени и просочившейся за пределы планеты информации, решить по-тихому эту проблему было невозможно, равно как и проследить поведение заражённых в свободной среде и без угрозы для их жизни, чтобы определить степень опасности заражения. Другими словами – поведение червя, полностью контролировавшего своего носителя, было неизвестно, равно как и неизвестны его дальнейшие планы и цели.
Нгуен Сен продолжал внимательно слушать.
- Сейчас Департамент совместно с Исследователями попытались просто замести следы, которые вели к лаборатории и их экспериментам. К сожалению, саму лабораторию облюбовали заражённые на первой стадии, нам пришлось с боем отступить и закрыть за собой герметичную дверь. По чистой случайности, майор Махадеви отстал от группы и был инфицирован. Я потерял большую часть своего подразделения, и все они были отличные ребята!
- Я понимаю, капитан, - генерал встал из-за стола и подошёл к Моргану, - Не беспокойтесь, я вас прикрою. Мне действительно жаль, что так получилось. Что ж, я теперь, по крайней мере, знаю, с чего начать свой разговор с командованием из Департамента. Что же касается "Церберов", то было бы лучше, если бы вы сейчас растворились по другим подразделениям и затихли.
Алекс мотнул головой:
- Генерал Сен, от "Церберов" осталось всего четыре человека вместе со мной, при чём один из них будет вскоре комиссован из-за ранения...
- Всё рано или поздно заканчивается, капитан. Я приложу все усилия, чтобы достойно обеспечить семьи погибших. Что же касается выживших, то я мог бы предложить вам перевестись на службу в моё управление.
- Мы - десантники, и наш долг отстаивать интересы нашей цивилизации непосредственно в бою. Остаётся только надеяться, что нам вовремя подвезут боеприпасы, а "Вторжение" сможет нас вывезти даже из центра ада, - ответил Морган.
Нгуен Сен пристально посмотрел в глаза Алексу:
- Да, я помню тот катер... Как будто вчера это было, а ведь уже прошло столько лет... Что ж... Я не буду говорить за всех, но под моим командованием негодяев нет и не будет, - со всей серьёзностью и решительностью в голосе заявил генерал-лейтенант.
Алекс слегка улыбнулся:
- Не беспокойтесь, я это знаю.
- Вы отлично поработали и сделали всё, как надо. Поэтому я просто обязан вам чем-то отплатить. Например инициировать присвоение внеочередных званий. От них-то вы не откажитесь? Верно, майор Морган? - Нгуен Сен протянул руку Алексу, которую тот крепко пожал в знак уважения.
Сен впервые за последние годы улыбнулся:
- Был рад встрече с вами, Александер Морган...

...- Чёрт возьми, что произошло? - полковник Морган повернул голову к другим офицерам, так же наблюдавшим на мониторах кадры с нашлемных камер десантной группы.
Десантников, которые проникли в куб, сейчас просто болтало во всех направлениях по прозрачным коридорам. Шкалы сердцебиения на мониторах камер каждого десантника прыгали, как сумасшедшие, несколько бойцов уже успели крепко приложиться о стены и углы, и их шкалы стали нитевидными. Похоже, что гравитационные возмущения распространялись подобно волнам откуда-то из центра куба.
Буквально три часа назад локаторы десантного крейсера "Удар" под командованием полковника Моргана обнаружили дрейфующее в космосе искусственное формирование неизвестного происхождения. Исследователи, как и полагалось общевойсковой инструкцией в таких ситуациях, взяли временно на себя командование звездолётом, отдав приказ прервать маршрут и вынырнуть из гиперпространства рядом с системой Дзета Сетки, где и находился загадочный искусственный куб. "Удар" направлялся к системе Антарес, на самую заселённую после Земли планету и одновременно крупнейший звёздный порт - планету Эдем. Там находилась база 14-го Флота, первый десантный батальон которого сейчас возращался на ротацию с колонии на планете Котёл где-то на самом дальнем краю исследованной галактики. Почти месяц полковник Морган успешно держал границы колонии в условиях постоянных обстрелов и диверсий со стороны местных аборигенов, обеспечивая бесперебойную добычу цезия для промышленных нужд заводов где-то в созвездии Ориона, и теперь он хотел хорошенько отдохнуть сам и обеспечить такой же комфортный и насыщенный отдых своим бойцам. Но, казалось бы, на давным-давно затёртом до дыр маршруте внезапно появилось нечто неизвестное, заставившее Алекса прервать полёт домой и вынырнуть из гиперпространства почти на половине пути к родным для Моргана белоснежным пляжам Эдема. В ходе короткого совещания, было принято решение по-быстрому исследовать неизвестный объект своими силами, высадив десантную группу, убедиться в его безопасности, после чего внести его координаты в бортовой журнал и, по прибытию на базу, вручить их администрации Исследовательского Корпуса Эдема, а самим в это время наслаждаться заслуженным отдыхом в объятиях загорелых красоток, следя за новостями исследовательской экспедиции к далёкому и затерянному в бескрайнем космосе кубу. Сейчас каждый, кто был на том совещании, уже успел трижды пожалеть о таком поспешном решении...
- Полковник! Командир группы в центральном помещении похоже до сих пор цел и невредим, - ткнул пальцем в один из мониторов полковник-лейтенант Филипс.
И действительно - нашлемная камера мастер-сержанта Белла ровно и исправно показывала одну и ту же картинку.
- Его сейчас же надо вытаскивать оттуда! - всмотрелся в монитор Белла Морган: пульс Джонни постепенно затухал. - Медиков в шлюзовой рукав немедленно!
Александер Морган скинул с головы на стол наушник с микрофоном и быстрым шагом двинулся к выходу из рубки в отсек с предшлюзовой камерой. Сейчас он напрочь забыл о петлицах со званием и считал своим долгом лично участвовать в этой операции - в конце-концов там был его друг, с которым он фактически плечо-к-плечу прошёл Схизму, Саффар, Джаллей, Кеплер-442 Д и ещё ряд горячих точек по всей галактике.
Уже через минуту несколько исследователей и медиков стояли в шлюзовом рукаве напротив точки входа. Гравитационные возмущения, кажется, спали, и тела десантной группы дрейфовали по коридорам и помещениям куба. Датчики показывали наличие жизни только в центральном помещении, там, где сейчас неизвестное силовое поле буквально вплавляло в пол Джонни.
Алекс Морган появился в проёме отъехавшей в сторону двери и бегло осмотрел присутствовавших.
- Мы разобрали видео, - тут же подскочил к нему один из исследователей, - Командир группы что-то включил, дотронувшись до белой пирамидки в центральном помещении. Сейчас волны сошли на нет, но в центральном помещении всё равно давит какое-то неизвестное силовое поле...
- Сколько у нас будет времени? - сухо спросил полковник, надевая ручной десантный модуль, заботливо поданый кем-то из офицеров.
- Несколько секунд: возможно, пять или шесть. Времени хватит лишь на то, чтобы зацепить его карабином троса. А вытаскивать потом будете уже из коридора. По нашим предположениям, поле оказывает влияние лишь на того, кто его включил, но всё же ощущать вы его будете на себе вполне серьёзно! Тем более неизвестна его природа и назначение, так что я б не рекомендовал там задерживаться ни при каких обстоятельствах!
Алекс молча кивнул исследователю, взял у него трос и надел протянутый Филипсом шлем. После чего щёлкнул тумблером влючения наушной рации, опустил фильтрационную маску и шагнул в шлюзовой рукав. Вслед за ним выдвинулись медики с тактическими рюкзаками первой помощи, пара перепуганных десантных инженеров, наблюдавших всё это время безжизненно болтающихся по кубу своих боевых товарищей, и один из исследователей, уткнувшийся взглядом в планшет с анимированными диаграммами и непонятными графиками.
Когда группа уже подошла непосредственно к отверстию, ведущему в куб, и Морган нагнулся было, чтобы первым пролезть в отверстие точки входа, рация в его ухе внезапно затрещала взволнованным голосом майора Обье, который сейчас нёс вахту на капитанском мостике и отвечал за навигацию и управление крейсером: "Полковник! В отсеках машинного отделения завязался бой с ящерами! Так же об атаке ящеров докладывают из второго ангара катеров на первой палубе! Вы нужны на мостике немедленно!"
Алекс буквально на секунду замер, как тут же отрезал в рацию: "Командует полковник-лейтенант Филипс!" После своих слов Морган обернулся на Андре Филипса, оставшегося в предшлюзовой камере. Тот понимающе кивнул полковнику, после чего жестом приказал следовать за собой паре младших офицеров, стоявших рядом с ним и ожидающих дальнейших приказов. Морган же бросил суровый взгляд на слегка задержавшихся в нерешительности инженеров, после чего, пригнувшись, шагнул в проём куба, держа в руках на готове эвакуационный трос...
...Ящер выскочил будто из ниоткуда. В первую очередь он набросился на вооружённых короткоствольными станнерами офицеров, просто смяв их и не дав даже выхватить из кобуры оружие.
Морган повернул голову на шум и увидел сквозь прозрачные стенки куба искажённую картину бойни в предшлюзовой камере и очертания второго "драка", который, проломив решётку, выскочил из трубы вентиляционной системы на потолке. Силовое поле продолжало давить со всех сторон, вплавляя в пол Джонни, и Алекс, поняв, что зацепив Белла тросом, не сможет даже сдвинуть его с места, отстегнул с пояса боевой нож, намереваясь просто обрезать одежду и защитный жилет мастер-сержанта, которые уже вросли в прозрачную поверхность куба.
Рация в шлеме Моргана предательски молчала, но он буквально чувствовал нахлынувшее чувство безумия и безысходности своей группы, оказавшейся в ловушке куба, откуда не было другого, безопасного выхода. Здесь, внутри куба, чувства обострялись, а мозг работал совсем по-другому, настойчиво рисуя величественные картины Вселенной в голове Алекса и как бы требуя тем самым смирения и покорности перед лицом бесконечного космоса.
Когда Алекс сделал последнее движение ножом, сумев высвободить лежащего в полном ступоре Джонни, ящеры напару уже перебили всех в предшлюзовой камере и синхронно повернули головы в сторону куба, высунув с приглушённым шипением свои тонкие языки. Сквозь стенки куба и шлюзовой рукав группа Моргана в ужасе наблюдала как забрызганные кровью твари медленно и уверенно начали движение к точке входа, переодически вскидывая свои хвосты и звонко стегая ими по стенкам и полу узкого коридора шлюзового рукава. Морган обхватил Джонни, прижал его к себе, и ещё раз бросил взгляд в сторону точки входа - первый ящер уже просунул в куб голову и в нерешительности остановился, в смятении озираясь по сторонам и переодически встряхивая головой. Похоже, что неизвестная энергия куба действовала и на него. Подошедший следом второй ящер уставился сквозь полупрозрачные стенки куба прямо из коридора гипнотизирующим взглядом своих чёрных глаз на Алекса, и тот наконец понял - они пришли именно за ним.
- Ну что ж, попробуйте! - пробормотал полковник, после чего принялся тащить Джонни к выходу из центрального помещения, не смотря на перегрузки, буквально парализующие его руки и ноги. В голове у Моргана созрел, пожалуй, единственный план выхода из этой ситуации. Медики, всё это время стоявшие в проёме между центральным коридором куба и помещением с пирамидкой, подхватили из рук Алекса уже бесчуственного мастер-сержанта Белла, у которого изо рта пошла пена, и хотели было уже отцепить эвакуационный трос, связывающий Моргана и Джонни, как полковник громогласно отрезал:
- Трос не отцеплять! - и резко ввалился обратно в комнату управления. Все, кто входил в эвакуационную группу, в изумлении повернули на мгновение головы в сторону Моргана - они поняли, что задумал полковник. Один из медиков неожиданно для всех, в том числе и для себя, перекрестился.
В этот момент ящеры всё же решились и резво запрыгнули внутрь куба, после чего длинными прыжками понеслись прямо на инженеров, в отчаянии включивших свои пилы, надеясь хотя бы ими отразить первую смертельную атаку неуязвимых тварей. В этот момент Алекс добрался до пирамидки в центре зала и обхватил её своей рукой. Всё вокруг мгновенно всколыхнулось и гравитационные возмущения вновь оторвали от пола трупы звена Белла и людей из эвакуационной группы, что находились внутри загадочного объекта.
Не поняв, что произошло, ящеры бились о прозрачные стенки, перебирая в воздухе лапами и пытаясь за что-нибудь зацепиться, в то время, как Алекс повалился на пол и, превозмогая колоссальное давление неизвестного силового поля, ухватился рукой за трос. В голове шумело, а перед глазами всплывали, как при галлюцинациях, какие-то видения далёких звёзд. Морган ощущал глубинный зов тёмной материи, породившей всё сущее, изо всех сил заставляя себя и свой разум сосредоточиться на окружающей его действительности, и даже чудом сумел подвестись на четвереньки, собрав всю волю в кулак, и пытаясь выбраться из центрального помещения в коридор, где на другом конце натянутого троса качало полуживого Джонни Белла. Он пострадал меньше всех благодаря тому, что трос не давал возможности поддаться в полной мере менявшим свой вектор гравитационным полям - полковник Морган был в качестве якоря, удерживающего его в более-менее стабильном состоянии.
Но, похоже, что ящерам эта встряска не нанесла сколько-нибудь серьёзного урона, и один из них уже успел вцепиться в одного из инженеров, который от сильного удара о потолок потерял сознание. Сцепленных вместе десантника и ящера так и продолжало телепать по коридору, пока последний наконец-то не разжал свои челюсти, которыми мёртвой хваткой вцепился в горло уже испустившего дух человека.
Алекс дополз до выхода из центрального помещения с пирамидкой в тот момент, когда один из ящеров, перебирая лапами и лихорадочно размахивая хвостом, пытался добраться до другого ближайшего человека - медика, который всё ещё находился в сознании, но из-за перегрузок не мог контролировать своё тело. "Драк" переодически щёлкал челюстями, пытаясь ухватить за болтающиеся в невесомости конечности медика, у которого расширирились в ужасе зрачки перед лицом неотвратимой гибели, но гравитационные возмущения, менявшие направления каждое мгновение, не давали возможности это сделать. И тут в Алекса влетела десантная пила, которую выпустил из рук один из инженеров. Она глухо стукнула о защитный жилет на груди, и Морган тут же ухватился сразу обеими руками за рукоятку, чтоб случайно не выпустить пилу из рук, после чего  вложил все оставшиеся силы в сильный толчок ногами от пола, позволивший, наконец-то, выбраться из гибельного помещения управления в коридор.
Внезапно в предшлюзовой камере появился Андре Филипс в окружении почти взвода вооружённых десантников. Конечно, замысел ящеров об отвлечении внимания от полковника Моргана поимел успех, но майор Обье на мостике совместно с полковником-лейтенантом Филипсом сумели раскусить этот хитрый план, и сейчас десантники, вооружённые до зубов, были готовы защищать своего командира от неожиданной атаки непрошенных гостей, являвшихся проклятием всего человечества. Единственное, в чём вышла промашка - время. Было уже слишком поздно. Гравитационные возмущения затихали и шли на спад, а ящеры находились уже в нескольких футах от Алекса, который с пилой в руках дрейфовал среди тел в невесомости куба вместе с Джонни Беллом на другом конце троса. Вот один из ящеров сумел приблизиться к Моргану настолько, что тот, включив пилу, дотянулся и полоснул его поперёк морды. Ярко-зелёные искры посыпались во все стороны, и ящер издал звуки, схожие с агрессивным трещанием хвоста гремучей змеи.
- Чёрт вас побери, чтоб ни единого выстрела! - безнадёжно всматриваясь в сцену противостояния человека и монстра проорал Филипс десантникам, которые одновременно щёлкнули предохранителями, увидев сноп искр.
И действительно, Морган всё ещё находился в нестабильном положении, и первая же очередь могла его зацепить или просто отрекошетить в него от каменного "драка".
Алекс же, прекрасно осознавая своё положение, разжал правую руку, которой вцепился в пилу до побелевших костяшек пальцев, и моментально ухватился ею за трос.
"Хотите двоих десантников за раз?" - промелькнуло у него в голове, - "Попробуйте расправиться хотя бы с одним!"
Тут полковник Морган дёрнул правой рукой с тросом, направляя мастер-сержанта Белла прямо по коридору к точке входа в куб. Ящеры даже не обратили внимания на проплывшего мимо них Джонни Белла, сосредаточивая все свои усилия и внимание на том, чтоб вцепиться мёртвой хваткой в Алекса, который следом за Джонни двинулся по инерции к ближайшему ящеру с видимым пропилом на морде.
- Хватайте! Хватайте живо сержанта! - скомандовал соориентировавшийся в ситуации Филипс, - Вытаскивайте его из куба и тащите сюда! И... Взрывайте шлюзовой рукав... - тихим голосом закончил Филипс.
Другого шанса бы не было. Филипс встретился взглядом с Алексом: в нём не было ни грамма сомнения, только решительность и бескомпромиссность. Такой же взгляд был у Моргана во время их первой встречи на Джаллее, когда серая туча ядовитых инсектоидов заволакивала небо, брав остатки их роты в полное окружение и не давая шаттлам к ним пробиться. Андре едва заметно кивнул Алексу - он всё понял. Полковник Александер Морган самостоятельно принял решение и ушёл настоящим десантником, таким, каким их рисовали пропагандистские ролики Объединения Боевых Флотов...

...Флагманский линкор Объединения Боевых Флотов "Агрессор", уже неделю дрейфовавший где-то в созвездии Сетки, получил срочную шифровку из звёздной системы Антарес. Точные координаты места отправления, равно как и данные об отправителе, были зашифрованы под индивидуальный ключ маршала в целях обеспечения строжайшей секретности. Поэтому шифровка была моментально перенаправлена на личный планшет главнокомандующего ОБФ. Маршал Вашук, удалившись в свой кубрик, с мрачным выражением лица выполнил операцию дешифровки, и на экране появились всего три слова, которые окончили яркую эру господства человека в галактике Млечный Путь: "Антарес тоже пал".
Вашук взял со стола наушник, чтобы связаться со своим адьютантом:
- Готовьте к взлёту мой личный шаттл, после чего весь личный состав Объдинения Флотов демобилизован моим приказом, - спокойным голосом распорядился маршал.
Дмитро Вашук возглавил ОБФ в 2939-ом, когда его предшественник застрелился в своей каюте, не сумев отразить второе полномасштабное вторжение ящеров на Землю, и удержать их внутри наспех созданного периметра. Десятимиллиардная планета была потеряна не только как промышленный центр и космический порт, но и как оплот человечества. Новый главнокомандующий взял маршальский жезл буквально из окровавленных рук не пережившего такой позор своего предшественника Фишера - выходца из десантных войск.
Дмитро вполне реалистично смотрел на положение дел и понимал, что рано или поздно ему прийдётся отдать подобный приказ, после чего тихо сесть в свой новейший шаттл "Палящий" класса "Янычар-3", ещё пахнущий краской и пластиком, и навсегда покинуть своё место службы - командный линкор, внушающий шок и трепет всем разумным существам в галактике. Огромный и неуязвимый стальной монстр, несущий почти полсотни самых смертоносных машин во Вселенной, среди которых десантные крейсеры, орбитальные бомбардировщики, тахионные артиллерийские фрегаты и новейшие аннигиляторы материи, способные уничтожать целые планеты с первого залпа, оказался всего лишь бесполезным гигантом, настолько же защищённым, насколько и уязвимым для неожиданных атак расплодившихся повсюду по обитаемым мирам ящеров.
Интересно то, что "Палящий" был оборудован уже давным давно вышедшей из обихода криокамерой. Система, так называемых, "червоточин" уже несколько веков позволяла путешествовать через гиперпространство в миллионы раз быстрее скорости света и не занимала столько времени, чтобы была необходимость вводить человека в искусственную заморозку, останавливая его старение и процессы метаболизма. Дмитро Вашук, как бывший представитель Военной Разведки, со всей проницательностью смотрел в обозримое будущее, и потому лично распорядился воссоздать на своём шаттле систему криозаморозки. Сейчас он планировал подарить себе и человечеству второй шанс. В конце-концов, он принял командование Объединением Флотов не с мыслью о дальнейшей экспансии и покорении неизвестных миров, как все главнокомандующие до него. Он рискнул прийти в самые тяжёлые времена для цивилизации, чтобы попытаться исправить положение дел, усмирить алчные судороги Правительства, пресечь предательские эксперименты Исследовательского Корпуса и искоренить тотальную ложь в Военной Разведке и Департаменте Контрразведки. Именно здесь он видел корень зла, которое и привело человечество к нынешнему положению дел. Но процесс был запущен и остановить его было уже невозможно.
Шесть структур, на которых держалась наша цивилизация, изжили себя. Правительство, Департамент Безопасности и Контрразведки, Объединение Боевых Флотов, Союз Научно-Исследовательских Институтов, Управление Труда и Торговая Федерация не имели уже никакого влияния ни на что, и постоянно находились в напряжённых отношениях между собой. Серии террактов, восстаний и вновь вспыхнувших конфликтов сотрясали галактику. Человеческая цивилизация рушилась и билась в агонии.
Ящеры. Кремниевая форма жизни. Они поворачивали вспять долгие тысячелетия эволюции, и низвергали многие и многие цивилизации ещё до господства в галактике Человека. Это их цель, которую им поставил сам Творец.
Получит ли человечество второй шанс? Дмитро Вашук верил в это. Многие люди действительно заслужили прощение и шанс на искупление. Но никто не знал, что же конкретно делать. Криосон просто позволял пережить эти смутные времена и начать всё заново через несколько столетий. Дмитро же постоянно задавал себе вопросы – а сможет ли человечество потом снова воссоединиться и стать единым целым? И с какими новыми угрозами нам потом предстоит столкнуться? Не было ещё подобных случаев, следовательно и не было ответов на эти вопросы. И вот, совсем недавно Военная Разведка, рыскавшая по всему Млечному Пути в поисках хоть какой-то зацепки для решения этих вопросов, подобрала возле системы Дзета Сетки небольшой информационный носитель, который немедленно был доставлен маршалу. Он и послужил той подсказкой, какой же сделать выбор всей цивилизации и её главнокомандующему лично:
«Бескрайний космос. Настолько же пустой, насколько и холодный. Никто не может контролировать бесконечное Ничто. Альдебаран А был просто контрольной точкой, экзаменом перед нашей дальнейшей эволюцией. Но человек к тому времени просто зарвался, беспечно и самоуверенно вскрыв войной этот ящик Пандоры. Теперь пришло время расплаты.
Какая-то древняя цивилизация, правившая в галактике ещё до нас, оставила нам своё видение и свою альтернативу забвению с последующим долгим возрождением из пепла и криоанабиоза. Неизвестного происхождения куб манит к себе, предлагая навечно воссоединиться с нашим прародителем - тёмной материей, не оставив и следа от своего пребывания в этом мире. Его создатели просто вернулись к изначальной точке отсчёта, к самым истокам.
Выбор был дан каждому, но не каждый сумел им воспользовался. Но оглянитесь, если сможете, - сейчас из хаоса рождается новый мировой порядок. Пожалуй, это стоит увидеть, уносясь фотоном света к центру галактики.
Так думаю я и так думают многие мои последователи. К сожалению, нам нечего оставить после себя в этом мире, кроме разрушенных войной миров, поэтому наше решение – так же бесследно исчезнуть и отдать возможность вершить судьбы Творцу.
Сержант 1-го класса Десантного Корпуса 14-го Флота в отставке - Отто Михаэль Краусс - 30 августа 2920»...

...2953. Последний Ковчег закрыл последнюю криокамеру и перешёл в автоматический режим, ложась на долгие столетия в свободный дрейф. Человечество стало первой сверх-цивилизацией, которая не сдалась и не выбрала путь полного забвения. У нас ещё осталось кое-что, что нам нужно было пронести сквозь века и тысячелетия. Мы всё же заслужили шанс перейти на новый виток эволюции, и ящеры больше не представляли для нас угрозы...

Похожие статьи:

Рассказы → Церберы

Рассказы → Планета Срам

Рассказы → Гостевая вылазка (продолжение Гостьи)

Рассказы → Ящеры

Рассказы → Живой поезд