№6 Инстинкт выживания
Жанр - фэнтези, стихия - земля
Они бежали бок о бок, продираясь сквозь густые заросли тропического леса. Два отражения одного целого. Братья не по крови, но по выбору, ведомые одной единственной целью: спасти свои жизни. И, если повезет, им удастся скрыться под землей до того, как людские ищейки нападут на их след.
Шумный лес за их спинами содрогнулся от глухого удара. Погруженный в душный полумрак перед рассветом, он пугал не менее, чем хлесткие хлопки магических взрывов и людские крики, доносящиеся из чащобных глубин. Именно оттуда, куда заказан путь всякому оборотню, хоть немного дорожащему своей шкурой.
– Живой? – с грубоватым беспокойством спросил тот, кого звали Бором. Скинув звериную личину бурого медведя, он обернулся, проверяя состояние брата.
В ответ Шорох оскалил острые волчьи клыки-ножи и скрылся в легком облаке серого тумана, поднявшись с колен уже человеком. Его рубаху от середины груди до пояса прочерчивал косой надрез. Кожа под ним уже успела покрыться темной коркой застывшей сукровицы.
– Буду, когда выберемся, – отмахнулся Шорох и, подняв нос по ветру, сделал глубокий жадный вдох. – Хорошо-то как… Свобода!
Бор промолчал, не отрывая прищуренных глаз от громады древнего Храма, возвышавшегося над ними неприступной каменной твердью. Как и Шорох, он прекрасно знал, что о воле думать пока рано. И даже вредно.
Многие из их племени сожгли себя ложными надеждами в темницах магического форта. И еще больше сгибли на полпути к цели, недооценив коварства и хитрости преследователей. А все потому, что бедняги не понимали простой истины, известной им двоим.
Время, когда оборотни были охотниками, а люди добычей давно прошло. Теперь их роли изменились с точностью до наоборот, и хищники сами стали жертвами. Таков новый порядок и противиться ему уже бесполезно.
– Сюда, – наконец, определился Бор, указав на полуразрушенную арочную беседку под корнями Храма. В сравнении с остальной частью руин древнего мира, она казалась не такой уж большой. Всего-то вдвое выше самого высокого шпиля имперского дворца, считавшегося величайшим творением людей от начала Новой Эпохи.
– Уверен? – Шорох зябко повел плечами и огрызнулся на лес, взорвавшийся изнутри очередной вспышкой магического света. Последних беглецов добивали прямо на месте, даже не трудясь возвращать обратно в клетки.
– Да, – Бор старался звучать уверенно, как и всегда. – Древние старались помещать вход в подземелья подальше от святилища. Если повезет, то подступы не завалило обломками.
– Надо будет – я и через камень прогрызусь, – мрачно отозвался Шорох, первым ступая на каменную тропу, поросшую той же вязью переплетенных корней, что и остальной храм.
Бор втайне ухмыльнулся. Боевого настроя братец не растерял, добро. Скоро он понадобится ему больше, чем когда-либо.
Вновь сменив личины, бурый медведь и серый волк скрылись в руинах, ориентируясь по запахам. Звериный нюх во много раз острее людского. Там, где ищейкам потребовалось бы с несколько минут творить магию, чтобы определить вход, братья справились почти мгновенно.
К вящей радости Шороха камни грызть не пришлось. Неизвестное несчастье, постигшее останки сгинувшего древнего мира, почти не затронуло чертоги Храма. Вход скрывался под основанием одной из колонн, представляя собой вереницу ступеней, уходящую в темную дыру, затянутую тропическим вьюном. Из нее тянуло холодом, гнилью и явно ощутимым духом опасности.
Любой другой на месте братьев дважды подумал бы, прежде чем совать нос в такую западню. Но у того, на чьем хвосте висят маги-ищейки, не такой уж большой выбор.
Бор с разбегу навалился на заросли лиан всей тушей, и те лопнули, не выдержав веса взрослого медведя-оборотня в самом расцвете сил. Рыкнув от неожиданности, Бор мохнатым кубарем покатился по степеням, удачно приземлившись на пятую точку спустя несколько пролетов.
Тряхнув башкой, медведь собрал разбежавшиеся глаза в кучку и предупреждающе посмотрел на ехидно скалящегося волка. Вот только попробуй что-нибудь вякнуть, блохастый!
Шорох, без малейших осложнений спустившийся по проторенной дорожке, оскорблено фыркнул. Мол, больно надо. Но проницательный Бор все равно заприметил ехидный блеск в волчьих зрачках и мстительно заурчал.
Если выберутся живыми, кое-кому не поздоровится!
«И куда теперь?» – вопросительно дернул хвостом Шорох, дождавшись брата и полностью проигнорировав многообещающий взгляд, которым тот его наградил.
«Жди», – также без слов, одним лишь телодвижением, ответил Бор. Медведь прикрыл веки и сосредоточился на ощущениях.
Подземелья под Храмом – всего лишь небольшой кусочек обширной сети катакомб, раскинувшихся под всей территорией Империи. По сути, являясь еще одним пережитком древнего мира, тоннели не содержали в себе ничего ценного. А таящиеся в их глубинах порождения древней магии являлись гарантией, что даже самые отбитые на голову искатели приключений не сунуться в эти смертельные дебри.
Но вот они с братом здесь. И если бы не Бор, с рождения обладающий даром чувствовать древнюю магию, на плане побега можно было бы ставить жирный крест.
Твари подземелий столь же тупы, сколько и кровожадны. Его с Шорохом сожрали бы еще на первом ярусе. И это притом, что на нем не содержалось ничего опаснее гигантских слепых многоножек, с одинаковой легкостью прогрызающих и землю, и монолитную скальную породу.
«За мной», – наконец решился Бор, первым протискиваясь в левое ответвление тоннеля, откуда раздавались угрожающие ритмичные щелчки чьих-то когтей.
Шорох, едва сдерживаясь, чтобы не поджать хвост, торопливо потрусил за медведем, уверенно двинувшимся вперед. Чуткие волчьи уши мелко подрагивали, улавливая малейшие колебания шума в катакомбах. А звуки оттуда доносились жуткие… Полные нескрываемой злобы и жуткого звериного голода, знакомого лишь тем оборотням, кто побывал в застенках магического форта.
Маги любят наблюдать за страданием своих пленников. Едва ли меньше, чем потом смотреть, как они рвут друг друга в бойцовских ямах за жалкие подачки сырого мяса.
«И после этого нас, оборотней, называют бесчувственным зверьем…»
Бор, по озлобившемуся сопению Шороха догадавшийся об одолевавших того мыслях, обернулся на ходу и требовательно притопнул передней лапой: «Сосредоточься, брат».
Шорох утвердительно моргнул. Да, сейчас нельзя предаваться воспоминаниям и сладким планам мести. То время еще не настало. Сначала надо выжить, а это значило бежать через тоннели до тех пор, пока ищейки не потеряют след. Или пока они сами не почувствуют себя в относительной безопасности.
Следующие часов пять-семь оборотни двигались почти без остановок. Чутье Бора спасало их столько раз, что уже не счесть. Многоножки бессильно щелкали ядовитыми хелицерами, неспособные поспеть за несущимися во весь опор медведем и волком. В одном из пустых залов с непонятными символами на стенах встретились какие-то жуткие твари, похожие на помесь хитиновых жуков с мордами летучих мышей-вампиров. Бор едва успел найти обходной путь, прежде чем их с Шорохом почуяли и накинулись скопом.
И это только те ужасы, которые им хватило воображения описать! Остальные порождения ночи и древней магии вовсе не походили ни на что живое. Какое-то жуткое месиво из когтей, клыков и сконцентрированной ненависти, лишающее воли к жизни уже одним своим присутствием.
Когда каменные тоннели под Храмом остались позади, чутье Бора привело их к обширной системе природных пещер с протекающими подземными водами. Лето в этом году выдалось дождливое и жаркое, даже по меркам южных провинций империи, так что сухих островков в пещере не осталось. Свисающие с потолка сталактиты почти касались водяной кромки. Слишком гладкой и подозрительно спокойной для подземелий древнего мира…
Шорох боязливо прижался к теплому медвежьему боку, не решаясь ступить в воду.
«Нам точно сюда?»
«Угу», – обреченно прогудел Бор, оглядывая подземное озеро с тем же «воодушевлением», что и серый брат. Зрение оборотней позволяло им видеть в кромешной тьме, но увиденное не внушало оптимизма.
Начать, хотя бы, с озера. Переправиться на ту сторону, к виднеющемуся вдалеке спасительно зеву пещеры – значило проплыть не менее полусотни локтей над бездной.
Бор, как ни прислушивался, как ни напрягал голову, так и не смог понять, что таиться в ее глубинах. А если вода тоже ядовитая? Стоило им так рисковать или попытаться вернуться или найти другой путь?
«Нет! – воспротивился Шорох, без труда читая мысли Бора, написанные на его задумчивой морде. – Обратно не пойду, хоть режь!»
Бор вздохнул. Ну да, еще бы. Последняя тварь, попытавшаяся их сожрать, едва не отхватила Шороху заднюю правую лапу. Не заприметь Бор небольшую щель в пещерном своде, куда они смогли протиснуться в людских личинах, смерть их ждала бы не самая приятная. Тварь плевалась кислотой, которая с невероятной быстротой разъедала камень. Тут уж никакая густая шерсть на загривке не спасла бы.
«Ты прав, – решил Бор. – Нам остался один путь – вплавь через озеро. Перекидывайся».
Волк удивленно округлил глаза.
«Лезть в воду человеком? Ни за что!»
«Давай! – зарычал Бор и привстал на задние лапы. – Поплывешь у меня на спине, не спорь».
Судя по вытянувшейся морде Шороха, именно спорить тот как раз и вознамерился, но внезапно оба оборотня ощутили уже знакомую сладковатую вонь. С каждой секундой промедления она усиливалась, пока не раздалось мерзкое цоканье и шипение, заставившее Бора с паническим ревом метнуться в озеро. Шорох и вякнуть не успел, как оказался закинут могучей лапой на медвежий хребет, и уже там вынужденно перекинулся человеком, чтобы иметь возможность хоть как-то держаться за мокрую шерсть.
– Быстрее! – умоляющий крик волка гулким эхом разнесся под пещерным потолком. – Оно рядом!
«Оно» было не просто рядом, а уже стояло на том месте, где еще секунду назад топтались в нерешительности оборотни. Чем-то напоминающее шестиногого паука, но размером с добрую лошадь, Оно заверещало на одной пронзительной высокой ноте и прыгнуло с места, собираясь достать добычу еще в полете.
– Сворачивай! – в панике заорал Шорох, и Бор послушно изменил направление, оттолкнувшись от воды всеми четырьмя лапами.
Медведи – превосходные пловцы. А те, от которых угрожает откусить кусок какое-то чудище, порожденное древней магией, еще и быстрые.
В рекордные сроки переплыв озеро, Бор неуклюже взобрался на уступ, и, стряхнув со спины трясущегося Шороха, обернулся, пытаясь разглядеть преследующую их тварь. Как раз вовремя, чтобы увидеть развязку.
В том месте, где барахталась паукообразная гадость, стремительно раскручивался бурлящий водоворот. Оборотней передернуло, когда они увидели, как на его поверхности появляются и исчезают кинжальные клыки огромного морского чудища. У агонически дергающегося «паука», по сравнению с ним казавшимся настоящим насекомым, не осталось и шанса.
– Пош-шли, – заикаясь, выдавил из себя Шорох, прежде чем снова обернуться волком. Таким же мокрым и дрожащим от ушей до кончика хвоста.
Бор согласно кивнул, но прежде еще немного постоял на краю водной кромки, усмиряя бешено колотящееся сердце.
Никогда прежде ему не доводилось испытывать подобного ужаса, как вот за этот короткий заплыв. Он не боялся, когда маги пытали его до полусмерти. Не выказал страха, когда на его глазах горел родной лес, пока его, с ныне сгибшей матерью, пихали в клеть, чтобы увезти на чужбину. И даже когда услышал перед побегом разговор стражей, обсуждавших, как вечером собираются зажарить медвежатины к приезду какого-то богатого аристократа из имперской столицы – оставался хладнокровным до самого конца.
Но сейчас… Где-то на краю мыслей поселился небольшой такой гадкий голосок, нашептывающий ему, что пора уже сдаться на волю судьбы.
Что ждет их с Шорохом впереди? Хорошо, пусть им улыбнется удача выбраться из подземелий на волю, но что дальше? Им некуда идти. Разрозненные племена оборотней вне закона по всем имперским провинциям. На них охотятся, загоняют и травят, как бешеных собак. Сколько времени пройдет, прежде чем они снова окажутся в застенках очередного магического форта? И что за условия их там ждут?
В том форте, откуда они сбежали, хотя бы кормили. Да, им приходилось драться друг с другом за еду, но это лучше, чем, например, пожирать своих же родичей. А кое-где, по слухам, маги и вовсе не гнушались экспериментировать с ними, превращая оборотней в уродливых монстров себе на потеху…
«Брат? – одним взглядом спросил Шорох, уже закончивший разнюхивать предстоящую дорогу. – Уснул что ли?»
Бор не ответил. Вернувшись в медвежью шкуру, он уже в который раз сосредоточился на поиске отголосков древней магии.
На сегодня пораженческих мыслей хватит. Не потому Бор столько протянул, что позволял себе раскисать по поводу и без. У него есть брат! Пусть и не по крови, но по выбору, а ведь это куда важнее. Они с Шорохом вместе выросли и прошли через такой ад, какого и врагу не пожелаешь. Ради него Бор будет бороться до самого конца.
«Чего молчишь, нелюдь? Говори, не томи!»
«Обожди! Не разберу никак», – недоуменно затряс головой медведь. Он и вправду не понимал, что за странное жжение ощущает в груди. Обычно близость древней магии отзывалась лишь легким покалыванием, а тут прям аж до боли щемит! Бесовщина какая-то…
«Бор! Опасное чего приметил? Давай обойдем».
«Не думаю… Но проверить – проверим. Авось, там и выход найдем».
«А не рано? – с сомнением наморщил нос Шорок, показывая острые кончики передних клыков. – Вдруг людские ищейки нас еще не потеряли?»
«Мы ж в озере побывали, – медведь кивнул на мертвенную гладь озера. Как только водоворот исчез, та успокоилась сама по себе, снова став похожей на натянутую смоляную пленку. – Следящая магия воды не любит. Чему тебя только в стае учили, неуч?»
«А то ты не знаешь! – ухмыльнулся Шорох. – На пару со мной к селянам за курами бегал. Запамятовал, обжора?»
Бор предпочел пропустить мимо ушей и этот выпад. Шороху только дай повод языком почесать – вовек не отвяжется. А так, глядишь, побурчит, да успокоится.
Так и вышло. Шороху быстро наскучило болтать самому с собой, и остаток пути оборотни преодолели в молчании.
Когда за одним из ответвлений пещеры показался луч света, Бор уже не считал времени и не мог сказать, как давно они покинули берега подземного озера. Или вообще спустились в подземелья. Но одно знал точно – выход они нашли как нельзя вовремя.
У обоих братьев уже кишки подводило от голода, и когда они почуяли свежий и ни с чем несравнимый запах родного Леса, то помчались на него со всех лап. Их не смутило ни то, что под землей его и в помине не могло быть, ни то, что южные провинции империи находятся за тысячи верст от их Родины. А они едва ли пробежали с десяток, пока удирали от ищеек на поверхности и от подземных чудищ в тоннелях.
– Это же…, – Шорох вслед за братом перекинулся человеком и недоверчиво вышел на свет, щурясь и со слезами на глазах смотря на настоящее чудо.
Большой арочный зал, как в древнем святилище Храма. Пять дверей, висящие прямо в воздухе, окружили красивый постамент. Его верхушка походила на друзу природных камней, совершенных по своей чистоте и яркому рубиновому цвету. Это была самая настоящая магия!
Каждая дверь открывала окно в новый мир. Та, что самая крайняя слева – в пустынные земли, слепящие светом отраженного солнца. Сразу за ней три показывали несколько людских городов, моментально узнаваемых по крепостным стенам и высоким башням магов. И, наконец, крайняя справа…
Шорох упал на колени и неверяще протянул руки к миру, откуда учуял то позабытое, что ныне осталось лишь в самых ранних детских воспоминаниях.
Лес словно и не изменился с тех пор. Могучие великаны-дубы, стройные сосны и раскидистые ели приятно шумели на легком летнем ветерке. То был именно ветерок, а не завывающие порывы муссонного ветра, дующие с моря на форпост магов, где их с Бором продержали в плену всю сознательную жизнь…
– Бор, – тихо позвал Шорох. Горячие слезы катились по его щекам и капали на рубаху, всю в грязи и крови от уже успевшей затянуться раны, полученной при побеге. – Брат… Посмотри. Мы почти дома. Бор?
Большой брат не отвечал, и волк обернулся, в кой-то веки доведенный до бешенства его твердолобостью. Но резкие слова так и не покинули губ Шороха. Хватка безмерного ужаса сдавила ему горло, напрочь лишая дара речи.
– Беги, – едва слышно прошептал Бор. Его удерживали за шею два мага в закрытых плащах и капюшонах, скрывающих лица.
Ищейки все-таки настигли их. Даже здесь, под землей.
– Беги! – на последнем усилии прохрипел Бор, изо всех сил пытаясь сорвать связующее заклятье. Маги дали ему несколько секунд повоевать с магией, а потом синхронно возвели руки. По залу порталов разнесся резкий хруст шейных позвонков…
От беззвучного вопля у Шороха потемнело в глазах. И еще до того, как безвольное тело медведя-оборотня коснулось каменной плиты, в воздух взвилась оскалившая зубы серая тень…
***
Маг третьей степени посвящения брезгливо ткнул носком сапога тушу оборотня, оскалившуюся в последнем предсмертном вое. Медленно стекленеющие глаза дергались еще пару секунд, прежде чем застыть навеки.
– Готов? – спросил коллега мага, снимающий с постамента то, ради чего и затевался «побег» оборотней. Из боевой двойки ищеек только он имел звание магистра, а значит и Власть касаться древнего артефакта перехода. Более слабого адепта попросту бы разорвало на куски от превосходящей силы, заключенной в кристаллах телепорта.
– Ага, – Маг брезгливо сплюнул на волчью морду и утомленно потянулся. – Заканчивай поскорей. От этих выродков воняет, как от помойной ямы. И как умудрились забраться так далеко?
– Без медведя ничего бы не вышло. У него природный нюх на магию Древних. Таких среди оборотней, дай бог, один на тысячу. Жаль пришлось умертвить, ценный был экземпляр.
– Еще какой. Архимагистры так и не смогли разгадать природу его дара.
– А было бы неплохо, а? Не пришлось бы гоняться за этими уродами по лесам и болотам, надеясь, что они сами приведут нас к источникам. Хотя, с другой стороны, так бы мы лишись азарта охоты… Так, где, говоришь, его нашли?
– Его и волка. Какая-то варварская страна далеко на севере. Уж извините, магистр, но я не силен в географии.
– Ты ни в чем не силен, олух! Ладно, хоть догадался вживлять им маячок перед побегом. Все-таки есть что-то стоящее в твоей науке, – хмыкнул магистр, заканчивая упаковывать драгоценную друзу кристаллов в плотный футляр из кожи змеи-оборотня. Как только их свет скрылся, все пять порталов, один за другим, схлопнулись, погружая зал в совершенную, непроглядную тьму.
– И что теперь? – сказал посреди этой темноты чей-то безликий голос.
– Победа, – ответил ему такой же второй, но уже с нотками нескрываемого удовольствия. – На сей раз окончательная. С мощью этого источника человечество, наконец, избавится от поголовья оборотней. Больше никаких войн, никакой борьбы за территорию! Люди займут положенное им место на вершине пищевой цепи. А маги будут править…
– Как и должно быть, – согласился первый голос, после чего зал порталов на краткий миг полыхнул двумя вспышками мгновенных порталов. Больше ищеек здесь ничто не держало.
Обсудить: https://vk.com/photo-164590980_456239799
