№166 Дива Горья
«Весь день я проплутал по острову
и уже предвкушал стремительный закат и ночь, полную звездной жути…
Александр Иличевский, «Горло Ушулука»
Егор ни разу не был в Дивногорье, хоть заповедник и находился в часе езды от его родного Воронежа. И если бы не его девушка Полина, которая страсть как любила всякие экскурсии выходного дня, то и не побывал бы. Подруга решила сделать ему сюрприз. Егор изобразил радость, хотя тащиться невесть куда ради торчащих из земли меловых столбов ему не сильно хотелось. Какого лешего там забыла Полина? – задавал он себе вопрос. Ведь его рафинированная спутница прежде не проявляла интереса к истории. Разгадка оказалась проста: маршрут порекомендовал обожаемый ею блогер.
- И обязательно видео снимем, да, коть? – льнула она к его липкому от пота плечу, пока ехали в заказном автобусе. Егор отвечал невнятным «Угу», гоняя шарики по экрану смартфона.
Экскурсовод им попалась советского разлива. Тётушка в круглых очках и элегантном платье с маками всю дорогу повествовала, как хазары строили крепости. Она до отвращения напоминала Егору его историчку, которая вечно стыдила за двойки, а пацаны из класса уверяли, что просто она в него втрескалась. Полина тем временем листала страничку Господина Блогера в своём мобильном, пока не набрела на нужную статью годичной давности. Автор под именем «Zebbra» и клочком полосатой шкуры на аватарке сообщал читателям следующее.
- Об этом месте ходят легенды, но самая загадочная – о принцессе Ивойе, погубившей хазарского князя. – зачитывала Полина для него и скучающих пассажиров с ближайших кресел.
- Мы не можем точно сказать, откуда она прибыла на своём белопарусном судне. Возможно из Византии. В те времена здесь стояло Маяцкое городище - военная крепость на южном приграничии Хазарского Ханства.
Увидев на горизонте одинокий корабль, князь польстился лёгкой добычей и велел своим воинам его захватить. На судне путешествовала редкостной красоты аристократка со своей свитой. Она безропотно приняла приглашение князя и отправилась в его покои, а на утро воеводу нашли заколотым насмерть на своём ложе. Воины, потерявшие своего господина, решили отомстить чужестранке. Вырезали всю её свиту, корабль подожгли, а пленницу приковали к оборонительной стене и оставили степным птицам. Она смеялась в лицо палачам и повторяла, что хазары прогневали матушку-землю своим огнепоклонничеством и кровавыми войнами и теперь не видать им пощады. А она сюда прислана им в наказание.
На рассвете цепи болтались пустыми. Чужестранка точно в землю провалилась. А вскоре после этого случая к ним нагрянули печенеги и взяли крепость ночью почти без боя потому что кто-то изнутри открыл им ворота. Те, кому удалось бежать утверждали, что это мёртвая принцесса помогла врагам…
«И откуда ему известны такие подробности?» – поражался Егор, особенно когда услышал, что помимо прочих талантов принцесса Ивойя обладала даром внушения и умела принимать облик того, кого собеседник желал увидеть.
- Ну это уж точно проверенная информация! Сто из ста! - съязвил Егор.
- Давай экскурсовода спросим? – предложила Полина., когда автобус прибыл к месту.
- Ребята, вы где это прочитали? В интернете? Вы же взрослые люди, а верите всяким ненаучным выдумкам! Ничего подобного тут не происходило. А про хазар я вам всё расскажу! – пообещала гид и повела туристов к подножию мелового холма.
Далее предстоял подъём по железной лестнице с несколькими смотровыми площадками. С высоты стало видно излучину Дона. Извилистая река сверкала на солнце как лента, брошенные в поле гимнасткой-великаншей. В одном месте над лестницей нависали меловые столбы, похожие на приросший к холму гриб (под ним все задерживались, чтобы подольше постоять в теньке). Шеренга поднимающихся людей сверху напоминала длинную гусеницу, шагающую невпопад. Полина убежала вперёд и вилась вокруг гида. «Впитывала информацию, чтобы было чем шарахнуть в Инстаграме, ведь надо же чем-то ответить Господину Зебре?» - решил про себя Егор.
Поднявшись наверх, он испытал странное чувство сродни невесомости. Кругом всё выглядело чересчур правильным и как будто знакомым: огороженные бечёвкой тропинки, таблички с названиями растений и предупреждения: «С тропы не сходить! Сбор трав запрещён!», изображающие клеща в красном треугольнике. Егор брёл по краю обрыва, поглядывал в бездну полей, и думал, что лучшего места для крепости не сыскать. Местность просматривалась во все стороны, и если иметь в достатке продовольствие, то оборону тут можно держать месяцами…
Впереди он заметил компанию пьяных подростков. Они пытались взобраться на тощие деревца в жидкой лесопосадке. Один крепыш взгромоздился на берёзку и орал «Быстрее фотай!» своему другу, но тот не успел отщелкнуть кадр, берёза хрустнула, и парень рухнул в кусты.
- Эй, урод! – услышал Егор у себя за спиной. Он обернулся и увидел, что к нему мчится девчонка в бандане и рэйнжерских шортах. Оттолкнув его, она со всей дури кинулась на покорителя берёз, который в это время выбирался из кустов.
- Эй, ты чё? Да что б тебя, зараза…
Девчонка повалила его на тропу и хлестнула по лицу прутом. Сборище сразу на неё ощетинилось, двое ухватили за руки, и, пока Егор соображал, что ему делать, скрутили пополам, один выхватил у неё прут и стегнул по коленям. У Егора внутри точно нажали кнопку «Пуск», и понеслось. Он влез в клубок из рук и ног, кого-то свалил, получил в челюсть, вывернулся, вытащил девчонку из пьяного месива и, зарядив напоследок кому-то в ухо, поволок её прочь. Она поначалу отпихивалась, но вскоре угомонилась. Убедившись, что их не преследуют, он взглянул на зачинщицу. У девчонки на скуле опухал след кулака.
- Ты чего к ним полезла? – прошамкал Егор, сплёвывая кровь из разбитой губы. В голове шумело, но он себя чувствовал очень крутым.
- Приходят, ломают тут всё... Бесит! - с ненавистью бросила она и, перешагнув ограждающую нитку, направилась к самому краю, куда таблички запрещали ходить по причине возможных обвалов.
- Пьяные, что с них взять? – неуверенно возразил Егор, едва поспевая за амазонкой. Та вела его козьей тропой и скоро оба вынырнули на вершину, с которой открывался головокружительный вид. Спутница присела на камень и обхватила иссечённые колени.
- Тебя как звать? – спросил Егор со свойственной ему неловкостью, когда дело касалось знакомства с девушками.
- Катя! - буркнула незнакомка, прикладывая к ране подорожник.
- Стой! Тут же всё опрыскано от клещей… - заикнулся Егор, но увидев недоумение в её глазах, замолчал.
- Не от клещей, а от таких вот дебилоидов! – она кивнула в сторону лестницы, с которой еще отголосками слышалась пьяная брань. – Только ни хрена не помогает!
Егор почувствовал себя глупо и отвернулся. Тогда Катя нашарила в траве несколько ягод земляники, протянула ему.
- Не бойся, никто тут не прыскает. Таблички липовые, чтобы народ по развалинам не шлялся. – заверила она. – Держи!
Егор положил в рот три маленьких шершавых шарика и раздавил языком. Сладкий сок брызнул в нёбо, защипал и смешался с кровавой слюной, придавая ягодам солоноватый привкус. Он подумал, что не ел земляники с детства.
- Откуда ты взялась, Катя? – спросил он, примостившись на соседнем камне. Судя по всему, они сейчас сидели на развалинах хазарской крепости, и камень под его пятой точкой являлся обломком стены.
- Живу я здесь. – рассеянно отозвалась она.
Егор подозревал, что она местная, уж больно свободно ориентируется. Хотя вид у неё был совершенно не сельский. Ближайшая деревушка с кривыми избами, которую автобус проскочил за пару минут, казалась осколком русского прошлого, где бабы до сих пор ходят в косынках, а девки – босые, да с коромыслом. Но уж точно не в шортах… Такие могла бы носить Анжелина Джоли, когда перевоплощалась в женщину его мечты Лару Крофт. Да и разговаривала она без деревенского «гэканья».
- И давно ты тут живёшь? – с сомнением произнёс он.
- Так, не очень... Сам ты откуда такой весь герой? – хмыкнула Катя, и её глаза заиграли бирюзовой радужкой. Егор вначале стушевался, но потом гордо расправил плечи. А почему нет? Да, он тут с девушкой, но ведь их с амазонкой свели обстоятельства, и повторись всё снова – он поступил бы так же, разве что сильнее навалял бы этому упырю с хорошим левым хуком.
- Я из Воронежа! Меня Егор зовут. – гордо заявил он, на что собеседница еще громче прыснула. Острые холмики её прижатых к груди коленей выглядели привлекательно… Егор ощутил прилив смелости, который редко его посещал без бутылки пивка.
- Что тут смешного? – не понял он, облизывая кровящую губу.
- Ты хоть знаешь, куда приехал, Егор из Воронежа? – от её долгого взгляда захотелось куда-нибудь улизнуть. В траве под ногами вдруг завозилась и шмыгнула мышь. Егор вздрогнул и отдёрнул ногу, проклиная свой детский страх перед всякой полевой живностью.
- И куда я приехал по-твоему? – спросил он, желая замять неловкую паузу.
- Здесь междумирье. Трещина в земле. Те, кто тут жил до хазар о ней знали, но эти варвары решили портал себе застолбить и крепость на нём построили, балбесы. Потом удивлялись еще, что у них население так быстро мрёт. Потом опомнились, сделали в том месте могильник. Вон он, за посадкой, до сих пор сохранился. Смотреть там не на что, жалкое зрелище.
Егор с любопытством обернулся, именно туда ушла толпа туристов, от которой он так удачно отбился.
- А трещина до сих пор существует? – поинтересовался он.
Катя бросила на него взгляд малахитовой ящерицы. Она что-то напряжённо обдумывала, разомкнув губы.
- Ты ведь не просто так от группы отстал… - пробормотала она. – Стало быть чувствовал, что от могильника лучше держаться подальше…
Она вдруг вскочила и, схватив его за руку, потащила обратно. Они резво сбежали на тропу и устремились к невзрачным холмикам. Продираясь сквозь поле чертополоха, который раздирал колючками голые икры, они забрались в неприметный овражек с мелкими деревцами.
- Она здесь. Закрой глаза и смотри в землю! – велела Катя, припав лбом к его носу.
Егор не понял, что от него требуется, но пошевелиться не смел. Она сжимала обе его руки и глубоко дышала. У неё были маленькие тёплые пальцы, а бандана из мягкого хлопка пахла лугом, будто покрывала не волосы, а пучок полыни.
Прошла минута, может быть две, и Катя отпустила его. Глаза её влажно блестели.
- Пообещай, что ты вернёшься сюда, ко мне! Пожалуйста! Мне здесь так одиноко… – прошептала она. От её горячего шёпота у Егора закололо в груди, он одновременно захотел и нырнуть в её объятия, и отпрянуть, будто раздвоился и не мог привести себя к общему знаменателю.
- Хорошо… - прохрипел он, уже настроившись на объятия, но стоило уткнуться ей в щёку, как за деревьями послышался голос экскурсоводши.
- А здесь у них была крепость. Не расходимся, за барьер не залазим!
- Тебе пора! – прошептала амазонка, делая шаг назад. Исчезла она так же внезапно, как появилась, точно морок набросила. Егор метнулся за ней, но вскоре, охваченный потоком туристов, оказался в объятиях Полины.
Следующие пару месяцев Егор часто думал про загадочную девушку из Дивногорья. Вспоминал её лёгкую фигурку против солнца, чёрную и длинную как тень. В тот миг ему чудилось, что перед ним сама Лара Крофт. Может слегка уменьшенная в размерах, русифицированная, и всё же как никто близкая к оригиналу. Точно с афиши спрыгнула прямо к нему в объятия…
Лето промчалось незаметно. Вначале сентября Полина затеяла ехать на аюрведический семинар в загородный пансионат, а безразличный к йоге Егор отказался. Он уже собрался звонить друзьям, взять чего покрепче и тоже устроить себе тур до понедельника, но вдруг передумал и махнул в Дивногорье.
Ехал с пересадкой, на двух электричках, и оказался на месте лишь к вечеру. Когда он сошёл на пустую платформу, выяснилось, что обратного поезда сегодня уже не будет. С парковки заповедника разъезжались последние автомобили, сторож лениво вытряхивал мусор из урн. Егор сразу ломанулся к лестнице, надеясь обежать заповедник до захода солнца и почему-то был уверен, что Катя сидит и ждёт его на прежнем месте. Он задыхаясь отсчитывал ступени, и всё не решался смотреть вниз на залитую красным солнцем гладь Дона, лишь краем глаза замечая его кровавый изгиб. Меловые столбы и шершавый от травы склон – всё сделалось одинаково розовым, переходящим в сумрачно-серый.
На вершине холма он плюхнулся на знакомый камень. Тут его разобрал смех. Разумеется, никакой Кати здесь не было, его дурная голова опять ногам покоя не дала, теперь придётся где-то коротать ночь, дожидаться утренней электрички. Егор уткнул лоб в колени, потом всё же заставил себя посмотреть вниз. Вдалеке у самого горизонта на алой речной глади виднелся корабль. Он мог поклясться, что видит ладью с белыми парусами. Судно шло в его сторону, и слегка забирало к берегу…
Егор встряхнул головой и вдруг услышал неподалёку шаги. Он совершенно не ожидал в такое время здесь встретить туристов, последних дедулей с бабулями он встретил на лестнице, их панамки уплыли вниз, оставив его наедине с темнеющими холмами. Чтобы его не заметили, Егор сбежал с гребня и, притаившись в кустистом распадке за валуном, настороженно выглянул. К нему шли двое мужчин. Рюкзак на спине у первого походил на верблюжий горб. Второй шагал налегке, опираясь на палку. Они негромко переговаривались, а когда подошли ближе, Егор расслышал часть разговора.
- …в лесу прячется, точно тебе говорю! - утверждал первый.
- Найдём суку! Не уедем, пока не найдём! – пообещал второй и, судя по стихающему звуку шагов, они повернули в другом направлении. По интонации он понял, что лучше этим товарищам на пути не встречаться и, как только спины их скрылись за деревьями, поспешил убраться от греха подальше. Кругом как-то разом стемнело, будто весь заповедник вместе с деревней накрыли закопчённым котелком. Внизу в будке у сторожа светилось крохотное оконце. Егор шёл на свет, спотыкаясь о камни, в голове зияла приятная пустота и почему-то не хотелось никуда уезжать.
На парковке остался последний автомобиль, чёрная Тойота. Вряд ли на такой ездит сторож, выходит - те двое… Егор постучался в будку, оттуда чуть погодя выглянуло осоловелое лицо охранника.
- Тебе чего? – осведомился небритый мужчина лет сорока, одетый по-домашнему – в спортивные штаны и сланцы.
- Где тут переночевать можно? – спросил Егор, ожидая, что его пошлют.
Сторож задумался, потом раскрыл дверь пошире.
- Ну тока если тут!
Увидев застеленный ковром диван без спинки, Егор хотел отклонить приглашение, но тут вспомнил двоих искателей, и всё же прошёл внутрь. Сторож представился Володей, он сразу выставил бутылку «Столичной», но Егор вежливо отодвинул предложенный стакан и попросил чаю. Пока закипал чайник, сторож вкратце поведал, что обстановка нынче не спокойная, на днях в заповедник нагрянули чёрные копатели, хотели за ночь каких-то реликвий нарыть, а по утру не досчитались одного человека. Подняли вой, приезжали из МЧС, нашли тело. Вроде как собаки загрызли, но в посёлке таких крупных собак с роду не водилось, а тем более в заповеднике.
Егор неудачно глотнул и обжёг горло.
- А вы как думаете, кто его? – спросил он быстро соловеющего Володю.
- Да может и сами дружка своего прикончили. А может и нет… - он вдруг вгляделся в Егора совершенно не пьяным взглядом. - Знаешь, сколько тут всякого…?
Егор пытался понять, к чему он клонит, но Володя не сумел закончить мысль и клюнул носом прямо за столом. Поскольку хозяин сторожки спал сидя, Егор прилёг на диван и почти сразу выключился.
Проснулся от колющего в ухо солнечного луча. Он лежал в пустой будке, пыльной и светлой. Рядом на покрытом газетой столе стояло блюдце свежей земляники. Егор не ожидал проспать до утра. Бросив в рот несколько ягод, он ощутил тот самый незабываемо-сладкий вкус и пощипывание нёба. Он встал, и пока разминал онемевшую шею, заметил приклеенную к стене пожелтевшую газетную вырезку. Статья называлась «Дива Горья». В ней говорилось о том, что некая московская журналистка часто наведывалась в заповедник, написала много статей о музее, а вскоре пропала без вести. Звали её Катерина Зеброва…
Дальше Егор уже не читал. Он выскочил из будки в зябкое влажное утро. Солнце едва пробивалось из-за холма, сырой асфальт отдавал влагу, а на той стороне уже во всю пекло, и мир тонул в чириканье птиц.
Сверху донёсся истошный крик, Егор будто предвидел его за мгновение до… Он бросился к лестнице, бежал через ступеньку, хватаясь за тонкий ходуном ходящий поручень. В одном из пролётов он поскользнулся и упал, посадив на колене огромное меловое пятно, проступающее кровью, но Егор не стал даже рассматривать его и побежал дальше. Он нашёл Катю невдалеке от развалин. Она лежала, держась за живот: загорелые ноги раскинуты, бандану снесло водопадом каштановых волос. Её вспоротая на груди белая майка насквозь пропиталась кровью, с краёв подтекало на землю в густую багровую лужицу.
Превозмогая тошноту, Егор сел рядом с ней. Она смотрела огромными глазами, будто выточенными из малахита.
- Я ждала тебя… - прошептала Катя. Егора задушили слёзы, он попытался подсунуть руку ей под затылок, но голова будто приросла к земле.
- Не плачь… - утешала она, с трудом ворочая языком. – Ты что, не понимаешь? Меня нельзя убить, потому что я – вот… - она уронила ладонь с живота на землю и пальцами погладила траву. - Я тут повсюду…
Егор сжал её ладонь как лоскуток. Она разомкнула кулак и передала ему что-то. Это был маленький почерневший ключик.
- Вот это они искали? – Егор едва дышал, ключ тяжело лёг в руку, хоть размерами не превосходил зажигалки.
- Вначале зайдёшь с южного склона, там - первая дверь. Остальные двери внутри, в кельях. Ключ подходит ко всем. Без него невозможно открыть ни одной. – её инструкции звучали холодно и отстранённо.
Егор молчал, лишь большим пальцем поглаживал её перепачканную кровью щёку. Он бы сейчас отдал всё, только бы Катя встала, смахнула кровавые следы как бордовый платок, и они, обнявшись, пошли вниз. Он бы не отпустил её от себя ни на шаг. Никогда.
- Трещина открыта, кто-то должен её охранять чтобы всякое дурачьё туда не лезло. Ты пришёл мне на смену… - прошептала Катя и закрыла глаза.
Егор так и сидел, держа её за руку, незаметно покачиваясь вместе с метёлками серой травы. Потом подобрал валявшуюся рядом бандану и отёр с её лица кровь. Вместе с кровью с лица исчезли черты Лары Крофт. У него на руках лежало тело незнакомой женщины в джинсах и пиджаке. Ветер играл её коротко остриженными пегими волосами, бледное лицо запрокинулось, глаза безразлично смотрели в небо.
Прошёл еще месяц, за это время сторожа Володю раза четыре допрашивали следователи разного чина. Он уже устал рассказывать одно и то же. Если странного туриста, попросившегося на ночлег, он еще мог кое-как вспомнить, то тех двоих, приехавших на Тойоте, - в глаза не видел. Когда ему показали их изломанные тела, найденные в камнях под горой, он надолго впал в ступор и смог внятно разговаривать только к вечеру. Похоже, что оба сорвались с обрыва. После долгого разбирательства сошлись на том, что эти двое подрались на вершине горы и в драке слетели вниз. И всё вроде складывалось, если бы не пропавший без вести парень. У одного из тел в кармане обнаружили испачканный кровью нож, но чья это кровь - для всех осталось загадкой.
Зато чёрные копатели больше сюда не совались, и всё постепенно наладилось. Туристы, напуганные новостями, на какое-то время схлынули, но следующей весной поток возобновился. Вместо бечёвки тропинки огородили проволочной сеткой, но самые любопытные всё равно лазали по развалинам, топтали траву, проверяли на прочность остатки стены. Но не смотря на эти мелкие хулиганства местность выглядела ухоженной. Приходя на уборку работницы удивлялись, куда девается мусор. Да и деревья здесь давно перестали ломать.
Сторож Володя вскоре уволился. Слишком часто ему мерещилась всякая чертовщина. Он даже следователям всего не сказал. Если бы выложил, что в тот день, когда порешили копателей, видел на холме Михаила Боярского в мушкетёрской накидке, его бы точно сочли сумасшедшим. Д’Артаньян хитро ему подмигнул и приложил палец к губам, а Володя с готовностью закивал, обещая хранить увиденное в тайне.
