Пролог
В зачарованном лесу, скрытом от любопытных глаз густым туманом, росло необычное дерево. Это было Древо Жизни. В нем нашли себе приют многочисленные племена эльфов и пикси. Каждый вечер в крошечных комнатках загорались огоньки. Это маленький народец укладывали своих малышей спать, а потом старшие вылетали из дома, чтобы проверить, все ли в порядке в лесу.
Люди сторонились этого леса, лишь издали смотрели на огромное дерево, опутанное лианами, поросшее мхом. Никто из них не решался подойти к Древу близко.
Но каждые пятьдесят лет Древо требовало свою дань от людей. Тогда маленький народец прилетал в дома, где подрастали молодые девушки, и сообщал, что начинается новый выбор Стража, который будет охранять покой зачарованного леса. И, как бы ни хотелось родителям расставаться со своими чадами, они отправляли дочерей к границе леса на испытание.
У самой кромки, где начинался лес, прибывшие девушки должны были услышать Зов, на который только одна смогла бы подойти к Древу без страха.
Тайни тоже стояла там со многими претендентками. А ее отец Баро, из цыганского племени, лежал недалеко в кустах и волновался за дочь. Ему было предсказано, что он потеряет свое дитя навсегда в День Совершеннолетия. В руках Баро сжимал острый кинжал, чтобы защитить единственного ребенка, если придется.
Но Тайни ничего не знала о предсказании. Она стояла, закрыв глаза, развернув ладони к лесу, и слушала. Она слышала, как поет ветер в густой кроне, слышала пение птиц, слышала жужжание пчел, перелетающих с цветка на цветок. Вдруг девушка почувствовала, как кто-то или что-то село ей на плечо и шепнуло: «Что бы ни случилось, слушайся меня и молчи!» Тайни мысленно дала согласие и продолжала прислушиваться.
Баро видел, что его девочка стоит и не двигается уже несколько часов, а на ее плече сидит крошечный пикси и что-то шепчет, держась за ухо девушки. Он стал волноваться, когда девушки начали падать одна за другой без звука. И только одна Тайни стояла неподвижно у кромки. Сердце Баро стало бешено колотиться, но он молча наблюдал, как дочь шевельнулась и сделала первый шаг в сторону леса. Он вскочил, но тут же упал: ноги были спутаны тонкими лианами, которые проросли, пока он сидел в засаде. Это был знак — «Не мешай!» Старый цыган кромсал лианы острым кинжалом, но тщетно — лиан становилось все больше и больше. Пока он боролся с путами, его дочь исчезла. Баро понял — пророчество сбылось, он потерял Тайни навсегда. И тогда он закричал! От горя и отчаяния. Но ничего не изменилось. Больше он дочь не видел.
А Тайни уже шла в лес, направляемая существом, сидевшим на ее плече. Существо подсказывало путь при помощи уха девушки, оттягивая его в нужном направлении, запретив открывать глаза. Она долго шла, но не чувствовала усталости. Ее ноги, казалось, шагали сами по себе, огибая препятствия. А лес расступался, давая дорогу новому Стражу. И Тайни шла. Шла, внимая Зову, который слышала только она, не смея видеть путь.
Но вот существо резко дернуло ее за ухо. Тайни поняла — пришли. Она открыла глаза и увидела, что стоит перед Древом Жизни, а вокруг нее летает множество пикси. Обнаружив, что девушка осматривается, пикси и эльфы прекратили мельтешение, опустились на ветку напротив ее головы и чинно поклонились новому Стражу.
Так Тайни стала Хранительницей леса, стараясь не допускать в него непосвященных. Трон ее был на вершине Древа, откуда она следила за порядком и покоем. Пикси поселили ее в маленьком домике, который стоял недалеко от их жилищ, и снабжали всеми жизненно необходимыми вещами, начиная от еды и заканчивая одеждой. Тайни научилась понимать язык зверей и птиц. А так, как она была цыганкой и умела лечить, то помогала всем страждущим. И пела. Древу Жизни это пришлось по душе, и оно решило оставить новую Хранительницу навсегда, даруя той вечную жизнь.
Древо не оставило старого цыгана горевать в одиночестве. При помощи пикси оно помогло Баро: отправило невинную душу к цыгану и его жене, и у них родился сын, наследник, которого никто уже никто не посмел забрать. Даже Смерть!
А в народе родилась новая легенда…
***
… Прошло время. Но люди никогда не заходят в самую чащу леса. Говорят, что там живет страшная Баба Яга, которая не выпускает, случайно забредших путников. Что она живет на границе двух миров, Яви и Нави. И что помогает только тому, у кого чистые помыслы и светлая душа. И что сама Хранительница леса может быть и старой и молодой, но это уже кто как увидит.
А вы бы хотели с ней встретиться?
I
— Яр! Иди сюда, паршивец! — раздался громкий грубый голос мачехи. — Снова скотину не покормил, помои не вынес!
Ярослав вздохнул и отправился получать очередную оплеуху за то, что был еще жив.
Мачеха была женщиной властной, жестокой. Она после смерти бабушки подмяла под себя отца, который не смел даже пикнуть против. А вот Яр сопротивлялся изо всех сил. Он не понимал, как мог отец привести в дом такую тетку!
Ярику было всего три года, когда он остался с отцом и бабушкой. Мать заболела и быстро угасла, покинув бренный мир, и Яриком занималась бабка. Отец много работал, ведь хозяйство было большое: одних коров голов шесть, да куры, гуси и утки. С трудом справлялся сам, не надеялся на помощь старой матери и малолетнего сына. Но пока справлялся. А еще успевал ездить на сельские ярмарки, продавал яйца, молоко и мясо. Крутился, как белка в колесе.
Мальчик рос добрым и смышленым ребенком. Его любимым занятием было выкладывать из разноцветных камешков необычные узоры, которые возникали в голове невесть откуда. Камешки привез отец с очередной ярмарки. А бабушка показывала ему необыкновенные цветы, которые находила вблизи леса.
Странный это был лес. Темный. Бабуля наказывала не ходить туда, сторониться. Ярик внимательно слушал и запоминал наставления.
Все бы хорошо, да решил отец второй раз жениться. Выбрал себе в жены девушку из соседнего села, круглолицую и румяную, с толстой русой косой. Привез ее домой и сказал, что его новую жену зовут Ядвигой, а для домашних просто Язя. И хороша собой, да что-то в ней было не так. Ярик долго думал, почему не может принять ее, а потом понял — улыбка! У молодой отцовской жены была злобная улыбка! Да и женился отец как-то быстро после смерти жены. Люди в селе долго шептались об этом. Но вслух боялись высказываться.
Мачеха мальчика невзлюбила. Но пока была жива бабушка, она не показывала свой нрав, скрывала. Но потом проявила его во всей красе! Все ей было не так и не этак. Она ругалась по поводу и без повода, таскала мальца за волосы, лупила всем, что под руку попадется, а отец ничего не мог поделать. Боялся.
Такая жизнь, а жизнь ли, продолжалась много лет. Своих детей отец с мачехой не нажили, вот и выливала жестокая женщина всю свою злобу на Ярослава. Мальчик терпел, отца жалел. И только разноцветные камешки были ему утехой. Он им рассказывал про свое житье, а они показывали волшебные картинки, которые выкладывали руки Ярика, будто кто-то ими руководил. Эти картинки и помогли мальчику быть сильным духом и ничего не бояться. И вырос Ярослав в стройного и славного юношу, терпеливо сносящего все мачехины унижения.
II
И как-то раз после очередных побоев руки Ярослава выложили странный узор. Это было дерево! Да такое огромное! А вокруг дерева росли цветы, которые ему показывала бабушка. Ярик засмотрелся и не заметил, что картинку увидела мачеха. И поняла злыдня, что помогало парню выживать все эти годы. Она подскочила, сгребла камни и забросила их далеко в кусты, чтобы Ярик не нашел. Не стерпел Ярослав такого злодейства. Поднялся во весь рост, расправил плечи и встал перед злодейкой. А она уже руку подняла, чтобы ударить парня. Да просчиталась. Вырос тот малыш, которого она мучила долгие годы. Перехватил он руку, вывернул и сказал:
— Говоришь, тебя Ядвигой зовут или Язей? Не правильное имя! Язва ты, а не Язя!
Оттолкнул ненавистную женщину от себя и пошел прочь, туда, куда забросила Язва камни. А злыдня, не ожидая такого отпора, села в пыль и онемела. А потом всю свою злобу попробовала вылить на мужа. Да только муж видел все! Осмелел и тоже отыгрался за весь ад, который она ему устроила: такую дал пощечину женушке, что та смирной стала. На всю оставшуюся жизнь.
А Ярослав шел и собирал свои камешки. Они будто звали его и указывали дорогу, показываясь на глаза по одному. Дорога вела через село и вывела к реке. А там, на большой поляне, разбив разноцветные шатры, остановился табор кочевого народа. Далеко по округе неслась мелодия красивой песни! Люди радушно встретили юношу, накормили, дали отдохнуть, а потом отвели к Барону. Яр рассказал про свою тяжелую жизнь, про злую мачеху, которая всю жизнь поедом ела. А Баро выслушал да и говорит:
— Знаю я про твою мачеху. Это она матушку извела, а потом к вам в дом вошла. На богатство ваше позарилась. А вот камешки я твоему отцу дал. Велел сыну отнести, знал, что они тебе помогать будут.
— А ты где их взял? — поинтересовался Ярослав.
— А это пока тайна. Но если выдержишь испытания, то тебе все откроется и жизнь твоя изменится. А теперь покажи, что ты видел в последнем своем узоре, — попросил Баро и подал Яру новый мешочек с камешками.
Ярослав высыпал камни на стол и начал выкладывать. Вскоре он вновь увидел большое Дерево. Баро, посмотрев на картинку, смахнул слезу и промолвил:
— Жива сестричка! Ждет.
— Кто ждет? — удивился Яр.
— А вот узнаешь в свое время. Видишь Древо? Вот иди к нему. Это оно тебя зовет и силу дает. Растет Древо в Заповедном Лесу, найти его трудно, но камешки помогут. Дорогу укажут.
— Как в лесу? Мне бабушка наказывала и близко туда не подходить!
— Но тогда ты маленький был, а теперь вырос. А оно тебя и позвало. Ступай. В добрый путь! — благословил Баро Ярослава. — Даст бог, свидимся еще. А мешочек с моими камешками оставь. Еще пригодятся.
III
Пошел Ярик по дороге, указанной цыганским Баро, а камешки, рассыпанные мачехой, помогали, попадались на глаза, если Ярик правильно шел. Долго шел. Вечером привал сделал. Нашел большой валун, привалился к нему, достал кусок хлеба, который дал Баро.
Отщипнул кусочек и бросил в траву, вдруг кто-то голодный.
— Спасибо, — вдруг услышал Яр тонкий голосок. — Моя семья давно не ела такого вкусного хлеба.
— Да, пожалуйста. Еще дать? — Ярослав отщипнул кусочек побольше и бросил в траву. — А ты кто? Можешь показаться?
Трава зашевелилась и из нее на Ярика уставились два удивленных глаза. А потом и сам хозяин глаз показался. Это был маленький человечек в смешном травяном сюртучке и колпачке.
— Я — Травовед. Про все травы ведаю. Меня еще никто никогда не просил показаться. Все боятся и стараются со мной не встречаться. Один ты меня не стал чураться. Я тебе помогу до Леса быстро дойти.
— Но у меня камешки есть. Они путь указывают! — попытался возразить Ярослав.
— Камешки свою роль выполнили — привели к границе Леса. Да и все они нашлись, ты ни одного не пропустил. Теперь моя очередь тебе помогать. Вот видишь травку? Она растет как раз на пути к Древу. А ты смотри внимательно, в какую сторону травка будет склоняться, туда и поворачивай. А теперь спи.
Глаза Ярика закрылись, и провалился он в глубокий сон. А Травовед подстелил под юношу мягкой травы, да укрыл покрывалом из камыша, а сам всю ночь сидел рядом, охраняя парня.
Наутро Ярослав собрал свои камешки в мешочек, поблагодарил гостеприимного Травоведа и пошел по тропинке, внимательно глядя на травку. Бодро прошагав полдня, Ярослав вдруг услышал красивую напевную мелодию, а потом и слова разобрал:
«Ой, да не будите ту мэ маж малодова
Ой, да пока солнышко, ромалэ, не взойдет
О-о-о люба да люли ча чо да нэ...
Ой, пока солнышко, ромалэ, не взойдет».
Ярик прислушался и вспомнил, что эту песню пели женщины из табора. И вот он слышит песню, полюбившуюся с первых строк, здесь, в лесу! Табор что ли успел сюда приехать? Не может быть! Баро не говорил, что они будут переезжать. Тогда кто это поет? Будто услышав мысли Ярослава, из леса вышла необыкновенно красивая девушка в таком же платье, что и у женщин кочевого народа. Она улыбнулась юноше доброй улыбкой, каких он не видел со дня смерти бабушки, поманила за собой. Ярик, с раскрытыми от удивления глазами, побежал вслед за незнакомкой, едва поспевая.
Вот и пришли они к огромному дереву.
— Да ведь это Древо мне мои камешки показывали! — оторопел юноша. — Какое большое и красивое!
— Это Древо Жизни. И не всякому оно явит себя, — произнесла девушка.
Ярослав повернулся и спросил:
— Кто ты и как тебя зовут? И песню ты пела… Я уже слышал!
— Зовут меня по-разному. Отец назвал Тайни, люди Бабой Ягой окрестили. А я — Страж Леса и Древа. А где ты песню слышал, и о каких камушках идет речь? — спросила девушка.
— Песню пели женщины из кочевого племени. Я к ним пришел, когда от мачехи сбежал.
— Так ты был в таборе? А Баро жив?
— Ага. В таборе. И Баро жив, про сестру свою вспоминал, плакал.
— А он тебе ничего не передавал? Подарок для сестры?
— Нет. Ничего. Вот только камешки, — с этими словами Ярослав протянул мешочек Тайни. Она бережно взяла мешок, высыпала камни и нашла один самый неприметный. Положила на ладонь, сжала, а потом дунула. Сразу же появился табор, как мираж. А в большом шатре сидел Баро, смотрел в зеркало и плакал.
— Не плачь, братец, — успокоила его Тайни, — теперь мы с тобой часто будем видеться. Я тоже скучаю, но не могу покинуть свой пост. А ты приходи с моим народом к границе леса, там и встретимся.
Долго она разговаривала с братом, а Ярик слушал и дивился: так вот она какая, сестра Баро! Красавица, коих свет не видывал! Полюбилась ему девушка так, что потерял он покой навек.
А Тайни, будто услышав его мысли, улыбнулась и сказала:
— Спасибо, что принес весточку. Теперь отблагодарить тебя хочу. Вернешься в табор, там найдешь то, о чем мечтаешь. За мачеху не беспокойся — смирная она уже, всю злобу вы с отцом из нее вышибли. Но отца не бросай. Ему твоя помощь еще нужна. А чтобы Древо Жизни помнил — Травовед будет тебе помогать. Он меня сам об этом просил. И камешки забери, твои они. А теперь ступай. Вышло твое время в Лесу быть. Прощай!
IV
Страж махнула рукой, и в тот же миг оказался Ярик у валуна. Открыл глаза и не понял, то ли сон приснился, то ли на самом деле был он в лесу. Рядом лежала его котомка, а под ним мягкая трава, которую кто-то заботливо подложил. Подумал Ярослав, вспомнил, что ему было сказано, и вернулся в табор. Зашел к Баро, рассказал, что с ним произошло. А Баро хитро прищурил глаза, вышел и кого-то позвал. А вернулся не один, с девушкой, точной копией Стража Леса!
— Знакомься — это моя дочь Мириам.
Сердце Ярослава было готово выпрыгнуть из груди. Так вот оно, то счастье, о котором говорила Тайни! Ярослав поднялся, взял Мириам за руки и попросил выйти за него замуж. Мириам потупилась, зарделась и согласилась. Вот так сосватала Хранительница Леса Ярослава и дочь Баро.
Семь дней и ночей играли свадьбу! Баро благословил дочь и отпустил с мужем в его дом. А дома ждали отец и смирная мачеха, которая больше никогда даже голоса не повышала. И зажили молодые счастливо! Всегда у них был хороший урожай и тучный скот. Это Травовед с семьей поселился у Ярослава и следил за хозяйством, да невиданные цветы выращивал в саду. А Яр не забывал благодарить помощника, оставлял тому хлеб и молоко.
В лес он больше не ходил. И с камешками не играл. Внукам оставил. И всякий раз, глядя на свою красавицу-жену, он вспоминал поход к Древу Жизни.
Похожие статьи:
Рассказы → Портрет (Часть 2)
Рассказы → Потухший костер
Рассказы → Портрет (Часть 1)
Рассказы → Последний полет ворона
Рассказы → Обычное дело
