Шесть красных волков – это слишком много для одинокого путника. Они преследовали его уже несколько часов, упрямо и целенаправленно. Найк знал – если эти рыжие твари, величиной с хорошего теленка, взяли след, то уже не оставят добычу – будут гнать, пока та не выбьется из сил.
У него были неплохие шансы уйти, но они иссякли. Маленький, но дьявольски острый кусочек кремня, поранив лошадиное копыто, сделал гибель Найка практически неизбежной. Он мог бы справиться с двумя красными хищниками, но шесть – явный перебор. Несчастная кобыла смотрела на него влажными глазами и легонько вздрагивала. Все понимала. Ноздри ее затрепетали, когда человек вытащил кинжал. Найк сделал шаг в сторону и полоснул лезвием по лошадиной шее. Ну, вот и всё – теперь он совсем один. Венди, так звали лошадку – подарок отца. Как хорошо, что он не успел привязаться к ней. Всего два дня назад Найк покинул отчий дом и отправился в Империю. Отец верил, что сын сумеет затеряться на её просторах и начнёт новую жизнь. Вот только эта новая жизнь оказалась слишком короткой.
Венди перестала вздрагивать в предсмертных конвульсиях, широко открытый глаз отражал бледный диск малой луны Мельдсо. Когда взойдет ее более дородная сестра Дибольво – станет совсем темно.
Найк, спотыкаясь на острых камнях, взобрался на вершину горы и глянул вниз.
Вот они! Все шестеро, бегут, низко опустив лобастые головы. Четко по следу.
«Твари! Не все вы сможете отведать сочного мяса Найка Бигмара из Одабурга. Для кого-то охота станет последней!»
Человек не сказал вслух этих слов, но волки остановились. Вожак поднял уродливую башку и посмотрел на него пристальным и долгим взглядом. А потом раздался вой, такой тоскливый и жуткий, что Найк кубарем скатился с утеса и забормотал молитву заступнику, святому Бельмору.
Оставалась надежда, что волкам хватит мертвой кобылы. Но Найк слышал рассказы бывалых людей о ненасытности красных дьяволов и о том, что эти хищники предпочитают живую добычу.
Белесый туман медленно стелился по земле, на острые шпили гор натекала вязкая и густая тьма. Зеленоватая луна Дибольво уже поднималась во весь рост, но ее призрачного света не хватало, чтобы указать дорогу среди камней.
«Кретин, – ругал себя Найк, – невоздержанный дурак! Если бы не твоя гордыня – ничего бы не случилось! Подыхай теперь не на поле брани, а от волчьих зубов! Более унизительной кончины и не придумать! Сначала нелепая дуэль с сыном лорда, из-за которой приходится бежать. Потом история с гномом! Ну, скажи, Найк Бигмар из Одабурга, не дурак ли ты? Разумеется – дурак! Кто был тебе этот дурно пахнущий псих? Брат? Сват? Нет, парень, ты простофиля и осел – сдохнешь, и никто не вспомнит о тебе!»
* * *
– Не часто встретишь гнома в благословенной империи! – зычный голос здоровенного одноглазого бородача привлек внимание всех обитателей таверны.
Найк с любопытством обернулся. У барной стойки стоял низкорослый, но необыкновенно широкий в плечах гном, половину лица и бритый череп вокруг рыжего волосяного гребня покрывали многочисленные рунические татуировки. В носу сверкало золотое кольцо. Толстые и короткие волосатые пальцы сомкнулись на древке устрашающих размеров секиры.
Но, похоже, опасное оружие не смутило одноглазого. Он возвышался над представителем чужой расы, как гора над мышью.
– Что занесло тебя, недомерок, в наши края?
Все обитатели таверны уставились на гнома. А тот, не обращая внимания на одноглазого, лениво обратился к хозяину:
– Я просил две кружки эля, человек. Или тебе надо повторять дважды?
Содержатель приграничной забегаловки пожал плечами и наполнил две деревянные кружки пенным напитком.
Гном проворно схватил одну из них и опрокинул в глотку, смачно крякнул и вытер рот тыльной стороной ладони. Потянулся за второй, но бородач опередил его.
– Отменный эль у старого Вупа! – с этими словами здоровяк не торопясь осушил кружку.
Гном недовольно насупил кустистые брови и тихо, но четко произнес:
– Я заплатил за этот эль, человеческий отпрыск.
– Ну и что? – нагло усмехнулся одноглазый, – все знают, что вы богачи. Роете землю, как кроты – находите сокровища. Да богаче вас нет существ под двумя лунами. Тебе что, другу кружку эля жалко купить?
В таверне громко засмеялись. Громче всех хохотали шестеро молодчиков за ближайшим к стойке столом. Все они, как на подбор, были высокого роста, мускулистые и одеты в легкие кожаные доспехи. Одноглазый ничем не отличался от них.
«Наемники», – догадался Найк.
– Меня зовут Гудар, – так же негромко ответил гном, – быть моим другом слишком большая честь. И уж конечно им никогда не станет такой придурок, как ты.
В таверне наступила тишина. Но ненадолго. Со скрипом отодвинулись стулья – наемники встали из-за стола.
– Что сказал этот рудокоп? – выкрикнул один из них.
– Отрезать ему язык! – прорычал другой.
Одноглазый поднял руку, останавливая своих дружков:
– Спокойно, парни! Этот малыш мой!
Затем он облизнулся, словно кот, и положил пятерню на плечо гнома:
– Ты оскорбил меня, но я не злопамятный. Я прощу тебя, если ты извинишься, купишь моим ребятам эль, и подаришь мне колечко, что торчит у тебя в носу. Золотое? Конечно, золотое. Ты не стал бы носить железяку.
Гном дернулся, стряхивая с плеча чужую руку, отскочил в сторону и удобнее перехватил секиру.
– Попробуй, забери!
– Парни, он не понимает! – расхохотался одноглазый и с лязгом извлек меч. – Твой топорик мне нравится. Сам ты ничего не стоишь, но за топор хорошо заплатят.
– Давай, Холго! Вытряхни из него кишки! – азартно завопил кто-то.
Найк и сам не мог объяснить, почему его вдруг обуяла бешеная злость в совокупности со жгучим стыдом за всю человеческую расу.
– Одумайтесь! – громко выкрикнул он, – ваш император поклялся королю гномов в вечном и нерушимом мире, и все его вассалы подтвердили это! Гномы ни разу не нарушили договор, так почему вы подводите Владыку? Или вам неизвестно понятие чести?
– А это что за петушок закукарекал? – оскалился один из наемников.
– Кто ты, сынок? – усмехнулся другой, – чтобы попрекать нас честью?
– Меня зовут Найк Бигмар. Я из королевства Одабург. – С этими словами Найк подошел к гному и встал рядом, положив руку на рукоять меча. Гном мрачно покосился на него и улыбнулся, продемонстрировав острый белый клык. Воняло от низкорослого крепыша преотвратно. «Неужели эти подземные жители никогда не моются?»
– Еще один чужак, – вздохнул одноглазый, – да сколько же вас оскверняет наши земли? Парни, а у мальчишки неплохой клинок, судя по камешку на гарде. Можете пока разыграть – кому достанется. А мне хватит и гномьего топора. – Сказал он это ленивым бесцветным голосом и вдруг совершил стремительный выпад в сторону Гудара.
Острое лезвие должно было проткнуть выпирающий гномий кадык, но вместо этого чиркнуло по лезвию секиры. А в следующий миг фонтан алой крови ударил из обезображенной культи наемника. Пятерня, сжимающая меч, глухо брякнулась на деревянный пол. А сам одноглазый Холго издал визг боли и волчком закрутился на месте.
Найк и сам не понял, как гном умудрился отбить выпад наемника и нанести ответный удар. Все произошло так быстро, что юноша даже не успел обнажить клинок. Да и никто в таверне не успел. Прошло довольно времени, прежде чем приятели одноглазого пришли в себя. Но потом заведение наполнилось криками и проклятиями. Вокруг засверкали мечи и топоры.
– Смерть пришельцам!
– Повесить обоих!
– На кол злодеев!
Уроженец Одабурга стоял в оборонительной стойке, держа в одной руке кинжал, в другой меч, и готовился к смерти. Чудес не бывает – слишком неравны силы. Вокруг лишь перекошенные от ненависти лица, и даже хозяин заведения смотрит на него с явным неодобрением.
А потом общий шум вдруг перекрыл громкий голос, зычный и мощный, как удар колокола:
– Именем Императора! Прекратить!
Из дальнего угла таверны поднялась фигура в черной рясе и надвинутом на глаза капюшоне. Человек медленно пересек заведение и остановился рядом со скулящим одноглазым.
– Сын мой, потеря руки не означает потерю души. Отведите его к лекарю, пусть рану прижгут.
При этом человек откинул капюшон и по залу прошел вздох:
– Инквизитор! Око Владыки!
Похоже, чернеца неплохо знали. Все как по команде спрятали оружие, даже гном опустил секиру.
Инквизитор ожег Найка и Гудара огнем желтых пронзительных глаз и монотонно заговорил:
– В Империи запрещены убийства и членовредительства. Посягательство на жизнь и имущество граждан империи карается смертью. Вы, чужаки, могли этого не знать. А потому я не буду подвергать вас публичной казни. Здесь, на границе света и мрака, вашу участь решат божественные силы. Если вы чисты – не тронут. Вскоре две сестры воссядут на небесном престоле, и всё сказанное осуществится.
Когда Найк и Гудар выходили наружу, за спиной раздавался приглушенный шепот.
– Страшно оказаться ночью на улице.
– Не повезло чужакам.
– Их либо сожрет нечисть, либо затравит псами сумасшедший барон.
– А может, их поймают кровососы…
Найк поглаживал шею Венди и косился на гнома. Тот подтягивал сбрую низкорослого конька и мрачно ухмылялся.
– Послушай, – обратился к нему Бигмар, – Мне кажется, если бы наемники убили нас – инквизитор даже не пошевелился бы.
Гном кивнул и процедил:
– Лицемерие людей общеизвестно.
– Меня зовут Найк, – попытался юноша завязать знакомство.
– Я слышал, – без интереса откликнулся гном и взгромоздился на конька.
– Куда направляешься?
– Нам не по пути, – ответил Гудар и тронул поводья.
Глядя ему вслед, Найк испытал горечь и разочарование. «Даже не поблагодарил. А я ведь чуть не погиб из-за него». А еще юноше отчего-то было знакомо имя Гудар. Но где мог слышать его – так и не вспомнил.
* * *
Они все же настигли его. Когда вдали вспыхнули шесть пар голодных глаз, Найк закричал и бросился бежать. Он несся вперед не разбирая дороги, сквозь тьму и мокрый туман. Падал, поднимался и снова бежал. А потом он услышал за спиной хохот. Человеческий хохот. Волки не умеют смеяться. Сердце похолодело и замерло в груди. Найк остановился и медленно обернулся.
«Здесь, на границе света и мрака, вашу участь решат божественные силы. Если вы чисты – не тронут. Вскоре две сестры воссядут на небесном престоле, и всё сказанное осуществится».
В призрачном потустороннем сиянии двух лун волки казались особенно кошмарными. «Это не волки, – встрепенулась жуткая мысль, – они совсем не похожи на волков». Юноша решил, что сошел с ума, когда одна из тварей встала на задние лапы, совсем как человек. «Святой Бельмор, защити и укрепи меня, не отринь…»
Арбалетная стрела просвистела в воздухе, пронзила хищника, и тот, скуля, покатился по земле. А пространство вокруг наполнилось адской какофонией: свистом, лаем собак, улюлюканьем, криками людей. Вокруг заметались тени всадников, вспышки факелов.
Волки пытались скрыться, но их окружили. Затренькали тетивой луки и арбалеты, полетели дротики с зазубренными наконечниками.
Самый большой волк зарычал, с его красно-рыжей шерсти полетели искры, глаза полыхнули, как молнии.
– Вожака живым! – прогремел над головой Найка чей-то раскатистый бас. Юноша задрал голову. На фоне огромного янтарного диска Дибольво отчетливо выделялся силуэт всадника. Бигмар не успел удивиться, что на голове человека красуется самая настоящая корона, как волк прыгнул. Мощные лапы ударили его в грудь и повергли на землю. Ударившись головой о камень, юноша потерял сознание.
* * *
Он ненадолго пришел в себя и понял, что лежит на крупе коня. Грудная клетка ныла, перед глазами плыли огненные круги. Его окружала группа всадников. Ехали молча. Лишь стук копыт гулко раздавался в ночи.
– Где я? – тихо спросил Найк.
Один из всадников обернулся. Бигмар узнал зычный и мощный бас:
– Друг мой, ты в гостях у барона Лакора. Чувствуй себя, как дома!
Сказав это, говоривший громко расхохотался.
«Не про него ли говорили в таверне, когда называли сумасшедшим?», - подумал юноша и вновь потерял сознание.
* * *
Шея онемела и неприятно зудела. Найк пошевелился и рухнул на серый каменный пол. Оказывается, его положили на крепкую деревянную скамью, почерневшую от времени. Вокруг тихо и пусто. Где-то в отдалении капает вода. Помещение, где он находился, весьма смахивало на тюремную камеру, крошечную и неуютную. Под ногами полусгнившая солома. Под потолком чадит и потрескивает факел, воздух спертый и липкий. Бигмар вытер вспотевший лоб. «Боже, куда я попал?»
Низкая обшитая железными пластинами дверь крепко заперта. Юноша подергал ручку и громко закричал:
– Послушайте! Зачем вы заперли меня?! Я вам не враг!
Никто не ответил. Найк вздохнул и поплелся к скамье, сел, обхватив голову руками. Тишина. Только тихое потрескивание факела и гулкие шлепки капель.
Он впал в странное оцепенение, даже мысли перетекали медленно и вяло, словно забродивший кисель. «Что будет – то будет».
Когда дверь со скрежетом распахнулась, юноша даже не вздрогнул.
На пороге застыла фигура, облаченная в темно-красный балахон. Лицо скрыто под широким капюшоном.
– Его светлость барон Лакор приглашает вас отужинать с ним.
– Я его пленник? – тихо спросил Найк.
– Вы его гость, – возразил слуга.
– Тогда почему меня заперли в этой камере? – юноша поднялся, стараясь увидеть глаза собеседника. Но тот еще ниже опустил голову.
– Это всего лишь мера предосторожности. По замку бродят сторожевые собаки. Они обучены убивать незнакомцев. Но со мной вам ничего не грозит. Прошу вас следовать за мной.
– А где мой меч? У гостей не отбирают оружие!
– Вам все вернут. Прошу – идите за мной.
* * *
В просторной зале явно недоставало света. Десяток факелов, укрепленных по периметру, не могли разогнать сумрак. А еще было холодно. Изо рта юноши шел пар.
Но Найк сразу забыл и о сумраке, и о холоде, лишь только разглядел длинный пиршественный стол, заставленный такой изысканной снедью, что у него закружилась голова и рот наполнился слюной. Видимо, у него был такой глупый вид, что сидящие за столом весело расхохотались. Громче всех смеялся сам барон Лакор, высокий худой мужчина с длинными, абсолютно седыми волосами, белыми пушистыми водопадами спадающими на плечи.
– Друг мой! – вскричал хозяин замка, – бьюсь об заклад – вы сейчас готовы съесть слона! Но поскольку сей экзотический зверь не водится на этих проклятых землях – осмелюсь предложить вам печень вервольфа!
Эта нелепая шутка, тем не менее, вызвала громкий хохот всех присутствующих.
– Отец Кадро, – обратился Лакор к субъекту в красной мантии, – усадите же нашего гостя за стол и налейте кубок доброго вина. Юноша замерз – ему надо согреться.
– Прошу вас, милорд, – названный отцом Кадро указал Бигмару на свободное место. И когда юноша сел, пододвинул к нему большой золоченый сосуд. Темная жидкость, словно венозная кровь, до краев заполнила кубок. Даже по распространившемуся запаху Найк догадался, что вино не из дешевых. Он сделал большой глоток и расплылся от удовольствия. Такого изумительного букета пробовать ему не доводилось.
– Кабанина, милорд, – подвинул к нему тарелку Кадро, – во фруктовой подливе. Еще осмелюсь обратить ваше внимание на паштет из хохлатой утки, водится только в наших краях. В сочетании с мочеными яблоками – дает изысканный и неповторимый вкус.
Бигмара не нужно было уговаривать. С прожорливостью голодного зверя он набросился на деликатесы. Кадро лишь усмехался и подливал ему в кубок вина. Настроение юноши улучшалось с каждой минутой. Холода не было и в помине, а полумрак замка как нельзя лучше способствовал дружескому уюту. В желудке образовалась приятная тяжесть, вино горячей волной прокатилось по крови и тугой колотушкой ударило в голову. Найк поднялся с места, держа в руке наполненный кубок:
– Попрошу внимания! Я хочу выпить за здоровье барона Лакора, благороднейшего из слуг императора и самого щедрого и гостеприимного хозяина! Мне стыдно, барон, что я сразу не поблагодарил вас. Вы спасли мне жизнь, и я перед вами в вечном долгу!
Барон Лакор улыбнулся и сдвинул на затылок небольшую золоченую корону:
– Отлично сказано, мой мальчик! Ты послужишь мне, обещаю.
– За барона! – вскричал Найк и так резко взметнул вверх кубок, что часть вина выплеснулась ему на грудь и запачкала одежду.
Лакор брезгливо поморщился, но юноша не заметил.
– Эти красные волки – жуткие чудовища! – продолжал Бигмар, – а вы их так быстро перебили. Я восхищен. Ваши люди отменные охотники!
– Отменные, – кивнул барон, – и оружие правильное, костяное. Иначе с оборотнями и не справиться.
– С оборотнями? – рассмеялся захмелевший Найк, – удачное сравнение. Есть в них что-то нечеловеческое, потустороннее.
– У тебя зоркий глаз, малыш, – усмехнулся Лакор, – ты вовремя вспомнил о волках. Не желаешь развлечься? – и, не дожидаясь ответа, щелкнул пальцами.
Двери широко распахнулись. Два человека в зеленых охотничьих костюмах втащили в залу скулящего упирающегося волка. Пасть крепко замотана веревкой, а рыжая шерсть встала дыбом.
Найк узнал вожака стаи и, икнув растерянно, опустился на скамью.
Барон покинул место во главе стола и неторопливо подошел к зверю. Тот попятился и завыл.
Обернувшись к гостю, Лакор нравоучительно заговорил:
– Перед тобой классический перевертыш. Существо, способное превращаться в волка. У него множество названий. Волкодлак, волколак, вервольф, вилтаки. Одним словом – оборотень. Это опасная тварь, лютая, мстительная и злобная. Бывают оборотни, что и мне не справиться. Но этот зверь всего лишь третьего класса опасности. Может превращаться в зверя лишь с восходом первой луны, не раньше. С трудом контролирует животные инстинкты, а потому – легкая добыча. Также он без труда распознается с помощью заклинаний и магических предметов. Я все правильно сказал, Мугро? – барон вперил в волка пристальный взгляд. Красный хищник тихо зарычал, но в рычании Найку отчетливо послышался ужас.
– Вы, должно быть, шутите? – не поверил юноша.
– Разве я похож на шутника? – поднял бровь хозяин замка, – прошу вас – убедитесь. – Он извлек из-за пазухи какую-то склянку, вытащил пробку и вылил на голову волку тягучую зеленую жидкость.
В следующее мгновение зверь издал жуткий крик, разметал держащих его слуг, поднялся на задние лапы и шагнул к барону. Тот не сдвинулся с места, а зверь вдруг упал навзничь и забился в судорогах. Хмель покинул Бигмара, когда на его глазах рыжая шерсть стала спадать с волка клочьями и под ней проступила розовая человеческая кожа. Юноша зажмурил глаза и замотал головой, чтобы отогнать наваждение, а когда вновь открыл – у ног барона лежал обнаженный человек.
Найк, потрясенный, указал на него пальцем:
– Я не понимаю… как? Что это?
– Я же сказал – оборотень. Зовут Мугро. Я охотился за ним два месяца, но он хитрец – как и подобает вожаку. – Барон сделал какой-то знак, и слуги подняли человека, поволокли к одной из колонн залы и крепко привязали.
– А ведь я не шутил, когда предложил вам печень вервольфа! – подмигнул Лакор, – Употребивший её постигнет мудрость тьмы. Не желаете приобщиться?
Найк ошарашенно выпучил глаза и затряс подбородком.
– Послушайте, – запинаясь, сказал он, – а люди знают, что красные волки – оборотни?
– Самые умные, наверное, догадываются. Но большинство – нет. И мне это выгодно. Если поползут слухи – сюда нагрянут инквизиторы. Зачем мне это? Здесь я король. – Лакор громко расхохотался и постучал пальцем по короне.
«Он точно сумасшедший», – решил Найк. А хозяин замка продолжал, как ни в чем не бывало:
– Господа из инквизиции очень въедливые. Кроме того, у них в помощниках могут быть маги. Помню, на заре моей карьеры они доставили мне много хлопот. Один из них до сих пор служит мне, правда в несколько ином качестве, чем прежде. Не правда ли, отец Кадро?
Человек в красном балахоне поклонился.
– Вот видите, – барон развел руками, – мне все служат. Вы ведь тоже, милейший, обещали послужить?
Бигмар пожал плечами:
– Я готов.
– Отлично, – улыбнулся барон и извлек из-за пояса странный желтоватый нож, – перевертыши очень живучие. Убить простым оружием практически невозможно. Поэтому мы используем костяное. Причем, сделанное из костей самих волколаков. Возьмите. – Лакор вложил нож в безвольную руку Найка, – Пойдите, любезный, и принесите мне голову монстра.
– Что? – прошептал Бигмар, – нож выпал из его руки и заплясал на каменном полу. – Я? Я не могу…
– Вечная проблема, – с грустью вздохнул барон, – живые ни на что не годны. А вот ушедшие не рассуждают. Я говорил тебе, что я король. Но я не только король этих мест – я король мертвых.
Словно ледяной ветер ворвался в залу. Взвыли и полыхнули факелы. По стенам пробежали уродливые тени. Где-то вдалеке шумно вспорхнули птицы. Или же это были летучие мыши?
Найк затравленно огляделся. Только сейчас он понял, что изо рта сидящих людей не выходит пар. Людей? Кто-то из гостей с глумливым интересом приподнялся из-за стола, кто-то многозначительно почесывал слишком белую лысину, кто-то в предвкушении осклабился клыкастым ртом, а какая-то женщина в платье с кровавым пятном на животе нагло уселась прямо на стол, повернулась боком и звонко крикнула:
– Говорят, волчья мошонка полезна для зрения, похоже, юноше выпал шанс проверить и это утверждение! – и продолжила, уже встретившись глазами с ошалевшим Найком, – только ее нужно съесть, не отрезая, выгрызть, так сказать, из живого!
И снова все захохотали.
– Не слушай Маргери, она шлюха, муж убил ее, пнув в беременный живот, когда узнал, что она нагуляла от болотного меритократа; с тех пор она постоянно кровоточит за столом и говорит глупости, – хмыкнул барон. – А вот волка тебе прирезать придется.
– Кто вы такой? – прошептал Найк, шаря на поясе. Но ни меча, ни кинжала не было.
– Я же уже несколько раз сказал тебе, – вздохнул Лакор, – даже не знаю, нужен ли мне такой непонятливый слуга? Но, может, ты поумнеешь, когда умрешь?
– Что? – задрожал Бигмар. – Я умру?
– Конечно, ведь я повелитель мертвых, – весело рассмеялся барон и вдруг резко оборвал смех. Глаза вспыхнули красным светом, по лицу прошла судорога, рот искривился, и Бигмар с ужасом увидел, как из-под верхней губы хозяина замка лезут длинные блестящие клыки.
– На колени, человек! – взревел Лакор таким страшным голосом, что ноги юноши подогнулись.
Он стоял на коленях, не в силах отвести взгляд от чудовищных клыков, выросших до самого подбородка монстра. Вампир, улыбаясь, медленно приближался к нему. Пальцы с острыми черными когтями опустились на его плечи, проткнули одежду и впились в кожу. От ужаса происходящего Найк с силой зажмурил глаза.
Что-то просвистело в воздухе, раздался глухой удар и негромкий вскрик. Нечто холодное пролилось Бигмару на голову, потекло по щекам. А затем послышался звук падающего тела.
Юноша осторожно приоткрыл глаза и вскрикнул от неожиданности. Барон Лакор беззвучно вздрагивал на полу, а из его груди торчала огромная секира. Найк вскочил на ноги, озираясь. Все слуги вампира также валялись, и их тела сотрясала дрожь. Мимо не торопясь прошел недавний знакомый – Гудар, обдав юношу едкой волной вони. Гном снял с головы барона корону и спрятал в дорожную сумку. Затем выдернул из груди умирающего секиру, поудобнее ухватил двумя руками и с громким хэканьем принялся кромсать тело. Не в силах выдерживать это зрелище, Бигмар отвернулся.
Закончив с вампиром, гном направился к привязанному человеку. Вервольф дернулся и задрожал.
– Ничего личного, Мугро, – тихо сказал гном и взмахнул оружием. Голова оборотня отделилась от туловища и покатилась по полу.
Вокруг валялись лишь трупы. Найк облизнул пересохшие губы:
– Они что, все мертвы?
– Они жили, пока жил некромант, – равнодушно отозвался коротышка. Наклонился над одним из тел, снял пояс с мечом и, подойдя, протянул Бигмару, – Кажется, это твоё. На земле двух лун нельзя без оружия.
– Спасибо! – Найк прижал меч к груди.
– И вот что: вымой лицо. Кровь кровососов вредна, особенно если попадет в глаза.
Юноша надел пояс, нашел на столе более-менее чистую тряпку, смочил в вине и начал энергично протирать лицо.
– Слушай, как тебя? Гудар… Ты так просто убил и вампира и оборотня. Как тебе это удалось?
Взгляд гнома потеплел. Он нежно погладил лезвие секиры:
– Моя Ингрид. Над ней работали семь лучших магов Подгорного Царства. Вот уже тридцать лун она пьёт кровь порождений тьмы. Молись своим богам, человек, чтобы жажда её не иссякла.
– Ингрид, – прошептал Найк, – Семь магов… Я вспомнил, отчего мне знакомо твоё имя! Ты Гудар-Уничтожитель! Охотник на нечисть! Во всех странах ходят легенды о тебе!
– Половина вранья, – вздохнул гном. – Я ухожу, человек.
– Ты даже не пошаришь в сокровищнице барона?
– Золото вампира не принесет счастья, – ответил Гудар и пошел прочь.
В конюшне барона было две дюжины жеребцов. Найк выбрал скакуна с гербами Лакора на сбруе. Гудар оседлал своего крошечного волосатого конька, который рядом с исполином Бигмара смотрелся смехотворно.
Из замка вели две дороги. На запад и на восток.
– Куда направляешься, Уничтожитель?
– Я уже говорил, человек: нам не по пути.
– Жаль, – вздохнул Бигмар. – Я был бы счастлив стать твоим помощником. Ответь мне на прощание еще на один вопрос: чем от тебя так дурно пахнет?
Гном с усмешкой поднял бровь:
– Сок ведьминой герани. Помогает против ворожбы.
С этими словами Гудар направил конька по западной дороге.
Найк долго смотрел ему вслед, пока всадник не превратился в маленькую точку, а потом и вовсе исчез за горизонтом.
– Спасибо тебе, охотник, – прошептал Найк, поворачивая на восток, – не знаю, как другие, а я буду молиться, чтобы жажда твоей Ингрид не иссякла вовек.
Автор выражает огромную благодарность нашей доброй Вороне за коррекцию данного текста.
Рассказ снят из ТОПа по просьбе автора.
Похожие статьи:
Рассказы → Портрет (Часть 2)
Рассказы → Последний полет ворона
Рассказы → Портрет (Часть 1)
Рассказы → Потухший костер
Рассказы → Обычное дело
Поздравляю!!! 
