Глава 51
Он открыл глаза. Вернее, попытался разлепить веки. Голова болела невыносимо, в висках сильно пульсировало.
Кто-то разговаривал прямо над ним, громко, зло. Чел моргнул, глаза заслезились от яркого света. Фонарик, направленный ему в лицо, качнулся и погас.
- Отставить, - говорил странно знакомый голос, которого не должно было здесь быть. - Уймись, кургузый. Надо будет - уберём.
Игра показывала непонятную картинку: тёмный, низкий потолок с редкими точками лампочек, горящими вполнакала. По залу двигались тени. Силуэты игроков, расплющенные, искажённые, низкие. Таблица сбоку экрана совсем пропала. Не удавалось открыть ничего, полоски жизни куда-то девались вместе с показателями группы.
Он попытался подняться. На теле будто лежала груда кирпича.
- Не дёргайся, урод, - резко приказали сбоку, и он посмотрел туда.
Человек, стоящий неподалёку от него, держал в руках автомат, новенький, аккуратный, как игрушка. Это была единственная привлекательная деталь в его облике. Низкая, широкая фигура, с непропорционально узким тазом и объёмной грудной клеткой. Короткие ноги в тяжёлых ботинках, ладони в перчатках с обрезанными пальцами, лежащие на автомате, пухлые, как у ребёнка. И сам он походил на ребёнка - старого, болезненного, безволосого.
Шлем уродливым наростом сидел на его голове, видно было только лицо - припухшее, безволосое, бледное. Кожа на щеках была усеяна мелкими рытвинками, как от заживших чирьев. Глаза его, с желтоватыми белками, уставились на Чела с неприязненным выражением.
- Очнулись, фраерочки, - зло сказал человек и отвернулся.
- Недожарили, - весело проговорил кто-то ещё. Чел перевёл взгляд на него и вздрогнул. Нет. Этого не может быть. Он сам видел, как этого человека засунули в пластиковый мешок. В той, другой жизни.
- Лежи, не дёргайся, - сказал этот, весёлый. Его рот улыбался отдельно от лица, как приклеенный. Глаза смотрели недобро. Человек повёл стволом автомата, не отрывая взгляд от лежащего на полу Чела. - Не то пристрелю.
- Не открывается! - крикнул кто-то из глубины зала. Оттуда, где инженер-гоблин нашёл недавно ещё одну дверь.
- Поставь заряд, и все дела, - проворчал безволосый.
- Я тебе поставлю! - окрысился новый голос. - Отдай свою долю, и взрывайся!
- Он сам столько не стоит, сколько ящик с запчастями, - хрипло хохотнул весельчак со злым взглядом. - О, командир идёт. Сейчас хвост накрутит.
По плиткам пола простучали шаги.
- Ну что, командир, как дела? - совсем другим тоном спросил безволосый. - Может, чем помочь надо?
- Поднимите-ка этого, - коротко ответил знакомый голос.
Чел дёрнулся, попытался вывернуть голову, чтобы посмотреть кто это, но над ним уже склонились двое: безволосый и тот, что с приклеенной улыбкой.
Они ухватили его с двух сторон. Взялись, приподняли, и прислонили спиной к штабелю из ящиков. Делали они это с явным усилием. У безволосого скрипела спина, как будто там проворачивались тугие шарниры. У другого посвистывали суставы в локтях. Чел понял, почему у безволосого такие неестественно выгнутые бёдра и короткие ноги. Тело его почти по пояс сидело в "гнезде" из мягкой резины, валиком охватывающей туловище. Вместо ног торчали культяпки, впаянные по колено в короткие, стальные протезы. Протезы оканчивались широкими ступнями с наплавленными на них пластиковыми нашлёпками, вроде галош. Где-то он такие галоши уже видел...
Чел торопливо отвёл глаза от уродца и встретился взглядом с командиром. Это был Глен. В полном боевом снаряжении. Почти такой же, как тогда, когда они ходили в заброшенные цеха за реку, собирать всякий ценный хлам.
Только сейчас Глен уже не выглядел тем угрюмым, усталым мужиком в депрессии, как совсем недавно. Он был серьёзен, деловит и даже гладко выбрит.
Командир уродцев шагнул ближе, что-то сделал с шлемом Чела, отчего внутри щёлкнуло. Забрало поднялось.
Картинка изменилась. Угол зрения сместился, все предметы стали видны под другим углом. Освещение сделалось мягче, и в обстановке появились мелкие детали, которых раньше не было.
- Тьфу, - сплюнул безволосый. - Да это девка.
- У тебя метка командира на броне, - сухо сказал Глен Челу, никак не отреагировав на замечание уродца. - Мне нужна информация.
Он снова подкрутил что-то у его шлема, и взялся пальцами за проводки, торчащие сбоку, которые Чел раньше не замечал.
Чел... нет, Елена, судорожно вздохнула. Из угла рта выскочила тонкая трубка и повисла на липком креплении. Девушка осмотрела себя с головы до ног и вздрогнула.
Вместо привычного уже облика снайпера в боевом камуфляже, с разгрузкой и всякими прибамбасами, прислонившись к ящикам, сидел механизм. Он напоминал боевого робота, из тех, что использовались в виртуале при отборочных играх, тогда, несколько месяцев назад. В офисе, который давно сгорел вместе с содержимым.
Это, её нынешнее тело, было поменьше тех, трёхметровых. Ненамного выше человеческого роста, оно выглядело как экзоскелет. Лёгкий, сваренный и склёпанный из металлических деталей, перевитый проводами и опутанный лентами креплений. Чем-то он напоминал похожие на тренажёры кресла, в которые команда Чела уселась перед финальной игрой, в месте, похожем на наскоро подчищенный склад. Да это оно и есть - то самое кресло! Только тогда оно как будто сидело, скорчившись эмбрионом, а теперь выпрямилось, и стало вот этим... подобием человека. С живой начинкой внутри.
Елена испуганно дёрнулась, и тут же затихла. Не время впадать в панику. К тому же смутное ощущение холодных объятий призрака вдруг вернулось, и обрело вполне материальное выражение. Поперёк груди, вокруг плеч и бёдер у неё проходили полосы металлизированных лент, которые было видно из-под основного каркаса брони. Полосы крепко охватывали тело, образуя что-то вроде кокона, редкого, но прочного кокона, который сплёл неведомый паук.
- Смотреть на меня! - резко сказал Глен. Он будто не узнавал Елену. - Информация. Мне нужна информация.
- Что... - горло драло, будто наждаком. Елена с трудом сглотнула, чувствуя во рту привкус резины, пластика и ещё какой-то химической гадости. - Что?
- Запирается, гля, - хихикнули за спиной. - Не хочет.
Смешок оборвался коротким взвизгом, как будто хохотуну наступили на ногу.
- Ваша миссия окончена, - Глен коротко указал вглубь помещения. - Вы нужны были, чтобы довести нашу группу до цели. Вас использовали, как баранов. Прогнали по минному полю. Отобрали лучших игроков, молодых, с отличной реакцией и точностью стрельбы. Тех, кто сможет дойти до конца. Вас.
- Так это не игра? - хрипло произнесла Елена. - Мы что, всё это время...
- Нет, не всё, - лицо Глена по-прежнему было холодно. - Сначала вы и правда играли. Потом вас сунули в индивидуальные устройства, запустили автономный режим. Вас доставили на грузовиках до границы, протащили по пустошам нейтральной территории. Насколько это было возможно. Дальше вы потопали сами. Ещё вопросы?
Елена попыталась оглядеться. Плечи, заключённые в металлический каркас, едва шевельнулись, шея, сдавленная эластичной лентой, повернулась с трудом. Как они раньше двигались в этой сбруе?
Её группа сидела и лежала поодаль, в тех позах, в которых их застигла отключка. Две массивные фигуры, в полтора раза крупнее её - тролли. Утолщённый металл брони на плечах и животе, литые нагрудные щитки, массивные ступни и прочный каркас - живые человекообразные танки.
Две фигуры, похожие не то на скорпионов, не то на пауков, головогрудь которых возвышается, как башенка, на метр, где внутри можно угадать человеческий торс. Приземистые, вытянутые тела-брюшки, четыре пары ног, из них передние укреплены выше, и похожи на руки. Остальные явно предназначены для бега. Кентавры.
Двое, похожие на неё, двухметровые человекоподобные конструкции, лежат, откинув головы в закрытых шлемах, перевитые у шеи жгутами проводов. Руки с автоматами, зажатыми в металлических перчатках, блестят защитными пластинками суставов. Штурмовики.
Поодаль, скорчившись у стенного шкафа, лежит одинокая фигурка, затянутая в прорезиненную ткань и покрытая полосками пластинчатой брони. На ней меньше всего металла, броня явно облегчена ради маневренности. Фигурка перетянута ремнями, оснащена разгрузкой с множеством хитрых карманчиков и увешана тут и там всяким инструментом. Инженер. Гоблин.
- Что случилось? - Елена попыталась приподняться. Металл каркаса весил, наверное, полтонны. - Как вы нас вырубили?
- Это не мы, - ответил Глен, нетерпеливо дёрнув щекой. - Вы влезли в ловушку, она захлопнулась. Ваш пароль был правильный, а отпечаток пальца - нет. Сработала защита.
- Защита... тогда почему мы ещё?..
- Включилась большая микроволновка, - отрезал Глен. - Мы её выключили.
- А могли бы и поджарить, - проворчал кто-то из уродцев за его спиной.
Елена передёрнулась в тугих ремнях. Вот что это было. Тамбур, те панели на входе - из дырчатого металла. Понятно. Даже если у них в шлемах и были установлены минипроцессоры и прочая хитрая начинка, после электромагнитного удара они точно подохли. Изжарились, как сказал урод в резиновых лаптях.
- Что вы от нас хотите? - твёрдо сказала она, посмотрев в глаза Глену. Вот ведь гад. Предатель. А она думала, всё это время думала, что он сгорел там, в подвале, вместе с остальными нелегальными игроками. Иуда. - Зачем не поджарили?
- Убить никогда не поздно, - спокойно ответил вражеский командир. - Вы сумели открыть электронный замок на входе. Есть ещё один. Мы не хотим его взрывать. Поднимайся. Сделай это снова. Открой вторую дверь. Тогда мы пощадим вашу группу.
Глава 52
Она не могла подняться и идти сама. Механизм экзоскелета мёртво молчал. Тогда улыбчивый уродец сбегал куда-то, и притащил тележку - небольшую плоскую платформу на колёсах для перевозки грузов. Вдвоём с безволосым они подняли Елену на тележку, усадили, как огромную металлическую куклу, и повезли вглубь склада.
Дверь была чудовищной. Вделанная в бетон так плотно, что казалась частью стены, одного цвета с камнем, она имела утопленный в своё круглое тело массивный поворотный рычаг. А ещё замок, каких Елена ещё не видела в жизни.
У двери стоял десяток человек в боевом снаряжении, как у Глена. Некоторых Елена узнала сразу. Пятеро мужчин и женщина, та самая команда, с которой они ходили на дело. Уже знакомый Елене хозяин подвала с оружием тоже оказался здесь. Теперь он был уже не в линялых джинсах и майке с дурацким рисунком. Снаряжение сидело на нём, как родное, и Елена поняла, что он сам - такой же, как Глен. Как все они.
Они молча смотрели, как тележка с живым грузом подкатывает к ним по проходу между залежами ящиков. Никто не сказал ни слова, когда двое, улыбчивый и безволосый, кряхтя, подтащили тележку поближе и повернули Елену лицом к двери.
- Вот это ваш специалист? - сказал человек в камуфляже.
Он отвернулся от электронного замка, и посмотрел на девушку. Лицо его сморщилось, будто он глотнул кислятины. Из кармашков его разгрузки торчали инструменты, сбоку свешивался пучок тонких цветных проводков.
Человек вытянул из одного кармашка тонкую салфетку и протёр руки. Встряхнул пальцами, как усталый пианист.
- Зачем ребёнка сюда притащили?
- Славик, не начинай, - поморщилась женщина-боец. - Командир сказал, значит - надо.
- Времени надо больше, - ворчливо отрезал Славик. Аккуратно запихнул использованную салфетку в другой карман, и отступил в сторону: - Хочет, пусть попробует. А я отдохну.
Елена смотрела на дверь. Боль в голове не утихала, к ней прибавилась мутная, нерассуждающая злость. Кто-то за это ответит. Тот, кто устроил всё это, весь этот балаган, маскарад с железками, послал их на смерть. А они-то хороши - топали, как идиоты, своими ножками прямо в ловушку! Думали, что стреляют по нарисованным мишеням, а сами рисковали своими головами. Дураки, дураки... Повелись на приманку: деньги, квартиры, места в фирме. Вот тебе твоё место - в холодной железке, носом к двери!
Она вспомнила Норда, снайпера на вышке, и от неожиданного осознания потери сдавило горло. Бедняга Норд_Звер.
От злости ей стало жарко. Уродцы подтащили тележку близко, так, что она могла протянуть руку и дотронуться до стены. Замок, от которого отшагнул инженер Славик, освободив ей место, подмигивал синим глазом прямо напротив.
- Тебе помочь? - спросила женщина, окинув взглядом нагромождение металла на теле девушки.
- Не надо, - Елена подняла руку и коснулась пальцами металлической накладки вокруг замка. Движение далось с трудом, но шарниры в локтевом суставе вдруг провернулись с еле слышным шелестом, и где-то у плеча тихо свистнуло, будто открылся клапан со сжатым воздухом.
Замок был побольше размером, чем предыдущий, панель размером с мужскую ладонь, и овальный, глубоко утопленный в рамку, кружок для отпечатка пальца. Знать бы, как ей это удалось. Сколько она сможет дурачить Глена и его команду, пока они не поймут, что всё вышло случайно?
Панель легко скользила под её горячими пальцами, кровь толчками пульсировала в висках, стучала молоточком в голове. Елена вспотела под паутиной ремней и проводов. Крепления шлема, липкие присоски специального подшлемника, облепившие голову, давили и жутко чесались. Она обречённо вздохнула, закрыла глаза, положила ладонь на кнопки. Тяни время, может, Славик отдохнёт, и сам что-нибудь сделает.
Ей показалось, что забрало погасшего шлема вдруг мигнуло и засветилось. Слабым, дрожащим светом. Она моргнула, чтобы прогнать иллюзию. Хватит с неё искусственной реальности.
- Палец не прикладывай, - раздался позади голос инженера. Он встал рядом, за плечом, и теперь следил за её действиями. - Лучше ничего, чем ошибка.
- Лучше ошибка, чем ничего, - отозвалась Елена - просто так, чтобы позлить этих людей.
Сенсорная панель, разрисованная квадратиками, с овальным окошком для отпечатка пальца, холодная и гладкая. Ничего не выйдет, такое не повторяется. Просто чудо, что тогда...
Рука дрогнула и замерла. Возникло уже знакомое ощущение, как будто в глаза насыпали песку, а вместе с ним появилось и зрение. То самое, странное зрение, как будто видишь слишком многое. Строчки состояния над фигурами людей и предметов. Она быстро глянула на стоящего за плечом инженера и отвернулась.
Над Славиком висела надпись. Мастер-специалист, 9/11. И ещё 39/54. Но не это напугало её, а цифры над головой женщины-бойца: 36/36. Цифры дрожали и расплывались, только первое "36" было неизменным. Это значит, что женщина умрёт в этом году. А может быть, даже сегодня... Елена сжала зубы, и сосредоточилась на замке. Что бы это ни было, ей надо открыть дверь.
Панель электронного замка тоже изменилась. Теперь видно было, как одни точки на гладкой поверхности светлее других. Светлые участки, когда она повела над ними ладонью, показались горячими.
Только бы не дрожали руки. Быстро, чтобы не передумать, Елена набрала комбинацию.
"Пароль правильный, - сообщил голос откуда-то сверху. - Приложите палец для идентификации".
- Опа, а девчонка-то не промах! - сказали сзади.
Механический голос повторял монотонно: "Приложите палец для идентификации. Приложите..."
- Давай я, - инженер потянулся к замку. Елена опередила его. Вдавила палец в овальное гнездо и вскрикнула. Подушечку большого пальца вдруг обожгло болью.
- Ай! - она отдёрнула руку. На коже наливалась кровавая капля. Окошечко, на котором остался кровавый отпечаток, задымилось раскалённым железом, дым быстро втянулся внутрь. Несколько томительных секунд, в которые никто не дышал, ничего не происходило.
"Вы прошли идентификацию!" - внезапно сообщил автомат.
В замке что-то зажужжало, загудело. Потом защёлкали невидимые затворы.
***
Резкий, белый свет многочисленных ламп низкого потолка отражался в боках больших ёмкостей, увенчанных пучками трубок. Сложные конструкции, все состоящие из металла, пластика, опутанные змеями кабелей и жгутами проводов, занимали всё пространство возле стены. Вдоль всего зала тянулись ряды лабораторных стендов, подключённых к мощным системным блокам. Батареи стеклянных цилиндров, закреплённые на стендах, сияли стерильной чистотой.
Посреди зала блестел круглым глазом бассейн с невысоким кафельным бортиком, глубоко утопленный в пол. В бассейн от соседних ёмкостей тянулись упитанные змеи разноцветных шлангов.
- Здесь груды золота лежат, и мне они принадлежат... - в наступившей тишине неожиданно глумливо прозвучал голос инженера Славика.
С обманчивой неторопливостью, как кот, завидевший жирную мышь, инженер прошёл к бассейну и остановился у центрального системного блока.
- Ну, с божьей помощью, - он ткнул пальцем в какую-то кнопку. Достал из кармашка разгрузки плоскую коробочку, осторожно установил на стол возле монитора, и стал колдовать с проводками.
- Никто до сих пор не мог добраться сюда, - уже серьёзно сказал он, осторожно перебирая разноцветные жилки. - Дело даже не в заражённой территории нейтральной полосы. Войти - полдела. Главное - суметь воспользоваться. Без программного обеспечения вся эта груда металлолома имеет цену только своего веса.
Славик уселся на вертящийся стул у монитора, обернулся к Елене с усмешкой, и она его наконец узнала.
На первом инструктаже в фирме, когда их собрали в виртуальном зале, человек-крокодил конечно, был нарисован. И на втором собрании, где они сидели за столом, давясь лягушачьими лапками, а председатель объяснял суть игры... Виртуальный образ карикатурно сохранял первоначальные черты настоящего лица. Оскал острых зубов, ухмылка, взгляд - художник, что создавал образ этого человека, был настоящий мастер своего дела.
- Несколько лет назад мы получили информацию. Где-то в нейтральных землях, на выгоревшей пустоши остался нетронутый участок. Завод, где велись разработки новейшего оборудования и военной техники, остался цел. В его подвалах, на его складах хранится то, что не оценить никакими деньгами.
Славик с улыбкой покачал головой, наблюдая, как по экрану монитора бегут строчки и цифры. Экран мигнул, строчки остановились и замигали.
- Я тогда создал свою фирму. Мы занимались технологиями. Виртуальные миры, игрушки и всё такое. Очень удобно и выгодно. Много желающих после тяжёлой работы и собачьей еды уйти в виртуал. Солнце, которого в реале давно нет, сильное тело на выбор, и враги, на которых можно сорвать злость.
Он легко поднялся со стула, подошёл к Елене, наклонился и запустил руки под броневую пластину на груди. Покопался там, и вытащил маленький овальный предмет с усиками проводков.
- Ага, вот она. Я знал, что ты меня не подведёшь. Лучшая лошадка в этой упряжке. Моя кровь.
Инженер присоединил флешку к коробочке на столе. Экран монитора мигнул, что-то пискнуло, строчки побежали вниз.
- Был один человек, ещё из старой гвардии... Наш человек там, за границей. Они тоже давно подбирались к этому заводику... Утверждали, что он принадлежит им, по праву собственности, хе-хе. Как будто после Большого Песца остались какие-то права. Так вот, он сумел добыть кое-что, и дорого заплатил за это. Когда его нашли в условленном месте, он был уже мёртв. При нём нашли диск с записью и пузырёк. В пузырьке была какая-то прозрачная жидкость, а на диске - игра. Никто не знал, что это значит. Пузырёк отправили в лабораторию, а диск крутили и так и эдак, но расшифровать не смогли. То, что это шифр, никто не сомневался.
Елена смотрела, как он самодовольно ухмыляется, сидя своём стуле. Коробочка на столе ожила, замигала синим огоньком. Мерно попискивал системный блок. Так вот за что погиб Норд. За что они корячились всё это время. Она сморгнула капельку пота с ресниц. Ей было душно, пот подсыхал на лице, на шее, стягивал кожу. Полосы стяжек там, где раньше были объятия призраков - кажется, совсем недавно - отчаянно чесались.
- Наш рынок отчаянно нуждается в людях. Да, главная ценность сейчас - рабочая сила. Драгоценные, редкие металлы - лишь следствие проблемы. Население вырождается, те, что выжили после катаклизма - калеки или рожают калек. Я уже не говорю о ветеранах, пострадавших в военных конфликтах.
Славик - человек-крокодил, мельком взглянул на застывших по периметру зала людей Глена и механических уродцев.
- Мы провели ряд опытов. Жидкость поначалу казалась бессмысленным набором химических формул. Бесполезным стаканом воды. Помог дурацкий случай и халатность, как это бывает. Один лаборант... неважно, как его звали, баловался дурью на рабочем месте. Приняв дозу, он ради шутки - или из солидарности - вколол ампулу жидкости подопытной крысе. Этого ему показалось мало, и он подключил к ней клеммы... одного, хм, приборчика. Крыса не подохла, как остальные до неё.
Славик опять глянул на механических уродцев, покривил губы:
- Короче говоря, мы сделали открытие. До этого никто не мог создать действительно эффективный симбиоз материала протеза и живой ткани. Мы даже научились делать замещающий состав жидкости. Она оказалась гораздо слабее прототипа, но худо-бедно работала. К сожалению, количество её ограничено, и пациент должен постоянно возобновлять запас. Мы даже могли бы поставить её на поток. Продавать за хорошие деньги. Явно или из-под полы, через дилеров. Но... большое "но". Опыты показали, что выживает только четверть из пациентов. Сто процентов приживаемости даёт только прототип. То, что добыл наш человек. Мы должны были найти это место. Там, где этот продукт производят.
- Хотите сказать, всё это - ради блага людей? - зло спросила Елена. - Да вы что, серьёзно? Что вам дадут ваши калеки - три копейки за костыль? Не смешите!
- А ты умная девочка, - одобрительно сказал Славик. - Конечно, правительство не дало бы нам денег под одних инвалидов. Будь они хоть трижды герои войны. На этом замечательном предприятии, ходили слухи, шла разработка боевых роботов. Нет, конечно, официально они должны были служить мирным целям. Но кто в это поверит?
Славик хмыкнул и со вздохом обвёл взглядом людей в камуфляже:
- К сожалению, после Большого Песца у нас у всех оказались связаны руки. Мирный договор не допускает никакой возможности для создания армий. Достаточно смертей, говорили все. Даже правительство не смогло дать нам явную поддержку для этой миссии. Пришлось взять свою маленькую армию. Что поделаешь, за всё надо платить. Официально мы лишь фирма по производству компьютерных игр и протезов. Нас даже здесь нет - официально.
- А что с диском? - спросила Елена, невольно увлёкшись рассказом.
- Диск мы так и не смогли расшифровать. Но если нельзя перепрыгнуть - можно обойти. Мы запустили игру в сеть. Набрали тестеров по объявлению, и стали гонять их до потери пульса. Дикая идея... но мы подумали - что выйдет, если игра будет пройдена до конца? Может быть, победитель получит не только нарисованный фейерверк и славу первого задрота? Может быть, в конце ему скажут волшебное слово "сезам, откройся"? И это чёртово программное обеспечение для боевых роботов наконец свалится нам в руки.
- А что получим мы? - Елена напряглась. Оружие у них отобрали, что не могли снять - разрядили. Они даже убежать не смогут. - Что будет с нами?
- К сожалению, деточка, вы слишком много знаете. Мы не сможем долго здесь находиться. Это всё ещё закрытая территория. Так что мы быстренько погрузим, сколько сможем унести, и отправимся восвояси. А вы... даже не знаю. Разве что на металлолом...
Славик забавно сморщил нос, улыбнулся, показав острые белые зубы.
Системный блок протяжно свистнул и замигал зелёным глазом. Славик деловито отсоединил коробочку. Вытащил флешку.
- Ну вот и всё. Сейчас мы для верности снимем отсюда необходимое железо, и адью. В путь-дорогу. А вы... вы останетесь здесь. Несчастный случай во время игры, пустоши так опасны в это время года.
- Что значит - "моя кровь"? - резко спросила Елена. От ломоты в висках перед глазами плыли разноцветные круги. Пусть только попробует не ответить.
Славик замер, едва поднявшись с табурета.
- Я это сказал? Видишь ли, деточка... мы с твоей матерью когда-то были, гм, очень близки. Лет двадцать назад.
Он улыбнулся, мечтательно прикрыв глаза.
- О, да. Если бы она ещё не была такой стервой, твоя мама. Нам пришлось расстаться. Я забрал сына, она - дочь. Мы разошлись, как в море корабли.
- Сына?.. - пробормотала онемевшими губами Елена. У неё что, есть брат?
- Филипп милый мальчик. Жаль, я не мог уделять ему больше времени. Боюсь, он совсем отбился от рук, - Славик покачал головой, сожалеюще скривил губы. - Думал, я не узнаю, что он творит за моей спиной. Все эти подпольные фирмы, налёты на инкассаторов... Придётся его поставить на место, как вернёмся. Так что ты не думай, что я сейчас растаю, девочка. Лишние наследнички на шею - и ты, и твой выродок. Выскакивай хоть за всех юристов-адвокатов по очереди, ничего у вас не выйдет. Фирма - моя.
Елена дёрнулась, силясь вырваться из груды железа, что сковывало ей тело. Выродок?! Да она его сейчас зубами загрызёт.
- Ну ладно, хватит болтать, - деловито произнёс Славик. - Уходим отсюда. Приберите тут. - Он мотнул головой в сторону беспомощно лежащей группы Елены. - Да побыстрее. - А-а-а! - раздался тонкий, истошный крик. Фигурка гоблина-инженера, небрежно сваленная у бортика бассейна, резко распрямилась. Ну конечно, на гоблине единственном не было тяжёлой брони. - А-а, гады! Вы убили его! Убили!
Он вскочил на ноги, одним прыжком бросился на ближайшего бойца, и вцепился в автомат.
Людям Глена повезло. Первая очередь не причинила никому вреда. Пули простучали по стене. Пицца_с_Крысой повис на противнике, как клещ. Тот вертелся, никак не в силах отцепиться от разъярённого гоблина. Вторая очередь прошла ниже. Завизжал рикошет. Грохот стрельбы заглушил тонкий стеклянный звон и звук лопающейся пластиковой бочки.
Елена увидела, что чужая команда рассыпалась по укрытиям. Что один из них устроился за основанием стенда, за его бетонным выступом, и в руках у него появился винторез.
Противник Пиццы наконец освободил одну руку и ударил гоблина кулаком в висок.
Гоблин обмяк, отпустил оружие и повалился на пол. Голова его бессильно свесилась набок, стало видно лицо под открывшимся забралом. Елена узнала его и судорожно вздохнула. Девушка, вторая в их группе. Та, что пришла на игру с тем парнишкой в свитере. Они всегда ходили вдвоём. Так вот кем был Норд Звер, их снайпер на вышке.
Елена только теперь почувствовала, что осколком стекла ей обожгло лицо, а щека будто онемела. Шею залило горячей волной. Кровь, это кровь, её задело. Она лежала, опершись спиной о бортик бассейна. Кровь стекала по шее, щекотала ключицу.
Она видела, как Славик испуганно завертел головой при первых звуках выстрелов, и проворно нырнул под компьютерный стол. Ещё она увидела, как из кармашка у него выпала и неслышно стукнула о пол флешка. Совсем рядом с её рукой в металлической перчатке.
Она шевельнула пальцами. Как ни странно, они двигались. Кровь и пот, пропитавшие её эластичный костюм, облепили кожу, по телу бегали мучительно щекотные мурашки. С огромным трудом сдвинув руку, она заскребла пальцами по бетонному полу и подцепила флешку. Подняла, уронила ладонь на грудной щиток, и с трудом вложила устройство в кармашек на броне. Последним усилием протолкнула крошечное тельце флешки в гнездо.
Вот так. Чтобы отнять у неё эту драгоценную для человека-крокодила вещь, им придётся снять её с мёртвого тела Елены. Да, пусть попробуют.
По коже пробежала очередная волна мурашек. Она почувствовала, как ожил в неподвижном экзоскелете маленький процессор, как импульсы прошли по всему сложному организму из металла и проводов. Как реагируют намертво прилипшие к телу датчики, как оживают полоски металлизированных лент на плечах. Как вибрирует он напряжения передатчик в шлеме.
Она медленно распрямилась и встала на ноги. Нет, это поднялся её экзоскелет. Сама Елена не принимала в этом участия. Металлический каркас выпрямился. Тихо свистнули шарниры суставов, стукнули по бетону пола обутые в металл и пластик ступни ног.
Вокруг поднимались, оживали экзоскелеты её товарищей по группе. Поднимали оружие, нацеливали его на рассыпавшихся по залу людей из команды Глена.
Динамик в шлеме Елены захрипел и вдруг произнёс механическим голосом:
- Перезагрузка завершена. Запущена программа номер один. Выполняется функция: защита объекта.
Елена увидела, как рука тролля поднимает гранатомёт, нацеливает на ближайшее укрытие, за которым затаились бойцы из чужой команды. Услышала слабый, пробившийся сквозь шлем и треск в наушниках голос Хрума: "Что за... мать..!" Полыхнул огнемёт кентавра, струя огня прочертила воздух. Огненный плевок попал в цель - раздался душераздирающий вопль, по залу прокатилась человеческая фигура и упала, скорчившись на полу. Удушливая вонь горелого мяса ударила в ноздри.
- Не стрелять, не стрелять! - надрывая горло, крикнула Елена. - Прекратить огонь!
Но было поздно - помещение склада превратилось в ад. Гремели выстрелы, пыхали огнемёты, взрывались гранаты, разнося зал ко всем чертям. Елена зажмурилась, стараясь не глядеть на догорающего человека. Кто это был, возможно, та женщина, срок жизни которой висел над её головой: 36/36? Нет, не этого Елене хотелось, даже Славик не заслужил такой участи. И голос динамика, заглушённый выстрелами, почти неслышный, бормотал в ушах: "Программа обучения боевой брони закончена. Задача: уничтожение живой силы противника. Задача - уничтожение..."
- Нет, - зарычала она, изо всех сил сопротивляясь экзоскелету. Механизм упорно наводил винтовку на цель, и целью был Славик. Сейчас тот пытался пробраться к выходу, прячась за основаниями цистерн. Инженер пока оставался жив только потому, что механизм был всё-таки немного повреждён электромагнитным ударом, его время от времени подёргивало и уводило в сторону. Но целился автомат наверняка и не торопился.
"Ты меня слышишь, Ленок?" - прошептали наушники. Елена вздрогнула. Какой знакомый голос...
"Я твой любимый читер. Помнишь меня? Я помог тебе взорвать мину в игре, я нарисовал подсказку на зеркале. Губная помада, "Бордовая страсть номер пять", - голос хихикнул, и Елена его наконец узнала. - Папочка меня ненавидит, но местечко в фирме обеспечил. Я его лучший программист, ведущая лошадка в упряжке. Влезть в его план было как два пальца об асфальт!"
Фрайди хихикнул снова. Прицел винтореза поймал Славика и снова соскользнул.
"Сейчас вы уберёте этого старого вояку Глена с его командой. Они свою задачу выполнили. Глен подчищал за мной, а я подчищу его, ха-ха. Здорово, правда? Потом ты принесёшь мне добычу на блюдечке. До границы, сестрёнка, только до колючей проволоки. Дальше уж мы сами. А ты получишь небольшой инсульт. Для опытов не нужно разрешение овоща. Не бойся, я буду ласков с тобой. Пока, Ленок. До встречи".
От очередного разрыва лопнула ближайшая ёмкость, её пластиковое тело раскрылось вдоль, как бутон огромного цветка. На пол, в потоках зеленоватой жидкости вывалился человек. Нет, не человек, оболочка человека - смятая, блестящая, рифлёная, отливающая металлом. Она распласталась на бетонном полу посреди зелёной лужи, как лягушачья кожа.
Елена сжала зубы до хруста. От усилия в разламывающейся от боли и грохота голове в глазах вспыхнул фейерверк, но она смогла опустить руку на крепления брони. В памяти вспыхнула картинка: зал фирмы, сложенные в готовности кресла, готовые принять игроков. И защёлки, хитрые защёлки креплений, из тех, которые держат прочнее бульдожьей хватки, и открываются с одного щелчка - надо только знать, куда надавить.
Крепления отскочили с еле слышным звуком. Девушке он показался восклицанием ангела. Она высвободила одну руку, потом другую, с трудом наклонилась, выхватила боевой нож и перерезала лямки на груди и на бёдрах. Экзоскелет всё ещё двигался, он шагнул дальше, когда Елена оттолкнулась, рывком выдернула себя из сердцевины механизма.
Она упала на пол и быстро откатилась в сторону. Механизм, потеряв центр тяжести, зашатался и замер в неловкой позе.
Остальные экзоскелеты с её товарищами внутри, сделав несколько шагов по инерции, внезапно обратили внимание на Елену. Девушка привстала, упираясь дрожащими руками в бетонный пол. Мышцы от длительного пребывания в коконе проводов и лямок онемели и плохо слушались. Она посмотрела на ближайшего к ней кентавра, и увидела, как его передние конечности поднимают оружие. Как медленно направляют на неё. Должно быть, человеческая фигура была воспринята программой как "враг", которого надлежит уничтожить.
Второй кентавр тоже повернулся к девушке. Остальные продолжали выцеливать противника в зале. Елена оттолкнулась обеими ногами от бетона. Прыжок - и она откатилась за край бортика бассейна, сжимая в руках "лягушачью кожу". Она сперва лишь хотела прикрыться ей, мимикрировать... Но мокрая кожа вдруг нагрелась в её руках, и дрогнула, как живая. Ощущение было странно знакомым, будто из недавнего, забытого наутро сна. Стараясь не думать, на одном озарении Елена сбросила с себя остатки пропотевшего эластичного костюма.
Оболочка из эластичного материала охватила её, как вторая кожа. Закололо в пальцах, в шее, по спине пробежала щекотная волна. Она вздохнула, подняла голову. Новый костюм мягко поддержал её. Кожу продолжало покалывать, но чего-то не хватало. Какой-то детали, чтобы довершить дело.
Край бортика бассейна разлетелся на мелкие осколки. Посыпалась бетонная пыль вперемешку с каменным крошевом. В неё стреляли. Елена поползла вдоль бортика. Уже совсем рядом топотали по бетону ноги кентавра. Чем он будет убивать её на этот раз - огнём или дробью?
Елена перекатилась, пытаясь укрыться. Мельком успела увидеть, как очнувшийся гоблин отчаянно сражается со своей бронёй.
Кентавр зажал её в узком пространстве межу бортиком и очередной пузатой ёмкостью. Она напряглась, готовясь отскочить в последний момент. Если он попадёт в цистерну, жидкость выплеснется прямо на него...
- Не стрелять! Не стрелять!
Кто это кричит? Понять невозможно. Команда Глена, воспользовавшись тем, что часть механизмов отвлеклась на нового персонажа, принялась палить по противнику из всех стволов. Елена видела, как дрожит в руках-манипуляторах направленный на неё дробовик кентавра, как пытается он отвернуть ствол, но безуспешно. Как за спинами стрелков, пробравшись вдоль стены, Славик, которому уже не грозит опасность от снайперской винтовки, ныряет в дверной проём и хватается за рукоять рубильника. Как мигают лампы, а в воздухе начинает нарастать неслышный гул - предвестие электромагнитного удара. Сейчас броня нагреется снова, ожившие было процессоры, и так полуживые, сдохнут окончательно, и её группе придёт конец.
А ещё она увидела, как один из троллей, не обращая внимания на плотный огонь, неловко поворачивается и шагает к входу в зал. Кричит, хрипло, надрывно, когда в него попадает пуля, пробивает локтевой сустав. И как другой тролль, качнувшись, изо всех сил толкает его в круглый проём.
Массивная туша подстреленного тролля, влетев в отверстие, сшибла с ног инженера, как куклу. Металлическое тело заткнуло тесное отверстие, как пробка бутылку.
Рубильник подпрыгнул и сполз обратно, застыв в промежуточном положении. Что-то истошно взвизгнуло в наушниках, кто-то закричал. Потом всё стихло. Гудение осталось, теперь оно звучало слабо, как жужжание мухи, вызывая ломоту в зубах.
***
Елена поднялась на колени. Люди - команда Глена - скорчились, зажав головы, за своими укрытиями. Её команда - те, что остались - замешкались, их механизмы неловко дёргались, словно в конвульсиях.
Механизм кентавра в последний момент справился с сопротивлением человека внутри. Грохнул выстрел, заряд угодил прямо в круглый бок пластиковой ёмкости, где за мгновение до того была голова девушки. Елена крутанула немыслимое сальто, - рассудок не принимал в этом участия, - и ушла с линии огня.
Ещё спустя мгновение она подпрыгнула и оседлала восьминогую машину. Плотно обхватила руками и ногами сочленения брони, прижалась щекой к спине, ощущая, как липнет к металлу её новая кожа.
По телу кентавра пробежала крупная дрожь. Машина забилась, раздираемая противоречивыми командами. Елена засмеялась, хрипло, лающим смехом. Ещё секунда, и всё было кончено - механизм полностью подчинился.
Теперь она знала, откуда это чувство липнущего к телу металла. Способность к мимикрии - сто процентов. Тело - уже не скроенное из виртуального теста - помнило всё. Фрайди, твои опыты с подпольными играми на украденном с фирмы диске дали-таки результат. Вы накачивали нас этой дрянью, вы гоняли нас, как затравленных кроликов. Отобрали десяток из многих, из тысяч игроков. Делали всё, лишь бы разбудить в мутировавших - да, мутировавших! - телах эту жуткую способность к сочувствию... нет, к слиянию с электронным и металлическим хламом, с этом механическим подобием жизни. Вы разбудили нечто большее. Жаль, под рукой нет ничего похожего на крылья летучей мыши. Но и того, что есть, достаточно.
Её новому костюму - её второй коже не хватало только этого импульса, запустившего в ней псевдожизнь. Низкое гудение работающей на самой малой мощности микроволновой "печи" звучало, как музыка.
Елена повернула брыкающегося кентавра, заставила сменить оружие, и взять в обе руки по огнемёту. Она слышала, как человек внутри брони изумлённо вскрикнул.
- Держи позицию! - приказала она, глядя в лицо Фамуса. Человеческое лицо прыщавого парня-ботаника.
Её покинутый экзоскелет стоял, изломившись, как брошенная марионетка. Под прикрытием кентавровой туши девушка быстро выдернула из его нутра последние обрезанные лямки, как ненужные потроха. И снова забралась в механизм.
По телу экзоскелета пробежала дрожь. Машина вздрогнула и выпрямилась. Елена опять засмеялась, не замечая, как похож её смех на смех Славика. Так вот что искали в пустошах все эти поисковые группы и силы самообороны: новые разработки. Не груду металлолома, но что-то более ценное - боевые роботы, не требующие дорогих программ и способные работать в любых условиях. Она чувствовала - просто знала - что могла бы сейчас воспользоваться любым механизмом в этом зале.
Выстрел из укрытия выбил искру из её бедренной брони. Кто-то из команды Глена попытался перебить сустав. Она легко крутанулась и одним выстрелом из винтовки разнесла шлем на голове кривоногого уродца. Ещё шаг - и она положила ладонь на пульт главного компьютера. Крикнула, держа на прицеле командира (она знала, что он сидит возле двери, укрывшись за системным блоком и опрокинутым ящиком с запчастями):
- Прекратить огонь! У меня кнопка! Поджарю всех с пульта к чёртовой матери!
Словно в подтверждение её слов кентавр повёл огнемётами. Мигнул, и снова загорелся свет.
Всё затихло, никто больше не стрелял. Потом из-за ящиков поднялся Глен. Он перешагнул через обломки разбитого монитора, вышел вперёд и остановился возле пятна копоти. Под ногами его лежало обгоревшее тело бойца.
Лицо его, в разводах сажи и потёках пота, не выражало ничего.
- Говори.
- Я могу убить вас всех. Веришь?
- Верю, - он посмотрел ей в глаза. - Я тоже. Веришь?
Она поняла, что он не шутит. Они могут погибнуть здесь, перебив друг друга. А потом всё начнётся сначала. Снова и снова.
Её команда, семь человек, потрёпанные, но живые. И команда Глена - едва ли в лучшем виде.
Тролли - двухметровые железные танки, загородили выход. Она слышала, как тихо ругается Хрум - голосом того бритого парня с татуировкой "Толя". Рядом Белая Смерть, откинув разбитое забрало, и показав лицо с перебитым носом, держит на коленях гранатомёт. Будто случайно, ствол направлен в центр зала. Хромоногий Фамус. Второй кентавр - мальчишеское лицо под забралом, зло кривит губы, под распухшим носом запеклась кровь. Девушка-гоблин, с боевым ножом в руке и безумным взглядом. По лицу её текут слёзы. Штурмовики, забрала у них тоже откинуты, и теперь она узнаёт обоих. Мальчишка-подросток - штурмовик, Мерзявец Цы. Второй штурмовик, Боевой_Гнус - светлый чуб из-под шлема, нахальная улыбка, сейчас изрядно поблекшая - Стен.
- Убирайтесь. Это наша добыча. Мы победили, - она говорила, и не верила своим словам. Но поражение означало смерть.
- Лена, ты не всё знаешь. Вам не уйти живыми. Я тебе всё объясню. Потом. Сейчас надо уходить отсюда. Вместе. Этот хмырь, наш наниматель, привёл обоз с техникой. Они ждут только сигнала. Хватит, чтобы надрать нам задницы.
- Нам больше никто ничего не надерёт. - Ответила она. - Никто.
Похожие статьи:
Рассказы → Потухший костер
Рассказы → Портрет (Часть 1)
Рассказы → Обычное дело
Рассказы → Последний полет ворона
Рассказы → Портрет (Часть 2)
Как раз работаю над продолжением 
