Глава 43
Полицейская машина развернулась и умчалась, разбрызгивая лужи. Следователь не обманул - Елену после разговора доставили туда, куда она сказала. На работу, к самому входу в здание, где располагались игровые капсулы.
Было ещё достаточно времени до начала игры. Елена не торопясь взошла по ступеням, остановилась у перил, глядя на мутный солнечный диск над крышами домов. Возбуждение ночи и утра прошло, осталась холодная решимость сделать всё, пройти игру до конца, вырвать победу зубами. Она стояла, облокотившись на перила, мерно, глубоко дыша. В капсуле воздух совсем другой, от него пахнет химией и чем-то затхлым.
Возможно, через пару дней, а то и на следующее утро она будет стоять вот так же, на ступеньках крыльца, торжествуя победу или оплакивая поражение. Нет, поражение равноценно гибели, она даже не хотела об этом думать. Но, так или иначе, всё закончится.
Победитель получит всё: деньги, отличную работу в престижной фирме, квартиру в лучшем районе... Главное, деньги. Она сможет развязаться с долгами, забыть семейку Алекса, как страшный сон - его злобную сестру, мамашу, и даже того родственника-адвоката. Они будут ей не страшны. А главное, не придётся продавать ребёнка. Пусть даже он неизвестно от кого - она не отдаст его на органы. Если для этого придётся выгрызть победу зубами, она это сделает...
Елена прерывисто вздохнула. Какая-то женщина, что проходила по улице мимо крыльца, быстро отвела взгляд от её лица, втянула голову в плечи и ускорила шаг.
Елена усмехнулась. Такое уже бывало, когда случайные прохожие или соседи за столиком в кафешке встречались с ней глазами. Видно, бесконечные стрельбы со снайперской винтовкой не прошли для неё даром. Она сама иногда пугалась, когда в минуту задумчивости вдруг замечала случайно своё отражение, видела свой взгляд - предельно сконцентрированный, отрешённый, без капли эмоций. Глаза механического киллера.
Она ещё раз вдохнула холодный, сырой воздух города. Пора идти. Хватит стоять, тянуть время и ворошить прошлое. Скоро всё решится.
***
Она пришла раньше всех, и теперь неторопливо переодевалась у шкафчика. Перед игрой их, как всегда, должны были осмотреть в медпункте, и Елена, накинув халатик на голое тело, направилась туда.
Вместо уже знакомой женщины-медика оказался другой врач, крепкий, немолодой мужчина с подёрнутыми сединой чёрными волосами и небритым лицом. Коротко глянув на первую посетительницу припухшими глазами, он велел лечь на кушетку, и тщательно осмотрел Елену.
- Номер один, по списку, полный комплект, - бросил непонятную фразу. Из-за ширмы появилась пресловутая медичка, быстро сделала девушке укол в предплечье. Потом сделала ещё один, под лопатку.
- Раньше делали только раз... - попыталась протестовать Елена, но врач рыкнул:
- У вас финальная игра, дамочка, разве нет? Лежите смирно и не брыкайтесь. А то пойдёте отсюда в ритме вальса...
Она сжала зубы. Ничего не поделаешь, а то не допустят к игре, ведь после всего, что уже пройдено, об этом нельзя даже думать. Только бы не повредило ребёнку.
За дверью уже выстроились остальные, все в куцых халатах, из-под которых у парней смешно торчали голые волосатые ноги. Запоздавшие торопливо подходили и вставали в очередь. Все были здесь, вся компания, знакомые лица: высокий тощий парень - Стен, двое мужиков под тридцать, один с коротким белым шрамом через бровь и помятым носом, другой - бритый налысо, с синей надписью на кисти: "Толя". Двое подростков, на вид помладше Елены, и один постарше, лет двадцати пяти, нестриженый, с вытянутым, бледным лицом, на лбу - очередной прыщ. Ещё двое - парень и девушка, одних лет с Еленой, у обоих одинаковое выражение лиц - решительное, злое и немного испуганное.
Елена вышла, запахнув халатик под их взглядами, и в дверь потянулась, один за другим, вся команда.
***
Потом, когда все были осмотрены, инъекции сделаны, менеджер в сером костюме встретил их у медпункта и повёл на игру. Команду провели через знакомый игровой зал, где возились рабочие. Часть "ванн" были сняты с оснований, из бетонного пола под ними торчали концы кабелей. "Ремонт, после недавнего замыкания", - пояснил менеджер, и поспешил дальше.
Они прошли тускло освещённым коридором, повернули несколько раз, спустились по ступенькам и вышли в новое помещение, вместо знакомого зала. Это оказалось поменьше размером, и было больше похоже на наскоро прибранный склад. Оборудования там установили много, так что зал казался забитым битком.
Привычных уже капсул в этом игровом зале не было. Вместо них в шахматном порядке стояли странные сооружения, что-то среднее между тренажёром и троном, блестящие дырчатым металлом, все увитые мотками кабелей и утыканные коробочками приборов.
Менеджер проводил их к этим штуковинам и повёл рукой:
- Располагайтесь.
Возле "тренажёров" уже суетились техники, чем-то щёлкали и что-то подкручивали.
- Почему здесь нет наших капсул? - резким голосом спросила девушка - Елена даже не знала, как её зовут, но отметила, что голос у той звенит от напряжения. - Почему мы должны играть в незнакомых условиях? Это же финал!
- Объясняю ещё раз, - устало и спокойно, будто непонятливым детям, проговорил менеджер. - В зале, где до этого шла игра, случилось короткое замыкание. Вышло из строя необходимое оборудование. Вы будете здесь, пока всё не починят. Не беспокойтесь, эти устройства ничуть не повлияют на условия работы. Всё программное обеспечение совершенно идентично.
- Хрень, - коротко прокомментировал речь менеджера Стен, и полез на железяку. - Кресло для инвалидов.
Его остановили и выдали аккуратно сложенный пакет с одеждой. Такие же пакеты раздали всем, и они принялись переодеваться. Подростки, смущённо фыркая и толкаясь, отвернулись, и, торопливо отбросив халаты, принялись натягивать выданную одёжку. Мужики постарше, снисходительно покривившись, спокойно переоделись. Нервная девушка спряталась за паренька рядом с ней, и быстро зашуршала халатиком.
Елена сбросила тонкий халат на пол и повертела в руках новую одежду. Это были штаны в обтяжку, из плотной эластичной ткани, и такая же майка без рукавов. Всё облегало тело, но не ограничивало движений. Кроме штанов с майками, на руки и на ноги им всем прикрепили манжеты на липучках, к которым тянулись пучки проводов.
Игроки оделись и забрались на свои "троны". Уселись, и техники тут же принялись опутывать их какими-то лямками и датчиками.
В довершение всего на головы игрокам водрузили шлемы - круглые штуковины, полностью заслонившие свет ламп. Уже в темноте шлемов переждали последние приготовления.
Потом зашуршали динамики, сухой голос техника произнёс: "Раз, два, три... норма". Внезапно вспыхнул свет, и всё остальное - зал, сиденья, тесные лямки, провода и шлемы - всё исчезло.
***
Они стояли посреди голой, бурой равнины. Над головами висели клочковатые свинцово-серые тучи, сквозь них едва пробивалось неяркое солнце.
"Снаряжение обновлено, боезапас пополнен! - выскочило сообщение. - Здоровье игроков восстановлено!"
"И то спасибо", - подумал Чел и огляделся по сторонам. Все игроки были в сборе: парочка троллей - Хрум и Белая Смерть, два кентавра, лопоухий инженер-гоблин, три человека - штурмовики Боевой_Гнус и Мезявец Цы, и снайпер Норд Звер.
Он вызвал карту. Россыпь зелёных точек - их команда - находилась на самой границе участка. Прямо на краю ровной красной черты. В противоположной от черты стороне, на большом куске карты тонким пунктиром пролегал их маршрут. Он тянулся через пустое пространство, на котором были нанесены штришки, обозначающие пересохшие ручьи, водоёмы, похожие на кляксы, и, в самом дальнем углу, развалины строений.
Он попробовал развернуть следующий квадрат карты, но тот был не в фокусе. Ладно, что имеем - то имеем. А что это за красная полоса прямо у них за спиной, обозначенная на карте - граница участка? Он выключил справочное окошко и огляделся.
За спиной у них протянулась широкая полоса перепаханной земли. Казалось, по полосе шириной в несколько метров проехали на тракторе, и засеяли её трухлявыми металлическими обломками, сверху обильно засыпав ржавчиной.
- Что это? - спросил гоблин Пицца_с_Крысой. - Тут же преграда была! Я точно помню.
Мерзявец Цы подошёл к полосе и любопытно поковырял её носком ботинка. Облачком поднялась в воздух ржавая пыль.
- Может, ты её всю успел взорвать, гений? - поинтересовался тролль Белая Смерть.
- Нет, не успел. Я точно помню - земля затряслась, а потом нас выкинуло из игры, - отрезал инженер, почёсывая волосатое ухо.
- Это был глюк, - сказал Фамус, топнув копытом. - Видали, земля везде ровная, а полоса осталась? Точно, заплатку админы наложили.
- Много ты понимаешь в заплатках... - проворчал Хрум, погладив ствол гранатомёта.
- Побольше всяких троллей... - начал было гоблин, яростно надувая щёки.
- Хватит гадать! - оборвал дискуссию Чел. Ему самому не нравилось это странное явление, и он видел, что игроки его команды просто нервничают, потому и болтают языками. - Продолжаем движение. Время не ждёт.
***
Они перестроились в походном порядке и двинулись вперёд, по пути, отмеченному пунктиром на карте. Впереди бежал разведчик гоблин, быстро семеня тонкими мускулистыми ногами. За ним двигались тролли, люди, а позади всех стучали копытами два кентавра с ящиками боеприпаса на спинах. Один держал катушку, с которой разматывался тонкий кабель в пластиковой обмотке.
Солнце торчало на небе тусклым клубком света, над горизонтом низко висели облака, сливаясь с мутной мглой. Возможно, поэтому они не сразу увидели, как изменилась местность. Только что перед ними была плоская, как сковородка, земля, без единого признака растительности. И вдруг почти без перехода, рывками, над землёй поднялись силуэты: стены домов и тонкие столбы давно погасших, искривлённых фонарей.
В сером, мглистом воздухе они казались нереальными, исчезающе прозрачными и словно парили над землёй.
Чел сверился с картой. На карте ничего не было, кроме голой земли.
- Пицца_с_Крысой!
Разведчик прибавил ходу, его тонкая фигура быстро промелькнула между покосившихся фонарей, направляясь к крайнему строению. Гоблин неслышно добежал до ближайшего дома и скрылся за углом.
Глава 44
Стояла глухая, ватная тишина. Ничто не двигалось ни вокруг домов, ни на крышах, ни в тусклых прямоугольниках окон.
- Чего мы ждём? - нетерпеливо спросил Боевой_Гнус. - Пошли за гоблином. Он там уже давно. Может, нашёл что, а мы тут паримся.
- Или его нашли, - отозвался второй кентавр. Он топтался на месте, нетерпеливо переступая копытами по земле.
Тут же, будто в ответ на эти слова, в воздух взвилась и лопнула со свистом белая звезда. Над крышами домов рассыпались огненные искры. Сейчас же взлетела вторая, чуть поближе, и разлетелась с шипением и треском.
- Сигнальная ракета! - вскрикнул кентавр.
Две белые ракеты означали опасность. Атакующую, серьёзную опасность.
По-прежнему было тихо, неправдоподобно тихо, и эту тишину прорезал нарастающий вопль. Крик испуганного гоблина. Сразу после этого раздался глухой удар - кажется, гоблин подорвал мину.
Они тут же перегруппировались, тролли взяли оружие наизготовку, снайпер Норд Звер шлёпнулся на живот позади Белой смерти, а кентавры разбежались в стороны и наставили на зияющие тёмные провалы переулков огнемёты.
Чел выругался про себя. На карте по-прежнему ничего не было, сплошная пустота. Но вот он, посёлок, и сигнал опасности исходит оттуда, и гоблин кричит, как резаный. Точка, зелёная точка на карте, означающая его местоположение, быстро и хаотически двигалась.
Сначала гоблин, судя по карте, пытался бежать обратно, прямо к группе, но потом почему-то свернул в сторону, и заметался. Сейчас он удалялся от них, бросаясь туда-сюда, но неуклонно расстояние между разведчиком и группой всё увеличивалось.
Проклятье, хотя бы карту... нет карты. Он одним прыжком вскочил на плечо Хрума, уцепился за ремень, привстал на плечах тролля. Терять ещё одного гоблина было не с руки, да и бросать товарища не хотелось. Но подвергать риску всю группу из-за одного... знать бы, что там.
С высоты тролля можно было разглядеть расположение домов и улочек гораздо лучше. Да, вон с той стороны можно добраться без особого риска. Он внезапно вспомнил кое-что и взглянул наверх. Да, они были там, кружили над головами - незаметные, ненавязчивые, почти невидимые на фоне серого неба. Привидения. Чел совсем было позабыл про них, после всех событий, ведь толку от призрачных существ оказалось шиш да маленько. А вернее, совсем не было.
- Эй, вы там, наверху! - на всякий случай крикнул он. - Слетайте быстренько на разведку - одна нога здесь, другая там!
Конечно же, ему никто не ответил. Призрачные силуэты продолжали свой ленивый хоровод над головами группы. Бесполезно. Ладно, обойдёмся без вас.
Чел отдал команду. Тролли сорвались с места, на полной скорости побежали в обход, обогнули крайний дом, и понеслись к широкой аллее. С одной стороны там стояли домишки в один этаж, с другой - тянулись однотипные дома. Между домами через правильные промежутки виднелись полоски асфальта - улицы.
По команде тролли резко затормозили, Чел, верхом на Хруме, взял на прицел одну сторону аллеи, Норд Звер, сидя на спине Белой Смерти - другую. Штурмовики Боевой_Гнус и Мерзявец Цы быстро обезопасили тыл, пробежавшись вдоль ряда одноэтажных домишек в сопровождении кентавров с огнемётами.
Чел прикинул по карте расстояние до гоблина. Пицца_с_Крысой был где-то там, предположительно на перекрёстке улиц, прямо перед группой.
Он выпустил ракету - сигнал для гоблина. В домах по-прежнему было тихо, никакого шевеления. Белая Смерть ринулся вперёд, Боевой_Гнус с Мерзявцем Цы следом. За ними рысили кентавры. На спине тролля сидел Норд Звер со снайперской винтовкой. Фамус зверски ругался, держа огнемёт наперевес и звеня копытами по асфальту.
Хрум замыкал группу. Чел держал наготове свой винторез, с высоты плеча тролля открывался прекрасный обзор.
Ага, кажется, гоблин заметил сигнальную ракету. Он перестал метаться. Его зелёная точка на карте застыла. Теперь Пицца_с_Крысой практически не двигался.
Стремительный бросок по улице, между домов с пустыми глазами окон, где единственные живые существа здесь - те, что бегут на выручку гоблину - навстречу неизвестности.
Они увидели его, пробежав между домов, когда впереди замаячил просвет. Дома расступились, открылся небольшой сквер, вроде детской площадки, где торчали остатки ржавых качелей и чернела у стены маленькая карусель.
Посреди площадки, возле квадрата незанятой асфальтом земли, в которой угадывалась песочница, стоял Пицца_с_Крысой. Он стоял пригнувшись, расставив ноги, и поводил стволом своего короткого автомата туда-сюда. Даже на расстоянии было видно, что он напряжён как пружина.
- Уходите! - закричал он пронзительно, увидев группу, что стремительно неслась по улице прямо к нему. - Засада! Бегите!
И тогда они тоже увидели.
Колесо карусели вдруг подёрнулось рябью, задрожало, оторвалось от земли и встало на ребро. Повернулось, словно зрячее, к гоблину, и быстро покатилось к нему, гремя развалившимися сиденьями и подпрыгивая на кочках.
- Мля! - Белая Смерть вскинул гранатомёт.
- Не стреляй, убьёшь Пиццу! - крикнул Норд. Гоблин был уже почти на линии огня.
Выстрелы снайперских винтовок не принесли ожившему колесу видимого вреда.
Сразу же вслед за этим преображение прошло на всей площадке. Стены домов дрогнули, зашевелились, стали корчиться, выбираясь из фундаментов. Окна захлопали форточками, зарыдали осколками стёкол. Фонарный столб поднатужился, вырвал бетонную ногу из основания и запрыгал, топча песочницу, оставляя в ней глубокие дыры.
- Пицца_с_Крысой, ко мне! - закричал Чел. - Сюда!
Он отчаянно оглянулся - за спиной пока дома стояли прямо, улица не изгибалась и была пока ровной. Надо отступать, и как можно скорее.
Гоблин, скорчившийся рядом с песочницей, рванул с места, отпрыгнул в сторону, чудом увернулся от фонарного столба, явно собравшегося его растоптать, и помчался к своим.
Жахнул гранатомёт тролля. Гоблин сделал последний отчаянный прыжок, рыбкой нырнул под покосившейся стеной дома, и на карачках пробежал последние несколько метров. Уже двигалась вся улица. Границы детской площадки сужались на глазах, дома, кривясь и гримасничая выбитыми окнами, подползали рывками, волоча за собой решётки заборов.
Зато теперь можно было стрелять, не опасаясь попасть в своего. Они принялись поливать огнём всё, что двигалось. Взрывались гранаты, пыхали огнемёты, стучали автоматы и винтовки.
Чел взглянул на результат: ничего. Расход боеприпаса впечатлял, но весь этот фейерверк пропал впустую. Враг не значился ни на карте, ни в таблице - его вообще не существовало.
Он прицелился, и вогнал пулю точно в крепление фонарного столба. Пуля прошла насквозь и канула в воздухе. Ну конечно. Если бы они посмотрели как следует, то заметили, что их оружие не причиняет ожившим предметам никакого вреда. Иллюзия? Тогда чего так испугался гоблин? В любом случае задерживаться здесь не имело смысла - за неубитого врага очков не начислят.
- Уходим! - крикнул он.
В тот же миг карусельное колесо подпрыгнуло на кочке, взлетело над бордюром, и, величественно вращаясь, обрушилось на тротуар. Крайний в группе, тролль Белая Смерть шарахнулся назад, едва не задавив Гнуса. Испуганно вскрикнул гоблин - от карусели оторвалось металлическое сиденье, и влетело прямо в грудь штурмовику. Тот закашлялся, согнулся и повалился наземь. Тут же линия его здоровья замигала, стала короче и окрасилась в красный цвет. Что за чёрт?
- Фамус! - крикнул Чел. Он не верил своим глазам - кусок карусели просто пролетел сквозь грудь Гнуса, прямо через бронежилет, и упал на землю как ни в чём ни бывало. Едва не убив штурмовика на месте.
Кентавр рывком втащил раненого на спину. Группа развернулась, и они побежали.
Теперь уже все дома вдоль улицы, по которой они отступали, угрожающе шевелились. Крыши роняли черепицу, сгибали антенны и водопроводные трубы.
- Мы им ничего не можем, а они бьют! - визжал, задыхаясь на бегу, Пицца_с_Крысой. - Я мину взорвал! Мину! А им хоть бы что!
Чел взглянул на бегу вдоль улицы. Впереди был просвет, оттуда они зашли, и просвет этот неуклонно сужался. Сейчас их запрут здесь, как мышей в трубе, и навалятся с двух, нет, со всех сторон. Раздавят в лепёшку призрачным телами стен. Мы их - никак, а они нас... как хотят.
- Ходу, прибавьте ходу, парни! - крикнул он, уже понимая, что они не успеют.
Они бежали так быстро, как только могли, но улица сжималась на глазах. Проклятье, что же делать. Он лихорадочно перебирал на бегу таблицы возможностей, искал хоть что-то, самое странное и невероятное, что могло бы помочь. Нельзя же терять всё вот так глупо, из-за дурацких призраков зданий...
Что это? Значок короны - отметина за прошлое дело, где он получил кучу всего, и в том числе вот эту чудную вещь - ожерелье стража колодца. Главного призрака локации, дикого и совсем не симпатичного привидения. Странно, что эта штука до сих пор значилась в его каталоге, задвинутая в "разное". Он даже не удосужился проверить, на месте ли она.
Чел открыл багаж. На забрале шлема высветился значок символического изображения ожерелья. Одновременно у него на груди повисло само ожерелье - связка высушенных, оскаленных черепов разных существ, а в середине - один череп, самый жуткий, с венчиком змеевидных волос.
Корона лидера группы сдвинулась, рядом с ней появился значок - стилизованная голова призрака. И тут же - вот так фокус - открылась колонка с новыми персонажами. Их было ровно столько, сколько было бойцов в группе. У них не было имён, только номера рядом со словом "призрак". Призрак один, призрак два... призрак девять.
Не дыша, боясь спугнуть удачу, Чел поднял глаза к небу. Привидения были там, все девять. Они больше не кружили безучастно в своём бесконечном хороводе в сером небе. Сейчас они опустились ниже, и теперь висели прямо над головами, всем видом изображая внимание и готовность.
- Призраки! - крикнул он, взмахнул рукой и указал на ближайший дом, уже почти перегородивший тротуар. - Устранить!
И зажмурился на секунду в ожидании неминуемого провала.
Громко выругался Хрум, кентавры издали дружный вопль, завизжал гоблин. Чел открыл глаза, готовый ко всему. Если ничего не вышло, им ничего не останется, как пробиваться между стен, как персы через Фермопилы... Тротуар был свободен. Дом, что пытался загородить им проход, трусливо отползал в сторону, в боку его зияла изрядная дыра. Привидения вились возле него, как стая пираний, отрывая здоровые куски из стены и швыряясь кирпичами.
- Ур-раа! - заорали тролли, люди и кентавры.
Но домов было слишком много. Друзья покалеченного строения шатались, скрипели и не торопились отступать. Чел взглянул в лицо подлетевшего совсем близко "призрака" номер один. Бледное лицо привидения показалось ему смутно знакомым. Овальное личико, россыпь густых волос, развевающаяся ночная рубашка... да это же та девушка, которую они с Хрумом вызволили из зеркала! Призрак из зеркального плена последовал за ним, связанный благодарностью или долгом, предписанным игрой? В любом случае это было как нельзя кстати.
Призрачная девушка зашевелила губами, будто пытаясь что-то сказать, протянула руку. Чел, как по наитию, ухватился за бледную ладонь. Привидение немедленно прижалось к нему, обхватило руками за бронежилет, стройные девичьи ноги обвились вокруг тела. В следующее мгновение они оторвались от земли и взмыли в воздух.
- Делай как я! - успел крикнуть ошарашенный Чел.
Похожие статьи:
Рассказы → Портрет (Часть 2)
Рассказы → Последний полет ворона
Рассказы → Портрет (Часть 1)
Рассказы → Потухший костер
Рассказы → Обычное дело
А то с ними нихто ни разговариваит, а они хочут внимания 
Спс 
Раз такое дело, тянуть не будим 
