От автора
Огромное спасибо: замечательной писательнице Римме Кривошеине за помощь в поиске логических ляпов; въедливому читателю и «несерьёзному» (по его же словам) критику Ивану Гапееву за отлавливание каждой опечатки и «кривой» запятой; Сабине Аббасовой за вдумчивую вычитку и вдохновение; отцу за помощь с вычиткой и обнаружением ошибок; Михаилу Трояну за детальную вычитку первых четырёх глав; 3D-художнику и одному из лучших 3D-моделлеров оружейников, с кем мне посчастливилось подружиться, — Звиаду Бараташвили aka RipperRuna за предоставление оригинального эскиза-дизайна Косы Тьмы, по которому я и собирал её трёхмерную модель для обложки книги; Виктору — другу, без «волшебных пинков» которого не произошла бы перестройка мышления и не возникло бы иного взгляда на творчество; издательству «Литературный Совет» за терпение и работу над моими книгами; писателю Александру Сергеевичу Конторовичу, чей форум свёл меня со значимыми для творчества и роста людьми.
Отдельная благодарность друзьям, единомышленникам и просто замечательным людям за моральную поддержку и веру в меня: Валиде Рамазанлы, Саиде Хадипаш, Дмитрию Семирозубу, Бахраму Везиру; автору текстов песен группы «Миссия» Сергею Дарвину; прекрасной сказочнице Лесе Шишковой; 3D-художнику Александру Воробьёву.
Ещё должен сказать спасибо (пусть эти люди и не прочтут этих строк) композиторам музыкальных брэндов Two Steps From Hell, Really Slow Motion и Colossal Trailer Music (они же Sub Pub Music в прошлом). Все боевые сцены в книге были написаны в процессе прослушивания шедевров этих исполнителей.
И, конечно же, большое спасибо вам, дорогие читатели, кто с нетерпением ждал издания второй книги цикла «Ардан». Именно благодаря всем вам, я знал, что не имею права опускать руки.
Заранее прошу прощения, если кого забыл упомянуть.
Глава 1.
После всех сражений в Эриосе было как-то непривычно, что меня не пытаются убить. Охотники из Райнора — мира тьмы — попритихли и никак себя не проявляли. Так и будет, пока я не воспользуюсь тёмной ваирагией[1], которая привлечёт их ко мне, как пчёл на мёд. Что же касается Калдана и его прихвостней, то они остались далеко позади и до меня не дотянутся. Так что за себя можно не волноваться. Чего не скажешь о Дэнджене и о моей любимой Зи. На сердце, несмотря на окружающую стужу, мгновенно теплело, стоило вспомнить о принцессе Эриоса — Зирани Дан-Альнайд: прекрасной, женственной, спокойной и рассудительной. Она и Дэн остались в Марите под боком у жрецов смерти, которые по-прежнему оставались для них угрозой. Главное, чтобы Зи и Дэн продержались до нашего возвращения.
Лес сплошной стеной высоких разлапистых белых елей стоял по обе стороны торгового тракта. Покрывавший дорогу блестящий снег слепил глаза, отчего приходилось щуриться. Перед нашими лицами и мордами коней время от времени возникали призрачные облачка пара, которые тут же растворялись в морозном воздухе. Серый сплошной покров тяжёлых туч, подгоняемый порывами ветра, грузно плыл в небе и обильно сыпал крупными хлопьями снега. А те, в свою очередь, постоянно норовили залезть в глаза, или того хуже — под капюшон.
Мы прибыли в королевство Яран в начале зимы. Уже на границе оно встретило нас обильными снегопадами. Хотя стужа опустилась на северные королевства ещё раньше: уже к концу осени дожди с грозами сменились холодными ветрами и ночными морозами. Всего энир[2] назад мы покинули королевство Эриос и через территорию Зараса двинулись в Яран. Что ж, несмотря на непогоду, цели мы достигли. Теперь хорошо бы найти пятого ваирага для нашего отряда. Где именно его искать — не знаю. Остаётся довериться чутью да уповать на милость госпожи Риданис[3], надеясь, что богиня, как всегда, приведёт меня, куда следует.
Трено Ганир — ваираг, соратник и мой брат по призванию — тоже монах-хранитель, одет в традиционные одежды нашего ордена: лёгкие доспехи из мягкой кожи светло-бирюзового цвета, соответствующего стихии воздуха. Он чувствовал себя распрекрасно. Голубого цвета с золотым отливом глаза — свидетельство родства с анаренами и галламирами[4] — уверенно смотрели вдаль, губы изогнуты в лёгкой улыбке. Ветер колыхал его волосы пепельного цвета, заплетённые с правой стороны в несколько толстых кос; слева они выбриты почти наголо. В отличие от Трено, я кутался в старый дорожный, с тёплой меховой прокладкой плащ, но это не помогало. Мороз всё равно умудрялся проникнуть под одежду. Трено, выходец из Зиала — королевства, которое большую часть года[5] покрыто снегами, мерно раскачиваясь в седле чёрного скакуна, и в ус не дул. Можно, конечно, использовать ваирагию огня, чтобы согреться, но зачем расходовать запасы силы тела или пространства на такую мелочь, если природа пока спокойна? Да и смотря на Трено, я завидовал его стойкости. Если он обходится без силы стихий, то и я смогу.
Виорил[6] во мне всю дорогу спал — был тише воды, ниже травы. Гэрнит[7] вообще без чрезвычайной надобности не снисходил до разговора со мной. Ну, да. Должен появиться кто-то сильный и особо опасный, способный меня убить, чтобы ненасытный поглотитель, учуяв очередную жертву, встрепенулся и предложил мне помощь.
Талгас, с тех пор как исчез в Эриосе перед битвой за Марит, больше не появлялся. Честно говоря, я соскучился по Хохотуну. Даркан[8] многому меня научил и на многое заставил посмотреть иначе, за что я безмерно ему благодарен. Я понимаю, что его отсутствие только пойдёт мне на пользу, — нянька предводителю отряда ваирагов ни к чему. Но пока он был рядом, я чувствовал себя увереннее.
Каная — дарканша и наша союзница — тоже не давала о себе знать. Цели у нас и её таинственной госпожи по-прежнему совпадали: я обязался убить Лайдану — королеву дарканов, а хозяйка Канаи, в свою очередь, после восшествия на престол Райнора[9], обещала Ардану[10] неприкосновенность. Надеюсь, она сдержит слово. Но, честно говоря, хотя Каная в своё время нам помогла, я не знаю, чего ожидать от подобного союза. Что вздумается её госпоже в следующее мгновение? Вдруг посчитает меня угрозой и решит устранить? Я постоянно напоминал себе, что с непонятными союзниками нужно держать ухо востро.
Ехали мы медленно. Незачем коней взмыливать, когда под копытами может оказаться лёд. Тогда несдобровать ни седоку, ни скакуну. Склонностью к самоубийству мы с Трено не страдали и не спешили отправиться в объятья госпожи Риданис. Да и расстроится она, ежели мы умрём, так и не выполнив задуманного.
С Трено мы почти не общались. Только по необходимости. Да и поговоришь тут, когда зубы стучат от холода. Куда чаще мы пользовались мысленной связью — хорошая штука, особенно когда приходится беседовать на важные темы в многолюдных местах. Жаль, что эта способность ограничена расстоянием. Иначе я бы каждый день переговаривался с Зи. Поэтому оставалось довольствоваться лишь тем, что я её чувствую. Как далёкую сияющую искру, но чувствую.
По вечерам, ежели мы не натыкались в пути на какое-нибудь поселение или придорожный трактир, ночевали в лесу. Вот тогда-то я и позволял себе потратить немного силы пространства, чтобы накинуть огненный полог, который, как купол шагов, на двадцать в поперечнике, накрывал нас и лошадей. Так что мы не боялись замёрзнуть даже в разыгравшийся однажды ночью буран.
И в этот раз к закату мы не добрались ни до одного поселения. Поэтому вновь пришлось ночевать в лесу. Спешившись, повели под уздцы скакунов в гущу побелённых зимой елей. Достигавший колен снег всячески мешал идти. Пришлось прочищать путь огненным щитом, который тонким полупрозрачным оранжевым диском растворял серебристые сугробы. Мы торопились, дабы поскорее оказаться под защитным куполом, ибо ветер, нещадно бичевавший нас ледяными хлыстами, крепчал с каждым ударом сердца. Похоже, ночная вьюга разойдётся не на шутку.
Углубившись в лес шагов на двести, мы устроили привал под раскидистой лапой высокой ели. Я привычно создал огненный полог, и снег под ногами довольно быстро растаял. Оголилась жухлая трава, стылая земля и опавшая хвоя, а прогретый воздух наполнился приятными, уже забытыми запахами ушедшей осени. Жеребцов мы привязали к дереву, покормили довольно оскудевшими запасами овса и принялись обустраивать временную стоянку.
Первым делом Трено окружил походный лагерь кольцом молний. Так, на всякий случай. Защита от бандитов и голодного зверья будет не лишней. Да и не придётся караулить друг дружку, как это происходило, когда мы путешествовали вдвоём с Дэндженом. И он, и я владели ваирагией огня. А этот элемент куда больше подойдёт для пожиравших много силы стихийных мин, нежели для кольцевой защиты.
Напоследок я ослабил огненный полог, чтобы он не грел слишком сильно, дабы скакуны не привыкали к теплу, — с утра нам опять выходить на мороз, будь он неладен. Расстелив на земле походные матрасы, мы с Трено улеглись спать, накрывшись одеялами. Под скорбные завывания вьюги я погрузился в мир сновидений.
* * *
Меня окружала тьма. До боли знакомый призрачный, отсвечивающий тусклым серебром туман струился под ногами.
— Ты всё-таки решилась, — громко произнёс я в кромешную черноту. — Может, покажешься?
В десяти шагах от меня сгустилось облако, приняло женские очертания, а потом и вовсе воплотилось в старую знакомую, со встречи с которой перевернулась вверх тормашками привычная жизнь. Я не успел и слова сказать, как она размытой тенью устремилась ко мне. Виорил встрепенулся, и моя левая рука с печатью хаоса, уже покрытая стальными чешуйками, вовремя вскинулась для защиты от удара. Кривые когти нападавшей, высекая искры, без вреда для меня проскрежетали по металлу.
— А ты, я погляжу, не теряешь сноровки, — прозвучал слева глубокий равнодушный голос. Голос, от которого я раньше был без ума. Голос, разбудивший воспоминания, из-за которых я ощутил эхо старой душевной боли.
Адари Ша-Найрет — жрица кадирров[11] — стояла в пяти шагах от меня и ухмылялась. Раньше я с наслаждением разглядывал её, тонул в её алых, налитых кровью волчьих глазах. А сейчас, в первую очередь, обратил внимание на длинные, искривлённые, отблескивавшие холодной сталью когти на тонких изящных пальцах. Это уже не та Адари. До того как её разум поглотил хаос, она являлась мне иной: в воздушном светлом шёлковом платье, словно нежный волшебный цветок из сказки, а теперь её тело облегал чёрный кожаный доспех — одеяние шэхаров[12].
— Стараюсь, — также равнодушно ответил я и пожал плечами. Она, в отличие от меня, стояла расслабленно. Но я знал, что это лишь обманчивое впечатление.
— Лайдна освободила твоего брата?
— Да, — Адари кивнула. — Королеве больше не нужен мой брат, чтобы управлять мной.
— Довольна?
Жрица кадирров безразлично пожала плечами:
— Мне уже всё равно.
— Зачем ты пришла? Хочешь убить?
— Пока нет.
Будь не ладна её способность проникать в чужие сны! Если умру здесь, то уже не проснусь.
— Мне клещами вытягивать из тебя слова? — разозлился я. — Что тебе надо?
— Не кипятись, мальчик. Уже забыл уроки Талгаса? Всему своё время.
Как ни прискорбно признавать — она права.
— Что тебе нужно, Адари? — уже спокойно спросил я.
— А я уже подумала, что ты никогда не назовёшь меня по имени, — усмехнулась она.
«Да прикончи ты её уже!» — воскликнул встрепенувшийся во мне гэрнит.
«Тихо, Виорил! Твоя одержимость поглощением начинает меня пугать».
«Не забывай, что это прекрасный способ становиться сильнее».
«Я помню. Но надо выяснить, что ей нужно».
«Разве не видно? Она убить тебя хочет! Посмотри, даже когти не убрала».
Я вздохнул и не стал спорить. Гэрнит, пусть и союзник, пусть и делает меня сильнее, как всегда, себе на уме.
— Говори, что тебе нужно, и проваливай.
— Какой грубый! — Адари обиженно надула губы. — Раньше ты таким не был.
Окончательно потеряв терпение, я обнажил кинжал и Агихар[13]. Гэрнит, открыв дверь к вирадису хаоса[14], нетерпеливо заворочался и хищно заурчал. Я мысленно приструнил его — и так разберусь. Виорил, хоть и с неохотой, подчинился.
— Ты уже готов меня убить? — в её голосе вновь прорезалось холодное равнодушие, на лицо легла маска безразличия. — Это хорошо.
Я ринулся к жрице кадирров. Моё оружие и её когти, лязгнув друг о друга, сцепились. Мы оказались лицом к лицу. В ноздри ударил исходящий от её волос нежный запах арайлен[15]. Встретившись с Адари взглядом, я уставился в её налитые багрянцем глаза, изо всех сил стараясь оттеснить её и заставить отступить. Руки дрожали от напряжения, по щеке с виска скатилась капелька пота.
— Ты помнишь наш первый поцелуй? — внезапно спросила она, и я чуть не оступился.
Адари не отводила взгляда, ожидая ответа. Конечно, я помню! И хотел бы забыть навсегда.
— Молчишь? — спросила Адари, и на её губах заиграла ехидная ухмылка. Она вдруг ослабила давление и отскочила. — Скоро Талгас тебя вновь посетит. Будь готов.
— К чему? — спросил я, не скрывая удивления.
Вот уж неожиданная весть! Хохотун вернётся? Сказать, что я обрадовался её словам, — ничего не сказать. Даже несмотря на то, что услышал их из уст врага.
— К новым испытаниям, — ответила она и растворилась в дымке тумана.
* * *
Я очнулся посреди ночи. Столкновение с Адари во сне оставило на душе неприятный осадок. А ведь раньше мы были союзниками…
Вьюга всё также протяжно и заунывно исполняла скорбную песню. Еловый лес, скрипя стволами, раскачивался под порывами ледяного, несущего с гор снег и стужу ветра. Я невольно поёжился, хоть и под защитным пологом не ощущал холода.
Я привычно прислушался к миру: Агисиран — высший огненный элементаль — молчала. Трено заворочался под одеялом, повернулся с бока на бок, но по-прежнему крепко спал. Нехорошее предчувствие заставило подняться, навострить уши, ощутить ровные колыхания ауры. Я перевёл зрение в иное видение и почувствовал, что где-то у дороги тёмное нечто, от которого так и несло безудержной яростью, посмотрело в нашу сторону. Моя аура предупреждающе заколебалась.
«Вставай, Трено!» — воскликнул я.
Хранитель всполошился и рывком встал с уже обнажёнными кинжалами, готовый к бою. Но драться пока не с кем.
Не сговариваясь, мы принялись спешно собирать спальные матрасы.
«В чём дело?» — скатывая одеяло, спросил он.
«Он уже здесь!»
«Кто?!» — Трено озирался по сторонам.
«Райнорский охотник. Нужно уходить. Времени у нас мало».
«Ты же не использовал ваирагию тьмы! Как он нас нашёл?»
«А я знаю? Пошевеливайся!»
Стоило отвязать коней, как рядом грохнул удар молнии — кто-то ворвался в кольцо защиты! Но для даркана атака магической ловушки будет всё равно, что комариный укус. Мы вскочили в сёдла, и тут мерцающий над нами огненный полог со стеклянным звоном лопнул. Стылый ветер нещадно стегнул по коже, тысячи ледяных ос вонзили в лицо, шею, руки острые жала. Стараясь не обращать внимания на невидимые объятия холода, мы пришпорили коней, а те, словно взбесившись, встали на дыбы. Я напрягся, вцепился в гриву, сдавил коленями бока скакуна, дабы не вывалиться из седла. Прижался к телу жеребца, пытаясь слиться с ним в одно целое. Трено, слава Риданис, тоже удержался. Лошади галопом рванули по крутой дуге к тракту. Я старался не думать, что произойдёт, если конь поскользнется на льду.
«Не останавливайся!» — приказал я.
Трено дважды упрашивать не пришлось.
Сзади зазвучали топот и тяжёлое дыхание. Я оглянулся, и сердце сковал ужас. Тёмное расплывчатое облако, взрывая сугробы, взметая тысячи снежинок, огромными скачками неслось за нами. После каждого приземления грузного зверя, земля ощутимо содрогалась. В черном размазанном силуэте прорезались длинные косые щёлки злобных, отсвечивающих красным глаз, распахнулась хищная, полная острейших зубов пасть.
«Что это за тварь?!» — воскликнул Трено, уловив мой мыслеобраз.
«Тьма её разберёт! Ударим по ней светом!»
Мы оба протянули руки назад, и кромешную ночь озарила двойная яркая вспышка ваирагии. Тварь, взвизгнув, споткнулась и покатилась по земле.
«Надеюсь, отстанет», — с облегчением вздохнул Трено.
«Только расслабляться пока рано», — заметил я.
Выскочив на дорогу и не щадя скакунов, мы устремились в ночь. В этот раз, вопреки гордости, я, дабы не околеть от холода, окружил нас огненным пологом.
Только ближе к утру мы остановились. Прежде чем снять полог, взмыленным коням надо бы передохнуть, остыть. Ни к чему разгорячённым и взмокшим животным щеголять на морозе. Поэтому, сойдя с торгового тракта и углубившись в лес, мы с Трено первым делом принялись растирать скакунов жёсткими сухими полотенцами. Покончив с этим, устроили привал. Нам повезло — преследователь отстал и вроде не собирался за нами гнаться.
Рассветало. Тёмное, унылое из-за клубящихся туч небо постепенно серело и светлело. Ветер решил нас пощадить и окончательно стих. Крупные снежные хлопья падали на землю мягко и непринуждённо. Где-то в лесу заухала сова. И чего ей не спится?
«Кто-то идёт», — прозвучал в голове голос Трено.
Так и есть. Со стороны тракта, утопая по колено в сугробах, шёл к нам высокий человек, одетый в чёрный плащ с нахлобученным на голову капюшоном. Точнее, не человек. Этого здоровяка я ни с кем никогда не спутаю. Наконец-то, Талгас решил объявиться.
Трено, уловив мои мысли, успокоился и убрал кинжалы в ножны.
Пройдя под огненный полог, Талгас стянул капюшон и обнажил лысую голову. На его губах, как всегда, красовалась самодовольная ухмылка. В сплошь чёрных без белков дарканьих глазах, которыми он нас придирчиво разглядывал, угадывалась внимательность.
— Не хочешь меня обнять? — прозвучал глубокий зычный бас.
— Хохотун, неужто за время отсутствия ты весь изнежился?
В окружающей тишине грянул хохот даркана. Как же я соскучился по этому громогласному смеху.
— А ты, я погляжу, стал более осторожным, — отсмеявшись, сказал Талгас.
— Я всего лишь помню твои уроки, наставник. Ты до сих пор мне друг? Или мы уже враги?
Талгас одобрительно хмыкнул:
— Только соображаешь ты всё ещё туговато.
Ну вот. Началось! Без издёвок хохотун не может.
— Будь я врагом, ты бы уже лежал… мёртвым.
— Ну, тут я бы поспорил…
— И умер бы. Болвана от тугодумия только смерть избавит, — произнёс даркан и вновь расхохотался.
Что ж, некоторые вещи в мире никогда не меняются. Я облегчённо выдохнул, подошёл к наставнику и, обняв, хлопнул его по могучей, широкой спине.
— Я рад видеть тебя, Талгас.
Даркан отстранился, усмехнулся и ответил:
— А ещё бурчит, что я изнежился, — он от души ткнул меня кулаком в плечо, так что я еле удержался на ногах.
«Так вот каков Талгас, — произнёс Трено. — Рассказы Дэнджена оказались правдой».
«Ещё успеешь пожалеть о встрече с ним», — я мысленно хмыкнул.
— Где ты пропадал всё это время?
— Некоторые вещи лучше не знать.
Опять нагнетает таинственность! Меня постоянно бесило, когда он и Адари что-либо не договаривали.
— Расскажи, — произнёс даркан, — как тебе неожиданная встреча с охотником?
Риданис! Я только сейчас заметил, что у ночной твари и у Талгаса — одинаковая аура! Трено, услышав мои мысли, невольно напрягся.
— Тебе стоит объясниться, — отступив на шаг, сказал я и недовольно нахмурился.
— Уже понял? Ай, молодец! — скрестив на груди могучие руки, усмехнулся даркан. — Хорошо. Но прежде, чем я отвечу, скажи, для чего, по-твоему, я на вас напал?
Я помню, наставник. Ты ничего не говоришь и не делаешь просто так.
— Очередная дурацкая тренировка? — огрызнулся я.
— Ха! Конечно. Ты увидел меня в истинном дарканском обличии. Теперь ты понимаешь, каким чудовищем я могу быть?
Чудовищем… значит, сказки о дарканах, описывающие их ужасными тварями, отчасти оказались правдивы. Но я и представить не мог, что Талгас в истинном обличии столь ужасен. Вспомнив ночную жуть, я вздрогнул.
— И, что, все дарканы в истинном обличии такие же? — подал голос Трено.
— Нет, — наставник покачал головой. — Неспособных управлять собой берсерков единицы. Остальные самообладания не теряют. Но вам от этого легче не будет.
— И в чём заключается тренировка? — спросил я. — Мы должны избить тебя до полусмерти, пока ты изображаешь перед нами тварь из бездны?
Талгас по-доброму хохотнул.
— Ты умрёшь раньше. Ты знаешь, как я тебя учуял?
— Тёмная аура.
— Вот именно. Тебе надо научиться её скрывать. А я поспособствую тому, чтобы ты освоил это как можно скорее. Буду нападать на вас каждую ночь.
Да он издевается! И что нам теперь передвигаться по ночам, а отсыпаться днём?
«Невесёлое будущее мне видится в этом случае», — согласился Трено.
Зиалец предпочитал молчать и слушать. Влезать без нужды в наш разговор собрат-хранитель не стремился. Он, сосредоточившись, внимал словам даркана, не желая упустить ничего, что бы тот ни сказал. По моим и Дэнджена рассказам Трено отчётливо уяснил, что к наставнику из Райнора следует относиться со всей серьёзностью.
И, конечно же, Талгас не скажет, каким образом я научусь скрывать свою ауру. Ибо знаю, что он ответит на дурацкий, по его мнению, вопрос: ваирагия тьмы должна осваиваться самостоятельно. Но, как всегда, я придержал возмущённые мысли при себе и спросил иное:
— К чему спешка, Хохотун?
Даркан неожиданно посерьёзнел: с его губ слетела ухмылка, а глаза превратились в две узкие чёрные щёлочки.
— Парень, я всегда от тебя что-то скрываю. Уж прости, ибо иначе никак, — Талгас развёл в стороны руками. — Но в этот раз буду с тобой откровенен. Поэтому отнесись к моим словам со всей ответственностью.
Хм. Это что-то новенькое. Последний раз, когда он был так серьёзно настроен, даркан поведал, что Адари намерена заманить меня в ловушку.
— Я связан по рукам и ногам, парень, — даркан тяжело вздохнул. — Ты должен помнить, что в любой миг я могу стать твоим врагом.
— Почему?!
Прекрасно! И этот последует примеру Адари!
Сговорились они, что ли?!
— Я не смогу противиться воле Лайданы, если она прикажет убить тебя. Не смотри на меня так. Я по-прежнему чист разумом. Тут дело в клятве верности своей королеве. Ни один даркан не может её нарушить.
Талгас опустился на землю и скрестил ноги, его плечи обречённо поникли.
— Я всё так же буду тебя учить. Чтобы ты смог дать мне достойный отпор в своё время.
— Я не буду с тобой драться!
— Будешь! Иначе умрёшь. Иначе погибнет Зирани.
Подлец! Знает, куда бить! Мои кулаки стиснулись против воли.
— Тогда почему бы всё не решить прямо сейчас? Могу убить тебя, если не станешь сопротивляться. Удар длани разрушителя тебе не пережить.
Виорил в тот же миг во мне зашевелился и приготовился выпустить силу хаоса, если потребуется.
Даркан горько усмехнулся.
— Ну, убьёшь ты меня. И что дальше? Кто тебя будет учить, дурень?
Хм. Об этом я как-то не подумал.
— Хорошо. Тогда что насчёт Канаи? — спросил я, дабы сменить неприятную тему. — Если ни один даркан не способен противиться воле Лайданы, стоит ли ей доверять?
— Каная не подчиняется королеве. Не знаю, как ей это удалось, — Талгас понуро вздохнул. — Она не появляется в Райноре.
— Как? — удивился я. — Когда в последний раз я просил Канаю о помощи, она отпиралась и сказала, что в Райноре могут заподозрить неладное. Либо меня водят за нос, либо ты чего-то не знаешь, Талгас.
— Учитывая, какой ты болван, первое куда вероятнее, — произнёс он и ехидно ухмыльнулся. Однако в следующее мгновение опять посерьёзнел. — Ты должен научиться скрывать свою ауру. Если королева прикажет тебя убить, я церемониться с тобой не стану. Поэтому не хочу, чтобы тебя было легко найти. Пусть у тебя будет время для подготовки ко встрече со мной.
— Какой ты заботливый!
— Я сейчас не шутки шучу, парень, — прорычал Талгас. — Отнесись серьёзно к моим словам. Хоть раз в жизни не веди себя, как болван!
Я вздохнул и в примиряющем жесте показал ладони:
— Ладно, наставник. Твоя взяла, я понял.
— Вот и хорошо, — поднимаясь с земли, прокряхтел даркан. — Пора вам в путь. И хорошенько выспитесь перед этой ночью. Будь уверен, я вас обязательно навещу, если не научишься скрывать ауру.
Талгас напоследок ухмыльнулся и растворился в воздухе, точно призрачный морок.
«Что будем делать?» — спросил Трено.
«Накормим лошадей и в путь. Надо поскорее добраться до какого-нибудь поселения. Пополнить запасы. Иначе с лошадьми придётся распрощаться».
«Убегать от ночной твари пешком будет совсем не весело».
«Да уж».
1 Ваирагия — способность управлять потоками силы пространства. В отличие от магии, ваирагия не требует расхода сил тела.
2 Энир — 55 суток.
3 Риданис — повелительница стихий, божество Ардана.
4 Анарены — раса существ, обитающих в Эвеонере — мире света. Галламиры — полукровки: наполовину люди, наполовину анарены.
5 Арданский год составляет восемь эниров — 440 суток по земному времени.
6 Виорил — имя гэрнита, живущего в Райсэне.
7 Гэрнит — бестелесная, не обладающая разумом и волей, форма жизни.
8 Даркан — название расы существ тьмы.
9 Райнор — мир Тьмы. Название планеты, на которой проживают дарканы.
10 Ардан — мир Стихий. Мир обитания людей.
11 Кадирры — полукровки: наполовину дарканы, наполовину люди.
12 Шэхар — диверсант, подрывник, отравитель, убийца. Дословно «смерть из тени».
13 Агихар — имя короткой косы — камы (земной аналог: кусаригама без цепи). Дословно «Пылающая смерть».
14 Вирадис — особое состояние сознания и тела, доступное ваирагу на третьей ступени силы. В зависимости от типа ваирагии (стихия, свет, тьма, хаос) вирадис разнится.
15 Арайлен — название одного из деревьев, когда-то росших в Райноре. Дословно «аромат тьмы»
Глава 2
Королевство Эриос. Поселение Марит
Зима нарядила в белые одежды округу. Впереди в отдалении за высоким, окружавшим Марит двойным кольцом деревянным частоколом бугрились покрытые снегом холмы. А по бокам и сзади простиралась сиротливая пустошь, на которой всего два энира назад возвышались гордые сосны. Пеньки, молчаливо свидетельствовавшие об этом, скрывались под толстым зимним покрывалом. Людям пришлось вырубить часть примыкающего к поселению леса, дабы построить оборонительные укрепления, вышки, катапульты. А после осады для восстановления бастиона и порушенных ваирагией домов также потребовалось дерево.
Раньше Марит был невзрачной деревушкой всего в двадцать дворов, но разросся до трёхсот и останавливаться на этом не собирался. Ибо со всех окраин Эриоса люди стекались к поселению. Уже не таким плотным потоком, как осенью, однако редкие путники поодиночке или семьями, несмотря на холода и опасность, всё же добирались до оплота надежды. Многие погибали в пути: кого зверь заест в дороге, кто разбойников встретит, кто околеет, а до кого и ожившие мертвецы доберутся.
Дарг, стоя в тени кровли наблюдательной вышки и приложив ладонь к бровям, всматривался вдаль. Но даже при этом стражник щурился — белоснежная округа блестела сотнями тысяч искорок и слепила глаза. В ясном безоблачном небе низко над горизонтом висели арданские светила — Хелат и Садат[16]. Их скупое голубовато-золотое сияние совсем не грело, отчего Дарг, кутаясь в тяжёлый меховой плащ, время от времени притоптывал, дабы согреться. Окончательно доканывал ветер: слабый, но на высоте восьми человеческих ростов продувал основательно. Ничего. Осталось недолго до смены, и потому стражник стоически терпел. Вскоре, попивая бодрящий киал, он будет греться в тёплой солдатской казарме. А затем отправится спать. Дарг даже зажмурился от удовольствия.
День ничего особенного не предвещал: очередное нудное, но обязательное дежурство. Обязательное, ибо никто не знал, когда Калдан и его жрецы смерти нанесут очередной удар. Да, в прошлой битве победа оказалась за защитниками Марита, только вот война ещё не завершена.
По крайней мере Дарг надеялся, что в его смену ничего не произойдёт. Однако в следующий миг его внимание привлекла чернеющая вдали на белом фоне точка. Вскоре стражник разглядел, что это путник. Некоторое время он ждал, пока силуэт медленно брёл в сторону частокола, но потом, когда тот бессильно рухнул в снег, Дарг заволновался и, перегнувшись через перила вышки, закричал:
— Велин, седлай коней!
Затем стражник, посчитав, что соратники сами не найдут беднягу, вопреки уставным правилам, начал торопливо спускаться по лестнице. Он не знал, почему пошёл на нарушение военных порядков, но чувствовал, что так надо. Ибо если промедлить — будет уже поздно. Чутьё подсказывало, что жизнь путника важна. Оказавшись на земле, Дарг крикнул товарищу:
— Ортен, замени меня! Скоро буду!
Вскочив в седла, Дарг с Велином пришпорили коней.
Путником оказалась девушка. Она была ещё жива, когда Дарг склонился над её побледневшим лицом, на которое упали спутавшиеся чёрные локоны. В последний миг, когда стражник поднял бедняжку, чтобы усадить в седло, её синюшные от мороза губы прошептали:
— Райсэн был прав…
* * *
На снегу тренировочной арены друг против друга, скрестив ноги, сидели воин и воительница.
Мужчина лет двадцати четырёх — уроженец королевства Зарас, облачённый в лёгкие, не стесняющие движений кожаные доспехи. У него была чёрная аккуратно стриженая борода, глаза скрывали длинные пряди волос. Из-за его спины торчали рукояти одноручных мечей с изогнутыми лезвиями.
Девушка лет двадцати двух, одетая в длинное простое с разрезом на левом бедре платье, поверх которого красовались части среднего по весу доспеха: лёгкая, но прочная, из тёмной стали кираса, наплечник на правом плече, налокотники, наручи и кольчужные перчатки. От левого плеча к поясу тянулся ремень, удерживающий за спиной двуручный меч в ножнах. Огненно-рыжие длинные волосы каскадом ниспадали на плечи и струились дальше до пояса. Взор ясных голубых глаз, в которых читалась уверенность, был сосредоточен и целеустремлён.
Холод их не беспокоил. Пара медитировала на боевом слиянии разумов, когда сила, ловкость, выносливость и чутьё объединялись в одно и дополняли друг друга. Худой жилистый мужчина выделялся ловкостью и выносливостью. У девушки под одеждой проступали тугие стальные мышцы; мастер двуручного меча обладала недюжинной силой и обострённым чутьём. В медитации они тренировали друг друга и тем самым улучшали себя, в чём были слабы.
Воин и воительница — оба ваираги. Первый ранее управлял только стихией огня, но после недавнего восхождения на третью ступень силы[17], открыв в себе вирадис пламени, почувствовал, что теперь может подчинить и ветер. Вторая владела силами тьмы и воздушной стихии. Обоим не было нужды разговаривать друг с другом, ибо они прекрасно общались посредством мыслей.
Они сидели, не шелохнувшись, и смотрели друг другу в глаза. Их оружие с шипением выскользнуло из ножен. Окружённые прозрачными потоками ветра, клинки зависли перед хозяевами. Пара сабель и двуручник блестели в лучах светил. Вихрь вокруг лезвий поднимал с земли и кружил снежинки в бешеном хороводе.
Мечи метнулись друг к другу. С воем разрезав воздух, столкнулись и высекли сноп искр. В месте удара, оголив землю, взметнулись к небу белые хлопья и медленно посыпались обратно. Мечи заплясали в стремительном танце — незримые фехтовальщики, держащие невидимой хваткой рукояти, не уступали друг другу. Клинки описывали сияющие дуги и наносили быстрые рубящие удары, над ареной гремел чистый стальной звон зачарованного ветром оружия. Их лезвия столкнулись и высвободили накопленную ваирагию ветра. Раздался оглушительный хлопок, и ударная волна разметала весь снег на арене. Мечи, лишившись поддержки и силы, с глухим звоном упали на обмёрзлую землю. Но в следующий миг они, вновь окружённые потоками ветра, поднялись и вернулись к хозяевам, а затем медленно погрузились в ножны.
Воин и воительница поднялись на ноги и поклонились друг другу.
— Вы, как всегда, великолепны, Ваше Высочество, — произнёс наблюдавший за поединком пожилой мужчина в мантии магистра: маги даже в холод щеголяли в традиционных для них тонких хламидах. Ну да, обладателю дара было не сложно закрыться огненным пологом и не обращать внимания на мороз. Тем более что затраты на подобный род волшебства были незначительны. — Не перестаю удивляться вашим навыкам, — продолжил магистр.
— Спасибо, Мириол, — произнесла девушка.
Пожилой маг учтиво поклонился в ответ на благодарность от королевской особы. Черновласый воин, на которого даже не обратили внимания, только фыркнул в волосы, отчего пряди, ниспадавшие ему на лицо, взметнулись, открыв на миг воительнице взгляд карих глаз, в глубине которых промелькнул огонь.
«Что-то не так, Дэнджен?» — мысленно спросила девушка.
«Всё в порядке, Зирани. Просто Мириол постоянно перед тобой заискивает».
«Это нормально. Магистр знает, кто будет править Эриосом после нашей победы».
«Если мы победим», — хмыкнул Дэнджен.
«Обязательно победим», — ответила принцесса и улыбнулась.
Дэнджен хотел сказать что-то ещё, но его отвлёк голос подошедшего командира гарнизона Марита:
— Ваше Высочество, срочно необходимо ваше присутствие! — поклонившись, взволнованно произнёс он.
Сорокалетний мужчина — капитан Нохир Вир-Ласир — был статен и сед. Как всегда, во всеоружии и в полном боевом облачении — не любил пользоваться положением командира да сноровку терять не хотелось.
— Ведите, капитан, — произнесла принцесса и кивнула Дэнджену: «Если будет что-то важное, я сообщу».
«Хорошо, Зи».
* * *
— Ещё один путник? — поспевая за быстрым шагом капитана, по дороге к солдатским казармам спросила Зирани. — И зачем понадобилось моё присутствие?
— Стражник, подобравший её, утверждает, что она прошептала имя тэла[18] Райсэна. Я посчитал, что это важно и стоит вашего внимания.
Принцесса кивнула. Слова капитана заставили её нахмуриться. Причём тут Райсэн? Но вскоре, когда она, склонившись над гостьей, лежавшей без сознания на деревянной койке в казарме, всё поняла.
«Дэн, ты не поверишь!»
«С чего бы?»
«Помнишь Минай?»
«Ещё бы не помнить!» — в мыслефоне воина принцесса ощутила гнев.
«Она вернулась. Лежит в казармах без сознания».
«Сейчас буду!»
«Не горячись. Стражник, подобравший её, говорит, что она прошептала, что Райсэн был прав».
«Надо же. До чёрной колдуньи, наконец, дошло».
«Или же это очередная пакость Калдана».
Зирани сидела на табурете рядом с койкой и, задумчиво хмурясь, вглядывалась в измученное лицо жрицы смерти, которую когда-то они пленили, но по настоянию Райсэна отпустили. И вот она вернулась. Знал ли Райсэн, что так и будет?
Зирани отвлеклась от мыслей о любимом, ибо от этого на неё накатывала тоска и грусть. Она посмотрела на стражника, который привёл Минай в поселение, и спросила:
— Твоё имя, стражник?
Тот, вытянувшись в струнку, быстро ответил:
— Дарг, Ваше Высочество.
— С этих пор ты освобождаешься от несения службы в гарнизоне и будешь охранять нашу гостью. С её головы не должен упасть ни один волосок. Справишься с ролью телохранителя?
— Обязан справиться, Ваше Высочество, — уверенно ответил Дарг.
Зирани одобрительно кивнула и добавила:
— Только гляди за ней в оба. Не спускать с неё глаз ни днём, ни ночью. Я не удивлюсь, если Калдан подослал её к нам.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — стражник, услышав о возможной ловушке, даже бровью не повёл.
Принцесса, отметив это, получше присмотрелась к солдату: может, в будущем его стоит приблизить к себе как воина, которому можно доверять.
Скрипнули дверные петли, и в казарму на несколько мгновений вместе с залетевшими снежинками прокрался мороз. Войдя, Дэнджен несколько раз топнул ногами об пол, дабы сбить прилипший к подошвам сапог снег. Затем взъерошил волосы и избавился от изрядно надоевшего белого пуха на голове.
— Что-нибудь новое? — сходу спросил Дэн.
Принцесса отрицательно покачала головой.
— Может, убьём её, пока она не пришла в себя, Ваше Высочество? — предложил Дэнджен и заметил, как напрягся стражник, стоявший рядом со жрицей смерти.
— Не стоит, — ответила Зирани.
— Не прощу её за убийство ни в чём неповинных людей!
— Оставь, — махнула рукой принцесса. — Всё это в прошлом.
«А раньше ты поддерживала меня в таком решении», — вспомнил Дэн и недовольно нахмурил брови. Ему пришлось перейти к мыслесвязи, ибо о некоторых вещах не следовало говорить вслух. А о таких — тем более.
«Это тоже в прошлом. Да и теперь я согласна с решением Райсэна».
«Ну да. Вы же влюблённая парочка».
«Не перегибай! Это здесь не при чём», — на Дэнджена хлынула волна гнева. Гнева, который принцесса позволяла себе крайне редко. На свете немногое могло вывести Зирани из себя. Одной из таких вещей были разговоры о любви к Райсэну.
«Ладно-ладно. Только не злись».
«Не забывай, чему учил нас Талгас. Умей видеть возможности там, где другие видят лишь препятствия», — не преминула напомнить принцесса.
«Думаешь, Райсэн углядел возможность в спасении жрицы смерти?»
Зирани пожала плечами: «Главное, чтобы мы её увидели. Минай вернулась к нам. К лучшему это или нет — узнаем, когда она очнётся».
Она поднялась и, поманив за собой Дэна, направилась к выходу. Воин поспешил за ней. Возле двери принцесса бросила через плечо:
— Помни, Дарг. Отвечаешь за неё головой.
— Да, Ваше Высочество.
* * *
Стражник ещё некоторое время смотрел на захлопнувшуюся за принцессой и её телохранителем дверь. Ему совсем не понравилось предложение Дэнджена. И хорошо, что её высочество не приняла его. Ходили слухи, что принцесса и почти всюду сопровождавший её воин способны общаться без слов. Дарг этим россказням не верил, но сегодня, когда эти двое некоторое время молчали и обменивались взглядами, стражник подумал, что слухи, возможно, правдивы.
Стон подопечной отвлёк его от размышлений. Лицо девушки исказила гримаса боли, а затем она, словно в бреду, не открывая глаз, еле прохрипела:
— Я обещаю… Васса. Я смогу.
Дарг, не зная, как поступить, положил ладонь ей на лоб. Та, прежде чем успокоиться, ещё мгновение морщилась. После лицо девушки разгладилось, дыхание выровнялось. Стражник облегчённо выдохнул и осторожно погладил подопечную по голове. Что там говорил тэл Дэнджен? Она убила ни в чём неповинных людей? Да разве такое хрупкое и нежное создание способно на убийство? Он отказывался в это верить. Но, с другой стороны, понимал, что телохранителю её высочества незачем лгать. Без причины он бы не предложил умертвить беспомощную девчушку. Дарг наклонился над ней и прошептал на ухо:
— Кем бы ты ни была, каким бы ни было твоё прошлое, я обещаю — никто тебя не обидит.
И на мгновение солдату почудилось, что она улыбнулась.
* * *
Она очнулась только на следующее утро. Девушка, открыв глаза, не поняла, где находится. А заметив рядом незнакомого улыбчивого мужчину, облачённого в доспехи, тут же вскочила.
Дарг не успел и глазом моргнуть, как оказался скован невидимой магической хваткой. Тело, вопреки всем попыткам шевельнуться, не слушалось. И тут он понял, что телохранитель принцессы был прав. Подопечная оказалась опасной колдуньей. А ведь её высочество предупреждала. Но, возможно, она просто напугана, потому и поступает соответственно?
— Где я? — прозвучал властный и мелодичный, но всё ещё слабый голос. — Кто ты такой?
— Вы в Марите, тэли. Я подобрал вас, когда вы упали без сознания, не дойдя до стен. Меня зовут Дарг. Её Высочество Зирани Дан-Альнайд назначила меня вашим телохранителем.
Девушка, наклонив голову набок, придирчиво взглянула на покрытое короткой с редкой проседью щетиной лицо солдата, которому она дала бы лет тридцать. Убедившись, что мужчина не опасен, небрежным взмахом руки развеяла магическую хватку.
Дарг, всё ещё силившийся высвободиться, от неожиданности чуть не упал на дощатый пол казармы, но всё же удержался на ногах.
— Телохранитель?
Он кивнул и заговорил:
— Вы позволите, тэли…
— Минай, — прервала его девушка. — Никаких «тэли». Просто Минай.
— Хорошо... Минай. Ты позволишь отправить посыльного за Её Высочеством?
— Да.
В следующий миг, почувствовав головокружение, она тяжело опустилась на кушетку и устало прикрыла веки.
— Будь добр, Дарг. Пусть принесут чего-нибудь поесть. Уже три дня и три ночи подряд во рту не было ни крошки.
Стражник тут же помчался выполнять просьбу.
Оставшись одна, Минай огляделась. Обстановка в казарме оказалась весьма бесхитростной — простой и без изысков, как и должно — в солдатском духе. Деревянные койки, на которых лежали набитые сеном матрасы, стояли в два ряда. В дальнем углу была растоплена небольшая кирпичная печь. Через узкие щели в её крышке на пол и потолок падали жёлтые отсветы подрагивающего огня. Три небольших окна были закрыты, поэтому казарма находилась в полумраке.
Сидя на кушетке, девушка поджала под себя ноги и невольно унеслась в воспоминания о недавнем прошлом.
* * *
Трасот — столица королевства Эриос. Пятидесятью днями ранее
Минай шла по коридорам и широким залам королевского дворца, робко следуя за высокой женщиной, одетой в чёрный с серебряным узором балахон. Каждый её шаг, сопровождаемый ударом резного посоха об гранитный пол, наполнял пространство гулким эхом. Минай этот шум раздражал, но она не смела выказать недовольства, ибо прекрасно понимала, что это только усугубит её положение. С верховной жрицей смерти — Вассой Вин-Ледир — шутки плохи. А именно она и вела за собой Минай, непонятно куда и зачем, отчего молодая колдунья чувствовала себя неуютно. Когда та пришла, девушка прочла в серых глазах зрелой, но всё ещё красивой сорокалетней Вассы смертный приговор. Где она ошиблась? В чём промахнулась? Может, сказала что-то лишнее?
Пройдя сквозь очередной коридор с многочисленными дверьми, они вышли к винтовой лестнице, ведущей в башню, — в покои верховной жрицы. И почему почти все добившиеся высокого положения маги селятся в башнях? Хотя Минай признавала: быть ближе к небу и с высоты взирать на раскинувшиеся под тобой земли королевства — в этом есть что-то притягательное. Однако, вопреки ожиданиям, покои Вассы оказались на третьем этаже, а не на последнем.
Верховная жрица смерти, снимая охранную магическую печать, провела рукой перед дверью. Та, тихо скрипнув, гостеприимно отворилась внутрь. Васса переступила порог и пальцем поманила девушку за собой. Минай, обречённо вздохнув, последовала за женщиной.
Довольно просторный уютный кабинет был обставлен со вкусом. В нём с удобством могли расположиться шесть человек. В нише противоположной стены стояли крепкий на вид дубовый стол и мягко обитый стул с высокой спинкой. Светлый высокий потолок перечёркивали четыре толстые дубовые балки. Словно большой, расставивший лапки паук, с цепи свисала чёрная кованая люстра. Кабинет прекрасно освещался пятью высокими стрельчатыми окнами, полуприкрытыми бархатными зелёного цвета занавесями. Справа стоял старый, под завязку набитый книгами и фолиантами шкаф. Рядом — диван и пара кресел, расшитые завитушками узоров. На полированном дощатом полу лежал украшенный золотым орнаментом и обрамлённый пушистой белой бахромой ковёр. Слева располагался сквозной каменный очаг, над ним в деревянной резной раме висела изображающая горный пейзаж картина. Через отверстие топки просматривалось помещение спальни, в которую вела дверь справа от очага. Особый уют комнате придавали растущие в изящных горшках невысокие, с гирляндами синих цветков кустики ирцинта[19], наполнявшие воздух тонким приятным ароматом.
— Дверь прикрой, — мягко произнесла Верховная, однако в её голосе Минай уловила повелительные нотки. Та послушно исполнила то ли просьбу, то ли приказ, уже приготовившись, что в следующий миг может умереть и больше не увидеть ясного неба.
Васса нарисовала в воздухе руками невидимые магические узоры, затем повернулась к девушке и… добродушно улыбнулась?! И куда делась вся холодность Верховной? Минай непонимающе уставилась на хозяйку. А та звонко рассмеялась, окончательно загнав девушку в тупик.
— Теперь нас никто не услышит, так что садись, милочка, — произнесла Васса и жестом пригласила сесть в кресло. — Разговор нам предстоит серьёзный.
Минай не стала перечить и села. Мягкая обивка слегка просела под её весом. Колдунья по достоинству оценила удобство хозяйской, располагающей к беседе обстановки — разве что сладостей и горячего душистого киала для полноты ощущений не хватало. Но девушка не спешила расслабляться — от Верховной стоит ждать подвоха.
— Не волнуйся, — вкрадчиво, с не естественной для жёсткой верховной жрицы заботой произнесла Васса и погладила девушку по голове. — Пока тебе ничто не угрожает.
— Пока?
— Да. Твои неприятности начнутся, когда ты покинешь стены моих покоев.
— Может, тогда мне и не следует их покидать?
— Боюсь, крошка Минай, это невозможно. У нас есть время, поэтому послушай меня и хорошенько подумай над тем, что я тебе скажу.
Девушка коротко кивнула. А что ещё оставалось делать в таком положении? Хоть Верховная и была добра или старалась таковой выглядеть, она всё равно ожидала худшего.
— Ну, вот и хорошо, — Васса ласково улыбнулась. — Ты не замёрзла? Зима почти пришла в наши края.
Минай покачала головой.
— Молодая ещё. Стойкая. А я, пожалуй, зажгу огонь в очаге.
Васса взмахнула рукой, и заранее сложенные поленья в топке занялись пламенем. Прислонив посох к стене у очага, верховная жрица села в кресло напротив гостьи. Доброе до сего мгновения лицо Вассы вмиг посерьёзнело, и Минай поняла, что шутки действительно закончились.
— Что ты думаешь о Калдане? — начала Васса.
— О повелителе думаю хорошее. Он ведь спас меня и всему обучил.
— Наивное дитя, — покачала головой Верховная.
Минай не понравились ни слова, ни снисходительный взгляд хозяйки покоев. Но девушка решила повременить с осуждением.
— А что думаешь о главном враге?
Девушка скорчила презрительную гримасу. О Райсэне неприятно было вспоминать, однако нужно было что-то ответить.
— Он главный враг и этим всё сказано.
Васса ухмыльнулась:
— А если не увиливать и говорить начистоту? Не волнуйся. Ты не на допросе. Со мной можешь быть откровенной.
Девушка размышляла несколько мгновений и под настойчивым взглядом Верховной неуверенно заговорила:
— Райсэн посеял во мне сомнения, что не всё так просто, как мне кажется. И я почти поверила ему.
— Жаль, что почти.
— Как вы можете такое говорить? Вы же верховная жрица смерти!
— Верховная-то верховная, но с мозгами, — Васса усмехнулась. — Ты знаешь, что повелитель приказал тебя убить?
— Если так, то, видимо, есть за что.
Хозяйка кабинета закатила глаза.
— Глупая и слепо преданная.
— Повелитель спас меня! — посмела повысить голос Минай.
— Он всего лишь боится, что говорившие с главным врагом жрецы смерти предадут его. Знаешь ли ты, что это повелитель нанял головорезов, напавших на тебя? Нет? И не строй такое удивлённое лицо! Думать просто надо, а не слепо доверять!
— Значит, и вам я не должна верить на слово? — придя в себя, спросила девушка.
— Не должна. Я бы сказала, что никто никому ничего не должен, — Васса загадочно улыбнулась и взмахом руки создала чёрное облако, зависшее в воздухе посреди кабинета. — Слова должны подкрепляться доказательствами.
Клубы дыма уплотнились, превратились в поблёскивающее на свету овальное зеркало.
— Смотри внимательно.
И Минай увидела себя… уходящую из тронного зала в тот самый день, когда она, терзаемая сомнениями, вернулась во дворец после плена. Увидела, как захлопнулась за ней дверь, а затем услышала голос Имлора:
«Почему ты её не убьёшь, повелитель?»
Изображение в зеркале повернулось влево и показало лицо советника. Минай не сразу поняла, что видит всё глазами Калдана.
«— Зачем? — прозвучал голос повелителя. — Я многому её учил, тратил на неё время, кроме того, она одна из лучших жриц смерти. Весь труд пойдёт насмарку.
— Ты веришь ей во всём, повелитель?
— Конечно же, нет. Но доверяю. Она до конца будет мне верна.
— С чего такая уверенность?
— Ты умён, друг Имлор, но многого ещё не знаешь, ибо молод. Верность можно заслужить или обманом привить, но только не принудить кого-либо к ней. Если человек всем сердцем верит тебе и ни капли не сомневается в том, что делает, он сделает дело наилучшим образом, отдавая себя всего без остатка. Человек должен захотеть служить, только тогда можно ему доверять.
— И каким образом этого добиться?
— Так же, как и с этой наивной девочкой Минай. Заплатить бандитам, чтобы те напали на неё, а затем — спасти. И всё. Человек твой до конца его жизни, которой он готов будет пожертвовать ради тебя».
— Убедилась? — вглядываясь в изумлённое лицо девушки, с ехидцей в голосе спросила Васса.
Минай некоторое время не могла прийти в себя. Сердце пронизывали боль и холод. Марионетка! Безмозглая слепая марионетка! Именно слепая — такой её называл Райсэн во время короткой беседы, когда она была в плену. Дура! Какая же она дура! Минай не сомневалась в верности доказательств — магия не умеет врать.
— Откуда это у вас? — наконец нашлась, что сказать молодая колдунья.
— У меня есть все воспоминания нашего любимого повелителя, — сморщив лицо на слове «любимого», ответила верховная жрица.
— И он вам позволил хранить его тайны? — глаза девушки расширились от удивления.
— Мне и не понадобилось его позволение. Он ничего не знает.
— Но как?
— Сила тьмы, девочка. Она куда изящнее, чем грубая сила хаоса, которой гордится Калдан. Он не подозревает, что я читаю его воспоминания.
— Об этом нужно рассказать! Всем! — Минай резко встала с дивана.
— Сядь! — стальной приказ Верховной мгновенно охладил пыл девушки, и та повиновалась.
— Не глупи, — уже мягче продолжила Васса. — Ты думаешь, что среди жрецов и жриц смерти все такие же несчастные жертвы обстоятельств, как и ты? Во-первых, тебе никто не поверит. Во-вторых, заговори ты о таких вещах, тебя убьют на месте. Хотя ты и так уже приговорена.
Видя, что Минай молчит, Верховная продолжила:
— Пойми, то, что Калдан тебя обманул и предал, — это не важно. Куда страшнее то, что он предал короля Элато и убил его.
— Разве вы не участвовали в заговоре?! — выпалила Минай. — Вы тоже виновны!
На лицо Вассы легла серая тень:
— Участвовала. И нет мне прощенья за то, что позволила себя обмануть. Но мне открыли глаза. Так же, как я открыла их тебе. И нам предстоит всё исправить. Иначе в наш мир хлынут полчища слуг хозяина и камня на камне от него не оставят.
То же самое сказал и Райсэн. Девушка, посмурнев, спросила:
— И что же мне делать?
— Хороший вопрос.
Хозяйка кабинета коснулась ногтём поверхности зеркала, отчего оно покрылось волнистой рябью. От него отделилась небольшая чёрная капля и, медленно опустившись, легла на ладонь Вассы. И затвердев, превратилась в гладкий овальный камень. Взяв двумя пальцами, Верховная поднесла его к лицу Минай.
— Калдан почти собрал нужное количество райдиана. Ещё три энира — и он завершит строительство портала. Три энира, Минай, запомнила? Столько времени нам отпущено. А после этого — нам конец.
Девушка кивнула.
— В этом камне воспоминания Калдана о местах добычи райдиана, а также способы и пути доставки его в Трасот. Держи.
— Я? Зачем он мне? — дрожащим голосом спросила Минай, но, несмотря на страх и неуверенность, взяла камень.
— Передашь Райсэну. Он носитель силы тьмы, поэтому сможет распечатать скрытые в нём сведения.
Васса подошла к столу и, открыв один из трёх ящиков, выудила небольшой кошель.
— Здесь немного золота и серебра, — вернувшись к девушке, произнесла хозяйка кабинета. — Должно хватить на дорогу, на еду, коней и отдых на постоялых дворах. Хотя при всей неразберихе в королевстве, не советую где-либо задерживаться. Опасно. Да и времени у нас мало.
Кошель, звякнув монетами, опустился в ладонь молодой колдуньи.
— Но почему вы не сделаете сами?
— Не могу. Должна присматривать за Калданом. А ты уже приговорена к смерти. Тебе терять нечего, кроме собственной жизни.
Очередной взмах руки Верховной создал посреди комнаты чёрный вихрящийся провал.
Портал! Минай не верила своим глазам. Неужели Васса и на такое способна!
— Ступай. Дальше всё зависит от тебя. Поэтому у тебя нет права на ошибку.
— А куда ведёт портал?
— За пределы столицы. Как выберешься, не мешкай. С бандитами, зверьём и мертвяками справишься. Но во время отдыха и сна будь особенно бдительна. Ни один спящий маг не защищён от клыков, когтей и клинка.
Васса на прощанье ласково улыбнулась и подтолкнула девушку к провалу. Минай, собравшись духом, ступила в пустоту…
* * *
Портал захлопнулся, стоило девушке переступить его порог. Васса устало потёрла виски и тяжело опустилась в кресло. Управление тьмой её опустошало. С привычной стихией огня было куда проще. А поначалу она после занятий с тёмной магией падала без сил. Когда впервые ей открыли правду, покровители сообщили, что в её крови есть толика силы дарканов и что её необходимо развивать. Васса, вспоминая те дни, усмехнулась самой себе — словно вновь стала юной и несмышленой, только-только начавшей постигать магию, ученицей магистра. Давно это было. Когда его величество Элато был жив, когда Эриос под его мудрым правлением процветал. Верховная жрица смерти злобно скрипнула зубами, а на её скулах заиграли желваки. Но что сделано, то сделано. Прошлое не изменить, а настоящее ещё можно исправить.
Несмотря на усталость, Васса поднялась — необходимо было завершить ещё кое-что. Хозяйка кабинета из последних магических сил взмахнула рукой, создавая окно тьмы — круглый, окаймлённый чёрным дымком провал, из глубины которого на неё посмотрела пара дарканьих глаз. Васса их не видела, но явственно чувствовала на себе взгляд покровительницы.
— Я всё сделала, госпожа.
— Теперь остаётся ждать, — прозвучал мягкий, стелящийся вокруг шёпот. — Ты хорошо потрудилась, Васса. Вижу, что мы не зря взялись за твоё обучение.
Жрица смерти благодарственно поклонилась.
— Спасибо вам, госпожа. Что делать дальше?
— Продолжай наблюдения за Калданом. Если в планах что-то изменится, мы тебе сообщим.
— Слушаюсь, госпожа.
Окно тьмы задрожало и развеялось, как от порыва ветра.
Васса легла на диван и закрыла глаза. Идти в спальню сил уже не было.
* * *
Марит. Настоящее время
Зирани с Дэндженом застали Минай сидевшей на кушетке и уплетавшей за обе щёки. Яства были расставлены перед ней на табурете. Дарг с невозмутимым лицом стоял рядом.
— Ваше Высочество, — поклонившись, поприветствовал её стражник.
Минай замерла с куском хлеба в левой руке и ложкой в правой. Девушка опустила ложку в миску с недоеденной похлёбкой и рывком поднялась. Однако, завидев Дэнджена, мгновенно стушевалась и съежилась. В памяти ещё были свежи воспоминания, как воин даже наперекор Райсэну рвался её убить. Сейчас он вроде бы сдерживал себя. Но его взгляд был хмурым и не обещал ничего хорошего.
Заметив нерешительность подопечной, Дарг подошёл и положил ей ладонь на плечо. Минай вздрогнула от неожиданного прикосновения, но вместе с этим ощутила нахлынувшую на неё волну уверенности и воспряла духом.
— Послушайте… — начала была колдунья, но принцесса всего лишь безразлично махнула рукой.
— Доедай. Разговоры оставим на потом.
Зирани многозначительно посмотрела на Дарга, затем, развернувшись, вышла из казармы вместе с телохранителем. Стражник облегчённо выдохнул.
— Лучше поспеши с едой, — предупредил он.
Минай спорить не стала — голод ещё не утолён. Поэтому она села и принялась доедать уже ополовиненную миску горячего рисового супа. Вроде бы обычное солдатское блюдо, но девушке казалось, что ничего вкуснее она не ела.
— Скажи, Её Высочество так страшна? — пробубнила девушка, попутно пережёвывая очередной кусок хлеба.
— С чего ты так решила?
— Ну, по тебе ж видно, что под её взглядом тебе не уютно.
— Она наша героиня — символ победы. Она вместе с тэлом Райсэном долгое время сдерживала врагов во время коротких стычек. Поэтому нам везло: до осады Марита у нас не было потерь.
— А я больше побаиваюсь её телохранителя, — Минай поёжилась.
— Тэла Дэнджена? С ним как раз таки проще. Он хоть и сильный воин, но бесхитростен и прям. А от её высочества не знаешь, чего и ждать. Особенно, когда она смотрит на тебя уничижительным, упрекающим взглядом. Кстати, пока ты была без сознания, тэл Дэнджен предлагал тебя убить.
Минай застыла с открытым ртом, а рука с ложкой супа замерла на полпути.
— Убить? — наконец переспросила девушка спустя несколько мгновений.
— Да, — Дарг кивнул, с интересом разглядывая подопечную. — Но Её Высочество отмела его предложение.
Минай облегчённо вздохнула и продолжила уже дважды прерванную трапезу.
— Мне вот интересно, с чего бы ему такое предлагать? — спросил стражник.
Она неопределённо пожала плечами. Её взгляд устремился в пустоту, а память услужливо подбросила воспоминания из прошлого. Уже опротивевшего прошлого. В душе каждый раз в такие мгновения поднималась волна ненависти к самой себе — за все чудовищные деяния, что она сотворила.
— Когда-нибудь я тебе об этом расскажу, — сказала она. — Надеюсь, к тому времени мы всё ещё будем живы.
— Я об этом позабочусь, — уверенно произнёс солдат.
Минай в ответ улыбнулась и произнесла:
— Спасибо, Дарг.
* * *
Вскоре в сопровождении телохранителя вернулась принцесса.
Минай, несмотря на всю её усталость, встала и поклонилась. Зирани ответила ей кивком.
— Понимаю, мы ранее не ладили, — неуверенно начала девушка, — но всё изменилось.
— Не минуло и года, — усмехнулся Дэнджен.
— Это всё в прошлом, — ответила её высочество. — И я готова закрыть на него глаза, если ты готова трудиться вместе с нами на благо королевства.
— Да. Я готова, — уверенно ответила колдунья. — И сделаю всё, что в моих силах.
Зирани безмолвно переглянулась с Дэндженом, и у Дарга в очередной раз появилось ощущение, что её высочество мысленно переговаривается с телохранителем.
— У меня есть важные сведения для Райсэна, — продолжила Минай.
— Для тэла Райсэна, — поправила принцесса. — Не забывай об уважительном обращении, когда называешь имя героя Марита.
— Для тэла Райсэна, — повторила колдунья, но в душе заворочалось смятение. Небезызвестный хранитель ещё в первую встречу показался ей обычным воином-монахом. И уважительное обращение не вязалось с образом простого и склонного к прямоте человека.
Её высочество удовлетворённо кивнула и спросила:
— Что за сведения?
— Они предназначены только для… тэла Райсэна.
Девушка завозилась в полах дорожного плаща и достала из-за пазухи кошель. Развязав шнурок, достала небольшой овальный камень чёрного цвета. Взяла его двумя пальцами и поднесла к глазам.
— Здесь сведения о рудниках, в которых ведётся добыча райдиана. А также о путях поставки его в столицу Эриоса.
Глаза Зирани расширились от удивления. Столько времени узнавать да искать места добычи райдиана, а тут эти сведения, если колдунья не врёт, преподнесли ей на блюдечке с голубой каёмочкой. Жаль, Райсэна нет рядом. Он бы порадовался такому успеху. А если бы они тогда, вопреки его решению, всё же убили колдунью? Что тогда? Зирани передёрнуло от нарисовавшейся картины возможного будущего.
«Райсэн как в воду глядел, — произнёс в мыслях Дэнджен. — А я показал себя дураком!»
«Не глупи! Ни он, ни мы не знали, к чему это привело бы или могло бы привести».
«Это меня не оправдывает», — не сдавался Дэнджен.
«Замолкни уже. Меньше всего мне сейчас нужен друг и уж тем более телохранитель, занявшийся самобичеванием».
«Ты права. Как говорил Талгас, нет смысла переживать по поводу того, что могло бы произойти, но не произошло».
«Вот именно! Сейчас куда важнее убедиться, что она не лжёт».
Зирани протянула ладонь к колдунье:
— Ты можешь передать камень мне.
— Но мне сказали, чтобы я передала его Рай… тэлу Райсэну, — воспротивилась Минай и сжала заветный овал в кулачке.
— Кто сказал? — заинтересовался Дэнджен.
— Это не важно. Имя Вассы Вин-Ледир ничего вам не скажет.
Зирани многозначительно приподняла брови.
— Мне ещё как скажет, — возразила принцесса. — Она одна из сильнейших магов Эриоса, магистр стихии огня и… соучастница в мятеже против моего отца!
Минай застыла с открытым ртом. Слова, намеревавшиеся сорваться с её губ, застряли в горле.
— Она изменилась, — наконец, заговорила девушка, — и сожалеет о содеянном. Она спасла меня, иначе б Калдан меня казнил.
— Допустим, — успокоившись, сказала Зирани. — Почему камень должен достаться именно Райсэну?
То, что сама принцесса говорит о Райсэне без приставки «тэл», колдунью слегка покоробило. Ну, ясное дело, что её высочество может говорить о ком-либо, как хочет, но даже власть имущие, если хотят подчеркнуть важность того или иного человека, говорят о нём соответственно. Они близки? Между ними что-то есть? Минай надеялась, что нет.
— Васса сказала, что камень можно распечатать только с помощью силы тьмы. А Райсэн, обладатель таковой, сможет извлечь сведения из камня.
Зирани недобро нахмурилась. Двуручный меч со злобным шипением выскользнул из ножен, и его острие оказалось направленным в сторону колдуньи. Уже в который раз Минай вскочила с кушетки и попятилась. Глаза принцессы источали гнев и неминуемый приговор.
Дарг не шелохнулся и не стал спешить ей на помощь. Девушка этому и не удивилась — стражник, пусть и её телохранитель, не дурак и не станет перечить воле принцессы. Выкручиваться необходимо самой.
Подняв открытую ладонь (в другой был зажат камень), Минай отступила ещё на шаг и упёрлась спиной в деревянную стену. Можно воспользоваться магией, но этим она подпишет себе смертный приговор.
— Я что-то не так сказала? — дрожащими губами произнесла колдунья.
Зирани приблизилась, не опуская оружия. Остриё клинка почти упиралось в горло колдунье, и та, осознавая, что находится в шаге от смерти, сглотнула подступивший к горлу ком и ещё сильнее вжалась в стену, будто пыталась продавить в ней спасительную нишу.
— А ты знаешь, что использование силы тьмы может привлечь к Райсэну убийцу из Райнора? — прошипела Зирани.
Минай мотнула головой. Смерти Райсэна ей совсем не хотелось.
— Но Васса тоже использовала тьму, — попыталась оправдаться колдунья.
— Зачем дарканам нападать на Вассу? — Зирани злобно усмехнулась. — Даже если ты ничего не знаешь, тебя могли просто использовать. А камень — ловушка.
— Если так, я готова сама его уничтожить. Но ежели в нём действительно ценные сведения — кусочек воспоминаний Калдана о райдиановых шахтах, тогда вы многое теряете.
«Знаешь, я готов ей поверить и рискнуть в этот раз», — прозвучал в голове принцессы голос Дэнджена.
«Куда делась твоя недоверчивость и ненависть к колдунье?»
«Не пойми неправильно, но почему-то чувствую, что Райсэн не зря её отпустил. Наш предводитель часто говорил о воле Риданис. Так, может, и в этот раз проступила воля повелительницы стихий?»
«А я ничего такого не чувствую».
«Знаешь, Зи, ты, конечно, и как воин, и как ваираг весьма талантлива. Но когда речь заходит о Райсэне, еле сдерживаешь эмоции. А в этом случае ни трезво мыслить, ни чувствовать мир ты не способна».
«И это говорит мне сорвиголова с бешеным огнём в глазах?»
«Почему бы и нет? — Дэнджен усмехнулся. — Ты разве не заметила, что всегда, когда один из нас срывается, другой обязательно это заметит и напомнит нужные слова?»
«Может, ты и прав», — успокаиваясь, Зирани вздохнула.
Меч принцесса не убрала, однако в её глазах гнев исчез. Заметив это, Минай поняла, что не всё ещё потеряно.
Зирани протянула ладонь к колдунье и угрожающе произнесла:
— Камень!
— Только тэлу…
— Райсэн сейчас в Яране! И вернётся нескоро. Камень!
Не искушая судьбу, Минай вложила чёрный овал в ладонь принцессы. Зирани в ответ довольно улыбнулась, сжала камень в кулаке и убрала меч в ножны.
— Я тоже владею силой тьмы, так что смогу извлечь из него сведения, — произнесла принцесса. — Но это неминуемо привлечёт к нам райнорского охотника. Так что пойдёшь с нами. Если мы погибнем, то и ты не выживешь… — Зирани повернулась и уверенно зашагала к выходу.
— Не боись, — Дэнджен подмигнул колдунье. — Мы тоже кое-что умеем, так что с дарканом, может, и справимся. Но и твоя помощь не будет лишней. Дарг, ты по-прежнему её телохранитель, так что тоже пойдёшь с нами.
Развернувшись, Дэнджен поспешил за принцессой на выход.
— Фух, — выдохнула Минай. — Я думала, мне конец.
— Прости, — произнёс стражник. — Против них я ничем тебе помочь не смог бы.
— Не волнуйся. Лучше поспешим за ними, пока Её Высочество не разозлилась.
16 Хелат и Садат — названия светил Ардана — жёлтой и голубой двойной звезды.
17 Всего существует пять ступеней силы. Ваирагия становится доступной после восхождения на первую ступень. До этого обладатель дара может пользоваться лишь магией.
18 Тэл, тэли — уважительное обращение к благородным и состоятельным людям.
19 Ирцинт — арданское декоративное комнатное растение.
Глава 3
Кутаясь в медвежью шкуру, Резо лежал на покрытом толстым слоем сухого сена бревенчатом полу, расположившись на чердаке одного из ближайших к казармам домов. Он уже довольно давно тут пребывал и отлучался лишь по нужде. Ел тоже на месте наблюдения. И, превозмогая холод, постукивал зубами да проклинал лютый мороз. Было бы гораздо проще, будь с ним напарники. Но они уже как энир с лишним мертвы. Сгорели, выполняя задание. А всё из-за того треклятого хранителя, будь он трижды неладен!
Каждый раз вспоминая ненавистного врага, Резо мыслями возвращался в прошлое — в тот день, когда погибли друзья — верные боевые товарищи, собратья по ремеслу. Но даже без них задание не отменено. Так что и в одиночку, сжав кулаки да стиснув зубы, приходилось делать то, чему он учился всю жизнь, — наблюдать, вредить, отравлять, убивать из тени. Шэхар глубоко вздохнул.
Тогда их троице — Резо, Мигену и Ринту — думалось, что это будет очередное, ничем не примечательное дело: отравить жителей Марита, поджечь продовольственные склады, бесшумно устранить предводителей сопротивления.
Плёвое дело. Но в действительности всё оказалось куда сложнее. Поначалу троица, прощупывая почву, безобразничала по-мелкому: то лестницу на стройке ночью подпилят, то подсыплют яд в еду кому-нибудь из жителей.
Увидев, что действовать можно вполне безнаказанно, шэхары, осмелев, решили работать по-крупному: однако затея с поджогом амбаров провалилась. Отравление одного из колодцев удалось. Вот только ненавистный хранитель каким-то образом вылечил людей, пусть и не всех. Тогда троица решила устранить успешного целителя. Дабы подстраховаться на всякий случай, отравители посчитали, что в засаде будут участвовать двое. Мало ли. Вдруг враг окажется сильнее, хитрее и коварнее, чем предполагали шэхары. Ибо если двое погибнут, выживший сможет отправить сообщение в столицу. И враг действительно оказался сильнее. В итоге Миген с Ринтом сгорели в магическом огне, даже пепла от них не осталось.
Резо надеялся, что после такого провала его призовут обратно в столицу, но тэл Имлор приказал продолжать наблюдения и выискивать слабости врага, пока повелитель Калдан не решит ударить вновь. Вот он и наблюдал. Только за прошедший энир ничего важного не заметил. А о возможных уязвимых местах противника говорить не приходилось вообще.
Но вчера кое-что изменилось…
Днём ранее один из стражников привёл измождённую девушку, которая из последних сил доковыляла до Марита. Казалось бы, ничего удивительного. Со всего Эриоса сюда стекались обездоленные и потерявшие надежду люди. Время от времени такие странники появлялись в поселении. Но неожиданный интерес к девчонке со стороны её высочества привлёк внимание шэхара. Резо уже второй день, боясь пропустить нечто важное, почти безвылазно торчал на чердаке. С головой укрывшись шкурой хозяина леса, он сквозь небольшое оконце пристально следил за казармой, в которую и определили девушку.
Принцесса с телохранителем побывали там два раза и оба раза не задерживались. Однако в третий не выходили долго, и Резо решил, что гостья оказалась весьма важной фигурой, ежели её высочество тратит на неё столько времени. Шэхар жалел лишь о том, что не имеет возможности подслушать их разговор. Но тут ничего не поделаешь. Резо наблюдал за тренировками принцессы и её телохранителя и видел, сколь они опасные противники и весьма сильные маги. С такими следует держать ухо востро. Поэтому шэхар не рисковал приближаться к этой парочке. Ещё его раздражало, что главная цель — Райсэн — вне поля зрения. С тех пор как убийца напарников отбыл в Яран, наблюдать за ним стало невозможно.
Шевеление возле бараков отвлекло Резо от раздумий. Принцесса, её телохранитель, фигура в плаще — похоже, та девушка и стражник покинули казармы и зашагали в сторону главных ворот. Собираются за стену? Хм. Зачем? Не хочется, а придётся сниматься с обогретого места да топать за ними. Шэхар принялся быстро сворачивать медвежью шкуру.
Если они выйдут за стены, тогда у стражников вызовет подозрение, что один из жителей следует за её высочеством. Резо подхватил лук да колчан со стрелами, чтобы выглядеть, как охотник. Собственно, он и был охотником — лодырей в Марите не жаловали. Поэтому и притворяться не придётся, что идёшь на ремесло. Да и нужно ведь шэхару на что-то жить. Из-за сложностей с деньгами да и с казной в целом в Марите куда больше приветствовался труд и товарообмен. А использование меди, серебра и золота, хоть и не прекратилось вовсе, но отошло на второй план. Вот Резо и промышлял иногда охотой, когда не следил за принцессой.
Окинув напоследок придирчивым взглядом тайное лежбище и убедившись, что не оставил никаких следов, шэхар поспешил наружу.
* * *
Зирани и Дэнджен, дождавшись Минай и Дарга, двинулись в сторону ворот. Когда они, выйдя за надёжные крепкие стены Марита, оказались на широких снежных равнинах, стражник, не выдержав, спросил:
— А почему мы вышли наружу?
— Ты, похоже, не участвовал в защите Марита во время его осады, — произнёс Дэн.
— Нет. Мы с нашим отрядом присоединились к вам позже.
Принцесса на его слова многозначительно хмыкнула, а телохранитель ответил:
— Тогда скоро поймёшь, почему. Не хотим устраивать в Марите погром.
«Погром?!» — Дарг недоумевал.
Он, конечно, слышал всякие байки да небылицы о той грандиозной битве за Марит: о неведомых тварях, которые, выйдя из чёрных провалов, начали крушить укрепления; превращении одного из жрецов смерти в чудовищный глаз, выкашивающий взглядом целые отряды тяжеловооружённых рыцарей; невероятном сражении тэла Райсэна и её высочества против этого глаза. Байки байками, но со временем стражник всё больше убеждался в их правдивости. А когда воочию узрел, какие невозможные вещи вытворяют на тренировках тэл Дэнджен и принцесса…
Шли в сторону темнеющего вдали соснового леса. Плотнее кутаясь в полы плаща, Минай ёжилась и вспоминала последние дни путешествия до Марита, когда она попала в метель, отчего потратила все силы на защиту от холода. Верный конь околел во время непогоды: у девушки просто не хватило сил, чтобы с помощью магии обогреть и его. И сейчас пустынная снежная равнина нагоняла на неё тоску.
А вот и лес. Он встретил их неприветливым скрипом стволов возвышающихся сосен. Казалось, глухая чаща со всех сторон хмуро разглядывает четвёрку непрошеных гостей, посмевших вторгнуться в её владения. Мало им было срубленных деревьев? Захотелось ещё? Лес отозвался скорбным стоном на мощный порыв ветра, качнувший могучие стволы древесных великанов. С их высоких крон, хрустя ломающимися ветвями, посыпались тяжёлые комья снега. Но вскоре, завидев, что гости не собираются рубить деревья, чаща успокоилась. Утихомирился ветер, и на округу легла густая, липкая тишина.
— Не нравится мне здесь, — поёжившись, произнесла Минай.
— Обычный лес, — пожав плечами, сказал Дэнджен и, хохотнув, съязвил. — Не думал, что повелительница живых мертвецов будет бояться леса.
«Не нарывайся», — прозвучали в его голове мысли принцессы.
«Да ладно, твоё высочество. Уж и пошутить нельзя».
«Я тебе пошучу!»
Минай недобро покосилась на телохранителя принцессы, но промолчала.
«Повелительница живых мертвецов? О чём это он?» — чем больше Дарг проводил время с Минай, прошлое которой скрывалось за пологом тайны, тем в большее недоумение он приходил. Но стражник также решил не встревать с вопросами.
Зирани остановила отряд, посчитав, что они достаточно углубились в лес, чтобы оказаться подальше от любопытных глаз, ибо намечалась нешуточная схватка с дарканом, которую лицезреть обычному люду не стоило. Принцесса достала из кошеля камень, положила на ладонь и протянула вперёд на полусогнутой руке.
— Минай, надеюсь, что твоя сковывающая магия действует не только на людей, — произнесла её высочество и закрыла глаза. — Приготовьтесь.
— Тебя это особенно касается, — легонько ткнув Дарга в бок, добавил Дэнджен и достал из-за спины мечи. — Если увидишь нечто непривычное, не щёлкай клювом.
Стражник посмотрел по сторонам, оглянулся, но не заметил опасности. Однако насторожился. Тэл Дэнджен не станет просто так предупреждать. Дарг снял со спины и нацепил на левую руку каплевидный щит. В правой блеснуло прямое лезвие одноручного меча.
Овал на ладони принцессы задымился, приподнялся и завис над кистью. Затем камень, превратившись в чёрное облачко, развеялся в морозном воздухе. Зирани открыла глаза и с удивлением уставилась на Минай.
— Надо же, — удивлённо произнесла её высочество. — Васса не солгала.
Однако в следующий миг, когда пространство вокруг них загудело и, подёрнувшись лёгкой рябью, задрожало, лицо принцессы мгновенно переменилось, став сосредоточенным. А Минай с Даргом взволнованно заозирались по сторонам.
«Надеюсь, в этот раз будет проще, чем с Шаан», — подумал Дэнджен.
«Будет, — ответила Зирани. — С тех пор мы оба перешли на третью ступень силы и постоянно совершенствовали навыки».
«Так говоришь, будто дарканы в Райноре без дела маялись», — усмехнулся Дэнджен.
«Скоро узнаем».
— Без особой нужды в бой не вступать, — сказала принцесса.
— Бой с кем? — забеспокоился Дарг.
— Скоро увидишь. Дарг, запомни, от тебя требуется только оберегать Минай. Даже ценой своей жизни!
Всё волнение стражника вмиг улетучилось, стоило напомнить ему о долге.
— Минай, будь предельно осторожна, — предупредила Зирани. — С таким врагом вам обоим ещё не приходилось сталкиваться.
Не проронив ни слова, колдунья в ответ кивнула. О существовании дарканов она знала ещё со службы при Калдане, только ни разу их не видела. Из слов вышестоящих жрецов смерти выходило, что жители Райнора — сильные воины и опасные противники. Минай в этих словах не сомневалась и внутренне приготовилась, если придётся, опустошить все свои магические силы.
«Зи, ты, главное, особо не геройствуй», — мягко попросил Дэнджен.
«За собой следи», — ответила принцесса.
«Я серьёзно, Зи!»
«С чего такая забота?»
«Я же твой телохранитель!»
«Я тебя не просила».
«Райсэн просил. Я не смогу смотреть ему в глаза, если не уберегу тебя».
«Если он так волнуется за меня, мог бы и остаться, а не уезжать в Яран!» — огрызнулась принцесса.
«Только не начинай, твоё высочество! Ты знаешь, что иначе было нельзя».
Зирани промолчала. Иначе действительно было нельзя. Но в следующий миг все мысли о любимом отошли на второй план.
Пространство перед ними разорвалось, как шёлковая ткань, являя взору прореху райнорского портала…
* * *
Резо шёл за преследуемой им четвёркой. Медленно, дабы сохранить безопасное расстояние и не быть обнаруженным. Шэхар не боялся потерять цель из виду: глубокие следы в снегу приведут куда надо.
Единожды ему захотелось приблизиться и подстрелить принцессу из лука, но он отмёл это желание. Резо не сомневался в своей меткости и знал, что поразит цель. Однако воспоминание о том, как Миген, засевший в засаде, выстрелил из арбалета в Райсэна с двадцати шагов и потерпел неудачу, быстро охладило пыл шэхара. Хранитель просто сжёг огненным щитом смертоносный болт ещё на подлёте. А потом то же самое проделал и с самим стрелком. Ринта подвели чувства: Миген был его побратимом. Вот Ринт и сорвался, снедаемый желанием отомстить. Кинулся из укрытия на хранителя с кинжалом и метательным ножом. Безуспешно. Ринт тоже сгорел, так и не дотянувшись до цели. Резо не пытался убедить себя, будто принцесса защищена хуже, чем Райсэн. А что, если её защита даже лучше, чем у хранителя? Тогда стрела, пущенная из лука, — а это далеко не арбалетный болт, пробивающий тяжёлые доспехи, — будет уничтожена, так и не достигнув цели. Шэхар отвлёкся от воспоминаний и ускорился, так как маячившие вдали фигуры уже скрылись среди высоких сосен. А упускать их из виду было никак нельзя.
Добравшись до опушки леса, Резо настороженно замер, навострил уши и, словно дикий зверь, принюхался. Он давно научился доверять чутью, которое не раз спасало ему жизнь. Не ощутив ничего подозрительного, шэхар шагнул в объятия глухой чащи.
В лесу убийца чувствовал себя как дома — вольготно и спокойно. Будучи хищником, он не боялся дикого зверья. Однако Резо не позволял себе расслабляться. Как бы хорошо ему ни было, а потеря бдительности в дикой чаще грозит неминуемой смертью. А тут ещё и живые мертвецы… Вдруг и сюда повадятся? Им-то всё равно, что ты не из вражеского стана. Безмозглым тварям лишь бы кого-нибудь сожрать. Нет, с редкими одиночками или с даже небольшой группой Резо справится. Но в последнее время, если верить россказням беженцев, мертвяки собираются в большие толпы. Зачем? Да и с чего бы? Может, повелитель Калдан намерен их использовать в нападении на Марит? Почему бы и нет? За пушечное мясо сойдут. Тем более что они не знают страха и, ведомые ненасытным голодом, будут переть на врага до конца — пока тот, не отрубив им головы, не упокоит мертвяков уже окончательно. Только это ещё надо суметь сделать. Попробуй помахать мечом в гуще ходячих трупов, тянущих к тебе со всех сторон скрюченные цепкие пальцы. Ну, упокоишь ты двух–трёх, ну, пять или десять от силы, если повезёт. И что потом? А ничего хорошего…
Резо спешил, боясь пропустить нечто важное. Но и соблюдал крайнюю осторожность, перебегая от одного ствола к другому и изредка замирая, если слышал что-либо подозрительное.
Увидев вдали, на расстоянии примерно трёхсот шагов среди деревьев четыре фигуры, Резо остановился. Потянул носом воздух, прислушался к лесу и, не заметив ничего опасного, пригнувшись, устремился к цели. Короткая пробежка на десять шагов, прижаться к толстому шершавому стволу сосны, осторожно выглянуть из-за укрытия, оценить обстановку и вновь, пригнувшись, красться к следующему дереву. До преследуемой четвёрки осталось ещё две трети расстояния. Они по-прежнему стояли на месте и ничего не предпринимали. Странно.
Остановиться, перевести дух, несколькими глубокими вдохами выровнять дыхание, унять колотящееся сердце — и снова куцая перебежка. На последней сотне шагов Резо застыл, укрывшись за очередной сосной, ибо пространство перед глазами задрожало мелкой рябью, как летний горячий воздух, а в уши ударил низкий утробный гул.
«Что за мать-перемать тут происходит? Опять магия?» — шэхар забеспокоился, однако в следующий миг, когда пространство перед преследуемой четвёркой разорвалось чёрной прорехой, он замер в изумлении.
Резо, уверенный, что в такой обстановке принцессе и её свите точно не до него, осмелел и кинулся вперёд. Пробежав ещё сорок шагов, убийца рухнул в снег и затаился. Из пространственного разрыва на свет выбрался человек. Прореха за ним тут же срослась, странная рябь исчезла, а гул затих.
«Это ещё что за хрен с горы?» — Резо, не обращая внимания на жгучий холод и высунув голову из снега, разглядывал неведомого гостя. Высок. На три головы выше телохранителя принцессы, одет в чёрные пластинчатые доспехи. В толстых, похожих на брёвна, руках держит тяжеленную двуручную секиру. Причём держит так, словно та лёгкая, игрушечная. А принцесса и её свита тоже встречают незнакомца во всеоружии. Хм. Здоровяк — враг? Но ответ пришёл сам собой: её высочество с телохранителем кинулись на незнакомца с занесёнными для удара мечами.
Кинулись и… Принцесса исчезла? Промелькнула размытая тень рядом с незнакомцем, и что-то до зубовной боли проскрежетало. Она возникла позади врага, а на его доспехах осталась длинная борозда — след от режущего удара мечом. Раздался грохот взрыва, и здоровяка объял огонь, выпущенный Дэндженом от взмаха пары мечей. А незнакомцу хоть бы что. Крутанул топором и развеял багровые языки пламени. Он даже не пытался атаковать, а только отмахивался оружием от надоедливой парочки, как от назойливых мух. Вёл себя так, словно мог прихлопнуть их в любой момент.
Вот незнакомец, наконец, замахнулся для удара, но замер, как вкопанный. Это стоящая в отдалении девушка, находясь под защитой стражника, вскинула руку и колдовством сковала здоровяка. Принцесса и её телохранитель воспользовались заминкой: во врага полетели сгустки тьмы и огненные шары. Вспучились сферы взрывов, взметнулись к небу тысячи снежинок, которые в тот же миг испарились в горниле магического пламени.
Принцесса вновь исчезла, возникла перед здоровяком и со всего размаху рубанула двуручником. Не понятно, откуда столько сил в её высочестве? Незнакомца отбросило на добрый десяток шагов. Шэхар вспомнил, как на одной из тренировок Зирани ударом кулака расколошматила толстую каменную плиту. А враг от её удара даже не упал!
В голове Резо звучали вопросы. Зачем эта четвёрка попёрла в лес? Знали ли они, что наткнутся на такого врага? И если знали, тогда почему не взяли больше людей? И откуда этот здоровяк взялся? Точнее, понятно, откуда — из разрыва. Но что послужило причиной его появления? Шэхар ненавидел подобного рода вопросы. То, что было непонятно и необъяснимо, его раздражало.
Враг кинулся на обездвижившую его колдунью, которая, ослабев, опустилась на колено. А стражник, встав на пути здоровяка, закрыл подопечную щитом. Да что ты сделаешь-то против такой дуры? Он же сметёт тебя одним ударом топора. Ан нет, всё равно стоит. Готов умереть. Воинский долг и солдатская честь. Резо поморщился, словно съел нечто кислое и противное.
Здоровяк замахнулся для удара, но опять застыл. Точнее, замер его топор. Принцесса и её телохранитель в этот раз использовали магию. Стоят позади него, вытянув к врагу руки. Сдерживают только оружие. Незнакомец силится вырвать секиру из магической хватки, только без толку. А тем временем стражник подскочил к врагу и заехал тому в лицо щитом. Ну да, жалким мечишком-то такую броню не покромсаешь. Здоровяк, получив удар по носу, выпустил из рук топор, а тот под воздействием магии отлетел в сторону и упал в снег.
Враг, придя в себя, озверел. Даже без топора он представлял опасность. При его-то размерах он сам по себе — оружие. Размахнувшись рукой, ударил. А стражник возьми да прими тяжёлый, как молот, кулак на щит. Дурень! Удар отбросил его в сторону, как тряпичную куклу. А чего он хотел? Иного и ожидать было нельзя от обладателя рук, способных удержать здоровенный топор! Солдата смели. Он на некоторое время не боец, пока не оклемается. Точно, у него в башке сейчас звенят чугунные колокола. После такого удара и не удивительно.
Враг поднял над головой сцепленные руки. Сейчас размажет по земле девушку. Опасается её сковывающего колдовства. Не мудрено. Такого противника, даже ослабевшего, за спиной оставлять нельзя. И тут ему в затылок прилетели огненные волны. Телохранитель принцессы отличился снова. Здоровяк пошатнулся и стал заваливаться на колдунью. Угу. Не ударом, так весом немалым раздавит. А та вроде пришла в себя и откатилась в сторону. Приподнялась. Поползла на четвереньках к солдату. Видать, на помощь. И чтобы от здоровяка быть подальше. Тот, рухнув наземь, взметнул вокруг себя тучу снежной пыли. Отвоевалась гора мышц? Принцесса с её телохранителем осторожничают — не рискуют подходить к врагу. И правильно. Вдруг притворяется.
Незнакомец рывком встал, взметнув тучу снега. По-звериному, утробно заурчав, здоровяк… стал расти?!
Резо не верил глазам. Да разве такое возможно? Куда ещё больше? Мало того, его и без того здоровенные руки увеличились в размерах и покрылись… шипами?! Лицо незнакомца вытянулось, рот превратился в усеянную острейшими зубами пасть. Сейчас враг напоминал огромного хищного зверя, от вида которого волосы на голове Резо встали дыбом, а по спине пробежал неприятный холодок.
С диким, леденящим сердце воем оборотень кинулся на телохранителя принцессы и… исчез?! Возник возле намеченной цели и ударил огромным кулаком. Дэнджена отшвырнуло так, словно по нему ударила стрела из баллисты. Всё, он нежилец. После такого не выживают.
Зверь развернулся и в длинном прыжке скакнул в сторону Зирани. Та, будучи в ступоре, наверно после того, как её телохранителя пришибли, не успела вовремя увернуться, и враг придавил её к земле когтистой лапой. Язык не поворачивается назвать это рукой!
Зверь поднял вторую лапу, сжатую в кулаке, явно намереваясь впечатать принцессу в грунт. От неё даже мокрого места не останется!
Резо быстрым движением вскинул лук, прицелился в чёрный провал глазницы зверя и выстрелил. Впоследствии он часто спрашивал себя, почему так поступил и мог ли поступить иначе? Ведь именно смерть принцессы была одной из главных целей. Но ответа шэхар не находил…
* * *
Зирани закрыла глаза. Вот и всё. Огромный кулак даркана сейчас устремится к ней и размажет её по промёрзлой земле. Даже боли почувствовать не успеет. Если б не намертво припечатавшая к снегу лапа, ещё можно было бы что-то сделать. Даже рукой, всё ещё державшей рукоять Норена[20], не пошевелить.
Принцесса прощалась с миром. Сожалела, что не сможет отомстить за отца и вернуть королевству процветание; что подвела всех, кто на неё надеялся; что так глупо умрёт; и самое главное, что не может напоследок проститься с любимым. Только почувствовать его где-то вдали, как сияющую искорку света и тьмы. Зирани улыбнулась, а по её щеке пробежала прозрачная слезинка. Страха она не ощущала.
«Прощай, Райсэн», — пронеслось у неё в голове.
Но удару не суждено было свершиться. Со смачным хлюпом в глаз даркана вонзилась стрела. Зверь взвыл от боли и схватился лапой за рану.
Зирани, высвобожденная из мёртвой хватки, выплеснула тёмную ярость[21] и нанесла рубящий удар. Меч, оставляя за собой в воздухе чёрную дугу, разрезал броню и рассёк горло врага. Даркан схватился за рану обеими лапами, из-под которых медленно потекла густая кровь. Принцесса собиралась добить противника, но тут что-то за его спиной чавкнуло, хрустнуло, и обмякшая громадная туша стала заваливаться вперёд. Зирани вовремя отпрыгнула в сторону. Зверь с грохотом упал на землю, подняв вокруг себя серую снежную хмарь. В его затылке, погрузившись на пол-лезвия, торчала дарканская секира. Та самая, которую они, благодаря Даргу, вырвали из цепких лап врага.
«Хорошо, что я освоил ваирагию ветра, — прозвучали в её голове мысли Дэнджена. — Без неё не поднял бы эту тяжелень!»
«Ты жив!» — обрадовалась Зирани.
«Конечно, жив! Что со мной станется-то? Ведь я обещал Райсэну приглядывать за тобой».
Дэнджен стоял в отдалении возле сосны, об которую он ударился после того, как даркан отправил его в полёт. Прислонившись к стволу дерева, воин держался рукой за голову.
«Да, неслабо меня приложило. Если б не защитная ваирагия, не выжил бы».
Зирани вытащила из глазницы зверя стрелу и с интересом её оглядела: оперение было чёрного цвета.
«Кто ж это нам помог?»
«Кем бы ни был таинственный стрелок, он уже скрылся», — ответил Дэнджен.
«Надо бы его отыскать».
«Думаешь, это кто-то из Марита?»
«Не исключено. А ежели нет, то хвала Риданис, что он оказался в нужное время в нужном месте».
«И то правда, — Дэнджен отлепился от ствола дерева и заковылял к Даргу и Минай. — Надо глянуть, что с нашей заклятой подружкой Минай случилось. Да и стражнику сейчас помощь не помешает».
«Всё шутки шутишь, — принцесса покачала головой. — Ты неисправим».
«С кем поведёшься…» — Дэнджен хохотнул, мыслями намекая на неисправимость Райсэна.
Зирани зашагала в сторону засады неизвестного лучника. Из-за чрезмерного волнения она, дабы успокоиться, покручивала стрелу в пальцах. Опять ей кто-то помог! Принцессу это начинало раздражать. Раньше Райсэн вытаскивал её из всяческих передряг, теперь это. Она невольно посмотрела на чёрное оперение летящей смерти. Такое обычно бывает на стрелах шэхаров. Людей, занимающихся подобным ремеслом, в Марите нет. А с чего это она так решила? Внедрились же эниром раньше в поселение вредители? Внедрились. И Райсэн с такой вот парочкой тогда разобрался. И после этого всё затихло: больше не было попыток подгадить жителям Марита. Райсэн уничтожил их всех? Допустим, что нет, и лихие люди затаились. Для чего? Мало ли. Опять же, если всё действительно так, тогда зачем одному из них помогать ей? Ведь она — враг…
«А тьма их разберёт, — пронеслись в её голове мысли Дэнджена, который уже накрыл Минай и Дарга огненным пологом, дабы те не замёрзли. — Зи, ты на этот счёт особо не раздумывай. Пусть Нохир с этим разбирается».
«Возможно, ты прав, — Зирани остановилась, осматривая место, в котором скрывался лучник. — Следы ведут в сторону Марита».
«Ну, значит, Нохиру прибавится немного головной боли».
Зирани развернулась и направилась к Дэнджену под огненный полог. Холод и её стал донимать. Оказавшись под тёплым покровом, она позволила себе расслабиться.
«Ну, как наша колдунья и её бравый телохранитель?»
«Пока не пришли в себя. Но, слава Риданис, живы!»
Принцесса кивнула. Затем задумчиво посмотрела на труп даркана и торчавшую из его спины секиру.
«Не хочешь мечи поменять?» — улыбнувшись, спросила она.
Воин, проследив за её взглядом, отмахнулся:
«Брось, твоё высочество. Предлагаешь мне махать этой здоровенной дурой?»
«Ты не понял. Пустим на расплавку дарканское оружие, а Лайдо выкует тебе новые клинки. Из рашеса»[22].
«Хм, — Дэнджен почесал подбородок. — Задумка неплоха. Помнится, Райсэн говорил, что броню дарканов можно пробить оружием из рашеса или с помощью ваирагии».
«Именно. Да и доспехи врага тоже из рашеса. Сгодятся».
«А ты почему не хочешь новый двуручник?»
Зирани свирепо взглянула на Дэнджена.
«Ни за что и никогда не променяю Норен!»
«Я понял. Только успокойся».
* * *
Райнор — мир Тьмы
Тронная башня королевского замка возвышалась над остальными строениями. Её верхушка терялась в толще свинцовых туч, сплошным покрывалом обволакивавших Райнор, не оставляя ни единого просвета в вечном ночном небе мира Тьмы. Сверкали частые зигзаги молний, округу постоянно оглушал гром. Сам мир двадцатью семью годами ранее был расколот ваирагией хаоса на множество больших и мелких скал, которые то и дело проносились мимо друг друга, а иногда и сталкивались, добавляя в мешанину громовых раскатов противный скрежет.
Тронная башня символизировала собой вершину власти в мире дарканов. Тот, кто владел ею, — владел всем Райнором. И позволить себе такую роскошь мог лишь сильнейший среди дарканов.
Именно отсюда — из главного зала башни — королева управляла миром Тьмы.
Слева и справа от каменного, стоявшего на возвышении из трёх ступенек трона зияли, словно пасти чудовищ, стрельчатые, окаймлённые изогнутыми костяными шипами проходы. В стене напротив престола вытянулось открытое, оформленное точно так же, как и проходы, окно. Пульсирующие красным светом орнаменты хаоса украшали стены, от пола до потолка прочерченные грубыми угловатыми пилястрами.
Лайдана, положив ногу на ногу, вальяжно восседала на троне. Королева дарканов, склонив голову набок, опиралась ею о правый кулак, уткнув локоть в подлокотник. На её бледном лице, выделяясь коралловой дугой, красовались изогнутые в самодовольной улыбке губы. Широкий лоб венчала пара изогнутых рожек. Полностью чёрные без зрачков глаза обрамлялись длинными ресницами и полумесяцами бровей. Цвета вороньего крыла длинные волосы водопадом струились и ниспадали на плечи. Тело королевы покрывали прочные, не стеснявшие движений доспехи из рашеса.
Справа от неё стоял первый клинок Лайданы — воин по имени Фоен. Именно благодаря ему стало возможно разрушение мира Тьмы. Снедаемый жаждой мести за любимую, он попал под власть Гэргэрэта — лорда Хаоса, который и провёл Фоена в Райнор, где воин сразился с Лайданой. Королева победила, но ослабла. Этим и воспользовался гэрнит, обитавший в теле Фоена. В итоге воин погиб, Лайдану поработил хаос, а через неё — и остальных дарканов постигла такая же участь. Королева, перейдя на сторону Гэргэрэта, воскресила Фоена, правда теперь в теле воина постоянно пребывал гэрнит, который и поддерживал в нём жизнь. Фоен был облачён в такие же чёрного цвета доспехи, как и королева. На спине воина висел круглый щит, а на поясе в ножнах покоился скимитар[23].
По левую руку стояла Сианра — единственная сестра Лайданы. Внешне она от королевы не отличалась, только была выше её на голову. Закованная в такие же доспехи, Сианра держала в руке длинную в два её роста алебарду, уперев конец древка в пол. Дарканша мечтала взойти на престол Райнора, но была слабее сестры, поэтому ей приходилось усердно тренироваться и ждать, когда Лайдана допустит ошибку, проявит слабость. Тогда никто более не помешал бы ей сесть на трон.
Перед ними заструился туман, который, сгустившись, принял облик Адари Ша-Найрет.
В тот же миг кадиррша опустилась на колено и произнесла:
— Готова служить тебе, моя королева.
— Талгас в деле? — сходу начала Лайдана.
— Да, моя королева. Он, конечно, сопротивлялся, но был вынужден подчиниться.
— Хорошо. Помните, Райсэн нужен мне живым.
— А что делать с остальными из его отряда?
— Пока ничего, — королева небрежно махнула рукой.
— Одор убит! — возмутилась Сианра. — Ты понимаешь, сестра? Они уже способны противостоять даркану, взошедшему на третью ступень силы.
Лайдана в ответ безразлично пожала плечами:
— Погибнуть в бою — для даркана честь. Кроме того, если он погиб, значит, был не достаточно силён. Да и это не будет иметь никакого значения, когда Калдан откроет порталы в Ардан. Главное — это Райсэн. Ступай.
— Слушаюсь, моя королева.
— Может ты, наконец, скажешь, зачем он тебе? — спросила Сианра.
— Не забывай, моя королева. Владыке Гэргэрэту нужна смерть Райсэна, — поспешно добавил Фоен.
— Замолчите, — раздражённо, но не повышая голоса, произнесла Лайдана — ей порядком надоели эти вопросы. — В своё время я решу его судьбу.
* * *
Ардан. Королевство Эриос. Окрестности Марита
— Ну что? Пришёл в себя? — насмешливо произнёс Дэнджен и одобрительно хлопнул Дарга по плечу.
— Голова гудит, — держась за лоб, ответил стражник.
— И не удивительно.
— Что с Минай?
— Волнуешься? Ничего. В порядке всё с твоей Минай. Просто переутомилась.
— Она не моя… — Дарг запнулся.
— Да, да, — Дэнджен хитро ему подмигнул. — Мы всё понимаем.
— Хватит, — оборвала их разговор стоящая поодаль Зирани. — Вы мешаете мне думать.
Дарг тут же вытянулся в струнку и замолчал.
— Да не тянись ты перед ней, — наклонившись к стражнику, прошептал Дэнджен. — Она, конечно, королевских кровей, но не зазнайка. Среди людей, да, веди себя соответственно своему положению. А среди своих она в первую очередь сильная воительница и надёжный друг, всегда готовый прикрыть тебе спину.
Изумлённый подобным откровением, Дарг по-новому взглянул на её высочество. Да, заносчивости и высокомерия за ней он никогда не наблюдал. А здесь принцесса показала себя сильной воительницей. Стражник ещё ни разу не видел, чтобы кто-то двигался с подобной ошеломляющей скоростью. В следующий миг он отвлёкся от размышлений — Минай, лежавшая на его расстеленном плаще, зашевелилась и застонала. Она приподнялась на локте, держась другой рукой за голову.
Дарг поспешил ей на помощь и помог подняться. Колдунью, стоило ей встать, повело в сторону, и стражник заботливо подставил плечо. Минай обхватила его за шею и благодарно кивнула.
— Теперь вы верите Вассе?
— Нет, — жёстко ответила принцесса.
— Но ведь сведения были правдивы.
— Согласна. Однако не исключено, что это было всего лишь ловушкой.
— Но это ведь бред! — не стерпела девушка. — Тогда зачем передавать вам правдивые сведения? Она могла дать мне камень-пустышку.
— Могла, — Зирани кивнула. — Но толку с тех сведений, если бы нас убили? По крайней мере, Васса, возможно, так думала.
Возможно. Это слово сказало колдунье, что принцесса не отрицает, что Васса всё же на их стороне. Просто нужно время и встреча с Верховной, чтобы её высочество смогла поговорить с ней обстоятельно. Минай облегчённо вздохнула, но сразу же нахмурилась и сказала:
— У нас мало времени. Осталось всего два энира. Когда я покидала дворец, Васса сказала, что через три энира Калдан завершит строительство межмирового портала.
Зирани и Дэнджен переглянулись.
— Помешать Калдану мы не сможем, — произнесла принцесса и задумалась. — Ибо расположение некоторых райдиановых шахт вне нашей досягаемости. Но замедлить строительство и отсрочить его завершение — нам по силам. Нужно составить план действий. Пора возвращаться. Дэнджен, секиру и доспехи врага понесёшь ты. Труп сожги. В общем, догоняй.
Дарг взял Минай на руки, так как та всё ещё была не в силах идти самостоятельно после магического истощения. Вместе с Зирани они зашагали в сторону Марита.
«Ну, спасибо, твоё высочество!» — воскликнул Дэн.
«Не ной. С помощью ваирагии ветра тебе не составит труда всё это перенести в Марит в одиночку. Отнесёшь всё в кузницу Лайдо. Я потом к нему загляну».
Она была не в настроении. Неудивительно, Зирани ведь недавно была всего на волосок от гибели. Поэтому Дэнджен решил не перегибать с шутками.
«Хорошо, Зи. Как скажешь».
20 Норен — имя фамильного королевского меча, который также носит титул «Легенда Эриоса».
21 Тёмная ярость — так называемый всплеск тёмной ваирагии, многократно увеличивающий силу удара.
22 Рашес — дарканская сталь. Лёгкая и прочная. Поддаётся магической закалке.
23 Скимитар — одноручный меч с изогнутым клинком. Также известен как Шамшир, Килидж, Тальвар.
______________
Это ознакомительный фрагмент.
Книга доступна по ссылкам ниже:
Amazon https://goo.gl/9NH3wJ
Google Play https://goo.gl/UToaWB
iBookStore https://goo.gl/X8JL9V
Похожие статьи:
Рассказы → Потухший костер
Рассказы → Последний полет ворона
Рассказы → Обычное дело
Рассказы → Портрет (Часть 2)
Рассказы → Портрет (Часть 1)
