За холодным стеклом иллюминатора простиралось чёрное бесконечное ничто, без света, ориентиров и времени, в привычном понимании этого слова. За время перехода через изнанку космоса внутри корабля проходило всего несколько минут, но и этого было вполне достаточно, чтобы ощутить гнетущее величие пустоты, проникнуться её масштабностью и в полной мере осознать ничтожность слабого человека перед мощью и многообразием Вселенной.
Свет резанул по глазам, космолёт окружили тысячи огромных разноцветных звёзд.
― Выход из гиперпространства произведён в штатном режиме, ― сообщил главный компьютер звездолёта приятным женским голосом. ― Все системы жизнеобеспечения корабля работают нормально. Точка выхода ― звезда пятьдесят один Пегаса, отклонение от цели ― ноль.
Пётр Горин ― капитан крейсера «Отважный» ― сел в откинутом кресле, и оно услужливо изменило конфигурацию, подстраиваясь под новое положение тела своего хозяина.
― Ника, ты можешь определить отправную точку радиосигнала?
― Да, капитан. Согласно имеющимся данным, сообщение было отправлено со второй планеты.
Система звезды, так похожей на Солнце, включала в себя четыре планеты, две из которых являлись газовыми гигантами, а третья представляла собой небольшой объект, купающийся в протуберанцах светила.
Четвёртая же по счёту в системе и вторая от солнца планета относилась к земному типу и, судя по всему, являлась точкой отправки сигнала, очень похожего на сигнал бедствия, принятого Землёй.
― Расстояние до цели?
― Четыре часа на форсаже, капитан.
― Полный вперёд! Вызвать всех старших офицеров на конференц-совещание.
Горин был уже немолодым человеком, посвятившим космосу всю свою жизнь. Он родился и вырос в одной из колоний, сильно удалённых от Земли. Петру едва успело исполниться шестнадцать, когда его родители умерли от жестокой местной лихорадки, унёсшей жизни половины населения планеты.
Оплакав отца и мать, он устроился грузчиком на одно из многочисленных торговых судов, доставляющих грузы от колонии к колонии, сумел скопить необходимую сумму на учёбу и, в конце концов, поступил в военную капитанскую школу. В возрасте двадцати пяти лет Горин получил назначение на штурмовой фрегат эскадры быстрого реагирования в качестве второго помощника капитана.
Стремительно разрастающаяся земная империя увязла во множестве локальных конфликтов с негуманами, не желающими соседствовать с людьми. Время требовало принятия решительных и кровопролитных решений. Возмужавший и окрепший в боях Горин был повышен в звании и переведён на крейсер «Отважный» в качестве капитана.
Усилия империи не прошли даром, в исследованной галактике со временем наступил относительный покой, войны затихли, и человечество смогло сосредоточиться на освоении новых территорий. «Отважный» был переведён в корпус дальразведки, где выполнял функции первопроходца, осуществляющего походы к самым отдалённым уголкам Млечного пути.
Несмотря на небольшой рост и среднее телосложение, Горин был силён и вынослив, имел суровый и решительный характер. Строгий, но всегда справедливый к подчинённым, Пётр пользовался огромным авторитетом у команды, готовой следовать за своим капитаном куда угодно.
Когда-то тёмные волосы, нынче обильно сдобренные сединой, Горин всегда подстригал очень коротко, усов и бороды, как это было модно среди старшего командного состава, никогда не отпускал. Серо-стальные глаза с прищуром смотрели из-под густых поседевших бровей смело и внимательно. Высокий лоб, широкие скулы, крепкий волевой подбородок придавали лицу неизменное мужественное выражение.
Раздав распоряжения руководителям служб, капитан наблюдал, как росла, приближаясь, планета на обзорном экране. Кроме него в командной рубке находились пилот, штурман, бортинженер и офицер связи.
Вскоре стало заметно, что на поверхности планеты преобладают серые и жёлтые тона. Даже океаны, омывающие сушу, в отличие от своих голубых и гостеприимных Земных собратьев, больше напоминали огромные грязные лужи. Буро-зелёные островки растительности виднелись лишь на полюсах да в экваториальных районах.
― Невесёлое местечко, ― обронил пилот.
― И не такие видали, ― возразил Горин, пристально всматриваясь в детали поверхности. ― Главный двигатель стоп, снизить скорость до второй маневровочной, выходим на круговую орбиту вокруг планеты, удаление триста. Выпустить зонды!
Полсотни шаров размером с футбольные мячи вылетели из корабля, как картечь из пушки, на лету разворачивая антенны и датчики чувствительных приборов.
― А это ещё что?! ― изумлённо воскликнул штурман.
Из-за края планеты выплывал странный объект, напоминающий закрытый цветок тюльпана. Белые лепестки отливали перламутром, выпуклые ребристые узоры на них усиливали внешнее сходство конструкции со створками морских раковин.
― Спокойно, дождёмся информации от зондов. Не забывайте, мы в чужом мире, здесь возможно всё, ― напомнил капитан подчинённым.
― Есть сигнал с поверхности! ― доложил офицер связи. ― Идентичный тому, что мы приняли на Земле, но совсем слабый, едва различимый.
― Запеленгуй точку отправления. Ника, что по планете?
Центральный компьютер «Отважного» постоянно принимал информацию от зондов, дополнял её результатами, полученными приборами крейсера, и выдавал обобщённые данные.
― Планета незначительно превосходит по массе Землю, имеет четыре материка, занимающих сорок процентов поверхности. На всех континентах определяются протяжённые разрушенные объекты искусственного происхождения, предположительно остатки местных поселений. Даю картинку.
В нагромождении обломков было очень сложно что-либо разглядеть, но многочисленные воронки отчётливо бросались в глаза.
― Да тут, похоже, велась массированная бомбардировка! ― заметил штурман.
― Похоже, ― согласился Горин. ― А что по этому цветку?
― Объект имеет протяжённость около двух километров, идентификации не поддаётся, на запросы не отвечает, признаков какой-либо активности не наблюдается.
― Выслать две разведгруппы: к источнику радиосигнала и к этому «тюльпану».
Потянулись минуты тягостного ожидания, но ждать Горин умел.
Лёгкий катер с двумя разведчиками на борту приблизился к орбитальному объекту.
― Вот это громада! ― восхитился Олег Троин. ― Как думаешь, это корабль?
― Или космическая станция, ― продолжил мысль товарища Сергей Паров. ― Вообще это может быть всё, что угодно, ведь инженерную мысль негуман невозможно понять.
― Негуман?
― Разуй глаза! Ежу понятно, что эту штуку строили не люди.
Гигантские лепестки сияли радужным светом, купаясь в лучах пятьдесят первой Пегаса. На ребристых гранях проступал сложный фрактальный рисунок. Края украшала ажурная фестончатая бахрома. Порождение иного разума притягивало взгляд своей изящностью и красотой, но красота эта была неземная, чуждая и пугающая.
― Смотри, там можно пройти, ― Олег, пилотирующий катер, направил машину в узкую щель между лепестками. ― База, я «следопыт один», пробую проникнуть внутрь объекта.
― Вас понял, ― тут же отозвался офицер связи. ― Удачи, ребята!
Свободного пространства внутри «тюльпана» оказалось немного. Повсюду тянулись бесформенные ветвистые перемычки, соединяющиеся между собой и с внутренними стенками лепестков. Света снаружи поступало совсем мало, и Олег включил прожекторы. К счастью, долго блуждать в этом причудливом лабиринте, рискуя заблудиться, разведчикам не пришлось. Неподалёку показалось овальное отверстие входа, ведущего во внутренние помещения объекта. Перед этой дверью в неизведанное располагалась площадка, способная принять катер.
― Ну что, пошли! ― пригласил Олег Сергея, осторожно посадив катер на площадку.
― Связь с кораблём пропала.
― Лепестки экранируют, ничего удивительного. Да мы быстро.
Овальное отверстие, высотой в два человеческих роста, обрамляли раскрытые диафрагмальные створки, но была ещё зеленоватая плёнка, натянутая на входе. Сергей протянул руку, и перчатка скафандра без труда продавила упругую преграду.
Разведчики оказались в бесформенном коридоре, не имеющем прямолинейного направления. Белые стены тускло мерцали в свете жёлтых флюоресцирующих нашлёпок на потолке. Сергей тихонько постучал стволом плазмера по матовому отростку пола. Ответом ему был низкий и негромкий монотонный гул.
― Металл? ― заинтересовался его товарищ.
― Скорее керамика.
Постоянно петляющим коридором, похожим на пищевод гигантского животного, они вышли в просторную шаровидную полость. В центре медленно вращалась двухметровая сфера, сотканная из серебристого тумана и жёлтых электрических искр.
― Ух ты! ― Олег приблизился к невесомому и удивительно красивому шару. За тончайшей оболочкой кипела своя отдельная жизнь: вспыхивали и гасли звёзды, клубились туманности, рождались и гибли галактики.
― Что это?!
― Думаю, компьютер негуман. Я уже встречал похожие штуки у инсектов.
― Мне кажется, лучше его не трогать.
― Перестань, наверняка обитатели «тюльпана» давно вымерли, иначе нас бы и близко к нему не подпустили.
Олег прикоснулся к туманной сфере, щёлкнула слабая искра электрического разряда.
― Берегись! ― закричал Сергей.
Под потолком открылся диафрагмальный люк, и из лаза стремительно выскочил огромный паук, лохматый и чёрный. Существо, одетое в блестящий полускафандр, закрывающий голову и верхнюю часть тела, ударило Олега в грудь бронированными передними лапами. Троин отлетел к стене.
Зашипел плазмер Парова, паук с дырой в брюхе упал на спину и конвульсивно задёргал лапами. Олег вскочил, осмотрел скафандр, металлопластиковый нагрудник прогнулся, но выдержал.
― Ещё два слева! ― снова предупредил товарищ.
Два плазменных заряда достигли целей одновременно.
― К выходу, быстрее!
Они уходили по извилистому проходу, отстреливаясь на ходу, преследователей становилось больше с каждым поворотом. Когда зеленоватая мембрана выхода уже была совсем рядом и казалось, что спасение близко, на разведчиков неожиданно упали сети. Тонкие и невесомые путы намертво прилипали к скафандрам и сковывали движения.
Пытаясь освободиться, Сергей запутался окончательно и свалился на пол, как мешок с песком. Олегу удалось дотянуться до резака, висевшего на поясе. Он сумел освободиться и отбиться от очередной волны пауков.
― Сейчас, Серёга, сейчас! ― склонился он над товарищем.
И в этот момент к ним выбежал ещё один паук, значительно превосходящий по размерам всех предыдущих. На брюхе у него висел массивный чёрный предмет с хищно зализанными гранями. Ствола не было, короткий раструб закрывала мелкоячеистая сетка, но с первого взгляда становилось ясно, что это оружие.
Монстр направил раструб на разведчиков и коснулся своей ноши одной из лап. Олег не услышал выстрела, но почувствовал, как его сознание вылетело из тела и вольной птицей устремилось к неизведанным мирам.
Капитан лично вёл по связи разведчиков, вылетевших к источнику радиосигнала. Единственным подходящим местом для посадки катера оказалась большая воронка с плоским дном, всё окружающее пространство было сплошь завалено обломками строений.
― База, я «следопыт два». Посадка прошла нормально. Источник радиосигнала совсем рядом и где-то под нами, ―доложил пилот Игорь Степанов командиру.
― Принял, осмотритесь там, как следует, ― благодаря видеокамерам катера, Горин получал достаточно информации о месте, где высадились его люди.
Огромный мегаполис лежал в руинах, не сохранилось ни одного целого здания. Строительные блоки разных форм и размеров образовывали непроходимые завалы. Кое-где из-под слоя обломков и мусора виднелись ровные и гладкие, как стекло, дороги. Наблюдая за городом сверху, капитан видел, что остатки дорог радиально сходятся к его центру, но что там располагалось раньше, определить было уже невозможно. Гигантская воронка легла точно в точку схождения всех путей.
Степанов с напарником пытались найти путь к источнику сигнала, и вскоре им это удалось. Проникнув через разлом в подвал одного из зданий, они вышли к сохранившейся лестнице, ведущей вниз. После непродолжительного спуска, за тяжёлой дверью, прикрытой, но не запертой, они обнаружили ещё одну лестницу. Там разрушений уже не было, узкие ступени оборвались у овального люка с кремальерным запором.
― Посвети, я открою. Да здесь не заперто! ― Степанов смело шагнул через порог.
В маленьком помещении вспыхнул тусклый свет. Посреди комнаты стоял приземистый стол с каким-то ящиком на нём. Из ящика выглядывал выпуклый глаз линзы, единственная кнопка на панели подсвечивалась слабым рубиновым огоньком. За столом в узком глубоком кресле сидела высохшая мумия.
― Капитан, тут…
― Я вижу, нажимай.
Степанов коснулся рубинового огонька, и над линзой прибора появилось голографическое изображение. Мужчина с лицом, покрытым глубокими язвами, сочащимися гноем и кровью, долго не мог откашляться. Наконец ему это удалось, и скрипучие слова чужой речи наполнили помещение.
Звуковым адаптерам потребовалось несколько минут, чтобы подстроиться под незнакомый язык. Вскоре механический голос переводчика зазвучал в шлемах разведчиков и в рубке корабля.
― Приветствую вас, братья по разуму! Меня зовут Крау-Тич, я учёный и член правительства Отитака. Если вы видите это сообщение, значит, меня уже нет в живых. Скорее всего, вы здесь уже не найдёте никого из моих соплеменников и не сможете нам помочь. Но, тем не менее, от лица всей планеты я благодарю вас за то, что вы откликнулись на зов о помощи.
Я не знаю, кто вы, сигнал бедствия был отправлен в пространство наудачу, но верю, что вы люди и сможете разделить нашу боль.
Флот разумных арахнидов вторгся на нашу планету, началась жестокая война, последнее сражение в истории Отитака. Мы храбро бились, но силы были неравны, пауки превосходили нас числом и уровнем развития. Когда города уже лежали в руинах, а остатки населения укрылись в подземных убежищах, враг не успокоился. Чудовища методично уничтожали последние скопления людей сверхмощными зарядами.
Под конец они выпустили смертоносный вирус. На поиски вакцины у нас уже не оставалось ресурсов. Я тоже болен и скоро умру. Я не знаю, зачем они уничтожили нас: подготовили территорию для дальнейшего заселения, или совершили это просто из ненависти к людям.
Арахниды ушли, остался только один корабль. Он уже давно не проявляет признаков активности. Думаю, что враг оставил сторожа. Ни в коем случае не пытайтесь туда проникнуть, это может быть очень опасно…
― Свяжитесь со «следопытом один»! ― потребовал Горин. ― Пусть немедленно уходят оттуда!
― Капитан, они не отвечают! ― с волнением в голосе сообщил офицер связи.
― «Следопыт два»!
― Да, капитан.
― Вы всё слышали?
― Так точно.
― Вы ближе всех к кораблю арахнидов, предупредите ребят и сразу назад!
Разведчики бросились к лестнице, ведущей наружу, перепрыгивая через нагромождения строительного мусора, запрыгнули в катер и взлетели.
― Быстрее, быстрее, нужно успеть! ― как заклинание шептал Степанов, глядя на приближающийся корабль негуман.
― Вот здесь они прошли, ― указал напарник на проём между лепестками «тюльпана».
Катер товарищей они заметили сразу, с включёнными сигнальными огнями он ожидал свой экипаж на площадке у входа, ведущего неизвестно куда.
― Жди здесь, двигатель не глуши! ― велел Игорь напарнику и покинул кабину.
Внимательно оглядываясь по сторонам, держа оружие наготове, разведчик подошёл к зеленоватой прозрачной плёнке, закрывающей вход, и коснулся её рукой.
Он тонул в бескрайнем океане боли и страха. Попытки вынырнуть из вязкой багровой массы успеха не принесли, силы закончились, и Олег уже был готов сдаться и пойти ко дну. И тут из бесконечно далёкой дали он услышал голос, зовущий его по имени, этот зов вселил в него надежду, разведчик собрал остатки сил и воли в кулак, рванулся к поверхности и… открыл глаза.
Он лежал на столе в небольшом помещении с синими стенами и арочным потолком, мигали разноцветные лампы каких-то приборов. Ни руками, ни ногами пошевелить не удавалось. Казалось, что каждую клетку тела пронзает острая раскалённая игла.
― Олег! ― прозвучал совсем рядом слабый голос товарища.
Троин повернул голову и увидел Парова, тоже пристёгнутого к столу. Вид разведчика был ужасен, на бледном измождённом лице застыло выражение боли и страдания.
― Где мы, Серёга? Что произошло?
― Эти твари зондировали наше сознание.
― Откуда ты это знаешь?
― Я же паранорм. Успел поставить блок на свой разум, и они не смогли сломать меня сразу. Сопротивляться долго мне не удалось, но кое-что я узнал об этих пауках. Сейчас я попробую освободить тебе руку.
Сергей напрягся, капли пота выступили на бледном лице, захват на левом запястье Олега тихо щёлкнул и отпустил руку.
― Получилось! Это посложнее, чем стакан по столу двигать.
Троин, немного повозившись с замками, разомкнул их все.
― Сейчас я тебя освобожу, ― шагнул он к товарищу и едва не потерял сознание от боли и слабости.
― Не надо, я всё равно не смогу идти.
― Значит, я тебя понесу.
― Это сейчас не главное. Арахниды выпытали у нас, где находится Земля. Они ненавидят всё, что связано с людьми, и нападут непременно. Учитывая уровень их развития, война с этими монстрами для нас может кончиться очень плохо. Лети на «Отважный», предупреди наших.
― Я не брошу тебя здесь!
― Моя жизнь не имеет значения, важна только судьба Земли. Иди! Тут недалеко, поворачивай всё время вправо, я сумел запомнить дорогу.
― Я вернусь за тобой! ― пообещал Олег, поднял с пола шлем от скафандра и шагнул к выходу.
Уже через две сотни шагов он вынужден был привалиться к стене и передохнуть. Боль пронзала тело, от приступов слабости темнело в глазах, но он уже видел светящиеся метки на стенах, оставленные разведчиками в начале пути, чтобы не заблудиться.
Олег не помнил, как добрался до мембраны выхода, и не сразу узнал Игоря Степанова, стоявшего за зеленоватой плёнкой.
― Олег?! Что с тобой произошло? Где Сергей?
Троин тяжело навалился на мембрану входа, но она его больше не пропускала.
― Бесполезно, Олег, я уже и из плазмера пробовал. Вы здесь вошли?
― Да. Вот что, Игорь, ― Троин обессиленно осел на пол. ― Пауки покопались в наших мозгах. Они теперь знают, кто мы и откуда прилетели. Немедленно возвращайся на корабль, скажи нашим…
Договорить он не успел. Появившийся за спиной Олега огромный паук поднял лапу с каким-то приспособлением, и оттуда сорвался ослепительный фиолетовый сгусток. Заряд ударил разведчика в спину, и Троин мгновенно съёжился и оплыл, как стеариновая свеча.
― Да чтоб тебя! ― Степанов бросился к катеру, на одном дыхании преодолел расстояние, отделяющее его от машины, и запрыгнул внутрь. ― Ходу!
Повторять дважды напарнику не пришлось, он рванул машину с места и через несколько секунд уже протиснулся между лепестками «тюльпана».
― База, я «следопыт два», как слышите? ― кричал Степанов в передатчик.
― Слышу хорошо. Где остальные? ― пришёл спокойный ответ Горина.
― Троин погиб, про Парова ничего не известно. Получил важное сообщение. Арахниды зашевелились. Они зондировали сознание ребят…
На одном из лепестков корабля негуман вздулся нарост, похожий на гигантский гнойник. Нарыв лопнул, выпуская в сторону маленького катера облако огненной массы. Манёвренная машина землян шустро ушла в сторону, избегая попадания.
― Зондировали сознание и выяснили всё про нас и про Землю, ― продолжил Игорь, ― Нужно предупредить…
От следующего залпа катер увернуться не сумел, и машину разбросало по космосу каплями расплавленного метала.
― Боевая тревога! ― отчеканил Горин. ― Экипажу корабля занять места согласно боевому расписанию. Немедленно передать сообщение на Землю, пусть готовятся к возможному вторжению.
Капитан отлично понимал, что даже со сверхсветовой скоростью радиограмма будет идти до дома очень долго, но сделать это было необходимо.
Корабль арахнидов развернулся и обстрелял «Отважный» целым океаном огня. Крейсер оделся вуалью защитного поля и ответил из всех орудий.
Оба корабля вели массированный обстрел, успешно отражая атаки врага защитными полями, но уже через четверть часа стало ясно, что «Отважный» проигрывает космическую дуэль.
― Капитан, мощность силового поля падает, нам не хватает энергии, ― сообщила Ника.
― Какие будут предложения? ― вопрос Горина предназначался старшим офицерам, собравшимся в главной рубке для руководства боем.
― Нужно немедленно уходить к Земле через изнанку и предупредить планету! ― поступило предложение первого помощника.
― Минута в изнанке равна восьми земным месяцам, ― напомнил капитан. ― Арахниды, возможно, сильнее нас. Мы не знаем ничего об их численности и технических возможностях. Есть ли у нашей Родины столько времени? Имеем ли мы право рисковать?
― Наши жизни не имеют значения, важна только Земля, ― тихо произнёс кто-то, но его услышали все.
Горин подождал минуту, но других предложений не последовало, в рубке повисла напряжённая тишина, все смотрели на него. Тогда он удовлетворённо кивнул и поправил мундир:
― Курс на сближение с вражеским кораблём, полный вперёд!
«Тюльпан» рос в обзорных экранах, закрывая звёзды.
― Мощность щитов упала до пяти процентов, ― сообщила Ника, но её уже никто не слушал, все поняли, что решил предпринять капитан. Подпространственный двигатель, запущенный в обычном космосе, вызывал взрыв невиданной мощности, уничтожая в аду аннигиляции всё в радиусе сотен километров.
― Пуск! ― скомандовал капитан, когда борт вражеского корабля был уже совсем рядом, и ослепительная вспышка света погасила его сознание.
Горин открыл глаза. Он находился в своём кресле на борту «Отважного». Начали приходить в себя офицеры, находящиеся в рубке.
― Капитан, вы очнулись, ― сразу же напомнила о себе Ника. ― Я не могла вас разбудить и начала беспокоиться.
― Что произошло?
― Корабль подвергся неизвестному излучению с поверхности планеты, я не смогла экранировать крейсер. Потом все уснули.
― Как долго это продолжалось?
― Почти час.
Перекличка показала, что все члены экипажа живы, здоровы и не покидали корабля. Сама планета разительно изменилась. Теперь она утопала в зелени и синеве вод, следы бомбардировок и развалины исчезли, как и корабль арахнидов с орбиты. Зато появились огромные города, чистые и красивые.
― Что за чёрт?! ― недоумевал капитан.
На селекторе загорелась лампочка медицинского отсека, и Горин принял вызов:
― Да, док.
― Капитан, я проанализировал записи приборов, мы подверглись чему-то вроде…
― Массовой галлюцинации?
― Скорее управляемому гипносну.
― Как чувствует себя команда?
― Жалоб пока не поступало, индивидуальные медицинские датчики тревожных сигналов не подают.
― Спасибо, док! ― Горин прервал разговор, встал и подошёл к огромному иллюминатору. Незнакомая планета плавно вращалась, купаясь в лучах жёлтой звезды. ― Итак, они сделали первый ход, как мы должны их понимать?
― Как вы думаете, капитан, можем ли мы считать это пси-атакой и актом агрессии? ― огромная фигура первого помощника появилась у него за спиной.
― Пока не знаю, но если они сделали это один раз, то смогут и повторить. Ника, откуда облучили корабль?
― Удалённый от городов горный район, капитан. Даю координаты и картинку.
На экране появилась изящная металлическая башня с зонтиками антенн.
― Наш ход. Поднять штурмовую роту!
Два десантных модуля стремительными чёрными метеоритами пронзили атмосферу планеты и затормозили у самой поверхности. Вооружённые люди в тяжёлой боевой броне покинули транспортные корабли. Прикрывая друг друга и грамотно держа под контролем сектора, штурмовики быстро добрались до башни и ворвались внутрь.
Командир штурмовой роты первым преодолел короткий широкий коридор и ворвался в помещение, залитое ярким белым светом. За круглым столом сидели три человека в балахонах и глубоких капюшонах, скрывающих лица.
Один из хозяев встал и повернулся к вбежавшим десантникам:
― Здравствуйте, меня зовут Трин! ― произнёс он очень торжественно на чистом русском языке.
Командир штурмовиков заметил в руках чужака небольшой предмет, очень похожий на оружие, и не стал рисковать. Обезоружив потенциального врага, он уложил его на пол ударом кулака, сел сверху, сорвал капюшон, приставляя ствол плазмера к виску, и обмер. Взору десантника открылось совершенно спокойное и доброжелательное выражение маски человеческого лица.
― Здравствуйте! ― повторил хозяин. ― Отличные рефлексы!
― Робот?!
― Да, мы все машины.
― Сигнал бедствия вы посылали?
― Да, и мы отчаянно нуждаемся в помощи.
― А гипносон ваших рук дело?
― Простите нас, это было испытание. Так велели наши создатели.
― И где сейчас ваши создатели?
― Их больше нет, они ушли.
― Испытание?
― Да. Испытание на человечность. И вы с честью его прошли!
Хозяева неделю возили Горина и его офицеров по своим владениям. На планете роботов было на что посмотреть! По самым скромным подсчётам, машинная цивилизация обогнала в развитии Землю на полсотни лет. И всё это, вместе с собой в придачу, роботы готовы были предоставить людям в полное и безвозмездное владение.
Это казалось невероятным, Земля и мечтать не могла о таком подарке, но какая-то смутная тревога не давала покоя капитану. Постепенно все опасения Горина оформились в чёткий вопрос.
― Так куда, вы говорите, ушли ваши хозяева? ― спросил он у Трина во время одной из экскурсий.
Горин был почти уверен, что робот замешкался с ответом.
― Они ушли в созданные ими же виртуальные миры. Пребывая в грёзах, они уже не интересовались реальным миром, всё реже возвращались из своих странствий и, в конце концов, остались там навсегда.
― Почему же вы не остановили их!
― Но как?! Они же наши Создатели, слепое подчинение заложено в нашей программе. До самого конца мы продолжали о них заботиться, кормить, мыть, при необходимости лечить от болезней, а когда их не стало, мы словно осиротели.
Конечно, не все ушли в мир грёз. Были и противники этого порока, но они, к сожалению, остались в меньшинстве и спасти цивилизацию людей не смогли. Уходя, они оставили нам завещание ― найти разумную человеческую расу и передать ей свои знания. Но перед этим мы были обязаны подвергнуть гостей испытанию. Вы справились. Такие качества, как честь, совесть, отвага, готовность к самопожертвованию ради ближнего ― и ставились нашими Создателями во главу угла.
― А если бы мы не прошли испытание?
― Тогда бы вы ничего не нашли и улетели, никто бы не пострадал. Но теперь всё позади, мы окружим вас таким теплом и заботой, что вы никогда не пожалеете, что откликнулись на наш зов.
Перед глазами Горина возникла картина. Разжиревшие земляне путешествуют в виртуальных мирах, услужливые роботы кормят их и подтирают им зады. На лицах людей довольные блаженные улыбки, машины глубоко удовлетворены своей нужностью. Идиллия. Все счастливы. Капитану стало страшно.
Позже, составляя отчёт и не забыв перечислить всех очевидных преимуществ сотрудничества с роботами, Горин высказал своё профессиональное мнение:
― Считаю, что на данном этапе факт существования цивилизации разумных машин необходимо скрыть от широких слоёв общественности.
Последний лист обшивки крейсера пал под лучом резака. Трин и его помощник шагнули в командную рубку. Экипаж находился в состоянии глубокого гипносна, не реагируя на вторжение.
― Слава Великому Инженеру! ― молитвенно вознёс руки вверх Трин. ― Теперь у нас снова есть хозяева, и наше существование вновь приобретает смысл!
― Как же они похожи на наших Создателей! ― заметил помощник.
― И мы должны это использовать, ― оповестите весь инженериум, что Создатели вновь к нам вернулись. Теперь-то мы уж точно заткнём звуковые мембраны всем несогласным с нашей политикой.
Трин удовлетворённо потёр механические ладони друг о друга и улыбнулся маской человеческого лица.
Похожие статьи:
Статьи → Конкурс "Две тысячи лет война"
Рассказы → Эфемеры Вселенной (Внеконкурс)
Рассказы → Дочь шамана
Рассказы → Две стороны, одна правда
Рассказы → Приглашение на войну
