Этот вечер для Рея не предвещал ничего хорошего. Однако, слабая надежда получить ответы хотя бы на малую часть вопросов показалась ему достаточным условием, чтобы вылезти из VR-капсулы и сесть на скоростной гравипоезд, следующий на запад. Спустя час, коря себя за явное безрассудство, он ехал на последнем ряду сидений потрёпанного электробуса. То и дело бросая взгляд на сплошную стену однообразных высоток за грязным стеклом, он чувствовал, как усиливается ужас внутри него. Дома казались одинаково брошенными и обезлюдевшими, и только редкие пятна света на тёмных фасадах означали, что тут вообще кто-то живет. Рей сидел, судорожно вцепившись в потрескавшийся от времени, засаленный множеством грязных штанов пластик сидения, а внутренний голос требовал вернуться назад. Он вообще редко покидал Вершины, а так далеко в Районы не забирался никогда. Рей был на грани паники, но жажда получить ответ на самый главный вопрос его жизни заставляла двигаться дальше.
Вернуться, пока не стало поздно?!
Кварталы, где жили простые Граждане, назывались в Сети просто и пренебрежительно – Районы. Судя по тому, что Рей сейчас видел за окном электробуса, рассказы очевидцев, сумасшедших блогеров-естествоиспытателей, обезумевших настолько, чтобы побывать тут в реале, соответствовали истине. Нескончаемые жилые массивы, расплывшиеся бесформенной массой вдоль русла грязной реки, и дымящие автоматические заводы, всегда одинаково серые под хмурым вечно осенним небом. По данным Департамента Реальной Информации, основной контингент Районов составляли нищие бездельники, проматывающие базовое пособие на развлечения в Сети, и конченные наркоманы, рыщущие, чем бы поживиться в реале. Встреча с такими не сулила ничего хорошего добропорядочному жителю Вершин.
Отличие Вершин от Районов было разительным. В самом центре Вершин стояла Обитель Наместника Высокомерных, монолитный шпиль километровой высоты, построенный много сотен лет назад самими Высокомерными. Обители возвышались во всех крупнейших городах планеты, как напоминание людям о величии их спасителей. Подле шпиля раскинулись просторные владения Парламентариев, усадьбы семейных кланов первых людей, принимавших участие в Переговорах и Подписании Меморандума. Вокруг них стояли много более скромные дома, где жили Служащие Высокого Общества, и их помощники, такие же Пеоны, как Рей. Шесть гигантских башен Городских Департаментов, расположившись широким кольцом, вероятно и были негласным фронтиром между Вершинами и Районами. Открыто заявлять о каком-либо различии было не принято. Общество прогрессивного минимализма чтило всех своих приверженцев одинаково, строго следя за соблюдением прав всех членов. Любые нарушения законов строго карались соответствующими службами.
Сидящий впереди грузный мужчина, единственный попутчик Рея, громко рыгнул, заставив вздрогнуть от неожиданности. Уронив голову на грудь, здоровяк спал, пуская слюни на грязную серую робу техника с нижнего уровня. Даже через три ряда сидений была хорошо слышна вонь «нефтянки», дешёвого синтетического алкоголя. По слухам, умельцы Районов гнали её чуть ли не из пластмассы. Пару лет систематического употребления дряни и ты покойник. Дешёвый и бескомпромиссный вариант свести счёты с жизнью. Судя по замызганному виду техника и аромату его давно немытого тела, заглушающего даже запах выпивки, мужик был очень близок к завершению своего жизненного цикла. Представив, сколько подобных людей побывало в салоне, Рей брезгливо отдёрнул руки от сидения и потёр о штаны.
Электробус заскрежетал тормозами и чуть наклонившись вперёд, остановился.
– Центропарк. Нижний уровень, – прогнусавил голос из решётчатой панели на потолке.
Кажется, его остановка.
Инфон – персональный коммуникатор, вживлённый в мозг Рея, подтвердил: – «Дальше пеший маршрут».
Перед выходом, Рей с опаской выглянул на улицу. На приподнятой над землёй платформе не было ни души. На центр города, тем более на парк, за окном не было даже намёка. Вокруг всё та же стена жилого массива из серого бетона с редкими вкраплениями огней.
Покинув душный от «нефтянки», тоскливо воющий изношенной турбиной электробус, Рей сбежал по небольшой бетонной лестнице на уровень ниже. Затем, следуя советам инфона, пересёк пустынную улицу наискосок и нырнул в еле заметный проход между домами. Во дворе пахло плесенью, мокрой псиной и отхожим местом.
Рей брёл среди угрюмых зданий, а обшарпанные фасады с укором взирали на него мертвыми провалами окон, заставляя чувствовать себя маленьким, одиноким и совершенно беспомощным. В тёмных углах мерещились корявые тени, пугающие своей чудовищной реальностью не хуже первоклассной VR-постановки. В грудах мусора, наваленных везде, где попало, копошились и пищали крысы. Твари не обращали никакого внимания на идущего мимо них человека. Вероятно, единственного на сотни метров вокруг. Большинство Горожан спасалось от серой действительности, наслаждаясь красотами виртуальных миров Сети. Если заглянуть в тёмную глубину окон и хорошенько приглядеться, то можно увидеть зелёные индикаторы их работающих VR-капсул. Чаще сигнал одиночный, но бывает в комнате и по два огонька. Здесь живёт пара, точнее виртуально сосуществует, изредка выползая из страны электронных грёз. В реальности отношения совсем не в моде, браки свершаются в других мирах, разваливаются тоже. Три огонька одновременно найти почти невозможно. Настоящая полноценная семья сейчас большая редкость, такое могут позволить себе разве что равные среди равных, элитарии Вершин.
В редких окнах, что были освещены бледным тусклым светом экономичных биолюминесцентных панелей, иногда всё же мелькали человеческие силуэты, такие же серые и дряблые, как и их квартирки. Вернувшиеся после тяжёлого трудового дня, полного тошной рутины, они спешили покончить с обманчиво сытным, насквозь синтетическим ужином, и нырнуть быстрее в Сеть.
«Нет хуже реальности, чем сама реальность!» – слоган известной фабрики грёз виртуальности, девиз человечества двадцать пятого столетия.
Старательно обходя груды мусора, кучи использованной пластиковой упаковки и битое стекло, мерцающее множеством осколков на растрескавшемся от старости дорожном покрытии, Рей добрался, наконец, до цели своего путешествия. Чувство, что кто-то невидимый и очень опасный наблюдает за ним из темноты, не давало расслабиться ни на секунду. Сердце бешено колотилось в груди, изо-всех сил пытаясь пробить грудную клетку Рея. Останавливаясь от каждого шороха и озираясь по сторонам, он прокрался вдоль стены, разукрашенной неизвестным художником психоделическими граффити, и застыл у подножия громоздкого и очень высокого здания. Промозглая ноябрьская муть надёжно скрывала верхние этажи. Сколько их всего, понять было решительно невозможно. Высотка казалась совсем заброшенной и пустой даже на фоне других домов, однако, инфон уверял, что это конечная точка маршрута.
Это Тот Самый Дом.
Рей протянул руку, чтобы открыть массивную, всю в ржавых потёках дверь, но на секунду задумался. За ней, если верить странному посланию от Оператора, он сможет получить исчерпывающие ответы на любые заданные вопросы. Встретиться лично, не через Сеть, было главным условием сделки. Цену, которую придётся заплатить, Рей ещё не знал. Всё это походило на глупый розыгрыш. Либо Рея вовлекли в какой-то нелепый, запрещённый VR-квест, в котором слишком много непонятного, страшного контента и почти нет подсказок. Либо, что ещё более вероятно, за порогом его ждут офицеры Департамента Реальной Информации с ордером на арест. Внятно объяснить, что он тут забыл, Рей, конечно, не сможет.
Неожиданно Рей заметил странный свет, струящийся из окна соседнего дома. Мягкий, тёплый, словно солнечный из документальных исторических VR-роликов. Когда небо ещё не было затянуто бесконечной чередой свинцовых туч, было голубым. И вообще, было! Странный, давно забытый, но такой приятный для глаз, на третьем этаже горел старинный торшер на длинной деревянной ножке. Из-под матерчатого абажура апельсинового цвета лучился тёплый ламповый свет.
– Абажур. Надо же, слово какое необычное. – Рей посмаковал его на языке, попробовал на вкус, словно выпил стакан апельсинового сока. Из заменителя, конечно.
Незнакомые слова расшифровывались в голове Рея автоматически благодаря инфону. Достаточно, глядя на неизвестный предмет задать правильный вопрос, и умный биочип, созданный по технологиям Наместников Высокомерных, представит перед мысленным взором хозяина всю доступную в Сети информацию, с подробным описанием и мемокадрами. Учитывая бешеную стоимость, Рей решился на операцию по вживлению импланта отчётливо понимая, как необходим ему персональный помощник по предметам реальности прошлого. Работая в Департаменте Архивных Данных, он иногда сталкивался с совершенно безумными вещами. В предназначении которых, без подсказки искусственного интеллекта разобраться было невозможно в принципе. С инвентаризацией и каталогизацией инфон справлялся замечательно, хотя и близко не мог сравниться с комфортом полного погружения в VR-капсуле. Ещё он мог исполнять несложные поручения. Например, привести Рея к тайному дому в глубине Районов. Без него он и за год не добрался. Точнее, и пытаться не стал бы.
Тем временем свет в окне мигнул, торшер заслонила чья-то фигура. Отодвинув тяжёлую портьеру, на улицу выглянула пожилая женщина. Слово «портьера» заинтересовало Рея, инфон выдал целый список взаимосвязанных объектов, среди которых были и роботы для домашней уборки, и болезни верхних дыхательных путей, и даже маленькое крылатое насекомое, с удовольствием поедающее ткань на мемокадре. Мутант, решил Рей, разглядывая страшноватую на вид моль. Хорошо, что их больше не существует.
Пятьсот лет назад ужасная мутация, возникшая из-за выведенной в пробирке бактерии, чуть было не стала причиной гибели всего живого на планете. Человечество выжило, хвала Наместникам Высокомерных, но дорогой ценой. Следствием борьбы высших существ с заразой стало образование сплошного облачного покрова на всей планете, и практически полное исчезновение растений и животных.
Хотя лицо женщины в окне было не разглядеть, Рей отчётливо ощущал её мудрый и придирчивый взгляд. Инфон не смог узнать, кто она такая, лишь грустно пискнул: записей в Сети о Гражданке нет. Но смог определить возраст, и ответ поразил Рея. Целых восемьдесят три года. Люди не живут так долго, ведь это в два раза больше среднестатистической продолжительности жизни современного человека. Только в глубокой древности встречались такие долгожители.
Женщина скрылась в глубине комнаты так же не спеша, как и появилась. Она задёрнула окно, свет погас, и Рей испытал непонятное щемящее чувство утраты. Он твёрдо решил познакомиться со хозяйкой и попробовать выведать, какие ещё тайны прошлого скрывает её квартира. Но после того, как получит ответ на главный вопрос.
В упрощённом донельзя, унифицированном мире Рея, многие понятия из прошлого потеряли всякий смысл. Дворцы, украшения, лакеи? Зачем вся эта напыщенная роскошь, если протеиновые пайки сытны и, главное, бесплатны? Человечество умирало, но выжило благодаря помощи извне. Возродилось, искоренив предрассудки. С развитием искусственного интеллекта и виртуальной реальности под его управлением, заблистало с новой силой. Равные права для всех и каждого, а всё необходимое для жизни и в быту создадут автоматические заводы.
Современному человеку, члену общества прогрессивного минимализма, которым был Рей, было решительно непонятно, почему же тогда жизнь людей Вершин столь разительно отличается от существования граждан Районов? Если все равные, то почему кто-то равнее? Зудящее ощущение несправедливости, царящей в окружающей реальности и строго дозированной недосказанности в Сети, и привело Рея сюда. Он взялся за холодную, покрытую облупившейся краской ручку, со скрипом повернул и с силой потянул на себя. Тяжёлая металлическая дверь поддалась неожиданно легко.
Рей ожидал увидеть за порогом всё что угодно. Пугающую тьму и запустение, отряд ДРИ в полной экипировке, глухую стену, наконец. Но увидев окно с портьерой и торшером, только как бы изнутри, опешил. Из дверного проёма лился тёплый ламповый свет, на него приятно пахнуло теплом и уютом.
Женщина – та самая! – медленно встала из стоящего в углу забавно качающегося кресла, и поправила белоснежный пуховый платок, соскользнувший с плеча.
– Смелее юноша, – сказала она. – Входите же!
Её чуть надтреснутый голос был странным, словно она говорила сквозь какую-то невидимую преграду.
Пересилив сковывающее тело оцепенение, Рей шагнул внутрь. Инфон взорвался кучей информационных сообщений. Комната была наполнена удивительными вещами, большая стеклянная люстра с пятью рожками хорошо освещала её пространство. В центре стоял накрытый круглый столик с чайным сервизом на шесть персон. К нему были приставлены стулья с высокими спинками. Слева у входа громоздился длинный шкаф с большим зеркалом и гнутыми ручками, потемневшими от старости. В углу – тяжёлый комод, накрытый тканевыми салфетками, на которых стояли маленькие фигурки людей и животных. Всю другую сторону комнаты занимали стеллажи, заставленные рядами толстых бумажных книг. У окна кресло-качалка, над ним старинные часы, издававшие довольно громкий ритмичный звук.
Неожиданно резко, будто от сильного порыва ветра, дверь за Реем захлопнулась, и поток информации в голове мгновенно иссяк. Инфон обиженно всхлипнул, высветил невиданное никогда ранее: – Нет связи с сервером! – И отключился.
– Не пугайтесь, Рей, – сказала женщина, приветливо улыбнувшись. Её голос стал вполне нормальным, словно преграда, заглушающая звуки, исчезла. – Ваша машинка здесь не работает. Хотите чаю?
– Что? – только и смог произнести перепуганный Рей. Все попытки мысленно вызвать сломавшийся коммуникатор ни к чему не привели. От волнения пересохло в горле, он закашлялся. – Мой инфон нельзя отключить в принципе. Как такое возможно?!
– Здесь возможно многое, – многозначительно развела руками хозяйка. – Главное хорошенько захотеть.
Рей зажмурил глаза и изо всех сил захотел оказаться у себя в блоке. Однако, ничего не произошло, он остался стоять на том же самом месте.
– Враньё, – констатируя очевидный факт, сказал Рей.
– Отнюдь, – ответила женщина, – просто ваше желание не такое уж и сильное.
– Неужели?
– Да. Иначе, как вы объясните тот факт, что в одно мгновение очутились в моей квартире? Как перепрыгнули три этажа, сами того не ведая? – Женщина подошла к столу, на котором аккуратно расположились несколько хрупких на вид чашек с блюдцами и пузатый чайник посредине. На всех предметах сервиза был одинаковый рисунок: большой красный цветок, опутанный гибкими фиолетовыми стеблями. На чайнике по верхнему ободку шла какая-то витиеватая надпись на незнакомом языке. Женщина открыла крышку и из отверстия вырвался клуб горячего пара.
– Выпейте чаю. Он как раз настоялся, – снова предложила она.
Страх холодной волной прокатился по спине Рея. Всё это неправильно! Не реально! Надо бежать! Он резко повернулся к выходу. В безопасное место! Толкнув дверь, ринулся в проём, но успел вовремя остановиться.
У самого выхода росла густая трава изумрудного цвета. Яркая, сочная, живая. Наверху шелестели густыми кронами высокие деревья, а чуть впереди плескалось о берег, укреплённый невысоким бревенчатым частоколом, тёмно-зелёное озеро. На другом берегу виднелся мостик, и дорога, петляющая среди деревьев. Красивые фонарные столбы застыли у её края, как часовые. Там было много деревьев. Там был целый лес. Посреди промозглого сырого ноября, в квартиру на третьем этаже мрачного дома, ворвался ласковый прохладный ветерок летнего утра, полный пьянящих запахов леса, звенящий голосами птиц и насекомых.
– Обычно сначала мы пьём чай, разговариваем, и только потом, на десерт, показываем чудеса. Видимо вы сладкоежка, – саркастически заявила женщина. – Ну что же, идите, прогуляйтесь. Я подожду.
– Смеётесь? – взял себя, наконец, в руки Рей. – Я понял, это квест такой. Растения ядовиты! Небось и насекомые есть, да? Просто я перепутал ВиАр и реальность. Фу-ух! Не буду я ваш чай! Это ложная ветка сюжета.
– Очень даже зря, – искренне обиделась женщина. – Как хотите, обойдёмся без чаепития.
Она подошла ближе, обогнула застывшего в проёме Рея и ступила на зелёный ковёр. Вопреки хорошему воображению Рея, не упала тотчас же замертво, проткнутая ядовитыми лианами, а спокойно подошла к воде – ну точно НПС! – и махнула рукой, приглашая присоединиться.
– Идите! Не бойтесь!
Видя, что с женщиной ничего плохого не произошло, Рей пожал плечами и ступил через порог. В конце концов, сколько он VR-игр прошёл.
Земля пружинила, листва шелестела, ветер ласкал кожу. Он аккуратно прошёлся по траве, стараясь идти след в след женщине, и остановился рядом. На пронзительно голубом небе пылал огненно-рыжий слепящий шар Солнца. В невероятной глубине можно было утонуть. У Рея закружилась голова и он не удержался на ногах, со всего размаха плюхнулся на пятую точку и упёрся ладонями во влажную тёплую почву. У самого берега проплыла стайка серо-коричневых птиц. Что-то булькнуло в глубине, и птицы громко закричали, выражая своё негодование резкими звуками и щелчками. Всё казалось настолько реалистичным, что Рей невольно восхитился работе VR-дизайнеров этого квеста.
– Поразительно. И в чем смысл? – спросил он, имея в виду цель игры.
– Не знаю, – флегматично пожав плечами, ответила женщина. – В предназначении, наверное. Рей, пусть это прозвучит пафосно или покажется банальным, мне всё равно, но вам выпал редкий шанс кардинально изменить свою жизнь. Вы один, в смысле, у вас нет пары, поэтому я не буду рассуждать о морали или этике вопросов выбора. Или нагонять тоску, напоминая о серости ваших будней. Переубеждать, что всё это не компьютерная фантазия, тоже не буду. Спрошу в лоб: хотите поменять свой мир на вот этот?
Рей встал с земли и машинально отряхнулся. Уныло-тоскливый на великолепный? Ну конечно!
– И что взамен?
– Взамен никаких вопросов. И, кстати, это навсегда. Возможности вернуться не будет.
Рей усмехнулся.
– Мою душу продадут дьяволу?
– Бросьте! На кой чёрт она ему сдалась?
– Ну, не знаю…
– Успокойтесь. Я думаю, его не беспокоили бы такие мелочи, существуй он, конечно, на самом деле.
– А что тогда?
– Я же сказала: без вопросов. Нужно было соглашаться на чай. – Она хитро улыбнулась и снова пожала плечами.
– Кто бы знал…
– Да, ещё одно, – женщина посмотрела Рею в глаза. – Решить нужно сейчас.
Если вы скажете «нет», то выйдя обратно через дверь, окажетесь на улице в тот самый момент, когда размышляли открывать её или нет. Откроете, и обнаружите хлам и запустение. Всё увиденное покажется фантазией, игрой воображения. И со временем забудется.
– А если соглашусь?
– Я вернусь домой, а вы останетесь тут.
– Совсем один?!
– Фигурально выражаясь, нет. Итак, что скажите, Рей?
– Постойте! Какая вам выгода от этого?
– Свой профит мы получим так или иначе, что бы вы не выбрали. Информация во все времена была в цене.
– Что же мне делать?
– Вам решать.
На крики о помощи собралась целая толпа. Под её одобрительные возгласы, наряд конной полиции вытаскивал из пруда странно одетого мужчину, беспомощно барахтавшегося на мелководье. Вроде не пьяный, но какой-то совершенно чумной, он потом долго сидел на берегу, и таращась на развалины старой арки на маленьком островке, лопотал какую-то белиберду про конец света и сожжённое небо. Наконец, приехал застрявший в какой-то стихийной московской пробке экипаж скорой помощи, и забрал вконец обезумевшего беднягу. Мощная доза феназепама подействовала быстро и безотказно.
Мамаши, с утра выгуливающие своих чад и мужей в центральном парке, ещё некоторое время обсуждали происшествие. Но вскоре совсем о нём позабыли, отвлёкшись на приятные домашние хлопоты. Летняя полуденная жара сменилась долгожданной прохладой, вечер выходного дня обещал быть томным и ласковым. В окнах большого города потихоньку загорались огни, со всех сторон лился тёплый ламповый свет.
А Рей, надёжно закреплённый на больничной койке ремнями, умиротворённо глядел, как на пылающем закатом небе проявляются первые звёзды. И каждая словно стирала пласт памяти, пока ничего такого, что напоминало бы ему о прошлой жизни, не осталось. Даже имени.
Похожие статьи:
Рассказы → Ржавые ленты (Ржавые ленты 1)
Рассказы → Тени тоже хотят спать. Часть 1
Рассказы → Тени тоже хотят спать. Часть 2
Рассказы → Цифровая трясина
Рассказы → Лишняя деталь
и... ну очень уж заезженный ход в финале - неожиданное разоблачение созданного мира посредством сна или обдолбона и поворот к нашей реальности. Но мир, несмотря на сильное влияние матрицы (особенно в сцене с женщиной) выписан неплохо, вполне цепляет. Чем-то еще напомнило старинный немецкий немой фильм "Метрполис" Ф. Ланга.
