Кусочек Желания (глава девятнадцатая)

  

  

   - Ну, и что вас привело в наши моря? - поинтересовался тритон, вновь облокотившись на борт лодки. - Хотя можно и не спрашивать. Эльфийская посудина с тремя чудаками, значит Занниэль опять вспомнил свою старую затею достать "Песнь Морей"?

   - Ты знать Занниэля? - насторожился варвар.

   Кодуки нахмурил брови.

   - Да его тут любой анчоус знает. Раньше каждый месяц он пригонял сюда на неделю свой флот. Все острова исследовали, пытаясь разгадать секрет книги. Сейчас, правда, притих немного, только добровольцев присылает. Ладно, ждите меня здесь, никуда не уплывайте.

   Тритон вновь подпрыгнул и, взмахнув хвостом, ушёл под воду.

   - И этот тоже издевается, - недовольно пробурчал гном. - Ну, и куда мы, спрашивается, можем уплыть в нашем-то положении?

   - Похоже, он и есть один из друзей Ниры, - произнёс Урлог, проигнорировав ворчание менестреля. - Если подумать, кто лучше всех может помочь с поисками "Песни"? Конечно же, тот, кто живет с ней рядом.

   - А я и не знал, что русалки бывают настолько..., - Пэтти на секунду замялся, подбирая нужное определение. - Мощными! Да, именно мощными! Во всех мифах описываются хрупкие грациозные девушки, а вот об их мужиках почему-то умалчивается.

   - Видимо, сказителям образы тритонов кажутся недостаточно романтичными, - пожал плечами варвар.

   - Скорее, им просто лень лезть под воду, чтобы узнать, как всё обстоит на самом деле, вот и записывают всякую чушь, которую им рассказывают первые встречные, - вклинился в разговор уже вернувшийся Кодуки и бросил на дно лодки три бронзовых медальона в виде осьминогов на короткой цепочке. - Вот, держите.

   - Что это есть? - Урлог с подозрением оглядел украшение.

   - А как иначе вы собираетесь дышать под водой? - фыркнул тритон. - Или вам не нужна "Песнь Морей"? Если так, я всё заберу.

   - Не забирать, - покачал головой эльф.

   Накинув на шею цепочку с бронзовым осьминогом, Урлог прислушался к своей интуиции. Судя по её молчанию, угрозы амулет не представлял, поэтому, обернувшись к спутникам, варвар приказал:

   - Надевайте.

   Хоббит подчинился беспрекословно, а вот с Бассом пришлось повозиться. Гном начал упираться, убеждая эльфа в том, что эти медальоны смертельно опасны, а тритон заслан конкурентами для устранения их группы. Решающим аргументом в споре стал здоровенный кулак Урлога, поднесённый к носу менестреля. Драммингс сразу же надел амулет, однако сквозь зубы пообещал регулярно устраивать эльфу бессонные ночи с сериями концертов.

   - А теперь прыгайте в воду и следуйте за мной! - гаркнул Кодуки и вновь скрылся в волнах.

   Пэтти с уверенностью опытного ныряльщика без лишних разговоров шагнул за борт. Урлог внимательно посмотрел на Басса. Гном, и без того страдающий водобоязнью, прижался ко дну лодки.

   - Нет! - истошно заорал Драммингс. - Даже не проси! Туда я не полезу!

   Эльф придвинулся к гному, положил руку ему на плечо и, заглянув в глаза, произнёс:

   - Басс, ты был мне хорошим другом.

   - Был? - удивился менестрель.- Почему был?

   - Потому что сейчас ты, скорей всего, умрёшь!

   С этими словами Урлог схватил напарника под мышки и швырнул его в море, а спустя мгновение сам последовал за ним. Оказавшись под водой, эльф по привычке задержал дыхание, но с удивлением понял, что этого не требуется. Его окружал тонкий слой воздуха, не дающий воде попасть внутрь, но при этом беспрепятственно выпускающий в море отработанные газы в виде пузырьков. Видимо, именно так работала магия бронзового медальона Кодуки. Вода здесь была довольно прозрачной, и Урлог смог разглядеть тритона, плавающего в нескольких десятков шагов от него. Посмотрев по сторонам, эльф обнаружил и беспомощно барахтавшегося Басса. Перепуганный гном ещё не понял, что находится в воздушном конверте и что контакта со столь нелюбимой им морской водой просто нет. А вот Пэтти моментально адаптировался к новым условиям. Сделав пару кругов вокруг лодки, хоббит зацепил верёвкой оживлённую рыбу, и теперь вполне мог соперничать с Кодуки в скорости.

   Варвар хотел окликнуть менестреля, но вместо слов из его рта вырвались лишь пузырьки, немедленно уплывшие к поверхности. Тогда Урлог предпринял ещё одну попытку. Поймав гнома за бороду, он подтащил его как можно ближе, чтобы их воздушные оболочки слились в одну, и прокричал прямо в ухо:

   - Не дергайся! Плохого с тобой не случится! Лучше вообще ничего не делай, а я тебя потащу!

   Слова эльфа немного успокоили певца, и он перестал дергаться и завис в воде, расставив руки и ноги в разные стороны. Урлогу даже показалось, что гном превратился в какую-то экзотическую рыбу, хотя его борода скорее наводила на мысли о медузах. Впрочем, времени на фантазии не было, и варвар, уцепив Басса за пояс, двинулся вслед за провожатым. Плыть, гребя одной рукой, а другой таща гнома, оказалось довольно тяжело. Да и меч с топором за спиной значительно усложняли передвижение, но Урлог не привык сдаваться.

   С каждым гребком они опускались всё ниже и ниже. Довольно быстро приблизилось дно, покрытое кораллами. Появились десятки пёстрых рыб самых разных размеров, снующие во всех направлениях. Одна из них, ярко-синяя с желтыми плавниками, в шаг длиной, проплыла прямо перед лицом эльфа, едва ни задев его хвостом. Ещё парочка более мелких, оранжевых с белыми полосками, резво крутилась возле правой руки. Урлог попытался было поймать их, но, увы, его движения, столь быстрые на суше, под водой значительно замедлились, и рыбки с лёгкостью ускользнули. Вдруг сзади раздалось резкое бульканье. Варвар оглянулся и увидел, что Басс пытается кричать, шаря руками в бороде. Судя по мелькающим разноцветным хвостам, стайка рыбёшек посчитала неплохим убежищем длинную бороду, выходящую за пределы защитной оболочки и подобно водорослям свободно развивающуюся в воде.

   По расчетам Урлога сейчас они направлялись в сторону источника непонятного дыма, и это внушало подозрения. Оставалось только надеяться, что тритон не собирается сварить приключенцев в жерле вулкана. И вот впереди показался тот самый, беспокоивший всех пар, и Кодуки устремился к нему.

   Подобравшись поближе, Урлог увидел, что дым валит из донной расщелины, однако целью их проводника стал не сам разлом, а небольшая пещера рядом. Тритон остановился возле нее и, судя по эмоциональному накалу на лице, принялся ругать хоббита, то и дело тыкая рукой в его необычное транспортное средство. Впрочем, на Пэтти эта выволочка не оказала ни малейшего эффекта. Он нарочито медленно привязал дохлого тунца к ближайшему камню, а потом, скрестив руки, повис в воде и принялся мотать головой по сторонам, всем своим видом игнорируя собеседника.

   Наконец, Кодуки надоело распинаться перед наглым коротышкой. Тритон сделал сальто, похоже, тем самым выразив свой гнев, и силком затащил хоббита в пещеру. Урлог с Бассом спустя минуту последовали за ними. Эльф поначалу опасался, что проход окажется слишком узким и они застрянут, но, вспомнив ширину плеч тритона, успокоился.

   В пещере приключенцев ждал сюрприз: шагов через пять они оказались внутри воздушной оболочки, подобной той, что создавалась волшебными медальонами. Гном сразу воспрянул духом: во-первых, не было воды, а во-вторых, пол и своды туннеля состояли уже не из кораллов, а из привычного для горного жителя камня. Короткий коридор завершился большим залом, в стенах которого находилось ещё несколько закрытых дверей, то есть одной этой комнатой внутренний интерьер пещеры не ограничивался.

   Здесь путники стали свидетелями ещё одного развенчания мифа. Урлог своими глазами убедился, насколько неправы баснословы, утверждающие, что на суше русалки становятся неповоротливыми. Кодуки, даже не подозревая о том, что сейчас ему положено беспомощно валяться на полу, ловко прыгал на хвостовом плавнике. Ещё четыре боковых плавника, до этого момента плотно прижатые к хвосту, теперь обеспечивали дополнительную поддержку. Иногда тритон просто подгибал хвост и передвигался по помещению на этих четырёх конечностях. Правда, он не мог похвастаться высокой скоростью, но для жилища этого вполне хватало. Убранство комнаты оказалось очень скромным и почти ничем не отличалось от земных аналогов: стол, пара стульев, книжные полки. Из общего аскетического стиля выбивались лишь светильники, сделанные в виде медуз, и две огромные морские раковины, прислоненные к стене.

   - Ну, а теперь поговорим о деле, - проговорил Кодуки, сев на ближайший стул и принявшись внимательно разглядывать своих гостей. - Признаюсь честно, если бы ни просьба Ниры, мне следовало бы прогнать вас из этих вод, ни словом не обмолвившись о "Песни Морей". За последние два столетия охотники за книгой мне очень надоели. И без того работы по горло, а приходится нянчиться со всякими сухопутными селёдками, жабобрюх вас всех проглоти! И ведь каждому дыхательный амулет сделать надо, а это не очень-то просто!

   - Но Урлог понимать, что ты нам помогать? - осведомился варвар.

   - Помогу, куда я денусь. Это, конечно, очередная бесполезная трата времени, но надо мной довлеет обещание Нире. Какой срок вам дали?

   - Неделю.

   - Значит, вам одновременно и повезло и не повезло, - усмехнулся Кодуки.

   - Это как? - удивился Басс.

   - Не повезло потому, что "Песнь Морей" вчера снова переместилась, и теперь мне придётся её искать. Но зато там, где она сейчас находится, книга пролежит несколько дней, и вам не надо будет трястись в ожидании, когда же она в очередной раз сбежит.

   - Долго её искать? - спросил эльф.

   - Как минимум полчаса, - ответил тритон и задумчиво посмотрел на раковины у стены. - Может, чуть дольше.

   - Это есть сложный процесс?

   - Не очень. Наутилусы чинни, обитающие вон в тех раковинах, отлично воспринимают любые звуковые волны, в том числе и создаваемые книгой. Обрабатывая полученные данные, моллюски создают своеобразные карты местности. В них отражается любое изменение в рельефе морского дна, местопребывание крупных животных вроде китов и дельфинов, ну, и нахождение "Песни Морей", уж очень сильные колебания она испускает. Трудность заключается в извлечении из наутилуса его знаний. С чинни разговаривать - это вам не зубоглота голыми руками ловить, - гордо произнёс Кодуки. - Мало кто, как я, может с ними общаться!

   - А что за звуки издаёт книга? - удивился хоббит.

   - Книга поёт, хотя её почти никто не слышит. Нужно обладать очень тонкими органами чувств, такими как у чинни, чтобы воспринять её голос. Когда Занниэль только начинал мучить нас поисками этой акулами погрызенной стопки бумаги, мы перепробовали сотни способов, чтобы её обнаружить, но не нашли ничего лучше, чем обратиться за помощью к чинни. Эх, жабобрюх его подери! Мы, древнейший из народов, были на побегушках у какого-то жалкого сухопутного царька! - Кодуки в гневе стукнул кулаком по столу. - Но ничего, силу потихоньку набираем. Это раньше эльфы нас, словно каких-нибудь сардин, могли гонять туда-сюда, а сейчас хоть разговаривать вежливо начали. А лет через сто, глядишь, за подобные бредовые приказы мы их топить будем!

   - То, что у вас с эльфами непростые отношения, это я понял, а почему же книга поёт? - вступил в разговор Басс.

   - А вы и причины не знаете? Впрочем, откуда вам знать, - хмыкнул тритон. - Ставиэл практиковал чаропение, вот его книга и поёт.

   - Чаропение? - хором изумились приключенцы, услышав незнакомое слово.

   - Это раздел магии. Входит в тройку самых сложных в использовании магических искусств и по силе заклинаний стоит на пятом месте. А Ставиэл являлся сильнейшим мастером чаропения, мог одновременно петь и играть на дюжине инструментов. Когда началась война, он своими чарами всего за ночь перемешал Радужные острова так, чтобы удобнее было их защищать, и сделал это настолько аккуратно, что ни одна креветка даже не вздрогнула!

   Урлог достал из сумки карту архипелага. Раньше варвар никогда не обращал внимания на расположение островов, но сейчас, после слов Кодуки, искусственность их размещения стала хорошо заметна. Один большой остров посередине, вокруг него треугольником около сотни более мелких, и всё это в окружении внешнего кольца из коралловых рифов.

   - Благодаря поступку Ставиэла, Шэнэллион практически полностью лишился морской торговли, уж очень сложным оказался путь через рифы, - проговорил тритон и в задумчивости подпёр подбородок рукой. - Что-то мне подсказывает, что Занниэль, жабобрюх его задери, вам полностью и про пророчество не рассказал.

   - Какое пророчество? - нахмурился Урлог, которого начинало злить то, что владыка в очередной раз использует их вслепую.

   - Последние слова мага, услышанные его учеником.

   - Нам сказать, что...

   - Вам сказали следующее: "И если чьи-то руки сумеют коснуться обложки, то книга сия немедленно покинет пучины морские", так ведь? Вот только есть ещё и продолжение, которое мало кому известно, - ухмыльнулся Кодуки и продекламировал. - "Но лишь тому, кто исполнит песнь Творения, будет позволено получить эту силу!". Занниэль не особо любит распространяться, почему умалчивает эти строки. А на самом деле этим остроухим бурдюхам, называющим себя эльфами, просто стыдно, что никто из представителей их народа, считающегося лучшими в мире менестрелями, не сумел спеть так, чтобы книга прыгнула ему в руки.

   - Я всегда говорил, что нет у них нормальных исполнителей! - радостно завопил Басс. - А поскольку я тоже менестрель, думаю, у меня есть шансы!

   - Ты? Да не смеши мои плавники! - расхохотался тритон. - До моих ушей долетело твоё блеяние, пока вы плыли в лодке. Дюжина глухих дельфинов и то споёт лучше.

   - Ну, это мы ещё посмотрим, - Драммингс, уже привыкший к оскорблениям в адрес своего таланта, даже не обиделся. В данный момент гнома больше волновала ближайшая дверь, и в её сторону он поглядывал уже несколько минут.

   - А там у Вас, случаем, не кузня? - вдруг спросил Басс.

   - Кузня, - удивился Кодуки. - А как ты узнал?

   - Мы, представители подгорного народа, учуем запах горна хоть на краю света, - важно произнёс гном, после чего вскочил с места и бросился к тритону. - Покажи, умоляю тебя! У нас в пещерах ходит легенда о морских кузнецах, но никто и никогда не видел их вживую. Если я расскажу соплеменникам, что был в гостях у такого мастера, то...

   - То все решать, что ты рассказывать сказки, - мрачно подытожил Урлог. - Хотя Урлог тоже хотеть смотреть кузню.

   Но Басс был уже настолько увлечён, что пропустил слова варвара мимо ушей. Как заведённый, гном крутился вокруг тритона, засыпая того градом вопросов.

   - А тягу вы как обеспечиваете? Уголь какой используете? До которой температуры нагнетаете? Закаливаете в масле или в воде?...

   - И для чего вам вообще развивать кузнечное дело под водой? - варвар резким голосом прервал речь Драммингса.

   Последний вопрос заставил Кодуки вновь ухмыльнуться.

   - Когда к эльфам шли, горы их видели?

   - Такие, и не заметить? Конечно, виде...

   - А вы в курсе, что этот хребет беден железом? - тритон оборвал гнома на полуслове. - Такая ирония судьбы: драгоценных камней хоть завались, а железных руд почти нет, вот и приходилось этим акульим сыновьям выменивать самоцветы на сталь и медь. Зато у нас железом всё дно усеяно, просто наклоняйся и подбирай. Правда, большинство месторождений далеко от материка, в открытом море. Но сотню лет назад проблемы с транспортировкой всё-таки решились, и, благодаря морскому народу, эти перворождённые жабобрюхи перестали молить своих соседей о продаже им пары лишних чушек. Да и с нами повежливее стали, - голос Кодуки сочился самодовольством. - Не приказывают, как раньше, сто мурен им в печёнку, а вежливо просят! Морской народ от них, конечно, тоже кое в чём зависит, они нас инструментами снабжают, провизией, да теми же драгоценностями, но всё равно наши поставки для эльфов гораздо важнее, чем эльфийские для нас.

   - Так я могу посмотреть кузницу? - задыхаясь от волнения, прошептал гном.

   - Позже, - пробормотал тритон, к чему-то прислушиваясь. - Похоже, чинни нашли "Песнь Морей". Сейчас я поговорю с моллюсками, а потом прогуляюсь до того места, где она лежит.

   - Мы с тобой? - приподняв бровь, спросил эльф.

   - Нет, вначале мне надо всё разведать. Обычно книга лежит в районе архипелага, а там обитают чудовищные порождения магии Ставиэла. Я не хочу подводить Ниру, подставив кого-нибудь из вас под пасть жабобрюха.

   - А Занниэль говорил, что они очистили воды от монстров, - подал голос скучающий хоббит.

   - И вы ему поверили? - горько ухмыльнулся Кодуки. - От самых крупных тварей, способных потопить корабль, они, конечно, море очистили, а вот всякие жабобрюхи, кусальги, могурцы, зубоглоты и прочие подводрослевые выплывни никуда не делись, живут себе и бед знают.

   - И как они выглядеть?

   - Хороший вопрос, - тритон допрыгал до книжной полки и, сняв с неё толстый фолиант, кинул его Урлогу. - Вот полный список чудищ, живущих в водах вокруг Радужных островов, с указанием слабых мест и степени опасности. Пока меня не будет, изучите всё хорошенько, чтобы знать, кому плавники отрывать, а кого с чешуёй заглатывать. А мне пора.

   И уже возле выхода Кодуки обернулся и, пристально уставившись на гнома, пригрозил:

   - В другие помещения не ломиться, они всё равно защищены страшными заклятиями. Если узнаю, что кто-то лазил, могурцов тому во все дырки запихаю!

   Басс недовольно нахмурился, подводный кузнец словно бы уловил его мысли. Урлог утешающее потрепал гнома по плечу, после чего ткнул ему в лицо справочником и кивнул головой в сторону стола. Пора было приступать к ликвидации безграмотности по части подводных обитателей.

   ***

   - Мечеглаз обыкновенный, - вдохновенно зачитал Пэтти заголовок очередной статьи книги.

   Эльф сидел рядом, задумчиво хмуря брови. Раздражённый Басс стоял у двери, ведущей в кузницу, и пытался найти какую-нибудь щель, чтобы хоть краем глаза увидеть, что там внутри.

   - Какой ещё мечеглаз? - недовольно проворчал гном. - Может, мечехвост или меченос?

   - Самый настоящий мечеглаз, вот смотри, - пожал плечами Пэтти и показал картинку, на которой была изображена озвученная тварь. На первый взгляд, самая обыкновенная щука, вот только из головы у неё торчала пара мечеподобных отростков, заканчивающихся, как и следовало ожидать из названия, глазами.

   - И для чего это ему? - удивился Урлог и склонился над описанием. - Ага, для лучшего прицеливания. В момент нанесения удара глаза уходят вглубь костяной оболочки, а пустые глазницы закрываются многослойными веками. Глаза перемещаются очень быстро, так что пытаться отрубать придатки не имеет смысла, ведь рыба успеет втянуть глаза внутрь головы, а наросты со временем восстановятся. Опасность средняя. Угрозу представляет высокая скорость чудовища, поэтому увернуться от него крайне сложно. Зато чешуя на теле очень мягкая, и при желании можно убить мечеглаза даже голыми руками, главное, атаковать туловище или хвост, а не голову.

   - А вот ещё спрут-фехтовальщик, он же придонная тень, - воскликнул хоббит, перелистывая страницу. - Очень плоский, живёт у самого дна. Опасность высокая. Имеет широкие и тонкие щупальца, окаймлённые острой хрящевой кромкой. Каждое щупальце фактически является длинным и гибким клинком. У некоторых особей в щупальцах кроме лезвия находятся стрекательные капсулы, содержащие высокотоксичный яд. Обладает способностью к мимикрии, предпочитает нападать из засад. Единственной слабой стороной является низкая скорость.

   - То есть ко дну вообще не стоит приближаться, - пробормотал варвар.

   - Вы мне лучше этих жабобрюхов покажите, - попросил гном, который, устав от разглядывания двери, всё-таки уселся за стол рядом с товарищами. - А то интересно, кого же этот Кодуки через слово поминает.

   - Вот они, - Урлог ткнул пальцем в изображение.

   Нарисованный монстр оказался столь же уродлив, как и его название, и действительно напоминал жабу с раздутым пузом. Полголовы чудища занимала зубастая пасть, а в придачу к ней на животе и спине красовались ещё несколько десятков ртов поменьше. Эльф внимательно изучал описание.

   - Ого, степень опасности крайне высокая. Жабобрюх может выстреливать этими дополнительными пастями, вытягивая их на образованиях, напоминающих шеи. Несмотря на то, что эти рты небольшие, они способны нанести жертве серьёзные увечья, тем самим ослабив её и подготовив для беспрепятственного поедания основным ртом на морде. Шкура жабобрюха очень плотная, и под ней содержится толстый слой сала, поэтому прорубить её довольно тяжело, для чего лучше всего использовать ядовитые иглы или остроги.

   - А мне больше нравится коралловый дятел, - веселился Пэтти. - Вот, небольшая рыбка с костяным наростом между ноздрями. Зубов нет, питается кровью, высасывая её из ран, продалбливаемых своим носом в телах жертв.

   - Да уж, не в очень-то приятное местечко мы попали, - продолжал ворчать Басс. - Кузнечные боги, у них есть рыба-наковальня!

   - Падает на голову, придавливая свою жертву ко дну, - прочитал описание Урлог. - А ведь и рыба-молот тоже существует... Интересно, а в этой книге имеется полный набор кузнечных инструментов?

   - Не смешно, - хмыкнул гном, но тут же осёкся. - Что?! Рыба-клещи?! Водоросли-тиски?! Краб-напильник?!

   - А вот ещё горн-рыба, - улыбнулся хоббит. - Сразу видно, что кузнецы список составляли.

   - Я уже хочу вернуться на родину к нашим вивернам, - нахмурился Басс. - Пожалуй, я был к ним слишком строг и суров.

   - Теперь мне стало понятно, почему это испытание на удачу, - задумчиво произнёс варвар. - Тут даже для того, чтобы просто подобраться к "Песне Морей", нужно небывалое везение, не говоря уже про её отлов.

   - Думаешь, у нас его хватит? - поинтересовался гном.

   - А почему бы и нет. В общем-то, нам всю дорогу везло.

   - И в чём же? - голос менестреля был полон сарказма.

   - Мы умудрились выбрать путь практически без засад и конкурентов, одолели линдворма, подружились с козлолюдами, получили помощь великого мага, победили горных демонов и, даже попав в плен к эльфам, дважды обдурили их повелителя и умудрились произвести впечатление на его сестру, которая сейчас нам помогает. Если это не удача, тогда я даже не знаю, как она должна проявляться.

   - Удача, удача, - нехотя согласился гном, после чего недовольно забормотал. - Хотя не нравится мне этот тритон. Совсем не нравится.

   - Почему? - удивился Урлог.

   - Ну, он кажется мне привлекательным, - скрепя сердце признался Басс. - Это ненормально. У гномов, в отличие от людей и эльфов, отсутствует это извращенное пристрастие к существам того же пола.

   - У нас этого тоже нет, - влез в разговор Пэтти. - Если бы кто-то тем делом увлекался, то по пьяни бы точно перед всеми раскололся, но такого не случалось.

   - Заткнись, Редькинс!

   - Может, он привлекает тебя как кузнец? - спросил варвар.

   - Я на это надеюсь, - тяжело вздохнул Басс и, чтобы отвлечься от дурных мыслей, придвинул к себе книгу и погрузился в её изучение.

   На несколько минут воцарилась тишина, прерывая лишь шорохом перелистываемых страниц.

   - А этот справочник полезен, - наконец нарушил безмолвие Урлог. - В нём содержится немало сведений, которые пригодятся нам под водой.

   - Например, как выжить при атаке стаи могурцов? - брезгливо поинтересовался гном.

   - И это тоже, - раздался от входа бодрый голос тритона. - С какой новости начинать: с хорошей или плохой?

   - Лучше с хорошей, - бодро отозвался Пэтти. - Если она окажется очень хорошей, тогда и плохая будет нипочём!

   - Мудрая мысль. В общем, на этот раз книга лежит не так далеко отсюда. Даже вы, сухопутные, загребая воду своими чахлыми недоплавниками, сумеете за полчаса туда добраться.

   - А плохая новость? - мрачно осведомился Урлог.

   - Это одно из самых опасных мест архипелага, - в тон ему ответил Кодуки. - Просто рассадник подводных монстров. Даже мне боязно туда соваться.

   - В таком случае нам приходиться идти одним, - сказал эльф и в знак готовности к бою положил ладонь на рукоять висящего за спиной топора. Басс и Пэтти, увидев жест предводителя, тоже схватились за оружие.

   - Безумцы, - ухмыльнулся тритон. - Хотя от избранников Занниэля и Ниры иного ожидать и не приходится. Спорить и переубеждать не буду, вы все взрослые парни и сами знаете, как сломать хребет акуле, так что до нужного места постараюсь довести. Но учтите, как только пузыри пойдут, я с вами оставаться не стану. И боевых подвигов не обещаю, максимум отгоню жабобрюха-другого и что-нибудь полезное посоветую.

   ***

   В первую очередь Кодуки показал, как правильно обращаться с амулетом, позволяющим дышать под водой.

   - Медальон создаёт вокруг вас воздушную оболочку, плотно прилегающую к телу и не дающую благословенной воде касаться вашей протухшей кожи. Да не обижайтесь вы так на эти слова, всего лишь морская поговорка, - усмехнулся тритон, увидев помрачневшие физиономии подопечных. - К сожалению, ваши боевые качества изрядно снижаются, поскольку плёнка создается и вокруг оружия, мешая нормальному соприкосновению с целью. Проще говоря, силовой барьер амулета сильно затормозит любой удар, нанесённый под водой. Поэтому, если дело дойдёт до битвы, советую поднять щупальца осьминога вверх, в этом случае воздушный пузырь будет облегать только голову. Одежда, конечно, промокнет, зато и удар будет не так ослаблен. Впрочем, от вас, сухопутных, в подводных сражениях всё равно толку мало. А с помощью этого, - Кодуки поднял над головой миниатюрную статуэтку рака. - Можно общаться под водой. Его следует прикрепить к подбородку и ни в коем случае не снимать, иначе вы, креветки безмозглые, будете вместо слов только пузыри пускать!

   Далее последовала короткая тренировка боя в подводных условиях. Урлог около часа махал по очереди мечом и топором, после чего пришёл к выводу, что в скорости и силе он всё-таки потерял, хотя и немного. Басс в свою очередь попытался узнать, насколько будет эффективна в воде его секира. Тяжело дыша, гном натянул струны и исполнил всего пару строк победной песни подгорного народа, от чего тритон скривился и резким движением сорвал речевой амулет менестреля. После недолгой ругани амулет был возвращён, правда, Бассу пришлось пообещать, что петь он начнёт лишь в самом крайнем случае. Единственным, кого не волновала предстоящая битва, оказался Пэтти. Хоббит уже успел убедиться, что его заклинания отлично работают под водой, а большего ему и требовалось. Вызвав очередной косой взгляд Кодуки, Зелёный Нос вновь оседлал мёртвую рыбу и теперь носился кругами над пещерой.

   Наконец приготовления закончились. Правда, для полной уверенности и концентрации Урлог решил ещё полчаса помедитировать прямо в воде, и остальным пришлось терпеливо ждать завершения духовной практики варвара.

   В качестве транспортного средства приключенцы выбрали зомби-тунца. Тритон уже устал ругаться по этому поводу, обречённо махнул рукой и лишь что-то пробурчал себе под нос. Благодаря колдовству Пэтти, скорость передвижения изрядно возросла. Урлог с интересом смотрел по сторонам. Чем ближе были Радужные острова, тем разнообразнее становилась подводная фауна. Уже тысячи коралловых рыб носились повсюду, поражая калейдоскопом цветов и оттенков. Для такого помешанного на красоте эстета, как эльф-варвар, это место казалось настоящим раем.

   - Как они называться? - спросил Урлог, указывая на косяк рыбок с зелёно-розовой чешуёй.

   - Рыба-гном, - отозвался Кодуки.

   - Эй, а почему гном? - рассердился Басс. - Чем это они похожи на гнома?

   - Когда взрослеют, у них появляется небольшая борода.

   - Но ведь можно было назвать их, например, ... ну... рыбами-козлами! - продолжал возмущаться Драммингс.

   - Рыба-козёл у нас уже имеется, поэтому пришлось назвать её гномом.

   - А рыба-эльф у вас есть? - поинтересовался Урлог.

   - Конечно. Вон стайка за кораллами прячется, собирается гномами закусить.

   В подтверждение слов тритона из зарослей вылетели несколько заурядных серых рыбок, что было очень удивительно при таком разнообразии окрасок остальных здешних обитателей, с удивительной быстротой ухватили рыбу-гнома и тут же принялись её терзать.

   - А почему они эльфы? - удивился варвар. - Эльфы должны быть красивые, а эти есть какие-то блёклые.

   - Они шипами очень метко стреляют, зубоглота им в кишки, и на рыб-гномов охотятся, потому эльфами и назвали.

   - А рыба-хоббит, наверное, очень прожорливая? - предположил Пэтти, уже начинавший понимать русалочью логику.

   - Угадал, дельфин шерстолапый! Вот, кстати, эта рыбёшка и плывёт. Там в тени, смотрите.

   Приключенцы дружно повернули головы в направлении, указанном тритоном. Параллельно им двигалась "рыбёшка", судя по её размерам и зубам, поедающая акул и китов в качестве лёгкой закуски.

   - Сытый, - успокоил всех Кодуки. - В былые времена они эльфийские корабли только так топили. Сейчас этих рыб почти не осталось, хотя в глубине архипелага ещё можно встретить экземпляры и покрупнее. Мой народ пытался их приручить, но "хоббиты", чтоб им жабобрюх поперёк жабр застрял, предпочитают жить сами по себе. Хотя иногда и от них бывает помощь.

   - Мы такие, - ухмыльнулся некромант. - Живём себе тихонько, живём, а потом - бац, и мир у наших ног!

   К чему он это сказал, Урлог и Басс не поняли. Но спрашивать разъяснения, да и вообще говорить как-то расхотелось. Ведь если проводник столь спокойно отзывается о таких чудовищах, страшно представить, что же ещё ждёт впереди. Поэтому дальнейший путь проходил в молчании, "божьи посланники" были погружены в свои собственные мысли.

   ***

   Подводный пейзаж начал меняться: дно пошло вверх. Кодуки заметно напрягся.

   - Будьте наготове, треска сухопутная, здесь начинается участок, населённый настоящей пакостью.

   - Зачем это нам готовиться? - удивился Пэтти. - Пусть лучше эта пакость сама готовится встретиться лицом к лицу с повелителем Тьмы.

   - Пригнись, повелитель Тьмы! - рявкнул Урлог, одной рукой прижав Пэтти к тунцу. Другой рукой варвар выхватил меч и зарубил невесть откуда взявшееся страшилище - здоровенную пятиглавую змею. В перечне морских гадов такой точно не было, но, судя по одобрительному взгляду Кодуки, убить её следовало.

   С этого момента чудовища стали появляться одно за другим. Сразу после атаки змеи вокруг приключенцев закружила целая стая кусальг, напоминающих среднего размера сомов, обильно украшенных шипами. По словам Кодуки, в этих шипах присутствовал яд, правда, в незначительных количествах, но подставляться под удар всё равно лишний раз не стоило. Кусальги оказались трусоваты, но если решались напасть, так сразу всем косяком. Они попробовали подплыть ближе, но Урлог рассёк пополам трёх самых смелых особей. Это отогнало остальных кусальг, которые теперь старались держаться лишь в пределах видимости.

   Следом приплыла рыба-наковальня. Как и говорилось в справочнике, она сразу попыталась нанести удар всем телом сверху, чем тут же воспользовался Кодуки, выставив прихваченную с собой острогу. Чудище насадилось на толстое копьё и после непродолжительных конвульсий сдохло.

   Не обошлось и без пары могурцов, рыб размером в треть шага, обладающих длинной иглоподобной пастью. Один из них молниеносно проткнул ею ладонь Пэтти и принялся пить кровь. Некромант, возмущённый такой наглостью, моментально прибил могурца граблями. Второй был разделан секирой гнома.

   На запах крови пожаловали несколько рыб, которые, как помнил Урлог, относились к мало опасным, но всё равно доставляющим проблемы. Всех их с лёгкостью перебил Пэтти, после чего, недолго думая, оживил и отправил в битву с кусальгами. Те, совершенно не готовые к столкновению с нежитью, от сражения отказались и предпочли покинуть поле боя.

   Стоило только кусальгам скрыться, как отряд начали окружать со всех сторон. Слева появилось несколько мечеглазов, справа виднелось несколько смутных, но очень крупных силуэтов, а со дна к путникам потянулись щупальца. Кодуки, брезгливо поморщившись, натянул на руки перчатки и открыл сумку. Оттуда тритон принялся доставать горсти какого-то порошка и разбрасывать его вокруг.

   - Высушенные и перемолотые лохматые медузы, - прокомментировал он свои действия. - Эти монстры только их и боятся. Правда, порошка у меня немного, а эффект от него недолгий.

   Действительно, пока чудовища держались на некотором отдалении, но их скапливалось всё больше и больше. А сильнее всего пугало то, что они практически не обращали внимания друг на друга, сосредоточившись на приключенцах.

   Первая серьёзная атака пришла, откуда не ждали. Внезапно зомби-тунец вздрогнул, и прямо перед лицом Басса вырос здоровенный костяной клинок.

   - Фехтовальщик! - рявкнул тритон, отпрыгивая подальше.

   Урлог, не раздумывая, сдернул гнома с его места, разрубив лезвие спрута своим мечом, но сбоку уже подкрадывались новые щупальца-клинки. Одновременно с ударом придонной тени все прочие твари, словно по команде, ринулись в атаку. Ни о какой нормальной организации защиты уже не могло быть и речи, каждый дрался сам за себя. Эльф, спрыгнув с рыбы, вступил в поединок с гигантским спрутом. Пэтти с невероятной скоростью читал заклятья, оживляя всё новых и новых рыб и создавая перед собой щит из зомби. От волнения юный некромант умудрился даже призвать парочку адских духов, которые всеяли сумятицу в строй чудищ, но заставить их отказаться от замысла полакомиться плотью пришельцев всё же не смогли. Басс пытался применить своё излюбленное оружие - песню, но тут его чуть ли не впервые в жизни ожидало фиаско. Морские монстры полностью проигнорировали гномий вокал и продолжали нападать, даже не сбавляя темпов. Тогда разгневанный менестрель перешёл в ближний бой, нашинковав в фарш за пару секунд десятка полтора тварей.

   Оборона Басса впечатлила противников гораздо сильнее, чем его пение, порошок Кодуки и нежить Пэтти, и монстры предпочли удалиться на безопасное расстояние. Только спрут-фехтовальщик не желал отступать, и Урлог продолжал планомерно отрубать его щупальца, стараясь не попасть под ответный удар. В конце концов, варвар превратил осьминога в однонога и эффектным ударом поставил точку в подводном поединке, разрубив тело чудища на две ровные части.

   - Молодцы! - Кодуки одобряюще потряс острогой. - Знаете, как кита за хвост ухватить! А сейчас начнётся самое сложное, - и он кивнул головой в сторону, где скапливались зловещие тени.

   - Долго нам ещё плыть? - посмотрев в указанном направлении, осведомился Урлог.

   - Нет, мы уже почти на месте. Главное, мелководья достигнуть, крупные твари туда не полезут. Вот только пока будем плыть, нам придётся несладко.

   В подтверждении слов Кодуки, тени стали приближаться и превратились в грозу и ужас здешних вод, в столь любимых тритоном жабобрюхов. Их сопровождала стая боевых морских ежей, по-местному бурдюхов, обладавших способностью метать свои иглы с парализующим ядом на солидные расстояния. Пэтти сразу выстроил своих умертвий в боевой порядок, чтобы защититься от выстрелов, Урлог поудобнее перехватил меч, а Басс принялся остервенело перебирать струны своей арфы-секиры, и глаза его наливались священной гномьей яростью.

   - Восемь жабобрюхов! - поразился подводный кузнец, и в интонации его голоса слышались обречённость и предчувствие смерти. - Если мы выживем, то попадём в легенды.

   - А может, не надо? - обеспокоенно попросил Пэтти. - А то в моей биографии Тёмного Властелина этот эпизод будет очень жалко выглядеть. Сражался с жабами! Да меня все мои сородичи на смех подымут!

   - Они нападать, - воскликнул Урлог, первым заметивший движение в стае врагов.

   Теперь всё зависело от твёрдости нервов, остроты клинков и профессиональных навыков "божьих посланников". Пэтти, предпочитающий дистанционные методы боя, первым вступил в сражение. Его тёмная орда, состоящая из двух десятков коралловых рыбёшек, трёх мечеглазов, пяти кусальг и однощупальцевой половинки спрута, встала на пути атакующих гигантов. Но всех зомби опередил единственный оставшийся в подчинении некроманта адский дух. Контроль над ним хоббит удерживал недолго, до первого встреченного жабобрюха, но и это принесло свою пользу. Столкнувшись с инфернальной субстанцией, чудовище запаниковало и отплыло в сторону. Ещё четырем его сородичам пришлось отвлечься на подводную нежить, плотно облепившую их со всех сторон. Для умертвий, созданных Пэтти, не были страшны многочисленные пасти их врагов, ведь зомби продолжали вести борьбу, даже становясь скелетами. Правда, серьёзных увечий жабобрюхам они не наносили. Единственным серьёзным противником для этих гигантов мог бы стать спрут-фехтовальщик, но его единственное щупальце практически сразу оказалось откушено, хотя напоследок отодрать кусок шкуры врага он успел.

   Оставшиеся три жабобрюха продолжали атаку. Три здоровенных монстра против горстки приключенцев. Правда эти приключенцы были далеко не просты, и к тому же с ними находился крупный эксперт по борьбе с морскими тварями. Кодуки первым принял удар на себя. Быстро намазав наконечник остроги каким-то желе, он бросился наперерез мчащемуся гиганту и вонзил копьё ему в бок. Жабобрюх вздрогнул и нанёс ответный удар хвостом и полудюжиной пастей. Тритон успел отскочить на приличное расстояние, с которого и швырнул в монстра дротик. Правда, секунду спустя Кодуки пришлось отвлечься от жабобрюха, поскольку кузнец оказался на линии огня боевых ежей. В битву с ними тритон вступать не стал, а, описав в воде петлю, принялся уводить противников в сторону, отвлекая их от гнома и эльфа. Поскольку Кодуки изрядно превосходил бурдюхов в скорости, он без труда оторвался от них, после чего, рассыпав в воде очередную порцию порошка, бросился назад, на помощь к остальным.

   Так как Пэтти уже был связан битвой, оставшихся жабобрюхов, не сговариваясь, поделили между собой Урлог с Бассом. В скорости варвар и гном, конечно, изрядно проигрывали тритону, но зато по силе если и не превосходили его, то точно были на равных. Особенно это касалось эльфа. Хладнокровно наблюдая за приближением громадной туши, варвар скрестил свои клинки, стараясь держать их достаточно близко друг к другу, но не вплотную. Этот приём Урлог раньше использовал всего три раза и не был абсолютно в нём уверен, но иной альтернативы сейчас не существовало, потому что применение ударной волны под водой оказалось бы сродни самоубийству.

   Жабобрюх, явно удивлённый спокойствием жертвы, даже немного притормозил, чтобы удобнее её схватить. Урлог ухмыльнулся: противник сам подставился ему. Стараясь сохранять расстояние между клинками, что в чуждой среде оказалось крайне затруднительно, эльф резко рванул вперёд, выкрикнув командное слово. Кодуки, краем глаза наблюдавший за боем, так изумился, что даже раскрыл все свои плавники. Меч и топор варвара налились голубоватым светом, увеличились в размерах раз в пять и с лёгкостью пронзили и рассекли чудовище. Поскольку удары наносились крест-накрест, туша жабобрюха оказалась разрубленной на четыре почти равные части. Правда, тут же обнаружилось и негативное последствие подводного боя в упор. Выплеснувшиеся сгустки крови твари окрасили воду вокруг места сражения в мутный тёмно-бордовый цвет, что сильно снизило обзор Урлога.

   Поэтому варвар не смог увидеть того, как Басс, размахивая секирой, нападал на своего жабобрюха. Мало того, что драка под водой была для гнома в новинку, всё усугублялось тем, что он очень плохо плавал. Все его подергивания руками и ногами казались очень хаотичными. Впрочем, это Драммингса и спасло. Дело в том, что кроме гнома аналогичным сумбурным образом под водой перемещалась только гигантская креветка-пожарник, умеющая с высокой скоростью выбрасывать тонкую струйку яда. На малых расстояниях таким плевком пробивалась чешуя или шкура многих подводных обитателей, а проникновение яда под кожу гарантировало им довольно быструю смерть. Именно этим ядом и натёр свои остроги Кодуки, и именно пожарник входил в ту горстку живности, которой сторонился жабобрюх.

   Конечно, гном был вдвое больше креветки, но его противник не обратил внимания на размер, сосредоточившись на движениях, и начал потихоньку сдавать назад. Этим менестрель и воспользовался. Продолжая свои беспорядочные гребки, он всё-таки умудрился приблизиться к монстру почти в упор, серией ударов секирой быстро лишил того половины ложнопастей и проделал небольшую дырку в боку. Жабобрюх сразу же попытался перехватить инициативу, но сумбурное передвижение вновь сыграло Бассу на руку. Гном сам не понял, как вначале оказался сверху, а затем сзади противника, но выгодным положением не преминул воспользоваться. Топор Драммингса, конечно, не смог добраться до внутренностей чудища, но всё равно нанёс ему множество поверхностных ран, что в совокупности с потерей ложных ртов стало для жабобрюха серьёзной проблемой.

   Гном уже решил, что побеждает и мысленно прикидывал, куда нанести контрольный удар, когда его правое плечо пронзила внезапная сильная боль. Секира выпала из руки, повиснув на коротком ремешке, и Басс камнем пошёл на дно, откуда к нему уже протянулись многочисленные пятнистые щупальца, до этого прятавшиеся в кораллах. Кодуки, ставший свидетелем подобного непотребства, злобно оскалился. Мало того, что гном попал под выстрел бурдюха, так ещё и почти сражённый жабобрюх собрался с силами и бросился к обездвиженному противнику с явным желанием перехватить добычу у придонного падальщика.

   Большую острогу тритон потерял, но зато под рукой ещё оставались дротики, которыми он сразу же осыпал жабобрюха. Чудовище немного сбавило скорость, но не остановилось, и тут в бой снова вступил Урлог. Варвару, наконец, удалось выплыть из облака крови и, едва он заметил товарища, попавшего в беду, как, не раздумывая, пришёл на помощь. На Сокрушающий Удар уже не оставалось времени, поэтому эльф атаковал лишь мечом, воспользовавшись тем, что жабобрюх повернулся к нему изрубленным боком. Из нанесённой раны фонтаном хлынула кровь, видимо, варвару удалось перебить какую-то артерию, а судя по пене, обильно потёкшей из главной пасти монстра, яд, которым его нашпиговал тритон, начал действовать. Чудище взревело от боли и забилось в предсмертных судорогах. Кодуки, дождавшись разрешения вопроса с жабобрюхом, рванул к гному, подхватил его на руки и приступил к лечению. Удаление вонзившегося в руку шипа было секундным делом, теперь требовалось отсосать яд и ввести противоядие.

   - Отгони всю эту мелочь! - крикнул тритон эльфу, показывая на щупальца, клешни и прочие конечности, поднимающиеся с морского дна.

   Урлог с деланным равнодушием, словно садовник, подстригающий кусты, приступил к зачистке. Морским тварям пришлось несладко, поскольку адаптировавшийся к водной среде варвар стал столь же смертоносен, как и на суше. Обломки костей и панцирей, ошметки кожи, чешуи и мяса так и расплывались во все стороны. Оставалось разобраться с жабобрюхами, которых отвлекал хоббит, когда раздался рёв Кодуки.

   - Ну, всё, надо рвать плавники! Это дятлы!

   Урлог оглянулся. Представшее его взору зрелище было поистине фантасмагорическим. Прямо на них двигался огромный косяк коралловых дятлов, заполняя собой всё доступное глазам пространство. По отдельности эти рыбки не являлись опасными противники, но, сбившись в такую огромную стаю, могли моментально высосать кровь из всей компании приключенцев.

   - Уплываем! - кричал Кодуки. - С этими бороться бесполезно!

   - Урлог пробовать, - пробормотал варвар, который просто не мог трусливо покинуть поле боя. Правда, ни одна из имевшихся у него в запасе атак, как магических, так и физических, не была предназначена для борьбы с подобной ордой, поэтому оставалось надеяться только на умения мастера Тэвиэла. И пускай с новым артефактом, встроенным в оружие, варвар так до конца и не разобрался, но иного выхода он сейчас не видел.

   Эльф соединил меч и топор, но не как обычно над головой, а прямо перед лицом. Урлогу требовалось быть очень осторожным, одна ошибка - и могут пострадать друзья, которыми в последнее время он стал дорожить гораздо больше, чем собственной жизнью. Косяк дятлов к этому времени вплотную приблизился к приключенцам, окружив их со всех сторон. Варвар нахмурился, ведь имелся риск, что ему не удастся зацепить всех врагов, но выбора уже не оставалось, и заклинание, активизирующее сердца оружия, слетело с его губ.

   Уже позже, расспросив Тэвиэла, Урлог узнал, что дополнительным заклинанием, встроенным в сердца, оказалась походная печь: изобретатель хотел приспособить оружие для приготовления пищи и обогрева в сильные холода. Однако чрезмерный энтузиазм эльфийского умельца, помноженный на высокую силу костей розового песца, привёл к совершенно непредсказуемому результату - вода перед Урлогом вскипела и взорвалась. Варвара отшвырнуло к поверхности, и тритону в очередной раз пришлось поработать ловцом, перехватив его. Впрочем, дятлам досталось гораздо больше. Под удар попала практически вся стая, моментально превратившись в уху, а тех рыб, что находились в арьергарде, раскидало в стороны, и теперь им уже не было никакого дела до приключенцев.

   - Ты великий шаман! - восторженно выдохнул Кодуки.

   - Урлог есть всего лишь ученик шамана, - хмыкнул варвар.

   - Всё равно ты впечатляешь! - усмехнулся тритон. - Но расслабляться пока рано: нас ждут ещё четверо жабобрюхов.

   Но оказалось, что никто из этих страшилищ их уже не ждал. Пока гном, эльф и тритон проявляли чудеса героизма, Зелёный Нос, задействовав весь свой творческо-колдовской потенциал, одолел четырёх тварей, причём без особых изысков. Он просто загнал толпы своей нежити в пасти жабобрюхов, тем самым заставив последних подавиться таким количеством добычи. Узнав подробности этого боя, Кодуки сразу замолчал. По его недовольному лицу было заметно, что некромантию он по-прежнему признавать не хочет, но оскорблять Пэтти после всего, что тот сотворил, не решается. Перепоручив хоббиту бурдюхов, русал занялся исцелением гнома.

  

   ***

  

   Оставшийся путь до "Песни Морей" прошел без особых происшествий. То ли магический удар Урлога, то ли некромантия Пэтти так повлияли, но массовых атак монстров больше не наблюдалось. Самым серьёзным противником стал ещё один фехтовальщик, выскочивший из засады в ветвях коралла, чтобы сразу получить острогой между глаз. Остальную злобную мелочь исправно отпугивала нежить хоббита, в число которых были включены все павшие жабобрюхи.

   Книга, как и положено артефакту такого уровня, появилась внезапно. Дно, поднимавшееся достаточно плавно, в этом месте почти отвесно взлетало к самой поверхности, где на отмели и лежала конечная цель путешествия. Вопреки ожиданиям, книга совершенно не впечатлила приключенцев, у многих начинающих магов находились талмуды и побольше. Пэтти на глазок сравнил "Песнь Морей" со своим "Справочником Огородника", и оказалось, что пособие по некромантии намного толще сборника великих заклинаний. Впрочем, в данной ситуации количество страниц не имело никакого значения, гораздо больше путников волновал совсем другой вопрос, озвученный Кодуки.

   - Ну, и как вы её возьмёте?

   Первым добраться до книги попытался Урлог. Охраняющие чары обошлись с ним без особых изысков: внезапно возникшее течение отбросило эльфа на несколько шагов назад. Варвар предпринял еще одну попытку, крепко упираясь подошвами сапог в коралловый грунт. На этот раз в лицо эльфу выстрелила струя воды, а затем последовал аналогичный водяной удар по коленям, от чего Урлог красиво растянулся на дне.

   С Бассом магия защиты книги поступила так же, что привело к подтруниванию со стороны Кодуки. Тритон плавал вокруг, отгоняя особо любопытную морскую живность, но, заметив неудачу Драммингса, вернулся к отмели и принялся шутить насчёт коротких ручек гнома, которые посоветовал заменить плавниками. Урлог на всякий случай схватил товарища покрепче, правда, Басс особо и не дёргался, только пробурчал пару крепких словечек в адрес некоторых водоплавающих.

   Суровей всех "Песнь Морей" обошлась с Пэтти. Хитрый хоббит и не думал самостоятельно добывать книгу, а просто послал к ней несколько дохлых рыб. Вначале даже казалось, что у некроманта всё получится, но когда зомби-мечеглаз, с лёгкостью подплывший к книге, начал поддевать её своими рогами, вокруг Пэтти возник сильный водоворот, прижавший его к морскому дну и не отпускавший до тех пор, пока визжащий хоббит ни отменил действие заклинания. Тяжело вздохнувшему Кодуки пришлось замазывать целебной мазью многочисленные царапины Редькинса, полученные от острых кораллов.

   - Так дело не идти, - покачал головой Урлог и сел на торчащий из воды выступ, в котором смутно угадывался полусгнивший нос корабля. - Мы должны что-то придумывать.

   - А что тут думать, моллюски вы сухопутные? Сила не помогает, магия не помогает, даже песня не помогает. Ничем книгу не взять, как вы это понять не можете, селёдки неоперившиеся?

   - Песня? Ну, конечно! - хлопнул себя по лбу варвар. - Песню, о которой говориться во второй части пророчества, мы ещё не пробовать. Эй, Басс, наставать твой звёздный час.

   - Смеешься, да? - ухмыльнулся гном. - Или надеешься, что книга прыгнет мне в руки, лишь бы я замолчал?

   - У нас нет иного выбора. Ты должен спеть.

   - И что я должен петь?

   - Песнь Творения, - ядовитым голосом напомнил менестрелю тритон. - Хотя я сомневаюсь, что в твоём репертуаре она имеется.

   - Вообще-то имеется, - ответил гном, на секунду задумался и принялся развязывать свой мешок.

   - Иметься? - переспросил Урлог.

   - Да. Когда мы с Ловиальфом подбирали для меня репертуар, придумали одну песню. Сейчас я попробую её исполнить, только, - Басс замолчал.

   - Только что? - удивился эльф.

   - Только я сомневаюсь, что сумею хорошо её спеть.

   - Ты помнить уроки поющего меча? - внезапно строгим тоном произнёс варвар. - Что он тебе говорить?

   - Вкладывать в творчество всю душу, - грустно ответил гном, но тут же заулыбался. - Сейчас попробую!

   Не медля ни секунды, Басс извлёк из заплечного мешка то, что так долго скрывал от любопытных глаз. Пэтти присвистнул, Урлог посмотрел на гнома с уважением, а Кодуки с плохо скрываемой завистью. Все эти хитросплетения струн, трубок, клавиш, каких-то непонятных приборов просто не могли ни вызывать восхищение. Даже подаренный Тэвиэлом инструмент занял в гномьем агрегате своё место.

   - Ты умеешь на этом играть? - спросил хоббит.

   - Нет. Но тут и не надо уметь, главное, желание, - Басс провёл рукой по поверхности инструмента, и зазвучала музыка.

   В первое мгновение лица присутствующих разочаровано вытянулись, ведь вместо ожидаемой божественной мелодии они услышали обычный весёленький мотивчик, звучащий в каждой таверне. Впрочем, Урлог, прекрасно чувствовавший любую дисгармонию, первым подметил, что мелодия казалась просто идеальной. Идеальной в своей простоте, благодаря которой она проникала в самую душу. А инструмент в руках Басса тем временем набирал мощь, меняя темп, тональность и даже манеру звучания. И вот он уже звучал как небольшой оркестр из пары скрипок, барабана и волынки - хитрая механика позволяла добиться подобного эффекта.

   - Музыку я пока не написал, поэтому буду исполнять под победный марш гномов, - пробормотал Басс и вначале неуверенным, но постепенно крепчающим голосом запел. -

  

   Горит расплавленный металл,

   И молот звонко бьёт.

   У мастера в душе запал,

   Он новый меч куёт.

  

   Летают искры на ветру

   И гаснут в бороде.

   Душа, подобная костру,

   Она творит везде.

  

   Пылает горн, закрыта дверь.

   Ты мастера не тронь.

   В душе бушует страшный зверь

   Творения огонь!

  

   Огонь горел и вдруг погас.

   Довольным мастер стал.

   Он пламя духа в этот час

   Творенью передал.

  

   Лицо подставив ветерку,

   Наш мастер пиво пьёт

   И ждёт, когда же к огоньку

   Огонь его вернёт.

  

   - И это вы называете песней Творения? - скептично переспросил тритон, но тут же запнулся.

   Книга, до этого неподвижно лежавшая на своём месте, вдруг покрылась тысячами пузырьков, взлетела к поверхности воды и, вынырнув, устремилась прямо в руки гнома.

   - Сработало, - потрясённо прошептал Кодуки и плюхнулся рядом с Урлогом.

   - А чего ты ждать? - ответил эльф, стараясь быть спокойным как гранит и не показывать, насколько он сам ошеломлён. - Это же есть наш великий гном менестрель!

Похожие статьи:

Рассказы → Как открыть звезду?

Рассказы → Незначительные детали

Рассказы → Культурный обмен (из серии "Маэстро Кровинеев")

Рассказы → О любопытстве, кофе и других незыблемых вещах

Рассказы → Лизетта