Звёздная тень

Александр Суворов был совершенно уверен, что его жестоко обманули. На часах уже почти три, но ни капитана Купцова, ни человека с кошачьими чертами лица Микаса у выхода номер сто семнадцать не было. Пропустить их он не мог, потому что пришёл за час до назначенного срока и прождал больше двух, бдительно контролируя главный коридор и эскалатор. Всё кончено, его просто кинули, сладкие мечты о далёких неизведанных мирах можно смело выбросить из головы.

Саша сунул руки в карманы брюк и понуро уставился через толстое стекло на покрытый трещинами, обожжённый во многих местах бетон посадочного поля. Снова и снова проклинал он судьбу. Вся недолгая жизнь казалась сплошным недоразумением и состояла из череды неудач и разочарований. Сейчас он корил себя за то, что на выпускном экзамене вытянул злосчастный билет номер один.

Комиссию Высшей Лётной Школы Гражданского Космического Флота (ГКФ) возглавлял профессор В. А. Сеземский, слывший среди курсантов инквизитором из далёкого прошлого Матери-Земли. Обладая знаниями энциклопедическими и всесторонними, «валил» он будущих капитанов и штурманов на экзаменах пачками, рьяно укладывая их хладные трупы на гранит межзвёздной науки. Среди прочих изощрённых пыток была у него особая: очень уж он любил мучать тех, кому выпадал первый билет на экзамене. Считал, что его учат все по-любому, поэтому подвергал несчастного страшной экзекуции по всему курсу.

Саша смело вошёл в аудиторию первым, поздоровался с комиссией и прислонил палец к биометрическому датчику на панели экзаменационного компьютера. А увидев страшную цифру «1» на экране, похолодел. Сеземский оживился: «О-о, какая неожиданность, молодой человек. Нам предстоит серьёзный разговор». И отправил Сашу готовиться. Профессор пытал его по теории гиперпространства и фундаментальной астрофизике почти три часа, после чего, удовлетворившись, видимо, не до конца, поставил-таки пометку «квалификация не подтверждена по теоретическим дисциплинам». Вследствие чего присвоили позорную категорию «пилот-стажёр». Для стремительного взлёта карьеры звездолётчика это было равносильно падению в глубокую шахту.

Школа, выпускающая сотни высококлассных специалистов каждое лето, располагалась на планете Новый Сармат, крупнейшем транспортном узле Сектора Росс. Тысячи кораблей причаливают к её гигантским орбитальным пристаням, чтобы разгрузиться или получить новый контракт, а заодно и пополнить экипаж. Уже за неделю до выпуска из Академии случается настоящий транспортный коллапс. Ажиотаж стоит нешуточный, капитаны пытаются заполучить себе лучших выпускников, а те в свою очередь, лучшие корабли.

Саша понимал - вероятность того, что кто-то выберет неудачника на место пилота классного корабля, стремится к нулю. Кому нужен пилот без квалификации?! Возись ещё с ним. Когда у тебя нет ни знакомых, ни связей, максимум, на что можно рассчитывать, это должность второго пилота на задрипанной внутрисистемной барже. Его доля теперь - вяло ползать по астероидному полю от одного холодного куска камня к другому. О других мирах можно забыть.

Смирившись с судьбой, Саша разместил заявку в инфосети и приготовился к томительному ожиданию. В то время, когда его однокурсники с шиком отмечали выпуск и назначения на межзвёздные корабли, он маялся от безделья в крохотной комнатушке дешёвой гостиницы у космопорта. В центр города практически не выбирался, в еде не привередничал. Финансы, как говорится, даже не пели, поэтому приходилось ограничивать себя во всём. Развалившись прямо в одежде на постели, с тоской он глядел в грязное окно на взлетающие и приземляющиеся корабли. День за днём, вгоняя Сашу в чёрную задумчивость, остроносые красавцы с рёвом взмывали в окрашенное закатом перламутровое небо, унося в бескрайний космос его надежду на далёкие звёзды.

Звонков от работодателей не было долгих три недели, очередь сообщений была пуста. Два одиноких входящих от мамы, вот и всё.

Громкая трель коммуникатора застала Сашу в ванной. Он поспешно накинул гостиничный халат, расчесал пятернёй всклокоченные волосы и нажал на кнопку принятия вызова.

– Да! Слушаю!

С экрана на него внимательно смотрел мужчина, лицо которого, неуловимо напоминало кошачье, разве что не хватало длинных вибрисс, которые заменяла эспаньолка и густые брови. Тёмные волосы пребывали в некотором управляемом беспорядке. Уши, хоть и не торчали домиком на макушке, всё же были не совсем человеческие. Незнакомец был в белой рубашке с широкими рукавами, тонкий модный шарф закрывал шею.

– Александр Суворов? – спросил человек-кот.

– Да, это я. А вы кто? - Честно говоря, Саша впервые в жизни разговаривал с настоящим геномодификантом (геномод), хотя такие люди не редкость. Он читал, что первые геномоды появились много лет назад, когда люди только-только научились проводить управляемые мутации, то есть корректировать тело генным способом. Казалось, что человек теперь обрёл божественную мощь. Но супермена вывести так и не удалось. Однако появились подпольные организации фриков, которые вживляли себе цепочки ДНК различных животных. Секты впоследствии объявили вне закона, бесконтрольные модификации прекратили, но носители изменённых генов встречаются до сих пор.

– Меня зовут Микас Вяузкас. Я штурман грузового корабля «Звёздная тень». Нам нужен второй пилот. Вам интересна эта вакансия?

– Очень! – Саша еле скрыл охватившее его ликование.

– Отлично! Могли бы мы встретиться сегодня вечером? Обсудить, так сказать, детали. Скажем, часиков в семь?

Конечно же, Саше была интересна вакансия. И конечно же, он мог встретиться. Во-первых, потому что это предложение было пока первым и единственным за долгое время. Во-вторых, что гораздо важнее, название корабля «Звёздная тень» состояло из двух слов. Значит, это был не внутрисистемный транспорт, которым дают односложные названия или вообще оставляют только бортовые номера, а настоящий межзвёздный корабль!

Поэтому, благоухающий и слегка запыхавшийся, ровно в семь часов вечера, как было оговорено, Саша вошёл в полутёмное помещение ресторана «Робби-Бобби» на седьмом уровне центрального здания космовокзала Западный. Оказалось, что под интригующим названием приютилось довольно-таки скромное кафе, полупустое, мрачное, прокуренное и не вызывающее доверия. Такой же не вызывающий доверия официант, дежуривший у входа, поинтересовался, чего молодой человек хочет, но тут же отстал, когда Саша сообщил, что ему назначена встреча. Он робко ступил в полумрак и не спеша зашагал между столиков. Небольшое помещение было оформлено в стиле вестерн-хроник Матери-Земли. В воздухе, кроме удушливого табачного дыма, витал ещё какой-то странный терпкий запах. Из глубины слышалась музыка, быстрая и пронзительная. За стойкой стоял классический бармен в жилетке из сырой кожи и шаблонно тёр стакан. Перед ним, небрежно облокотившись о стойку, стоял грузный мужчина в широкополой коричневой шляпе с сигарой во рту. Он недоверчиво уставился на Сашу, скривился, как от кислого, и недовольно пыхнул клубом сизого дыма. Саша про себя назвал его бугаем.

Микас, словно заправский кот, бесшумно вынырнул из полумрака. Его одежда совсем не сочеталась с антуражем ресторана-салуна. Он напоминал городского хлыща, случайно забредшего в рабочие кварталы.

– Здравствуйте, Александр! – Штурман «Тени» радушно улыбнулся и подал руку для приветствия. Среди мелких ровных белых зубов, виднелись небольшие клыки.

– Здравствуйте, Микас!

– Можно просто Мик. Прошу вас, молодой человек, присаживайтесь, – человек-кот указал на столик в углу. – Дмитрий Николаевич сейчас придёт.

Саша скромно примостился на краешке стула с высокой спинкой. Кто такой Дмитрий Николаевич, он не знал, но посчитал невежливым переспрашивать. На столе стояло несколько чистых бокалов и пара бутылок с минеральной водой. Пить хотелось нещадно. Мик заметил это и предложил освежиться. Саша не отказался. Открыл «Новобайкальскую целебную», плеснул до половины бокала и сделал глоток. Чувствовал он себя некомфортно. Некая таинственность происходящего его и пугала и интриговала одновременно. Словно он очутился в каком-то дешёвом голографическом историческом детективе. Он с интересом огляделся и на секунду представил, как по сюжету в ресторан врываются люди, вооружённые допотопным пороховым оружием, начинается перестрелка, кричат и разбегаются в панике посетители, а он выхватывает свой верный бластер и срезает бандитов меткими выстрелами. Кажется, жанр назывался «вестерн».

Усмехнувшись своей фантазии, Саша потянулся за бокалом. Но только он коснулся губами стекла, как получил ощутимый тычок в плечо сзади. Бокал громко и больно звякнул по зубам, вода выплеснулась в лицо и потекла на брюки. Проходящий мимо него мужчина, тот самый бугай, стоявший у стойки, чуть было не сбросил его со стула.

– Чё расселся?! – взревел жлоб недовольно. Огромный, какой-то помятый, он нависал, словно грозовая туча.

Места было полно, хоть втроём проходи. Саша понял, что мужик его толкнул специально, провоцируя на конфликт, но попробовал разрешить сложившуюся ситуацию мирно.

– Извините, не думал, что помешаю. – Саша привстал, чтобы пересесть поближе к столу, но бугай ногой выбил из-под него стул. Теряя равновесие, он взмахнул руками, по инерции откинулся назад и упёрся спиной в бугая. Запах немытого тела ударил в нос не хуже нашатыря.

– Не вертись. А то придушу, гадёныш! – Бугристая от мышц волосатая рука легла на горло.

Положение становилось отчаянным, Саше нечем было дышать. Микас же в это время спокойно смотрел на происходящее. Кажется, даже с интересом.

Всё ещё надеясь на мирное разрешение ситуации, Саша просипел:

– Пожалуйста, отпустите. Я… не хочу… причинять вам… вреда…

– Что? – бугай опешил, а затем громко засмеялся. – Ах-х-ха, – и сжал руку сильнее, вдавив кадык Саши так, что аж в глазах потемнело. Когда тот перестал дёргаться и обмяк, бугай подумал, что жертва уже не в силах сопротивляться, и чуть-чуть ослабил давление

На что и рассчитывал Саша. Резко вогнав левую ладонь между рукой бугая и своим горлом, он вывернулся из удушающего захвата и ушёл вбок. Ударом колена в пах ошеломил противника и сильным ударом ребром ладони сверху вниз по основанию черепа отправил того в сон без сновидений. Стокилограммовая туша с грохотом повалилась на грязный пол, его широкополая шляпа отлетела под стол и закатилась куда-то под ноги Микаса. Посетители странного ресторана даже не обернулись. По знаку бармена появились официанты и утащили слабо мычащего бугая в сторону кухни.

Драка заняла не более полуминуты, сказались рефлексы, вколоченные на уроках самообороны тренером Академии. Саша немного покашлял, прочищая горло, и уселся на место.

– Хм-м. А вы, молодой человек, оказывается, балагур, – раздался удивлённый возглас.

Саша с удивлением обнаружил напротив высокого широкоплечего мужчину в потрёпанной коричневой куртке «пилот» с меховыми отворотами. На вид лет сорок, на волосах лёгкая проседь. Глаза светлые, скорее серые, чем голубые. Спокойный, мудрый взгляд не очень вязался с мышцами. Незнакомец был в очень хорошей физической форме, поджарый, весь такой собранный, готовый действовать немедленно. Неужели дружок бугая?

Мужчина оценивающе посмотрел на Сашу и сказал:

– Мик, а парень не промах! Может постоять за себя.

– Вы-то ещё кто? – грубо спросил у незнакомца Саша.

– Я? Дмитрий Николаевич Купцов. Капитан «Звёздной тени».

– О-ой! – Саша стушевался.

– Вы на всех собеседованиях так себя ведёте? – Купцов кивнул на лежащее в проходе тело.

– Простите, случайно вышло. Он первый начал.

– Должен отметить, не ожидал от вас такой прыти. Вы в порядке?

– Да, я сам не ожидал, что собеседование на должность пилота будет проходить в таком, кхм… странном месте.

Капитан пожал плечами, переглянулся с Микасом и сказал:

– А что? Место как место. Салун, вроде.

– Помещение в антураже Дикого Запада. – Микас сощурился как заправский кот. – Вам не нравится?

– Да как сказать… Не очень. – Саша задумался. – Дикий Запад? Это из истории Матери-Земли. Период освоения новых земель. Семьсот лет назад, если не ошибаюсь.

– Интересное время было, говорят, – Купцов пожал плечами, – правда, характеризуется историками как начало эпохи авантюризма и расцвет бандитизма.

– Вовсе нет. Это время, пронизанное духом приключений и романтикой первооткрывателей. Когда-то я зачитывался Майн Ридом. До сих пор вспоминаю его всадника с отрубленной головой с содроганием. А ещё про Тома Сойера читал. Интересно!

Капитан перегнулся через стол и уставился на Сашу в упор.

– Романтикой? – переспросил он. – Да бросьте, юноша. Майн Рид, Марк Твен и другие писатели просто ловко вешали лапшу на уши бестолковым пацанам про всякие там занимательные приключения. Индейцы против ковбоев. Законники против бандитов. Первый выстрел решает. Что уж в их понятии может быть романтичнее. Хм… Но если посмотреть трезво, Александр, без всяких там розовых стекляшек, то Дикий Запад — это грязь, антисанитария и болезни. Грабежи и убийства. Геноцид человеческой расы. Миллионы индейцев были убиты ради жажды наживы кучки эмигрантов. Затем потомки воров и убийц построили на костях государство, возомнившее себя гегемоном всего Человечества, развязавшее несчётное количество войн. Три из которых были мировые. Когда Человечество наконец очухалось от наваждения и прогнало паразитов взашей, они отправились к другим планетам. Неся демократию огнём и мечом.

Капитан отодвинулся и, развалившись на стуле, продолжил:

– Выжженные дотла планеты Сектора Эридан – вечное напоминание об их амбициях. Я думаю, они заслужили Падения Ангелов.

– Капитан, – прошептал Саша, стараясь быть потактичнее, – видно, что это затрагивает вас лично, но это ведь было давно. Сто лет прошло. Сейчас не древние века, не времена Исхода и Правления Ангелов. Равенство и равноправие - главная идеологическая составляющая современного общества, это знают все, даже дети чуть ли не с пелёнок. Сейчас все люди живут в мире, исходя из принципов справедливости.

– А вот тут вы ошибаетесь, Александр, – капитан усмехнулся. – Далеко не все. В Секторе Росс - да. Это крупнейшее федеративное объединение звёздных систем, в его границах принципы справедливого мироустройства непоколебимы. Кто посягнёт, тому ВКС на голову. Но, Великий Космос тебя раздери, в мире всё ещё полно мест, где царит беззаконие, похлеще Дикого Запада Матери-Земли. К примеру, насквозь тоталитарный Восточный Альянс человеческую жизнь вообще ни во что не ставит. Ещё бы, попробуй прокормить двести миллиардов человек. Они там за еду друг друга убивают. За чёртову тарелку лапши. Западная конфедерация, состоящая из сотен моно-планетных государств, погрязла в бесконечных междоусобицах и, в конечном итоге, так же не ценит своих граждан и уж тем более чужеземцев. Рабский труд на плантациях тивуаны на Заире - в порядке вещей. Про Изгоев я вообще молчу – дикари. Вы в курсе, что на некоторых планетах до сих пор каннибализм в моде? Съесть печень врага там у них в особом почёте. Уверяю вас, мистер романтик, дух приключений имеет весьма стойкий едкий запах. Пота, крови и дерьма. И боюсь, что «Звёздная тень» пропиталась им насквозь. Александр, а вы не хотели бы почувствовать романтику Дикого Запада в современной интерпретации на собственной шкуре?

Саша почувствовал себя совсем неловко. Единственная мысль в его голове была убраться подальше из этого ресторана. Странный он, этот капитан Купцов, с котом своим. Зачем он всё это говорил Саше?

Он так много знает про другие сектора… Почему? Может быть, он шпион? Вот только кого, Конфедератов или Востока?

 Купцов, видя смятение Саши, дружески улыбнулся.

– Успокойтесь, Александр. Я не сумасшедший. И не шпион сопредельного звёздного сектора. Наоборот, по праву считаю себя твёрдым патриотом родины. И доказываю это делами. Я поставлю свой вопрос несколько иначе. Хотели бы вы, Александр, совместить романтику со службой государству? Работа трудная, но интересная. Приключения прилагаются. Грязь, пот… Помните? И кровь. Иногда бывает, без оружия не обойтись никак.

Саша не мог не согласиться, что поставленный в новом ключе вопрос капитана Купцова его успокоил, но упоминание о службе и оружии заставило нервничать вновь.

– Мне сказали, что «Звёздная тень» гражданский корабль. Если речь идёт о воинской службе, то я вынужден отказаться сразу, я – убеждённый пацифист. Поэтому и пошёл в гражданский космофлот.

– Неужели вы думаете, что умение стрелять нужно только в рядах Вооружённых Сил или ВКС? В дальнем космосе никак не обойтись без умения постоять за себя. Особенно в делах деликатных.

Деликатных? До Саши, наконец, дошло:

– А-а! – он даже вскочил на ноги. – То-то я никак не мог понять: романтика, дух авантюризма, Дикий Запад приплели. Вы пираты?! Контрабандисты?

Купцов и человек-кот уставились на Сашу, а через мгновение зашлись в безудержном смехе. Саша же откровенно не мог понять, что тут смешного.

Отсмеявшись вдоволь, капитан, наконец, произнёс:

– Присядьте юноша. Нет, «Звёздная тень» не поднимала «Весёлого Роджера» и мы не джентльмены удачи. Хотя от удачи в нашем деле зависит очень многое.

– Тогда кто же вы?! Тень! В тени! Разведка?! Или контрразведка?

– Нет нужды гадать. Вот сейчас, Александр, будет всё серьёзно.

– А до этого было что, нет?

Капитан задумался.

– Сектор Росс богат на планеты, недра которых ломятся от природных ресурсов. С экранов голостерео дикторы регулярно сообщают об удачно заключённых торговых контрактах, сделках, договорах на сотрудничество. Растёт экспорт товаров широкой сферы потребления, ресурсов и энергоносителей. У нас лучшая в мире медицина, передовая наука и техника, лучшие специалисты во многих областях. Да, да, кадры решают всё. Государство ведет свои внешние торгово-экономические отношения с другими звёздными объединениями абсолютно честно и предельно открыто. В этом и суть жития по совести, правда? В отличие от наших партнёров.

Великий Космос огромен, в нём много удивительных, неповторимых вещей. Невероятных чудес. Но вне сектора Росс люди в основном живут по другим канонам. Ими движет жажда наживы, стремление возвыситься. Многие ведут паразитический образ жизни. Гниль пронизывает таких людей-паразитов с головы до пят. Стараются урвать, захапать себе что-нибудь подешевле и продать подороже. Разбогатеть на чужом горе для них в порядке вещей. Такое положение дел особо заметно в центральных системах. Они там как пауки в банке.

Но на окраине так не везде. И многие планеты Западной конфедерации тоже хотели бы торговать с Росс без участия посредников со стороны коррумпированных властей и алчных предпринимателей. Команда «Тени» ищет способы наладить с ними контакты напрямую. Как и бог древних Семаргл, служит вестником между мирами. Зачастую под носом у опасного, жестокого конкурента, который легко плюёт на законы и честь, мы…

За капитана мысль закончил человек-кот Микас:

– …Мы несём благую весть для того, кто в ней нуждается. «Звёздная тень» - торгово-исследовательский корабль класса «Пилигрим». Его миссия: свободный поиск. Свободный поиск, парень! Ты хоть осознаёшь, какая удача тебе подвернулась?

Из уроков истории освоения пространства Саша знал о бедственном положении в других звёздных секторах. Человечество покинуло Мать-Землю много лет назад в поисках лучшей жизни, но забыло оставить пороки дома. В Рукаве Персея почти не осталось неизвестных систем, все они нанесены на карту, но исследованы далеко не все. Как сложилась судьба многих тысяч переселенцев - покрыто мраком бесконечного пустого космоса.

Если Саша правильно понял собеседников, то ему, неудачнику, предлагалось стать одним из тех людей, которые пишут историю. Это было так круто, что от сверкающих звёздным светом перспектив у Саши закружилась голова и запершило в горле. В отличие от обычного грузовика, следующего по строго запланированному маршруту, торгово-исследовательское судно не связано никакими планами и обязательствами. Только солнечный ветер ему указ. Ну и начальник Центра дальних экспедиций, конечно.

– Но… Но почему я?

Купцов потеребил губу.

– Скажем так, обстоятельства обязывают. Конечно, я предпочёл бы иметь в команде полноценного второго пилота, но боюсь, что всех высококлассных спецов расхватали раньше, чем прозвенел последний звонок в Академии. Кое-кого мы успели посмотреть. Они не годятся. Неженки. А вот ты - другое дело. В тебе есть стержень. Скажу по секрету, Терентий, которого ты так ловко уложил на пол, такого стыда давно не испытывал.

Саше стало неловко.

– Он член команды?

– Нет. Просто один старый знакомый. Не беспокойся.

– А вас не смущает моя отметка о квалификации в дипломе? Всё дело в том, что…

–  Не переживай, парень, не тебя одного срезал на подлёте старый хрыч профессор Сеземский! Но лучшего гиперфизика-теоретика не сыскать во всём Россе. Думаю, у тебя будет время подтвердить квалификацию пилота.

Быстрее, чем капитан договорил, боясь упустить удачу из рук, Саша выпалил:

– Я согласен!

Купцов понимающе кивнул:

– Ну что ж, Александр Суворов, тогда добро пожаловать в команду, – протянул руку, и Саша пожал его широкую, похожую на шершавый камень ладонь. – Вылет завтра. Встречаемся в тринадцать тридцать у сто семнадцатого выхода. А мы, – он посмотрел на человека-кота, – пока займёмся поиском ещё одного члена команды. Нужно найти помощника специалиста по связям с общественностью. Да, и справиться о здоровье Терентия надо.

Всю дорогу домой Саша словно летел на крыльях. В вагоне монорельса не мог ни сидеть, ни стоять на месте, шёл по переходу, пританцовывая. А ночью долго не мог заснуть, мечтая о будущих подвигах.

Утром его разбудил звонок коммуникатора. На экране был не старый ещё, полный лысый человек в тёмно-зелёной форме почтовой службы.

– Александр Суворов?

– Да-а?

– Здравствуйте! Меня зовут Семён, я сотрудник отдела кадров Федеральной Межпланетной Почтовой Службы. Звоню вот по какому делу, у нас открыта вакансия пилота на грузовой почтовый модуль на внешний радиус. Социальный пакет, льготное использование любого общественного транспорта, оплачиваемый отпуск, санаторий и лечебный профилакторий. Как вы наверняка слышали, ФМПС заботится о своих служащих. Собственно, хотел вам предложить пройти испытательные экзамены.

– О-о, почтовый модуль на внешний радиус. Это к внешним планетам, значит?

– Да. Кольца Романова.

Саша снисходительно улыбнулся.

– Ну уж нет. Спасибо, конечно, но мне уже сделали гораздо лучшее предложение.

– Понятно… Ну что ж, жаль. Если не секрет, куда?

– Не секрет. На звездолёт класса «Пилигрим». Дальний космос.

– Пилигрим? – Почтовый служащий скривился, словно только что разжевал лимон. – Великий космос, вот старьё-то. Разве они ещё летают? – улыбнулся. – А вы храбрец, молодой человек. Ну, что ж, удачи!

Саша ещё минуту тупо пялился в потухший экран коммуникатора. Реакция толстяка его озадачила.

– Да ничего он не понимает! – махнул рукой он. – Просто обиделся, что я отказался от места.

Тем не менее, зерно сомнений почтмейстер посеял. Изучать подробные характеристики класса «Пилигрим» уже не было времени, в полёте его будет полно. Поэтому Саша быстро зашёл на инфопортал космопорта и убедился: малый транспорт «Звёздная тень» совершил посадку три дня назад, и был уже зафрахтован. Значит всё в порядке.

Сложив нехитрые пожитки в потрёпанную дорожную сумку, Саша с коммуникатора расплатился за услуги гостиницы и вышел из комнаты. Вышло не так уж и дорого, но состояние счёта обескуражило, за почти месяц поиска работы он потратил почти все подъёмные, остался лишь неприкосновенный запас. О любых тратах не первой необходимости можно было забыть. Тем не менее, в космопорт Западный Саша поехал на беспилотном такси, чтобы прибыть заранее. Дороже, но надёжнее.

За час до назначенного срока он вошёл в небольшой холл у выхода номер сто семнадцать и встал у больших автоматических ворот, ведущих на взлётно-посадочное поле. В центре помещения были предусмотрены удобные сиденья, но Саша их проигнорировал. Подумал, что создаст лучшее впечатление на капитана, демонстрируя свою готовность к немедленным действиям.

Через час ни капитан, ни его помощник не появились. Выждав ещё пятнадцать минут, Саша набрал номер Микаса. Коммуникатор человека-кота не отвечал. Автоматическая система, обслуживающая связь, сообщила, что абонент находится вне зоны действия ретрансляторов. Это было очень странно, так как мультисвязь на Новом Устюге всегда была стабильной и непрерывной. Нельзя просто выйти из зоны покрытия… разве только если тебя вообще нет на планете и на обеих её лунах.

Саша был абсолютно уверен, что его жестоко обманули. Капитан Купцов решил не заморачиваться с пилотом без квалификации, нашёл другого и свалил, не утруждая себя или хотя бы человека-кота сообщить о решении. Наобещал романтики с три короба, а потом просто взял и свалил. Цинично и подло.

Вертя коммуникатор в руках, Саша обратил внимание на утренний звонок от служащего Почтовой Службы. Привередничать в отсутствие выбора, похоже, не стоит. Кольца так кольца! А через пару лет он попробует устроиться на звездолёт снова.

Саша почти нажал кнопку вызова.

Рёв планетарных двигателей возник словно ниоткуда. Вот была тишина, а вот здание сотрясает мощный рокот. Только сумасшедший или совсем неопытный пилот заходит на посадку с такой скоростью и в опасной близости от космопорта! Или тот, кто очень спешит.

Не успели за стеклом смолкнуть мощные турбины, как створки ворот зала ожидания плавно разошлись в стороны. Из клубов пыли в проёме возник знакомый силуэт человека-кота.

– Александр, идёмте! У нас совсем нет времени, – он поманил за собой и убежал обратно на поле.

Саша схватил сумку и бросился вдогонку.

Выбежав из здания, Саша увидел самое замечательное зрелище в жизни. В полукилометре от выхода, опираясь на четыре мощные опоры, возвышался белоснежный звездолёт. Его красивое обтекаемое металлическое тело так и стремилось в зенит. Роботы, выполняющие техобслуживание, деловито сновали вокруг.

– Какой о классный! – Задохнулся Саша, но крик Микаса его отвлёк.

Человек-кот бежал не к белоснежному красавцу.

В сотне метров справа стоял небольшой видавший виды серо-металлический корабль, похожий на птицу. Правда, не на грациозного лебедя, а больше на приземистую, очень толстую утку, вместо крыльев которой торчали толстые бочонки маршевых двигателей, по два с каждой стороны. Сзади утка опиралась на вполне характерные ноги-ласты, спереди на длинную гидравлическую опору, поддерживающую неказистую рубку управления. На борту в качестве герба была нарисована странная крылатая собака, объятая пламенем.

Из планетарных двигателей, расположенных на брюхе корабля, вырвались раскалённые струи и ударили в многострадальный бетон. «Тень» готовилась взлетать.

У центрального здания космопорта появились машины службы безопасности. Завывая сиренами и сверкая маячками, они понеслись к нарушителю.

– Быстрее! – крикнул Микас, остановившись у пассажирского трапа. – Или мы улетим без тебя!

Начало новой службы выходило слишком захватывающим, мысли путались в голове у Саши. Но он всё же решился и перехватив поудобнее сумку, припустил вслед за человеком-котом. Тот уже поднимался по пассажирскому трапу. Какой-то новый звук ворвался в какофонию, созданную шумом от готовящегося к взлёту корабля и десятка воющих сиренами автомобилей. Редкие сухие щелчки и дробный перестук слышались откуда-то сзади. Из дверей выхода номер сто семнадцать выбежали люди в чёрном. В руках у них было оружие.

Это была явно не охрана космопорта и не инспектора транспортной полиции. Саша рванул к трапу. Преодолев оставшиеся метры со скоростью спринтера, он буквально в последнюю секунду запрыгнул на отрывающуюся от земли подножку и взбежал наверх, перескакивая через две ступеньки. На последней Саша запнулся и кубарем ввалился внутрь корабля через проём люка. Это спасло ему жизнь! Плазменный разряд с шипением влетел в шлюз и с грохотом разорвался, влипнув в металлическую переборку. Если бы Саша в этот момент стоял, разряд бы разворотил ему грудь.

«Тень» приподнялась на огненных струях и принялась потихоньку набирать высоту. Трап с металлическим звоном сложился и вошёл в специальное углубление под брюхом. За бортом мелькнул комплекс космодрома, дверь шлюза автоматически захлопнулась, и ускорение нещадно вдавило Сашу в пол. Он лежал, не в силах пошевелиться, на жесткой металлической поверхности, и крыл самого себя последними словами. Ну как его угораздило влипнуть в такую передрягу?

Когда тряска немного поутихла, и тяготение планеты медленно выпустило Сашино тело из своих цепких объятий, в шлюз ступил незнакомец. Сначала Саша увидел гигантский ботинок, цокнувший магнитными подковками, а потом и его обладателя. Высокий, за два метра ростом, неуклюжий и заросший как медведь, Горец или Аланец (как заключил Саша) был одет в штаны военного покроя с кучей кармашков. Из потёртой кобуры на широком ремне торчала рифлёная рукоятка лазерного пистолета высокой мощности, на бедре был приторочен огромный нож в красивых, расписанных замысловатыми узорами ножнах. Из рукавов не очень чистой серой футболки торчали волосатые ручищи, бугрящиеся мышцами. А размерам грудных мышц, пожалуй, позавидовали бы некоторые женщины.

– Я Арс, – представился гигант. - Иди за мной, скоро ускоряться будем, - и скрылся в недрах корабля.

Ускоряться? На корабле явная проблема с генератором искусственного тяготения. Если Сашу так вжало в пол на взлёте, то, когда пилот врубит маршевые двигатели, его просто размажет тонким слоем. Саша вскочил и, забыв о шутках пониженной гравитации, унёсся к потолку. От удара отчётливо клацнули зубы.  Чертыхаясь, он сгруппировался и с помощью специальных скоб, вмонтированных в переборки, перебрался в соседний отсек. Там висели скафандры для работы в космосе и всякий инструмент. Справа был люк, ведущий в трюм, слева – в рубку и каютам экипажа.

В рубке было тесно, два кресла перед панелями управления и немного пространства за ними. По боковым поверхностям змеились многочисленные провода и световоды, толстые жгуты уходили куда-то в переборки и за пределы корабля.

В кресле первого пилота (справа) сидел Микас, капитан занимал соседнее.

- С прибытием, Александр! – сказал Купцов, не отрываясь от приборов.

- Э, капитан, я вот хотел спросить…

- Все вопросы потом. За нами хвост, поэтому лучшим сценарием сейчас будет – уйти в гипер.

- Хвост? Полиция? Комитет?

- Нет, нет, органы правопорядка тут не причём. Всё гораздо интереснее... Но об этом потом!

- Но…

- Стажёр! Приказы капитана не обсуждают, разве вам преподаватели не объясняли? – резко сказал Микас, не оборачиваясь. Он вводил в программу полёта поправки курса, сверяясь с показаниями множества датчиков. Значит, отметил про себя Саша, у корабля примитивный ИИ или он неисправен. Роль пилота на такой посудине незавидна.

Капитан пощёлкал несколькими выключателями, и корабль ощутимо вздрогнул. Саша почувствовал, как наваливается тяжесть.

- Всё! Инерционный компенсатор в норме. - Купцов подал знак Микасу. - Можно прыгать.

- Вовремя! Даю отсчёт! – человек-кот вывел на экран таймер. – 10, 9… Стажёр! Бегом в люльку!

Саша рванул из рубки прочь. Если момент гиперпрыжка застигнет его посреди коридора, а не в противоперегрузочном ложе, иначе люльке, то синяков и ушибов не миновать. Запоздало сообразив, что не знает, где его каюта, он бросился в кают-компанию. Там наверняка должны быть запасные кресла. Защёлкивая на грузи замок страховочного ремня, он услышал из динамиков: - Ноль! – и его разум словно провалился в бесконечную тёмную пещеру. Чувство времени исчезло, впрочем, как и любые другие ощущения. Он ничего не видел, не слышал, но не терял сознание. Говорят, что в момент перехода в другое измерение, когда гипергенераторы рвут ткань бытия, душа покидает тело. И даже, бывает, не возвращается.

Саша моргнул и через бесконечно большое мгновение открыл глаза. Резкий приступ головной боли пронзил мозг. В кают-компании было шумно из-за множества голосов. Чей-то звонкий, женский, воскликнул:

- Ой, смотрите, стажёр проснулся!

- Во даёт! Целый час продрых, – Микаса.

- Это он просто необтёсанный ещё, - Арса.

- Не необтёсанный, а необстрелянный. Вот ты, Арсак, нерусь!

- Э-э, не зови меня так, сколько говорить.

- Ну, не мудрено, Мик. Сегодня реально тяжело прыгали. Я до сих пор отрыжкой мучаюсь. – этот голос был Саше незнаком.

- Нечего было вчера пиво хлестать, - девичий.

За большим продолговатым столом собралась почти вся команда «Звёздной тени». Весело звеня посудой и переговариваясь, люди обедали. Блондинка в свободном платье-разлетайке без рукавов подошла к Саше. Двигалась она очень плавно и легко, словно плыла.

- Меня зовут Светлана. Целительница, – сказала она и положила руку ему на лоб. Ладонь Саше показалось сначала ледяной, но вскоре стала приятно тёплой. Некоторое время девушка хмурилась, что-то странно бормотала и шептала, пока ладонь не показалась горячей. Наконец сказала:

- Ну всё. Теперь станет легче, – улыбнулась и вернулась за стол.

Саше действительно полегчало, прошла головная боль и дезориентация. Он улыбнулся в ответ и попытался встать, но ощутил резкий приступ головокружения и благоразумно остался в кресле.

- Эй, стажёр! – окликну его великан Арс, накладывая в тарелку салат из большой миски. - А ты чего в рубку-то попёрся? Я тебя в каюте ждал. Любишь экстрим с гравитацией? Чудит она тут. Стёпа обещает поправить, но чёт всё никак. Не до того?

- А ты не злорадствуй, не злорадствуй попусту, – грозя пальцем, ответил упомянутый Стёпа, полноватый низкорослый мужичок в замызганной спецовке. – Я давно говорил, что без полной проверки фазированных решёток не обойтись. А это минимум неделя в сухом доке. Нереально с нашим-то расписанием…

В сопровождении капитана в кают-компанию вошла миниатюрная брюнетка в строгом брючном комплекте. Саша назвал бы её возраст неопределённым. Это когда женщине уже за, но она ещё ого-го. Тонкие губы и характерный разрез глаз выдавали в ней восточные корни. Галантно пододвинув стул спутнице, капитан сел во главе стола.

- Сухой док не обещаю, но три дня у тебя будет, - объявил он.

Команда замерла, уставившись на него.

- Ну! Капитан, - не выдержал Арс, - не томите! Вам всё же удалось нагнуть Стешенко?!

– Друзья, - капитан, хитро улыбнулся, - у нас есть приглашение на Омелию!

- Вот это дело!

- Я же говорил, что всё выйдет как надо!

Всё больше и больше происходящее казалось Саше дурным сном. Он уже вылез из кресла и потихоньку подсел на свободное место за столом.

-  Всё получилось, не зря мы рисковали и чуть не разбились при посадке на Симоне-4. - капитан нахмурился. - Только, ребята, есть один нюанс….

- Ну, это как всегда, - отмахнулась блондинка.

- Всего один?

- Какой нюанс, Дмитрий Николаевич?

- Мы так и не нашли переговорщика.

- «Тень» обходилась без него, сколько я себя помню. А что, Лиза не справится?

- Лизавета Риотовна, конечно, справится. Но дело в том, что она женщина.

- Что?!

- Понимаешь, ггунны жутко старомодны. Прям как ты, Арс. На планете патриархат в самом что ни на есть классическом проявлении.

- О, гаремы и невольницы? – оживился Арс. - Очередная цивилизация времён Ангелов, построенная на рабстве?

- Ох, дубина Арс, - брюнетка скривилась, - кто о чём, а ты всё о своём.

- Нет, нет, - продолжил капитан, - женщин они очень уважают. Даже восхваляют. Но считают, что война, политика и торговля – строго для мужчин. Удел женщин - домашнее хозяйство, искусство… ну, в общем… они банальные мужланы. Короче, торговец не может быть женщиной, и всё тут. Кстати, геномодификантом тоже.

- И что теперь делать?

- Вместо Лизаветы Риотовны в качестве переговорщика пойду я. Арс тоже пойдёт. Гунны не проводят торговые сделки без участия воинов. Типа формат такой, два на два. К сожалению, информации об их субкультуре очень мало. Будем учиться на своих шишках.

Саша робко, как на занятиях, поднял руку.

- А чем будем торговать? Бусами и зеркальцами?

Капитан усмехнулся.

- А, стажёр. Как самочувствие?

- Нормально. Вроде.

Микас покачал головой:

- Слово «капитан» добавлять не забывай. Стажёр.

Саша замялся.

- Простите. Капитан.

- Ладно, ладно, Мик, не ругай парня. Рад, что всё обошлось, Саша. «Тень» хоть и выглядит потрёпанной, любого за пояс заткнёт. Нет, продавать мы будем не бусы.

План такой. Завтра рано утром выходим из гипера в системе Сальмона и на всех парах мчим к Омелии. Сильно надеюсь, что не нарываемся на какой-нибудь заблудший патруль и успеваем до полудня.

- Отличный план, капитан, а что там, на Омелии?

- Планета дюже богата открытыми месторождениями. В основном металлические руды, но есть и редкоземельные элементы. Завтра там начинаются Ежегодные Торги. Есть такой местный обычай: сделки заключаются на год, а чтобы отношения были крепче, подписи ставятся в дни летнего солнцестояния. Мол, чтобы и тени недоверия не было. Или как-то так, не знаю. Будет праздник. На Торги съедутся представители Больших Домен, то есть крупнейших горнорудных корпораций. Прилетит также много инопланетников. Наша задача проста: встретиться с нужным человеком, передать некоторую информацию и получить ответ. Проще говоря, заказчик просит просто продлить контракт за него, и всё. За это обещает неплохой гонорар. Чтобы дельце выгорело, нам нужно будет официально зарегистрироваться на Торгах, сделав вид, что мы потенциальные покупатели. Заодно, если повезёт, урвём контракт на добычу тантала. Или палладия. Ну или… короче, чего-нибудь.

Так-то. Дел будет много, всем рекомендую выспаться.

- Капитан! А мне что делать?

- Ну, не знаю, осмотрись тут, что ли.

- Ладно, Капитан. – Саша рассеяно кивнул. – А завтра «Тень» поведу я?

- Э-э, не, за штурвал тебе пока рановато. Ты это… Отдыхай, короче.

Капитан Купцов направился к выходу, но резко остановился, будто вспомнил что-то. Он открыл один из верхних шкафчиков и пошерудив там рукой, извлёк широкополую шляпу. Саше она показалась очень знакомой.

- Вот, стажёр, трофей твой. Терентий просил тебе передать.

Весь вечер он прослонялся по кораблю, изучая. Несмотря на солидный возраст, «Тень» ему понравилась. Всё в ней было лаконично и удобно, чувствовалось, что конструкторы подошли к делу с душой. На самом деле, просто это был первый Сашин корабль, и он обязан был в него влюбиться. Он заметил, с каким трепетом относится к «Тени» экипаж. Степан Лоба, лучший техник Сектора Росс, по его же собственным уверениям, мог часами рассказывать о достоинствах кораблей предыдущих поколений. Светлана, ласково называла «Тень» - «Тенюшкой». Мик утверждал, что «Пилигримы» - это философия человечества. А капитан Купцов называл свой корабль домом.

Саша понял, что теперь «Звёздная тень» стала и его домом тоже.

Похожие статьи:

Рассказы → Проблема вселенского масштаба

Рассказы → Повод, чтобы вернуться

Рассказы → Проблема галактического масштаба

Рассказы → Проблема планетарного масштаба

Рассказы → Вспышки на Солнце [18+]