Самое страшное проклятие космического дальнобойщика (или патрульного, или рейнджера), а также любого другого человека, чья работа так или иначе связана с долгими межпланетными перелётами, с практически бесконечным ожиданием чего бы то ни было, а может и просто с длительными периодами ничего не делания в полном отрыве от цивилизации, это, конечно же, скука. Можно долго рассуждать о том, как это безобидное с виду явление мешает жить доблестным космолётчикам, решившимся отправиться на работу в далёкий космос. Факт остаётся фактом: из всех опасностей безграничного космоса, которые только смогло придумать себе неугомонное человечество, самую большую представляла именно она. Скука была настоящим бичом XXIII века! И люди спасались от неё как могли.
***
Командир газодобывающего танкера «Вальяжный», висящего сейчас на глубине пяти с половиной тысяч километров в атмосфере Юпитера, откровенно скучал. Его долгая четырёхдневная вахта, здесь, на глубине, началась всего 12 часов назад, но капитан уже не находил себе места от безделья. Он успел поспать, поесть, снова поспать и теперь, окончательно вымотанный, сидел, глубоко провалившись в своём капитанском кресле, вцепившись в подлокотники, и осоловело пялился на приборную панель. С нескрываемым отвращением он наблюдал, как медленно, предательски медленно, растут на виртуальном экране пульта управления шкалы заполнения отсеков газовых цистерн. И проклинал свою работу.
Работа была не сложной, но о-очень скучной!
«Вальяжный» был одним из самых больших и самых современных газодобывающих танкеров землян. Он был способен опускаться на значительную глубину в весьма агрессивную атмосферу газовых гигантов (внешних планет Солнечной Системы), совершенно не боясь быть раздавленным их колоссальным давлением. И мог выкачивать из этих планет различные виды газов и веществ, необходимых для нужд человечества и его развивающейся промышленности. Люди давно поняли, что добывать ресурсы таким способом проще и выгоднее, чем, действуя по старинке, пытаться достать их из недр родной планеты, астероидов или и без того слишком скудных и тонких атмосфер планет земной группы. С изобретением гравикомпенсаторов - приборов, способных аккумулировать и перенаправлять избыточное давление и создавать искусственную гравитацию, - люди, в своей неуёмной страсти к добыче и накоплению ресурсов, стали разрабатывать гигантские планеты наравне с остальными, и подобные газодобывающие танкеры не были редкостью.
«Вальяжный» состоял из трёх последовательно соединённых цистерн, разделённых на множество отсеков, перемежающихся массой всевозможного очистного оборудования. В общей сложности он имел более 110 метров в диаметре, почти полтора километра в длину и мог нести до 15 миллионов тонн полезного груза. При этом его внутренняя начинка была настолько совершенной, что экипаж его составляли всего два человека. Да и то в их обязанности входило всего лишь привести танкер на место, опустив его на большую глубину в атмосферу выбранной планеты, проконтролировать работу приборов на борту и весь процесс сбора материала (проще говоря: в нужное время нажать нужную кнопку) и транспортировать добычу на распределительный узел - огромную перевалочную станцию возле Ганимеда. Всё остальное на этом корабле делалось автоматически: закачка окружающей атмосферы в большие сепараторы внешнего слоя, тщательная многократная очистка её от твёрдых и жидких примесей, перемещение полученной газовой смеси во внутренние отсеки корабля и разделение её на составляющие с последующим разведением этих составляющих по отдельным резервуарам, дополнительная профилактическая очистка, сгущение и сжижение очищенных газов для уменьшения их объёма и многое, многое другое.
Каждый из этих процессов требовал времени. И каждый был до невозможности скучным!
Капитан начал беспокойно ёрзать на месте. Он работал на корабле уже три года, но до сих пор не мог привыкнуть к столь длительным периодам ожидания. Но и бросить ненавистную работу он тоже не мог. В свои двадцать лет он занимал довольно престижную должность - работа на «Вальяжном» была мечтой многих - однако сюда его устроил отец. Глава газодобывающей корпорации «Джуп и Ко», уставший от бесконечного нытья сына-лоботряса, требующего острых ощущений, высокой зарплаты и отсутствия работы, пригрозил сыну лишением наследства, если тот не возьмётся за голову. И пристроил его на корабль. Совершенные технологии и автоматика делали такую работу не более опасной, чем вождение автомобиля, поэтому отец ничуть не волновался о безопасности своего отпрыска. Вот только сам «сынок» доволен своим положением не был: наблюдать за работой насосов и сепараторов было невыносимо скучно! И пусть погружение в глубины атмосферы Юпитера давало достаточно острых ощущений, а зарплата была высокой, радости работа не приносила.
Время, проведённое на глубине, больше напоминало пытку! И пытка эта, казалось, длилась бесконечно…
- Давай же, давай! - не выдержал капитан, несколько раз от души пиная нижнюю стенку пульта управления. - Давай, чёртова ты машина, работай быстрее!
Он, не вставая, задрал ногу, намереваясь врезать по ни в чём не повинному прибору особенно сильно, но потерял равновесие и провалился в кресле почти до самого сидения, едва не свалившись на пол под пульт.
Сидящий слева от него пилот (а по совместительству: навигатор, бортинженер и «главный помощник капитана», нанятый его отцом специально, чтобы следить за безалаберным потомком) тяжко вздохнул, наблюдая, как капитан, чертыхаясь, выкарабкивается из своего кресла, и покачал головой:
- Василь Борисыч, ну что же вы? - укоризненно загудел он сквозь бороду. - Не надо. Не изводите себя. Займитесь лучше чем-нибудь. Хобби себе найдите. С делом оно, знаете, веселее! И время не так медленно идёт. Опять же - польза. Хотите, я вас вязать научу?
Здоровенный мужик - косая сажень в плечах - с растрёпанной чёрной бородищей и наголо бритой головой (на которой зловеще выделялась татуировка оскаленного черепа на затылке), обряженный в форменную чёрную куртку газовщика, всем своим видом напоминал старого космического байкера и обладал исключительно бандитской внешностью. Тем нелепее выглядело его невинное занятие, совершенно не сочетающиеся с его грозным видом. Этот страшный человек, удобно развалившись в кресле пилота и поставив корзинку с клубочками шерстяных ниток на пульт перед собой, нацепил на нос крохотные очки и умиротворённо вязал. Капитан с отвращением покосился на розовую кружевную кофточку, что лежала на коленях напарника, - тот как раз довязывал воротничок.
За всю двух вековую историю своих космических путешествий люди сумели не только заселить все планеты Солнечной Системы, но и отправить экспедиции к ближайшим звёздам. Однако изобрести достаточно мощный двигатель, способный разогнать космические корабли до сверхсветовых скоростей, что существенно облегчило бы человечеству перемещение между его собственными колониями, они не смогли. Перелёты между планетами по прежнему занимали дни и недели (если не месяцы!) по земному планетарному времени. А уж на то, чтобы из конца в конец пересечь Солнечную Систему, требовался целый год! Люди, запертые в тесных помещениях космических кораблей на время долгого межпланетного перелёта (или достаточно продолжительной вахты вдали от планет), обречённо скучали. При этом они оказывались полностью отрезанными от всего остального человечества, что не добавляло им ни капли оптимизма! Конечно, существовала космическая межпланетная беспроводная связь (КМБС) между колониями. Было даже какое-то подобие межпланетного Интернета. Однако связь эта требовала столь огромных энергозатрат и столь сложного оборудования, что осуществить её можно было только с массивных стационарных установок, на поверхности планет или их спутников. Тем же, кто путешествовал в открытом космосе оставалось довольствоваться наипримитивнейшими радиопередатчиками. Обеспечивающими связь медленную и нестабильную. Да и то, использовать их приходилось лишь в экстренных случаях: при взлёте, посадке и маневрировании, когда в одной точке, волею случая, сходились сразу несколько космических кораблей.
Неудивительно, что при таких сложных условиях труда количество нервных срывов среди доблестных космолётчиков превышало все допустимые нормы. Долгие однообразные перелёты утомляли. Одни и те же лица напарников вызывали раздражение, однообразные унылые пейзажи величественного космического пространства за иллюминатором - депрессию, а замкнутые пространства узких корабельных коридоров - клаустрофобию. Конечно существовали некоторые правила, регламентирующие распорядок дня и поведение членов экипажа на борту, но зачастую они оказывались бесполезны. Каким бы слаженным и дружным не был экипаж, неизбежно рано или поздно возникали конфликты, драки. Иногда дело доходило до самоубийства. И люди, борясь со скукой, придумывали себе занятия по душе. Хобби.
Порой эти самые хобби приобретали весьма причудливые очертания! Каждый сходил с ума по своему.
- Туфу ты! - выругался капитан. - Гришка, что ты опять пристал? Не мужицкое это дело - вязать! Сколько раз тебе говорю. Нет бы в компьютер зарубиться или, там, картишки раскинуть. А ты с этой фигнёй возишься. Фу!
Молодой человек демонстративно передёрнул плечами.
- Ну что же вы? Зря вы так, - добродушно отозвался Григорий. Он с гордостью приподнял на спицах предмет своего труда: - Я вот кофточку дочурке вяжу. Приеду, - обрадуется подарку! Она же папку, почитай, два раза в неделю видит! А я ей подарок привезу, - умильно осклабился отец. - Давайте и вас научу? Больно видеть, как вы страдаете!
- Занятие для идиотов! - пробормотал капитан. - Убери от меня эту гадость!
Он понимал, что ведёт себя по меньшей мере неприлично, но ничего не мог с собой поделать - скука измотала его.
- Ну, знаете… - обижено засопел пилот. - Я вам от всего сердца. Помочь хотел, вижу, как вы от безделья изнываете. А вы? Эх!
Он тряхнул бородой и отвернулся, продолжая шевелить спицами и что-то оскорблённо бормотать. Капитан почувствовал себя неуютно:
- Да ладно тебе! Что ты заладил? - попытался извиниться он. - Скучно мне! А ты со своим вязанием лезешь.
Он подтянулся к пульту, поёрзал в кресле, усаживаясь поудобнее, и бесцельно пощелкал какими-то рычажками на панели. Григорий не отвечал, угрюмо сосредоточившись на своём занятии.
- Ладно, Гришка, не обижайся! Давай лучше посмотрим, что у нас на мониторах творится? - весело предложил капитан. - Авось, да заснимем чего интересное. Я уже давно ни одного ролика не выкладывал, зрители продолжения требуют!
Он азартно стал возиться с приборами, обвешиваясь голографическими «окнами» с записями камер наружного видеонаблюдения и с внешних датчиков корабля.
Капитан вёл собственный видеоблог на самом популярном видеохостинге Всемирной Сети. И частенько «радовал» своих подписчиков новыми видео из самых глубин Юпитерианской атмосферы: атмосферные шторма и вихри, молнии и миражи, причудливые завихрения разноцветных облаков на поверхности и аномальные особенности уплотнённого газа на глубине, аудиозаписи «песен» Юпитера - слегка изменённые и обработанные записи его радиоизлучения, - контент на канале был разный и очень интересный для простого обывателя. К слову сказать, число подписчиков исчислялось миллионами, а канал приносил ощутимый доход. К тому же некоторыми видеозаписями заинтересовались учёные-планетологи, и их удалось им продать за весьма внушительное вознаграждение.
Канал был гордостью капитана и, пожалуй, единственным занятием, от которого он действительно фанател.
Какое-то время Василь молча сидел, внимательно разглядывая накопленные за прошедший день записи. Проматывал их на большой скорости, менял спектр и даже пробовал обрабатывать видео с различными фильтрами в специальных программах. Но ничего примечательного найти так и не удалось: за обшивкой корабля клубился однообразный розовый туман.
Атмосфера Юпитера в этой части планеты была на редкость спокойной и скучной. Корабль словно оказался в центре «ока бури», или просто между двумя глубинными «поясами» Юпитера. В «тихой» области. Легкая водородная дымка просматривалась на десяток километров вокруг, словно редкая облачность на Земле. Солнце на такую глубину не проникало, но мощные прожектора, установленные на внешней обшивке «Вальяжного», пробивали розоватую хмарь достаточно далеко. Да и легкое свечение разогретого газа им в этом помогало.
Однако ничего интересного за бортом корабля заметно не было.
Капитан смахнул бесполезные «окна» и от скуки стал ковыряться в настройках приборной панели, проверяя графики состояния корабля и приборов, скорость заполнения цистерн, уровень собранного газа и степень его очистки, состояние внутренних газопроводных трубок, наличие повреждений (в 6-ом отсеке второй цистерны образовался засор, а 3-й, 5-й и 82-й оказались повреждены кислотой и фонили) и ещё уйму разных скучных показателей.
Наконец он откинулся в кресле и разочарованно застонал:
- Эх, да мы так ещё долго на одном месте торчать будем! - воскликнул он. - Слишком уж много времени на очистку и на разделение уходит. Цистерны-то - гляди! - еле-еле заполняются. Всего 9% за всё время, что мы тут торчим. Такими темпами мы тут ещё три дня провисим! Нет, так дело не пойдёт! Надо что-то думать.
- Ну что тут думать, Василь? - всё ещё обиженно проговорил Григорий, с видимым удовольствием завязывая на кофточке очередной узелок. - Сиди да наслаждайся. Работать - не надо, кораблём управлять - не надо, автоматика всё за нас делает. Да и контракт у нас аккурат на три дня рассчитан! Плюс-минус ещё день - на обстоятельства. Так что пока мы из графика своего не выбиваемся, можете расслабиться.
- Не дури, Гришка! Зачем нам столько времени впустую тратить? Да я так с ума сойду от скуки! Давай-ка занырнём поглубже, а? А что, отличная идея! Опусти-ка нас ещё тысячи на… три! Там и плотность среды побольше, а значит и газы будут чище, равномернее - «слоистость» у них, как учёные говорят. Вмиг доберём нужную массу! К тому же под давлением они быстрее будут закачиваться. Глядишь, и сэкономим дня полтора. Нам ещё премию за расторопность выпишут!
Капитан уже потирал руки в ожидании приключений и премии. Григорий пожевал губами, обдумывая предложение:
- Опасно, Василь Борисыч, - изрёк он. - Мы и так глубоко. А уж ниже семи тысяч опускаться и вовсе не рекомендуется, так в разделе техники безопасности написано. Уж лучше здесь повисеть. Тихо, покойно. А про скуку я вам говорил. Найдите себе занятие, капитан! Не изводите себя!
- Опасно ниже десяти тыщ опускаться! Все знают! А мы по самой границе пройдём, на восьми. Да и то ещё неизвестно, что там опасного? - Василь замолчал и вдруг с восторженной ухмылкой оглянулся на товарища. - Гришка! Ты подал мне замечательную идею! Опусти нас не на три тысячи, а на все пять пятьсот!
- Почему пять пятьсот? - растерялся пилот.
- Потому что тогда аккурат одиннадцать получится! На целую тысячу ниже предела!
Капитан ликовал. Глаза его светились безумием изнывающего от скуки человека, внезапно придумавшего себе интересное занятие. Григорий уставился на него с истинным недоумением:
- Да вы что, Василь? Вы в своём ли уме? Никто ещё ниже десяти тыщ не опускался. Запрещено это! Инструкции-то не зря писаны!
- Инструкции для дураков пишут! - отмахнулся капитан. - Да мы первые там будем, подумай! Наш «толстяк», по всем характеристикам и до двадцати дойдёт. Сожмется в гармошку, но дойдёт. Одна кабина с движком уцелеют. А уж одиннадцать ему на раз плюнуть будет! Там и гравитация едва ли до пяти Ж дотягивает, и давление всего десяток тысяч атмосфер. Ерунда! Наши компенсаторы и не такое выдержат, их для того и придумали. А какие я там видео запишу, ты представь! А что? Хобби не хуже твоего! Запускай!
Капитан самодовольно прищурился, расплываясь в улыбке и предвкушая будущую славу.
- Всё бы вам видеоролики записывать, - заворчал пилот, переставая вязать. - Баловство! Уж коли решили голову сложить, то не ради такой ерунды! Василь, - продолжал сопротивляться Григорий, - ты подумай: почему газовщикам запрещают так глубоко в Юпитер опускаться, если наши танкеры могут и на большую глубину опуститься? Нам даже ниже семи тысяч не рекомендуют заходить! Значит всё это неспроста. Значит есть причины.
- Причины? - оживился капитан. - Вот мы эти самые «причины» и поищем! Ну ты что, Гришка, неужели тебе самому не интересно? Давай, я уже всё рассчитал, - за всё время разговора Василь не переставал возиться с приборами и теперь передал напарнику одно из виртуальных «окон» с расчётами. - Опускаться будем медленно, по спирали. Не торопясь, чтобы гравикомпенсаторы не повылетали. Через четыре часа будем уже там. Вот, я тебе уже схему набросал. Здесь, на этой высоте, нам делать нечего! Мне ещё батя говорил: что, мол престижная работа, самый большой танкер в мире, опасности, как ты любишь, интересности. Танкер и работу вижу, где остальное?! СКУ-КА-ТА!!! Может быть хоть там, внизу, мы найдём что-нибудь интересное? Как думаешь? Давай, давай, всю ответственность беру на себя, папка, если что, разрулит. Запускай же!
И он нетерпеливо заёрзал на месте.
- Эх вы, приключенец, - со вздохом протянул Григорий, понимая, что отговорить капитана от идиотской затеи не получится. Он аккуратно сложил недовязанную кофточку в корзинку с вязанием, переставил последнюю на пол под пульт и взялся за штурвал.
- Ну, тогда пристегнитесь хотя бы, - сказал он. И совершенно непонятно для чего тихо добавил в сторону: - Авось разминёмся…
Пилот перекинул несколько рычажков на приборной панели и потянул стартёр на себя.
«Вальяжный» начал медленно погружаться в бездну.
***
На глубине в одиннадцать тысяч километров под верхним слоем экзосферы Юпитера было… скучно. Возможно, даже ещё скучнее, чем на предыдущем месте - на разрешенной глубине, ближе к его поверхности. Капитан даже подумал, что не зря эта глубина считается запретной - какой человек в здравом уме решит отправиться в столь скучное место?
Во-первых, здесь было темно. За бортом клубилось тёмное непроглядное марево, из такой дикой смеси газов, что приборы поначалу отказались их анализировать! Танкер словно висел в грозовой туче, окруженный плотными тёмными облаками. Даже мощные курсовые прожекторы «Вальяжного» не пробивались сквозь них и освещали пространство вокруг не далее километра. А мониторы показывали только клубящееся ничто, вынуждая капитана играть с настройками камер, в попытке увидеть хоть что-нибудь примечательное.
Во-вторых, вокруг по-прежнему не происходило ничего интересного! Юпитер представлял из себя бушующий океан только на поверхности. Атмосферные шторма и грозы, умопомрачительные ветра и аномалии, вихри, миражи - встречались только до глубины в три тысячи километров! Чем глубже в атмосферу Юпитера вы погружались, тем тише и спокойнее становилась эта удивительная планета. Возможно, дело было в колоссальном давлении и температуре. Возможно, в плотности газа, растущей с глубиной. Здесь он действительно закачивался в цистерны быстрее, но на его обработку и очистку по прежнему уходило много времени.
Было скучно.
Как и опасался капитан, 4 из 70 гравикомпенсаторов, установленных на «Вальяжном», сломались, не выдержав возросшей нагрузки. И ещё 8 тревожно помаргивали оранжевыми огоньками, готовые присоединиться к павшим товарищам. Впрочем, это никак не повлияло на работу стальных, и сила тяжести на корабле изменилась едва ли на десятую долю. Капитан сделал себе очередную пометку обратиться к ремонтной бригаде, но и сам понимал, что едва заведя корабль в «порт» благополучно про неё забудет.
Время тянулось медленно, словно зима на южном полюсе Урана. Капитан, окончательно утративший надежду повеселиться, с тоской пялился в монитор камеры видеонаблюдения, краем глаза поглядывал за работой приборов, и с надрывом зевал.
Спустя день бесплодного ожидания, когда отчаявшийся космический видеоблогер уже готов был лезть на стену от скуки и безделья, чудо, наконец, произошло. Капитан издал невнятный вопль, заставив напарника вздрогнуть и выронить спицы из рук, и радостно заорал:
- Ага! Я знал, что мы здесь что-нибудь найдём!
Он вскочил и от переизбытка чувств даже обежал вокруг своего кресла, подпрыгивая и хохоча. Пилот лениво посмотрел на экран, вызвавший у его подопечного столь бурную реакцию.
В клубящейся серой мгле, примерно в километре от их корабля, висел планетолёт. Он едва просматривался сквозь дымку, но всё равно был заметен. Круглая, чуть сплюснутая кабина с желтыми овалами прожекторов, почему-то не дающими света, была обращена к ним под небольшим углом, а остальная сигарообразная часть корабля, плавно изгибаясь, скрывалась во мгле за ней. Деталей рассмотреть не удавалось, но было понятно, что этот корабль очень похож на газодобывающий танкер землян. Только очень маленький. Он висел совершенно неподвижно. И ещё его окружал радужный ореол, слегка бликующий в свете прожекторов «Вальяжного».
Григорий без интереса зевнул:
- Обычный мираж. «Зеркального» типа - отражение на стенке газового пузыря. Между прочим, точная копия нашего корабля! Только меньше раз в десять. Дальность, - он бросил взгляд на радар, - около семисот метров, примерные размеры, ну, не важно. Вы правы, это забавно. Но - ничего особенного, обычное явление. В плотной газовой среде такое случается сплошь и рядом! Мы такое уже наблюдали. И не раз.
Он вернулся к своему занятию, но капитан продолжал разглядывать зависшего на мониторах двойника с возрастающим интересом. Он снова оседлал кресло, защелкал рычажками на пульте, приближая, фотографируя. Вызвал несколько виртуальных окошек с какими-то графиками, всмотрелся в них и весело предложил:
- Слушай, а давай по нему из противометеоритки пальнём? Вот весело будет! Мы такого ещё не делали. Зрители обзавидуются!
- Чего уж тут весёлого? - насупился бородач. - Баловство! Это же мираж! «Пуля» просто сквозь него пролетит и все дела. Только перерасход припасов без пользы. Вам бы только веселиться. А мне перед вашим отцом потом отчитываться.
- Ну, а куда же нам без веселья-то, а? - ощерился капитан. - Скука здесь смертная! А тут какой повод развлечься. Помнишь «пузырик»? Конечно помнишь! Чёрт возьми, да мы до сих пор на его просмотрах зарабатываем больше, чем на этой чёртовой работе!
«Пузырик» было первым и до сих пор, пожалуй, самым просматриваемым видео, из всех, что Василь снимал на глубине. Почти три года назад, когда он только начинал «погружаться» в Юпитерианскую атмосферу, он столкнулся с явлением редким и, по уверениям некоторых учёных, весьма и весьма опасным, хотя сам Василь об опасности тогда не задумывался. Огромный, циклопических размеров пузырь газа, километров пять в диаметре, поднялся из недр гигантской планеты и завис примерно на глубине шести тысяч километров под её поверхностью. «Вальяжный» наткнулся на него совершенно случайно! И, после нескольких пробных облётов, «протаранил» его на полном ходу. Взрыв получился на славу! «Пузырик» лопнул с таким красочным фейерверком, что капитан до сих пор вспоминал тот день с восхищением. Это было эффектнее, чем наблюдать взрыв мыльного пузыря изнутри! Видеозапись этого процесса, слегка замедленная для пущей зрелищности, получилась завораживающей. Уже за первую неделю после запуска в Сеть она собрала больше миллиарда просмотров (сейчас их число приближалось к тридцати) и, спустя три года, до сих пор входила в десятку самых просматриваемых видеороликов во Всемирной Сети.
Учёные-планетологи также были в восторге.
Как и всякий видеоблогер Интернета, капитан гонялся за популярностью и старался сделать свои видео интересными для как можно большего числа людей. Чем больше «просмотров» получали его видеозаписи, тем большую прибыль приносил канал. Потому Василь и бросался во всевозможные авантюры, подчас не задумываясь о последствиях.
Противометеоритная пушка входила в базовую комплектацию кораблей всех классов без исключения! Но по прямому назначению использовалась редко. От большинства астероидов, блуждающих по Солнечной Системе, можно было без труда увернуться, просто изменив курс или отразив их с помощью энергетических щитов корабля. Уничтожению подвергались только наиболее большие и опасные, защититься от которых иным способом было нельзя.
Впрочем, иногда эта пушка использовалась и для развлечения, как сейчас.
Капитан вызвал систему управления орудиями, перевёл всю информацию на голографический экран перед собой, совместил перекрестие прицела с центром «кабины» миража и нажал на спуск.
Снаряд, отобразившись багровым росчерком на экране, прошел под двойником, даже не задев его! Он пробил пузырь газа насквозь и взорвался где-то далеко позади него. Вопреки ожиданиям, пузырь от такого надругательства не лопнул. Но по его поверхности прошла видимая даже без виртуального приближения рябь, которая слегка исказила очертания отраженного корабля.
Капитан разочарованно присвистнул:
- Интересно, - пробормотал он. - Ну, то, что это мираж - понятно. Вон как колыхается. Непонятно, почему «пуля» мимо прошла? Я же правильно наводил!
- А плотность атмосферы вы учитывали? - хохотнул Григорий. - Нет? И давление здесь выше, чем у поверхности. Это уже не газ - тут плотность, как у воды! Так что: берите необходимые поправки и стреляйте снова. С-стрелок.
Последнее слово он выделил особенно обидной интонацией. Капитан выстрелил.
На этот раз снаряд попал в цель - вошел точнёхонько между двумя блямбами «прожекторов» в верхней части кабины двойника, снова прошил пузырь газа насквозь и канул во тьме. Двойник пошел рябью, расплылся, радужный ореол вокруг него развеялся, и…
Газовый пузырь, с отображавшимся на его стенках миражом, исчез. Вместо него, словно сбросивший маскировочные щиты корабль-разведчик, перед удивлёнными газовщиками предстала небольшая сфера, переливающаяся отблесками жидкого металла. Радар показывал, что она была не больше 50 метров в диаметре и, судя по торчащим в разные стороны выростам (то ли антеннам, то ли орудийным стволам), была явно искусственного происхождения. Однако люди никогда не использовали такую форму для своих кораблей. Василь знал об этом. И что это была за Сфера, он понять не мог. Эта штука напомнила ему встопорщившегося морского ежа, которого он когда-то давно видел в зоопарке на Земле, куда его привёл отец, когда Василю было пять лет. На каком-то диком, подсознательном уровне Сфера почему-то производила довольно жуткое впечатление чего-то неправильного, враждебного, чуждого всему, и не только тут, на глубине.
Как и мираж, Сфера висела неподвижно. Только на этот раз эта неподвижность пугала.
- Это ещё что за хрень? - ошарашено пробормотал капитан, чувствуя неприятный холодок на спине, но при этом не забывая фотографировать загадочный объект. - Кто это? Это же уже не мираж, да?
Григорий, мельком взглянувший на монитор, выронил спицы, уронив недовязанную кофточку на пол, и, подавшись вперёд, с ужасом воззрился на экран.
- То-то её даже радар фиксировал! - воскликнул он, хватаясь за голову. - А я, дурак, не догадался. Говорил же вам, не стоило сюда опускаться. Закрывай форсунки!
Он стал торопливо возиться с приборами, начав готовить танкер к «всплытию».
- Чего? - не понял капитан. Он с удивлением наблюдал за суетливыми движениями напарника.
- Закрой форсунки газосборников, - медленно повторил Григорий, остервенело щелкая рычажками на панели. - Чтобы при подъёме нас давлением не разорвало. «Всплывать» будем резво. И пристегнись.
- Всплывать? Зачем нам всплывать? - забормотал сбитый с толку капитан, но, увидев выражение лица напарника, быстро набросил пристяжные ремни и защелкнул застёжку на груди. На то, чтобы перекрыть сбор газа ушла секунда, - капитан просто провёл рукой по сенсорной панели, завершая все операции.
- Что это за ерунда там, такая круглая? Кто-то из наших? Или исследовательский зонд? Что вообще происходит?
Григорий не отвечал. Отжав стартёр, он разом запустил все двигатели, посылая танкер вперёд. Корабль тряхнуло. Для набора максимального ускорения в таких условиях он был не приспособлен, но автоматика делала всё возможное. На приборной панели перед капитаном ещё три лампочки, показывающих работу гравикомпенсаторов изменили свой цвет с оранжевого на красный и погасли, предупреждая о выходе приборов из строя.
В этот момент в центре Сферы появилась маленькая светящаяся точка, и тотчас же из неё вырвался луч белого света, пронёсшийся высоко над «Вальяжным». Мониторы на миг затопило ослепительно яркой вспышкой, заставившей людей зажмуриться. Динамики выдали высокочастотный гул.
- Чёрт возьми! Она стреляет по нам! - заорал капитан, вжимаясь в спинку кресла и стискивая подлокотники. Он повернулся к напарнику и обомлел: - Эй, ты что творишь? Ты куда ведёшь? Поворачивай! Поворачивай!
Григорий направлял танкер прямо на Сферу, словно собираясь протаранить её.
- Как я тебе этого дурака поверну? - прорычал пилот, с усилием вытягивая штурвал на себя. - У нас миллионы тонн груза! И гравитация здесь - дай боже. Такую махину не развернёшь. Попробую уйти на «горку».
- Чтобы эта штука нам в брюхо пальнула? - ужаснулся капитан. - Чёрта с два! Уходи в сторону!
Он попытался выхватить штурвал у напарника, навалился сбоку, насколько позволяли ремни кресла, но помощник грубо ударил его локтем и отпихнул в сторону.
- Не шелести!
«Вальяжный» медленно и неторопливо, полностью оправдывая своё имя, закладывал вираж. Противник на мониторе сместился в нижнюю полусферу и исчез за краем экрана. Капитан запаниковал ещё сильнее:
- Что? Исчезла?! Куда она делась?
Он сжался в кресле, с ужасом глядя на виртуальные экраны перед собой. Принялся перебирать их, выискивая противника.
- Господи, да она же нам сзади заходит! - Василь вывернулся в кресле, инстинктивно оглядываясь назад, будто отсюда можно было рассмотреть угрозу. - Боже мой, мы обречены!
- Не шелести!
- У нас же там ёмкости с газом! Да нам одного попадания хватит, чтобы в Ад отправиться!
- Да, это проблема, - голос помощника капитана был предательски спокоен. - Хотя именно это нас и спасёт. Сбрасывай.
- Что?!
- Отцепляй третью цистерну! И подорви её. Что у нас там? Не важно. Что-нибудь горючее найдется. А система дистанционного подрыва у нас есть.
Капитан начал судорожно шарить по приборной панели.
- Думаешь, взрыв её задержит?
- Если он лупанёт у неё перед «глазами», то да. Да и сквозь обломки она не полетит. К тому же, есть вероятность, что сдетонирует окружающий газ. Каскадную реакцию мы не запустим и весь Юпитер не подорвём. Слишком велика у него плотность. А вот километра два-три газа подорваться могут! Получится эдакая ядерная бомба в миниатюре. К тому времени, как Сфера прорвётся сквозь это облако, мы отсюда уже свалим. Нас не заденет, а её - задержит.
- Да, да, да, ты прав. Хороший план. Хороший. Я сейчас. - забормотал капитан, лихорадочно просматривая список содержимого резервуаров третьей цистерны. - Аргон, неон, азот, углерод, чёрт, ни одного горючего! - в отчаянии вскричал Василь. - Хотя нет, вот же! ВОДОРОД! Мало правда, всего 150 литров, это то, что после адсорбции осталось - мы его во вторую перегоняем.
- Для подрыва хватит, - кивнул пилот. - Кислород там есть? Хотя откуда, отсеки же изолированы. Впрысни из системы жизнеобеспечения корабля. Кислород нужен для искры. Иначе газ не загорится. Запускай!
- Да погоди ты! - Василь обвесился кучей голографических дисплеев и забарабанил пальцами по клавиатуре, пытаясь заставить автоматику совершить недопустимую операцию. Отцепить цистерну в полевых условиях, без захода в ремонтные доки, было практически нереально!
Сфера снова испустила ослепительно белый луч, и снова он прошел в опасной близости от корабля землян.
Приборы на миг отключились. Взвыла и сразу затихла система аварийного оповещения. По экранам прошла рябь сильных помех, часть голографических экранов пропали.
И, в довершение всего, в кабине танкера отключилась гравитация.
«Вальяжный» поднимался уже почти вертикально, и люди буквально лежали в своих креслах. Но пока работали гравикомпенсаторы, ориентация «пол-потолок» сохранялась. Когда гравитация отключилась, всё в кабине, что не было закреплено, взлетело. Василь проводил взглядом проплывающую мимо его головы корзиночку с вязанием. Несколько клубочков шерсти высыпались из неё и, оставляя за собой длинные шерстяные хвосты из размотавшихся ниток, плыли следом. Затем, спустя всего секунду, гравитация изменила вектор тяги, - это Юпитер вступил в свои права, - и весь мусор, что летал в воздухе, обрушился назад, на то, что раньше было стеной рубки. Людей вдавило в кресла трёхкратной перегрузкой. Борта танкера заскрежетали.
- Чёрт! - прохрипел полупридушенный капитан. - Этого только не хватало!
Ему, наконец, удалось произвести необходимые операции с автоматикой корабля и он, тяжело двигая руками, нажал несколько кнопок на клавиатуре:
- Готово!
Ужасающий скрежет, раздавшийся вслед за этим, казалось, должны были слышать даже на Ганимеде! Капитан живо представил себе проминающиеся стенки рубки, и как крепкая обшивка корабля рвётся, словно бумага! Танкер тряхнуло так, что его повело в сторону, а люди едва не переломали себе кости, несмотря на специальные противоперегрузочные кресла, - в отсутствии гравикомпенсаторов и с более чем трёхкратной силой тяжести, действующей сейчас на корабль, рывок был действительно страшен. Пилот едва успел выровнять курс, не дав танкеру свалиться на бок.
«Вальяжный» продолжил всплывать уже чуточку резвее.
Капитан непонимающе уставился на монитор:
- Крепления оторвало, - с обидой сказал он, просматривая данные о повреждениях корабля. И, истерически хохотнув, с гордостью добавил: - Но третью цистерну я всё-таки отцепил!
- Внимание! - внезапно ожил бортовой компьютер. - Повреждение корпуса второй цистерны: 34% Разгерметизация секторов: 4, 9, 16, 32…
- Молодец, - едко похвалил его Григорий. - Теперь дело осталось за малым.
Он ввёл на своём мониторе какой-то код, и из пульта перед ним выползла небольшая жёлтая кнопка, закрытая прозрачным защитным колпачком. Он отщёлкнул колпачок и занёс кулак над кнопкой, приготовившись её нажать.
Радар предупреждающе запиликал. На одном из голографических мониторов, висящих сбоку над панелью управления, снова показалась Сфера. Она вынырнула из-за искорёженных останков третьей цистерны, что медленно проваливались в бездну, и, плавно обогнув их, поплыла вслед за всплывающим танкером землян.
Григорий в панике вдавил кнопку дистанционного подрыва.
Дальнейшее смешалось для Василя в одно сплошное месиво из событий, звуков, ругани и воя сирен.
«Вальяжный» не успел отойти далеко от отцепленной цистерны. И когда Григорий привёл в действие систему подрыва, корабль землян накрыло взрывом. Толкнуло, разламывая, крутануло в горизонтальной плоскости, едва не опрокинув снова в глубину, повело в сторону. Сферу, которая находилась гораздо ближе к третьей цистерне, просто смело ударной волной. Но выстрелить она всё же успела. Её луч прошил вторую цистерну «Вальяжного» насквозь, и теперь ту корёжило ужасающим давлением планеты, что только мешало управлению кораблём. Пилот, матерясь, прикладывал неимоверные усилия, чтобы выровнять корабль. Или хотя бы не дать ему провалиться вниз. Но его крутило, крутило…
И не выдержавший резко взросшей перегрузки капитан потерял сознание.
***
«Вальяжный» летел домой.
Юпитер, тёмный, большой, клубился и бурлил разноцветными облаками газа далеко внизу. Он был очень красив! Но того чувства безмятежности, что люди обычно испытывали, глядя на него, больше не было. Сфера, что преследовала их, отстала, затерялась где-то в облаках, сгинула в бездне. Но радости от избавления от загадочного противника люди не испытывали.
При подъёме «Вальяжный» потерял и вторую цистерну, смятую и изуродованную, - её пришлось отцепить, она мешала управлению кораблём. И теперь танкер землян летел сравнительно налегке. Но у него было ещё множество повреждений. Ускорения на большой глубине, под колоссальным давлением, и скоротечный бой не прошли даром. Можно сказать, что люди спаслись чудом! Едва не потеряв корабль…
- Чёрт возьми, да что это вообще такое было? - орал едва пришедший в себя капитан, вяло ворочаясь в кресле. - Под нами ведь не было никого, - мы одни в этом секторе работали! Да и сообщили бы нам, если бы там кто-то из наших газовщиков обитался. Ну не инопланетяне же это в самом деле? Необитаем Юпитер! Все это знают! И учёные уже сколько раз это проверяли. Да и будь он обитаем, мы бы уже давным-давно кого-нибудь встретили! Сколько лет уже человечество в него ныряет, обязательно кто-нибудь хоть на кого-нибудь, да наткнулся бы. Не должно было там никого быть!
У Василя снова начиналась истерика.
- Бросьте! - флегматично отмахнулся от него Григорий. Он расслаблено откинулся в кресле и, поручив управление кораблём автопилоту, снова, спокойно, будто и не было страшной погони, вязал. - Не нашего ума это дело. Пусть учёные разбираются. Продадим им записи видео - пущай смотрют. Да и подписчики ваши будут рады! - усмехнулся он.
Капитан сник.
- Так, ты всё записал? Когда ты успел?
Григорий только пожал плечами.
- А звук ты, случаем, не записал? - помолчав, осторожно спросил Василь.
Звук записывался изнутри кабины, позволяя экипажу комментировать происходящее на экранах. И истерика капитана была бы очень необычным сопровождением для этого видео, моментально поднявшем бы количество его просмотров до заоблачных высот. И навсегда бы закрывшего капитану дорогу в Интернет. И в Космос, если бы об этом узнал его отец.
Григорий мотнул головой:
- Нет.
Капитану вдруг стало очень-очень стыдно за своё поведение. Он обмяк в кресле и безвольно уставился в пространство перед собой.
- Спасибо.
Григорий промолчал. Какое-то время товарищи летели молча.
- Эх, жаль, что с Базой связаться нельзя! - разочарованно забормотал капитан судорожно приглаживая пятернёй волосы. - Запросили бы сейчас инструкций! Чёрт.
Он опасливо поглядывал на виртуальные экраны и беспокойно оглядывался.
- Зачем вам инструкции, Василь? Вы же сами говорили, что они для дураков?
- Ну не в этот же раз, Гришка! Знаешь, - неуверенно произнёс капитан. - Не пойду я больше в глубинный нырок. Не дождётесь! Уволюсь. Уж лучше у отца в офисе на Земле сидеть - там безопаснее! Да хоть на Церере - где угодно, лишь бы подальше от Джупа! Не нравится он мне.
- Да, ты прав, там безопаснее, - кивая, проговорил Григорий. - Но и скучнее.
- Что?
- Скучнее. Где вы ещё такие развлечения найдёте? Настоящие приключения!
Капитан с недоумением таращился на товарища.
- Приключения! Подумайте, Василь Борисыч. Ради чего вы согласились на эту работу идти? Ради денег? Настоящий драйв, острота ощущений, новые открытия, невероятные природные явления, Жизнь! Всё это там, внизу. Подумайте, стоит ли от этого отказываться? Главное, следовать предписаниям техники безопасности и не опускаться слишком глубоко. Запретная глубина не случайно названа так.
Василь какое-то время молчал, осмысливая сказанное товарищем, и вдруг потрясённо прошептал:
- Так ты знал! Знал и ничего не сказал!
- Я говорил, вы не слушали, - проворчал Григорий. - Ходили слухи. Якобы на глубине водятся что-то вроде разумных «пузырей». Они обитают в металлическом водороде, но иногда поднимаются повыше. Они безобидны. Якобы. Вы первый стрелять начали. Та Сфера просто защищалась. Это я сейчас понимаю: захоти она нас уничтожить, попала бы с первого раза. А я ещё на таран пошел, дурак, испугал. А когда она сама стрелять начала - запаниковал. В общем, зря мы её взорвали.
Василь огорошенно молчал, до глубины души потрясённый откровением. Его напарник увлечённо работал спицами.
- А может быть и не зря, - нехотя добавил Григорий, делая последний стежок. - Были случаи, когда они действительно атаковали. Встречаться с ними не рекомендуется, а едва заметив, предписано убираться как можно дальше и как можно скорее. Но эта, кажется, всё-таки была безобидной. Просто играла с нами. Жаль.
Напарники погрузились в молчание.
- И что теперь? - через некоторое время спросил капитан.
- Ничего. Летим домой, сдаём вахту, чинимся. С остальным специалисты пусть разбираются. Расслабьтесь, Василь Борисыч, всё уже закончилось. Посмотрите лучше, какую я кофточку связал. Дочурка моя обрадуется!
И гордый отец продемонстрировал капитану своё творение.
Василь задумчиво смотрел перед собой. Ему хотелось о многом подумать. Многое для себя решить. До Ганимеда было ещё несколько часов лёта. Времени у него было много. А в голове роились нерешенные вопросы.
Стоит ли покинуть Юпитер и искать другую работу, или остаться здесь? Стоит ли выкладывать на канал видеозапись битвы со Сферой, и как к этому отнесётся общественность? Как оправдаться перед отцом за изувеченный корабль? И… Правильно ли они поступили? Капитан не знал.
Он молча сидел, погружённый в раздумья, и с удивлением прислушивался к себе. Кажется, он снова начинал испытывать скуку?
Впереди была долгая дорога домой.
Похожие статьи:
Рассказы → Повод, чтобы вернуться
Рассказы → Проблема вселенского масштаба
Рассказы → Проблема галактического масштаба
Рассказы → Проблема планетарного масштаба
Рассказы → Вспышки на Солнце [18+]
