Загадка

Я основал великую империю, над которой никогда не заходит Солнце, примирил и объединил дикие племена – безумцев, что бесконечно сражались между собой, - создал единую систему мер и весов, даровал подвластным мне народам законы и исполнителей законов. Я оградил государство Великой Стеной, чтобы никакое зло не проникло в страну и никакое благо не покинуло ее. Я повелел уничтожить все записи о предыдущих царствованиях и правителях и построить посреди сада-лабиринта дворец из трехсот шестидесяти пяти комнат – величайшее в Подлунной творение архитекторов, астрологов и магов. Так повелел я, ибо с меня – Первого Императора – должна начаться история моего государства, мира и Вселенной, и мной же она завершится. Столь величайшему правителю подобает бессмертие и вечность, коих не удостаивались мои забытые предшественники, чьи имена пожрало пламя и развеял ветер.

Чтобы исполнить свое последнее намерение, я укрылся в зачарованном дворце, и переходил из одной комнаты в другую согласно идеально рассчитанному гороскопу, и возжигал благовония перед статуями богов, и возносил молитвы духам предков – их имена я тоже позабыл, - и носил при себе талисманы и амулеты. Всё ради того, чтобы не нашла меня последняя вестница мира, покинутого мною ради великого Деяния, – Смерть.

Не знаю, что послужило причиной случившемуся: небрежение ли моих слуг, оставивших открытой щель между мирами, неточность в расчетах астрологов, предательство строителей, нарушивших указания магов и ученых, - но однажды ночью я услышал легкие шаги и шелест одежды Той, что движется бесшумно и становится видимой лишь когда подойдет вплотную. Не дожидаясь, когда Она приблизится, я поднялся с ложа, накинул плащ и, схватив приготовленную дорожную суму, покинул дворец через тайный ход.

Если дворец из трехсот шестидесяти пяти комнат, построенный согласно правилам и законам небесной гармонии, не смог укрыть меня от Всевидящей, - в том повинен кто-то из строителей, и жаль, что никого из них нельзя казнить вторично.

Но я знал, куда идти. Когда-то в одной из несуществующих книг я прочитал, что где-то на границе миров есть перекресток трехсот шестидесяти пяти дорог. Тот, кто найдет его, будет огражден от несчастий, бед, дождей, укусов насекомых, круговращения планет, падающих лепестков роз, разлук и страданий, разбитых ваз и смерти, ибо там – на перекрестке миров – нет верха, низа, дали, близи, нет самого времени.

Не могу сказать, сколь долгим был мой путь, но однажды я увидел перед собой площадку, подобную кругу, - совершеннейшему из фигур, - от нее же исходили лучи, как от Солнца или Звезды. Я сделал шаг, коснулся ногой гладкого сияющего камня неизвестного цвета, почувствовал, каким густым стал воздух вокруг, и понял, что обрел то, что искал.

Прямо передо мной, теряясь в мерцающей дымке, как вершина далекой горы в тумане, видная отчетливо, словно капля росы на лепестке глицинии ранним утром, высилась странная фигура, то ли изваянная из того же камня, что и площадка, то ли составляющая единое целое с ним. Лапы фигуры были подобны лапам тигра, тело – туловищу осла или вола, голова же, увенчанная царским убором, имел лик человеческий, хоть смутны и чужды были его черты.

- Ты сумел найти дорогу сюда, значит, ты и есть тот, кого я ждал долгие века, - произнесло существо, не шевеля губами и не двигаясь.

Эти слова прозвучали в моей голове подобно ударам тяжелого молота по наковальне. Я не знал языка, на котором они были произнесены, но понимал каждый звук.

- Кто ты? – воскликнул я и понял, что сам говорю на неведомом языке, который не мог быть никаким иным, но лишь всеобщим языком вечности.

- Я – Сфинкс. Я пребываю здесь, за пределами пространства и времени, и жду того, кто освободит меня от бессмертия.

- Смутны твои слова, дивное существо, чье имя мне незнакомо, невнятен их смысл. В поисках бессмертия я пришел сюда, ты же жаждешь избавиться от него.

- Всё просто, первый из императоров. Тебе нужно лишь отгадать загадку, и я поведаю тебе секрет, которым ты желаешь овладеть.

- Загадывай свою загадку! - в нетерпении воскликнул я.

- Кто ходит утром на четырех ногах, днем - на двух, а вечером - на трех? – произнес Сфинкс.

Мне почудилось, будто легкая усмешка тронула его губы, но это было лишь обманом зрения, ибо неподвижное каменное существо не способно было шевельнуть даже ресницей, а солнца и теней не было в этом месте.

Услышав вопрос, я рассмеялся.

- О Сфинкс! Возможно, здесь, на перекрестке трехсот шестидесяти пяти дорог, твоя загадка и покажется кому-то трудной, но не мне, пришедшему из величайшего государства в Подлунном мире, не мне – повелителю этого государства, знающему и ведающему все тайны земли и неба, победителю стихотворных турниров и турниров загадок, где соревновались мудрецы и вельможи, прославленные своей ученостью. Твоя загадка проста. Ответ – человек. Он передвигается на четвереньках на заре своей жизни, на двух ногах в зрелом возрасте и опираясь на трость – в старости.

- Ты прав, великий император, искавший бессмертия. Вот твоя награда, ты заслужил ее.

Вязкий, густой воздух колыхнулся, верх и низ поменялись местами и вернулись обратно, круглая площадка на мгновение стала гиперсферой, солнце и звезды погасли и воссияли вновь.

Я посмотрел прямо перед собой и увидел удаляющуюся по одной из трехсот шестидесяти пяти дорог фигурку в желтом императорском одеянии, с дорожной сумой за плечом. Человечек спешил, словно боялся, что я остановлю его, потребую вернуться назад и вернуть обличье, еще недавно бывшее моим. Но я лишь рассмеялся в сердце своем. Пусть бежит, глупец, обратно в зачарованный дворец, на встречу, коей никому не избежать. Никому, кроме меня – недвижного, величавого, пребывающего вне времени и пространства Сфинкса.

Я – всё, что было, есть и будет во Вселенной, я вечен. Я достиг вершины, недоступной никому из рода человеческого.

Песчинками протекают года, века и мгновения за пределами моего перекрестка, где-то там, за гранью, светит солнце, идут дожди, дует ветер, завывают ураганы, бури и штормы уничтожают корабли, люди выходят из нечистого женского лона только для того, чтобы спуститься в грязную дыру в земле, мучаются, страдают, радуются и не ведают, что дни их кратки и исполнены страха.

Но я знаю: однажды некто постигнет весь ужас смерти и всю радость вечности. Он прочитает в древней сожженной книге о перекрестке трехсот шестидесяти пяти дорог, придет сюда в поисках бессмертия и встретится со мной. И я – согласно придуманному кем-то вечность назад правилу, - загадаю ему загадку. Настолько простую, что даже такой глупец, как он, не сможет не отгадать ее.

Похожие статьи:

Рассказы → Выбор

Рассказы → Толкователь Видений

Рассказы → Дожить до рождения

Рассказы → Его первая победа

Рассказы → Притча о камне