Еще один шанс (Внеконкурс)

Пролог

Всё-таки это случилось! Эту дату запомнят на века - февраль 2078 года! Огненный смерч ядерных взрывов выжег деревни и города, вспахал всю землю, словно огромный дымящийся плуг. Никто не победил в этой страшной войне. Чёрная пыль и сажа заволокли почти всё небо. Ядерная зима продлилась около двадцати лет. Осталась уничтоженная цивилизация и города в руинах. Часть выживших обосновалась в районе экватора. Несколько сотен переселенцев отправились на север в Заполярье. Зимы там перестали быть такими суровыми, а осень и весна слились в длинные месяцы межсезонья. Изредка солнце грело промерзшую землю, скудно, покрытую зелёной порослью. Там и возникло единственное поселение – Бэквуд, раскинутый за чудом сохранившимся небольшим полесьем.

***

- Эй, Лео, ты куда!?- крикнул мальчик лет двенадцати, глядя на заросший мхом одинокий холм.

На вершине холма можно было заметить маленькую фигурку ребенка, одетого в серые лохмотья.

- Отстань, Марк, мне осталось совсем чуть-чуть,- сказал Лео, протягивая руку, за сиреневым цветком.

- Влетит тебе от матери!- не унимался Марк, наблюдая за другом.

- Ура, вот он!- обрадовался Лео, пытаясь слезть с холма.- Я подарю его маме, и она не будет ругаться.

Мальчик неуклюже спрыгнул, держа в руке нежное проявление весеннего тепла - цветок сон-травы. Лео смотрел на растение восторженным взглядом своих больших синих глаз. Он шмыгнул носом и спрятал сокровище за пазуху. Марк пожал плечами:

- Ну, что такого особенного, подумаешь, цветок, из-за него ты мог бы свалиться.

- Не свалился же,- буркнул Лео,- пойдем, Марк, нам пора в Бэквуд.

- Не свалился,- передразнил друга Марк,- я же тебя старше, мне доверили присмотреть за тобой.

- Ладно, прости,- виновато улыбнулся Лео.

- Ой, гляди, что это?- спросил Марк, зацепившись за железные скобы, торчащие из основания холма.

Лео осторожно потрогал рукой холодное железо. Под слоем почвы и порослью зеленого мха находилось что-то очень твердое. Марк и Лео стали очищать это место от земли и растений. Перед ними оказалась полукруглая дверь в какое-то помещение, спрятанное в Совином холме.

- Что здесь?- удивленно заморгал глазами Лео.

- Кажется, это бункер,

Мальчишки потянули тяжелую дверь, пытаясь попасть внутрь, люк скрипнул, и в лицо детям пахнуло затхлым воздухом. Лео медленно перешагнул через порог, кромешная тьма приняла его в свои объятья. Марк ринулся за другом. Внезапно послышался треск, что-то щелкнуло, и помещение постепенно осветилось десятками лент светодиодов. Лео и Марк замерли от неожиданности. Дальше тянулись длинные коридоры со множеством переборок. Внутри помещение напоминало подводную лодку, и было разделёно на три этажа.

- Здесь светло!- воскликнул Марк.- Смотри, Лео, как интересно!

Мальчики с любопытством осматривали бетонные стены, громоздкая лестница уводила вниз. Убежище было трехуровневое и довольно просторное. Скрипучий резкий звук напугал мальчишек, и дети в страхе выбежали из убежища.

- Вот это да!- воскликнул Лео.- Пусть это будет нашей тайной.

- Всё в порядке,- кивнул головой Марк,- пошли поскорее, если узнают, что мы были на Совином холме, ух, и влетит же нам обоим!

Мальчики спустились к размытой грязью дороге. Холодный северный ветер дул в лицо. Лео потер руками раскрасневшиеся впалые щеки. Его вытянутое худое лицо было не по-детски серьезно. В эти минуты он думал о матери. Елена, мать Лео, растила его одна. Отца мальчишка совсем не помнил, но мать рассказывала, что он ушел к южным берегам, туда, где яркое солнце не только светит, но и греет землю. А еще там океан с теплой прозрачной водой, не такой холодной сине-зеленой, как здесь в ближайших речках, в которых даже рыбу поймать редкость. Зачем отец оставил семью, часто думал Лео. Но мать его считала героем, ведь Густав, так звали отца мальчика, отправился к экватору искать других выживших, а главное топливо и генераторы, чтобы в Бэквуде было электричество.

- О чем ты задумался, Лео?- спросил, глядя на грустное лицо мальчика Марк.

- Да так, думаешь, мой отец нашел теплый океан и других людей?

- Не знаю, он не один туда отправился.

Мальчики замолчали и остановились перед начинавшимся редколесьем. Мохнатые шапки лиственниц и сосен устрашающе свешивали свои темно-зеленые лапы. Пахло сыростью. В воздухе зависла зловещая тишина.

- Пойдем через лес, так быстрее,- предложил бесстрашный Лео.

- Нет, мы пойдём по дороге, ты забыл, что там опасно?

Лео ничего не ответил. Он знал, что Марк прав, но что-то внутри в его детском подсознании поджигало идти именно через лес. Марк прищурил карие глаза со светлыми ресницами, вытер снегом лицо и потянул друга за рукав его сшитой из лоскутков куртки. Лео вырвался и побежал мимо деревьев.

- Стой, глупый!- позвал его Марк и бросился догонять мальчишку.

- Не догонишь, не догонишь!- кричал Лео, прячась за соснами.

Вдруг что-то белое бесшумно пронеслось над головой Марка. Огромная полярная сова зависла над Лео и начала стремительно спускаться. Лео поднял голову и на мгновенье оцепенел.

- Пошла, кыш, улетай отсюда!- не растерялся Марк, размахивая длинной веткой.

Лео присел к земле, прячась под рассохшуюся корягу. Сова не ожидала такого приема. Громко ухнув, она прижала желтые когтистые лапы, сделала несколько кругов и улетела восвояси.

- Почему ты не послушал меня?- громко спросил Марк, облизывая тонкие обветренные губы.- Сова могла бы унести тебя на свой холм и отдать птенцам, сколько раз уже такое бывало с другими детьми!

- Марк, только маме ничего не говори,- расплакался Лео.

- Иди за мной, скоро вечер, и вылезет всякая нежить!- строго приказал Марк.

Лео молча, повиновался. День подходил к концу. На землю спускался серый туман, наступали сумерки, которые длились до утра. Но не успели мальчики пройти несколько шагов, как зашуршали листья. Из-под корней старых деревьев выползло несколько скорпионов. Они отлично прижились в холодном климате, став крупнее размером и еще опаснее. Дети замерли и попятились назад.

- Помогите!- закричал Лео.

Вдруг послышались чьи-то шаги. Мальчики обернулись. К ним приближался высокий, крепкий мужчина с рюкзаком за спиной. Он вынул длинный тонкий нож и быстро перебил скорпионов. Тяжелыми ботинками мужчина прошелся по тому месту, где сидели членистоногие.

- Ну, что будем знакомиться,- сказал, улыбнувшись, спаситель, протянув большую мозолистую руку.

Марк первым пожал теплую ладонь и настороженно посмотрел на мужчину.

- Вы откуда к нам?- спросил мальчик, подозрительно наклонив голову.- Вы неместный, точно не из Бэквуда.

- С чего ты это взял, паренёк?- удивился незнакомец, поглаживая густую русую бороду.

- Одежда у вас добротная, да и знаем мы всех своих,- ответил Марк.

- Ну да, тебя не проведёшь,- рассмеялся мужчина,- я местный, просто иду издалека…с юга.

- С юга?- осторожно переспросил Лео, заглядывая в блестящие серо-голубые глаза мужчины.

- Да, я забыл представиться, меня зовут Густав.

Мальчишки переглянулись. Лео потоптался на месте, а затем стремглав бросился к новому знакомому.

- Папа, папа,- повторял Лео, обнимая его.

- Сын?!- невольно вырвалось у Густава с губ.

Он прижал к себе всхлипывающего мальчика. Марк стоял поодаль и заметил, как скупая слеза пробежала по загоревшей щеке путника.

- Вот это встреча!- наконец опомнился Густав и, взяв Лео за худенькие плечи, радостно его затряс.

Внезапно мужчина обернулся, почувствовав чье-то присутствие рядом. Мелькнула мохнатая спина странного существа с длинными когтистыми руками. Густав, почти не целясь, метнул нож в сторону зверя. Существо взвизгнуло и упало.

- Ты спас нас от нежити!- шепотом сказал испуганный Марк.

- Теперь я с вами,- весело улыбнулся Густав,- идем в Бэквуд, я думаю, парни, нам лучше выйти отсюда на дорогу.

***

Лео был счастлив. Он шёл вместе с отцом, держа его за крепкую руку. Марк радовался за друга. Наконец-то Лео не будет грустить, да и в Бэквуде уже давно заждались отважного первопроходца. Да, именно первопроходца, потому что до него никто из Заполярья не ходил к экватору.

- Вы нашли генератор?- вдруг, сдвинув густые светлые брови, спросил Марк.

Густав приостановился и посмотрел на мальчика:

- Нашёл, мой юный друг, нашёл!

- Ура!- разом закричали мальчишки и захлопали в ладоши.- Значит, скоро у нас будет, как его, электри…электричество!

- Не так всё просто,- поспешил успокоить детей Густав.

Мальчики замолчали и вместе с Густавом продолжили путь. Дорога была извилистая, приходилось постоянно сворачивать. По сторонам, словно сторожа, стояли величественные сосны, много повидавшие на своем веку. Глубокие колеи от телег и повозок местами превратили дорогу в сплошное месиво. Обмотки на ступнях мальчишек совсем промокли. Они с завистью смотрели на почти новые ботинки Густава. И без того серое небо заволокло сизыми тучами, туман постепенно рассеялся, начало смеркаться. Наконец, впереди, будто светлячки, замелькали огоньки Бэквуда. Жители вечером по старинке зажигали факелы. Пастухи прошли мимо путников, устало склонив головы. Они гнали стадо овцебыков на ночлег в обустроенную в фактории ферму. Грузные, заросшие шерстью животные, медленно подталкивали друг друга сросшимися вывернутыми наружу рогами. Дети и Густав подождали, пока стадо не спустилось в поселение, и последовали за ним. Бэквуд был обнесен деревянной высокой стеной из длинных острых кольев. Массивные ворота из сосны закрывались на ночь крепким засовом. На вышке в деревянной башне стояли урядники, они же часовые, круглосуточно несли пост на въезде в Бэквуд, сменяясь каждые четыре часа. На них были длинные до колен рубахи - камизы, теплые жилеты мехом внутрь, а тело защищали блестящие в темноте латы. Мальчики и Густав подошли к воротам. Урядники заметили незнакомца и преградили путь.

- Стоять, кто такой?- спросил один из часовых.

- Это мой отец, пропустите его,- выскочил вперед Лео.

- Молчи, малыш, пусть он сам скажет,- отстранил ребенка урядник.

- Я Густав, муж Елены и отец Лео,- снял тяжелый рюкзак мужчина,- мне нужно к Распорядителю, есть информация для него.

- Мальчишки могут пройти,- пропустил детей урядник,- а тебе, путник, придется подождать.

- Идите домой, парни,- подмигнул мальчикам Густав,- матери вас уже заждались, я скоро приду, Лео!

Марк и Лео взялись за руки и неохотно направились к своим домам, постоянно оглядываясь назад.

- Про некого Густава первопроходца знаем, что ушел с группой смельчаков к экватору, но в лицо не помним,- сказал один из урядников, разглядывая незнакомца.

- Так, я вас тоже не видел здесь раньше,- заметил Густав, поглаживая бороду.

- Ладно, отведем тебя к Распорядителю, пусть сам решает,- предложил второй урядник.

От ворот в селение вела длинная улица, кое-как мощеная дробленым камнем. Идти по ней было неудобно, но сухо. Посередине фактории рядом с площадью стоял каменный двухэтажный дом Распорядителя. На верхнем этаже жил он, а на нижнем располагался зал заседания. В Совет входили самые уважаемые жители Бэквуда. Но слово Распорядителя было последним, важные решения принимались им самим. Урядники подвели Густава к дому, пошептались и один из них, помоложе, зашел внутрь. Вскоре он позвал путника в дом. Густав переступил порог и оказался в комнате. Мебели было мало, стол и сундуки для одежды и, конечно же, большое кресло Распорядителя.

- Почти ничего не изменилось,- сказал вслух Густав, осматриваясь.

Помещение было слегка освещено парой факелов, несколько сальных свечей горели на столе.

- Неужели ты вернулся, Густав!- услышал путник приятный баритон за спиной.

Он резко обернулся и увидел приземистого мужчину крепкого телосложения лет сорока. На нем была темная накидка из меха и ткани, на ногах красовались кожаные ботинки без твердой подошвы.

- Влад, какая встреча, ты теперь Распорядитель?!- удивился Густав.

Мужчина, медленно переваливаясь с ноги на ногу, подошел к путнику, пожал руку и приятельски хлопнул по плечу.

- Брось, Густав, мы же друзья, просто народ меня выбрал. Я безумно рад, что ты вернулся, мы все тебя очень ждали,- сказал Влад, приглаживая рукой лысеющую голову.

- Судя по урядникам, они о нашей группе только слышали.

- Вот ещё, дружище,- прищурил маленькие серые глазки Распорядитель,- это же молодежь, сколько лет назад вы покинули Бэквуд, семь или восемь?

- Семь лет, пять месяцев и одиннадцать дней,- произнес Густав и опустил голову.

- А ты, друг, изменился, бороду отпустил, загорел, да и одет с иголочки,- сказал Распорядитель, разглядывая фабричную куртку и ботинки путешественника.

Густав снял вязанную шапку и сжал ее в руке. Короткая стрижка и седина на висках сразу сделали его старше своего возраста.

- Садись, друг, чего же мы стоим!- вдруг опомнился Влад.

Мужчины присели на расставленные в комнате сундуки.

- Группа осталась там, у экватора?- поинтересовался Влад.

- Они все погибли, я дошел один.

- Не может этого быть,- Влад пересел в свое большое кресло, положив руки на мягкие подлокотники,- странно как-то.

- Вспоминать тяжело, многие погибли в горах, другие были облучены, не выдержав и полпути.

- Мы запомним их имена,- поднял глаза кверху Влад,- я сразу говорил, что эта была провальная затея, больше семи тысяч километров, пешком, в таких условиях!

Густав промолчал. Он исподлобья глянул на Распорядителя, его приятный баритон почему-то начал раздражать, разболелась голова.

- Да, самое главное, ты нашел генератор, топливо, там остались люди?- сбиваясь, спрашивал Влад.

- Генератор, топливо и одежда,- утвердительно ответил Густав.

- А выжившие там есть?- продолжал интересоваться Распорядитель.

- Влад, послушай, я устал, безумно хочу домой, меня ждет сын и жена, давай завтра обо всём поговорим.

- Отлично, завтра так завтра, мы подождём, я созову Совет, и ты в подробностях нам поведаешь, что пришлось тебе пережить,- поджал пухлые губы Влад.

Густав вышел из дома Распорядителя и направился по узким улочкам Бэквуда, ища свое затерянное среди других домов жилище. Он шел и думал, что этот хрупкий мир, которые создали люди в Заполярье, может быть безжалостно разрушен. Нет, нет, они сюда не придут! А если всё-таки чужаки появятся здесь…

***

Лео и Марк вернулись, когда поселение окутали сумерки. Промокших и замерзших их встретила Елена, мать Лео. Раскрасневшаяся от долгой стирки на улице, она в сердцах огрела мокрой тряпкой по спине Марка.

- Иди, домой, шалопай, мать извелась давно вся!- крикнула она мальчишке вдогонку.

Марк, ссутулившись, прошмыгнул через узкую улочку и забежал домой.

- А теперь мы поговорим с вами, молодой человек,- нахмурилась Елена,- где ты пропадал, я не знала, что думать!?

Мать у Лео была строгая, но добрая, как свойственно большинству женщин, которые воспитывают их чад по каким-то обстоятельствам одни. Елена взяла сына за отрывающийся воротник его сшитой из обрывков меха куртки и завела в их скромное жилище. Она быстро стянула с него мокрые лохмотья, и вдруг из-за пазухи выпал фиолетовый цветок сон- травы.

- Ты что, ходил на Совиный холм?- испуганно спросила женщина, и в ее карих глазах отразился страх.

- Да, ходил,- сознался Лео, опустив голову.- Прости, мама, я хотел подарить тебе первый цветок. Я думал, ты будешь рада.

- Я рада, сынок, что с тобой всё в порядке,- обняла Лео женщина.- А цветок, действительно красивый, только больше не ходи туда, обещаешь?

Лео кивнул, он понимал, что мать его очень любит. Елена посадила сына за деревянный стол и накормила ужином. Лео только собирался сказать матери, что встретил отца, как скрипнула старая дверь, и в хижину зашел сам Густав. Елена резко обернулась, глиняная тарелка выпала у неё из рук. Она попятилась назад, не веря своим глазам: перед ней стоял муж, живой, здоровый, порядком изменившийся, но всё равно такой родной, как будто он ушел только вчера. В эту минуту Густав любовался красотой Елены, копной ее кудрявых рыжеватых волос, чуть вздернутым точеным носиком, бархатным взглядом.

-Здравствуй, любимая, я вернулся,- наконец, произнес Густав, и сердце его бешено заколотилось.

Елена, не веря своим глазам, подошла к мужу и крепко обняла его. Лео подскочил к родителям, они оба взглянули на сына, рассмеялись и стали расцеловывать мальчика. Густав хотел подбросить Лео, но низкий закопченный потолок не позволял это сделать. Путешественник посадил мальчика на колени и взъерошил его и без того запутанные волосы.

- Ну как вы тут без меня?- спросил Густав, заметив, как похудела его красавица Елена.

- Жили потихоньку,- ответила женщина, подбрасывая в открытый очаг немного хвороста.- Мы с Лео знали, что ты вернешься.

- Как там возле экватора?- задал вопрос мальчик, кутаясь в вязанный из овечьей шерсти плед.

- Жарко, солнце палит, вокруг сплошная пустыня,- ответил Густав.

Лео заснул очень поздно, хотя ночью всё равно не темнело, но мальчику показалось, что это самый долгий день в его жизни. Родители проговорили до рассвета, позже в хижине воцарилась тишина.

Утром, идя по улицам полусонного Бэквуда, Густав приветствовал жителей фактории, удивленных его появлением. Люди улыбались, махали ему руками, всем было интересно, что там за пределами Заполярья. Пастухи открывали ворота, чтобы вывести на пастбище стадо овцебыков. Кто-то запрягал в телеги лошадей, чтобы съездить по делам. Густав пришел к Распорядителю. Урядники, не проронив ни слова, пропустили его. В комнате уже собрался Совет. На своём кресле восседал невозмутимый Влад, а за длинным столом расположились советники. Густава усадили напротив Влада.

- Расскажи нам, что ты видел за пределами Заполярья?- начал первым Распорядитель.

- Города и деревни по пути к экватору практически все разрушены,- сказал Густав, смотря, в знакомые и незнакомые лица советников.

- А что с реками, водоемами, они все непригодны?- спросил кто-то из собравшихся.

- Где распространялась ядерная волна, водоемов практически нет, в других местах кое-что сохранилось.

- Скажи нам, по пути встречались люди?

- Встречались,- помолчав, ответил первопроходец.- Только их людьми уже не назовешь. Живут, как дикари, потеряли человеческий облик, обросшие шерстью, передвигаются на четырех конечностях.

- Нежити,- прошептали, переглядываясь, советники.

- У нас раньше таких не было,- добавил Густав.

- Появились, друг мой, - сказал Вадим,- в полесье могут хозяйничать.

-Я убил такую особь,- признался Густав.- Недалеко от Бэквуда.

- Мы их отстреливаем из луков,- сообщил один из советников,- у нас стали пропадать дети.

- Давно дети пропадают?- спросил Густав.

- Около года.

- Нам нужен генератор или запчасти к двигателю, топливо, оружие,- перечислил Распорядитель,- ты знаешь, где это достать?

И тут Густав рассказал про оазис в песках Сахары, который был окружен пустыней. В этом оазисе люди, оставшиеся в живых после ядерной зимы, построили целый город. В этом городе есть электричество и водопровод. Там остался островок цивилизации.

- Нам нужно туда, как называется это место?- оживился Распорядитель.

- Кингтаун,- ответил Густав и внезапно схватился руками за голову.

- Что с тобой?- спросил, вскакивая с кресла, обеспокоенный Влад.

- Всё в порядке,- прошептал Густав, задыхаясь от боли.

Вдруг лицо его побелело, глаза закатились, он дернулся в сторону и упал на каменный пол. Советники вскочили с лавок и склонились над Густавом. Он не приходил в себя. Тогда всех растолкал высокий и худой старик в сером рубище с длинной белой бородой. Советники почтительно расступились, шепча за его спиной:

- Знахарь поможет.

Старик, нахмурив седые широкие брови, присел поближе к Густаву и положил руку на шею, прощупывая пульс. Затем он приподнял закрытые веки мужчины и неутешительно покачал головой. Отогнав советников подальше, знахарь достал деревянную трубочку, расширяющуюся на конце, и прослушал сердце.

- Его нужно отнести в комнату,- сказал знахарь, обращаясь к Распорядителю.

- Конечно,- согласился Влад.- Урядники, ко мне, отнести его в мою гостевую!

- Будет сделано,- два крепких блюстителя порядка подскочили к Густаву, подняли его с холодного пола и отнесли наверх.

- Что с ним?- спросил Вадим у знахаря, когда Густава уложили в комнате.

- Пусть все уйдут,- огляделся по сторонам старик,- нужно поговорить с глазу на глаз.

Распорядитель махнул рукой, советники, молча, склонив головы, вышли из зала заседания.

- Ну, что, Зорий, он очнется?- поинтересовался Влад, когда комната опустела.

Старик пригладил длинную густую бороду и посмотрел в маленькие, близко посаженные глаза Распорядителя.

- Это было еще до конца света…до начала войны,- не ответил на вопрос старик,- я работал биоинженером.

Влад попытался что-то возразить, но Зорий резко прервал его:

- Ты тоже кем-то был до войны, просто мы забыли об этом и погрузились в мрачное средневековье, не по своей, конечно, воле.

- Да, ты прав,- обронил Влад,- до последнего дня перед концом света, я был студентом, мы учились с Густавом вместе.

- К чему я это спросил,- слегка улыбнулся старик,- как биоинженер могу сказать, что в тело Густава вживлены девайсы, электронные устройства, они почти превратили его в ходячую машину.

- Откуда они, что это значит?!

- Это значит, что за нами кто-то следит.

- Да, я совсем потерял военный дух и правильный ход мыслей,- сказал, посерьезнев, Распорядитель.

- Не знаю, кто внедрил эти штуки в тело твоего друга,- заметил Зорий,- но избавить его от киберустройств могу попытаться.

- Это очень опасно?- спросил Влад.

- Опасней те, кто хочет знать про нас всё и внедряться в наши умы!

Распорядитель попросил знахаря быстрее приступать. Зорий направился к гостевой комнате, где находился без сознания Густав. Старик никому не позволил заходить и плотно прикрыл за собой дверь. Через несколько минут знахарь вынес на протянутой ладони несколько крошечных чипов.

- Как он, к нему вернулось сознание?- спросил Влад.

- Он немного не в себе, но это шок, скоро пройдет,- ответил Зорий.- Девайсы были внедрены на высоком уровне, кто-то очень постарался, мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы извлечь эти штуковины из уха.

Влад поспешил зайти к Густаву, старик последовал за ним. Густав сидел на кровати и наблюдал, как догорают свечи на кованом столике.

- Вот, посмотри, что было у тебя вживлено в ухо!- показал чип знахарь.

- Они скоро будут здесь!- сказал Густав, бросив взгляд на вошедших.

- Успокойся, кто будет здесь?- занервничал Влад.

- Они называют себя кингтаунцами, у них огромный мегаполис.

- Какую опасность несут в себе чужаки?- спросил Зорий, приглаживая белую бороду.

- Я не могу сказать,- потер виски Густав.

- Как знахарь, я вижу, что тебя околдовали, - поднял руку Зорий,- но как биоинженер, предположу, что здесь не обошлось без гипноза.

Старик подошел к Густаву и стал водить руками перед его лицом. Затем знахарь щелкнул пальцами и посмотрел в глаза Густава.

- Послушайте, нужно уходить отсюда, иначе они никого не оставят в живых,- сказал, вскакивая с кровати мужчина.

- Погоди,- удивился Влад.- Может, ты преувеличиваешь?

- Это всё очень серьезно,- Густав прошелся по комнате.- В Кингтауне монархия, правит молодая и безрассудная королева Рената. У них есть всё, оружие, пища, стратегические запасы и многочисленное войско.

- Зачем мы нужны королеве, разве наша фактория может нанести кому-то вред?- остался в недоумении Влад.

- В этом мегаполисе стоят небоскрёбы, ездят автомобили, но их дети не доживают и до года,- раскрыл тайну Кингтауна Густав.

- Кажется, я начинаю догадываться,- покачал головой Распорядитель.

Густав рассказал о том, что когда он обессиленный дошел до города, его подобрали, привели к самой королеве, которая поселила его в своем дворце-небоскребе. Сначала Рената была очень внимательна и великодушна, она много расспрашивала путника о жизни в Заполярье. Королева обещала помочь северным землям.

- Я ни о чем не догадывался,- продолжил Густав,- но, когда узнал, что на всех неугодных людях ставят опыты и делают из них то, что вы называете нежитью, сбежал, угнав у них машину. Машину я бросил по пути. Но Рената уже знала о моих намерениях и как-то внедрила мне эти чипы.

- Мы думали, что дикари, люди, подвергшиеся генетическим изменениям из-за радиации,- сказал Влад.

- У нежити разум уже мертв, но физически они могут выполнять приказы хозяина, у королевы уже целая армия этих существ.

- Вот почему у нас стали пропадать детишки,- догадался знахарь.

- Да, я только сейчас понял, что существа похищают детей, а забирают их подданные Ренаты, - ужаснулся Густав.

- Что же делать, мы практически безоружны!- развёл руками Влад.

- Ничего, друг мой, я что-нибудь придумаю,- уже спокойно сказал Густав.

***

Вдруг внизу послышались крики. Влад и Густав быстро спустились на первый этаж. За ними медленно ковылял любопытный знахарь. Урядники пытались удержать за руки молодую женщину.

- Мой муж здесь, мне нужно его видеть!- вырывалась она.

- Не положено, - отвечали урядники.

- Боже, Елена, отпустите её,- подбежал к жене Густав.

Урядники отошли в сторону. Влад пригласил женщину пройти в дом.

- Что стряслось, дорогая?- спросил жену Густав.

- Лео и Марк пропали,- сотрясаясь от рыданий, сообщила она.

- Зачем ты разрешила им бродить за пределами Бэквуда?!- Густав вытер покрывшееся испариной лицо.

- Нет, нет, Марк пришел утром к Лео, они никуда не собирались, даже верхняя одежда висит на вешалке, я только вышла на минутку,- пыталась оправдаться Елена.

- Мы найдем мальчиков,- пообещал Влад,- я сейчас же пошлю людей прочесать лес.

- Что происходит? – срывающимся голосом спросила Елена.

-Ожидается вторжение на нашу территорию,- коротко ответил ей муж.

Влад вышел на площадь перед своим домом, поднявшись на возвышение, он забил в большой металлический гонг. Тревожный, леденящий сердце звук пронесся над Бэквудом. По улицам среди народа пробегали урядники, зовя всех на главную площадь. Люди в недоумении стали потихоньку собираться. Испуганные женщины в серых и коричневых теплых балахонах с плачущими детьми на руках, старики, кутающиеся в меховые плащи, подростки без головных уборов, смело подставляющие юные головы северному ветру. Мужчины стояли чуть поодаль, они уже понимали, что-то серьезное случилось в их тихой фактории. Влад подождал еще несколько минут, когда к нему поднимутся Густав и Зорий. Голоса стихли, даже дети перестали плакать, все взгляды устремились на Распорядителя.

- Граждане Бэквуда, обращаюсь к вам и надеюсь на понимание,- начал речь Влад.- В любой момент наша земля может подвергнуться нападению, и ждем мы его не от полярных волков, а от таких же уцелевших людей, как и мы с вами.

В толпе прошел тихий шепот, люди с ужасом начали осматриваться по сторонам.

- Теперь мне хотелось бы дать слово нашему путешественнику к южным землям Густаву,- добавил Распорядитель.

- Жители Заполярья, над нами нависла угроза войны, страшнее слова для нас нет, потому что мы испытали все её последствия на себе, а наши дети, внуки и правнуки будут ещё долго расплачиваться за наши ошибки,- пытался говорить громче Густав.

- Кто нас хочет завоевать?- послышались крики из толпы.

- Где мы будем прятаться?

- Долго объяснять, эта угроза идет с экватора, кингтаунцы во главе со своей королевой Ренатой могут быть здесь в любое время, в честном бою мы проиграем, у нас нет оружия, кроме стрел и огня,- ответил Распорядитель.

Вдруг через толпу стали пробираться урядники, они кого-то вели за собой. Люди с удивлением расступались, пропуская стражей и двух мальчиков. Урядники подвели детей к помосту.

- Это же Марк и Лео!- воскликнул Густав.- Где вы были, сорванцы?

- Мы нашли их возле Совиного холма, за тайгой,- ответил за детей урядник.

К детям из толпы выбежали Елена и родители Марка.

- Придется открыть нашу тайну, Лео,- сказал, подумав, Марк.

- Мы нашли убежище,- признался Лео,- это старый бункер!

Распорядитель спустился к детям с помоста:

- Это правда, мальчики, вы не шутите?

- Мы думали сохранить это втайне от всех, но раз людям негде прятаться, там хорошее место, чтобы спастись от врага,- ответил Марк со свойственной детям непосредственностью.

- Мы вас проводим туда, не будем терять ни минуты!- крикнул Лео.

- У нас нет выбора, жители Бэквуда, старики, женщины и дети пойдут с охраной и мальчиками в убежище. Мужчины останутся пока здесь,- приказал Распорядитель и ударил в гонг.

- Не забудьте взять теплые вещи и воду, неизвестно, сколько времени вы проведете в убежище,- произнес, напоследок, знахарь.

- Вот это мальчишки, молодцы!- похвалил детей Распорядитель.- Если бы не они, пришлось бы вести людей в горы.

Густав улыбнулся и стал глазами искать Елену в толпе. Она, будто чувствуя его взгляд, обернулась и махнула рукой.

- Всё будет хорошо!- помахал ей в ответ Густав.

В поселении остались самые отважные. Мужчины засели в каменном доме Распорядителя, урядники на своих наблюдательных вышках. К вечеру началось что-то страшное.

***

Существа подбирались на четвереньках к стенам Бэквуда. Передние их конечности, без волосяного покрова, отличались от человеческих синеватым оттенком кожи и непомерно длинными пальцами с когтями. Тела их разлагались, кости выпирали наружу, а круглые безумные глаза светились жёлтым светом. Монстры передвигались прыжками, часовые выпустили в них уйму стрел. Такого скопища нежитей Бэквуд еще не видел. Ополченцы принесли факелы. Существа боялись огня и отпрыгивали от стен. Но не это было самое ужасное. Выворачивая дорогу пластами жирной грязи, к фактории начали съезжаться боевые бронированные машины. За ними тянулись непробиваемые бронетранспортеры и армейский внедорожник. Мужчины Бэквуда засели в засаду, не без тревоги наблюдая за происходящим. Из военных грузовиков выпрыгнули солдаты, с головы до ног увешанные оружием, одетые в костюмы-экзоскелеты. В воздухе над факторией зависли бесшумные вертолеты. Один из них начал снижаться. Из затемненной кабины выпрыгнула женщина в синем блестящем комбинезоне. За ней последовали два солдата. У женщины были длинные черные, как смоль волосы, черты лица ее поражали своей красотой: изогнутые тонкие брови, глаза цвета моря, яркие алые губы и смуглая гладкая кожа. Несомненно, она была южанкой. Красавица подошла к воротам Бэквуда, подняла вверх голову и крикнула:

- Густав, выходи, я пришла за тобой!

Густав поднялся на вышку.

- Что ты хочешь, Рената!?- спросил он.

- Ты слышал, возвращайся и, возможно, я оставлю в живых кого-нибудь из жителей вашего Заполярья!

- Я слишком много времени потратил на дорогу домой, ты следила за мной, как я могу тебе верить?

- Я хочу поговорить с вашим главой, Распорядитель, кажется?- иронически усмехнулась Рената.

Скоро на вышке появился Влад. Он с удивлением рассматривал молодую королеву.

- Это вы, жестокая и кровожадная правительница?- осмелился спросить Распорядитель.

- Я лишь пытаюсь сохранить свой народ,- пожала плечами королева.- Давайте уже решим ситуацию. Вы отдаете нам Густава, и мои солдаты уходят без единого выстрела.

Влад судорожно вздохнул, глядя на армию Ренаты. Затем он посмотрел на Густава и снова на королеву. Распорядитель хотел что-то сказать, но Густав опередил его:

- Хорошо, я пойду с тобой, Рената, дай слово королевы, что ты отзовешь своих солдат.

- Нет, нет,- возразил Влад,- она издевается над нами.

Рената громко расхохоталась. В это время Густав что-то шепнул Владу на ухо. Распорядитель утвердительно кивнул. Рената перестала смеяться.

- Сжечь Бэквуд,- вдруг резко приказала она.

Зависшие вертолеты рассеялись над факторией. Первый выстрел из термобарического огнемёта с высоты дал понять, что королева не шутит. Удар пришелся по нескольким деревянным домам. Они вмиг вспыхнули адским пламенем. Влад с грустью в глазах посмотрел на обугливающиеся остовы упавших перекрытий.

- Прекрати огонь, я спускаюсь!- крикнул Ренате Густав и, спрыгнув с вышки, очутился рядом с королевой.

Она довольно улыбнулась. В отблесках разбушевавшегося пожара, ее глаза сказочно блестели, и костюм переливался красками уходящего заката.

- Пойдем, мой беглец, - женщина протянула ему руку.

Густав еще раз взглянул на одиноко стоящего Влада на вышке, затем на догорающие дома, он понял, надо на что-то решиться. Мужчина нехотя шагнул в сторону королевы. «Я знаю, как спасти жителей Бэквуда»,- пронеслось у него в голове.

- Со мной ты станешь королем и будешь править Кингтауном,- добавила Рената.

- Влад, тебе лучше уйти в полесье!- крикнул Густав, обернувшись назад.

Но на вышке уже никого не было. Рената подвела Густава к своим солдатам.

- Присмотрите за ним и отведите в безопасное место,- приказала она.- А я буду с высоты птичьего полета наблюдать, как горит Бэквуд.

- Ты уничтожишь поселение, а из людей сделаешь разлагающихся мутантов?- гневно взглянул на королеву Густав.

- Пока людей не видно, но не зря же я здесь появилась, к тому же ты можешь не волноваться за детей, они вырастут нашими верными подданными,- сказала Рената и провела пальцем по колючей щеке Густава,- а людям я даю возможность жить вечно, правда в теле малоприятного существа, запомни, место под солнцем у сильнейшего.

Мужчина ничего не ответил, он смотрел, как Рената забралась в спустившийся вертолет и отдала приказ сжечь весь Бэквуд. С воздуха нещадно палили по улицам, домам, площади. Всё превратилось в яркую стену огня и дыма, стало жарко и трудно дышать. Пока солдаты наблюдали за огненным заревом, Густав проник в одну из пустых бронированных машин. Он пробежался глазами по панели управления, заметив встроенный таймер и плоскую красную кнопку, Густав, победно улыбнулся, это был его шанс отомстить Ренате и спасти людей. Он быстро запрограммировал время на тридцать минут, этого хватит, чтобы добежать до бункера. Густав осторожно выскользнул из бронетранспортера, пригибаясь к земле, он прополз под колесами машин и оказался на дороге. К нему тут же потянулись длинные пальцы нежити. Густав, что есть силы, отбрасывая монстров, побежал к Совиному холму. Нежити преследовали мужчину огромными скачками, но он ловко уклонялся от их липких когтистых лап. Вот над головой ухнула сова, пришло время её охоты. Она ринулась вниз с холма, впиваясь когтями в покрытую шерстью спину одного из нежитей. Уловив момент, Густав прислонился к склону и нащупал металлическую дверь. Задыхаясь от погони, он постучал три раза и потом еще один. Люк, скрипя, приоткрылся, чья-то бледная рука втянула Густава в бункер. Зорий помог беглецу встать на ноги и повел его в помещение. У Густава всё поплыло перед глазами, но последнее, что он заметил, как к нему подлетели Лео и Марк, а Елена вытирала лоб холодной мокрой тряпкой. В одно мгновение раздался взрыв, он был такой силы, что дрожь почувствовали даже в бункере на глубине пятнадцати метров под землей. Бешено замигали светодиоды, посыпалась штукатурка с потолка, и затрещали бетонные стены. На минуту стало темно, свет отключился, казалось, это был полёт в бездну. Женщины испуганно кричали, дети плакали, пошел тихий ропот среди мужчин. Но через минуту все системы заработали. Помещение осветилось приятным ровным светом. Люди на верхнем и нижнем уровне повставали со своих мест. Через толпу к Густаву пробирался Влад.

- Все в порядке, друг?- спросил он у сидящего на корточках Густава.- Это ты устроил этот взрыв?

Мужчина кивнул.

- Отец!- обратился к нему повзрослевший за эти дни Лео.- Мы теперь сможем жить мирно, это последняя война в истории человечества?

- Да, Лео, обещаю,- ответил, вставая Густав.

Проведя несколько дней в бункере, люди решились покинуть убежище. Густав повернул герметичный клапан, и дверь нехотя приоткрылась. В лицо ударили потоки света, мужчина смело шагнул из проема люка наружу. За ним последовал Влад и еще несколько человек. Вокруг странным образом все изменилось, воздух был свежий и чистый, ветер мягко дул в лицо. Всюду простиралась лесостепь с красочным разнотравьем, и манила вдалеке широким поясом широколиственная дубрава. Из бункера стали выходить люди, они поднимали руки к безоблачному небу и наслаждались подаренным природой чудом. Совиный холм был весь покрыт ковром из фиолетовых цветов сон-травы. Лео и Марк с другими детьми бегали по бескрайним степным просторам.

- Теперь мы сможем жить спокойно,- сказала мечтательно Елена, обнимая за плечи мужа.

- Мы друзья навеки!- кричали Лео и Марк.

- Папа, что это за животные?- спросил Лео отца, заметив вдалеке покрытых коричневой шерстью гигантов с хоботами и огромными бивнями.

Густав переглянулся с Владом. Присмотревшись, он удивленно сказал:

- Кажется это мамонты, сынок.

Животные мирно шли, переступая массивными пятипалыми конечностями и помахивая хоботами.

- Где мы?- не веря своим глазам, произнес Влад.

Старик Зорий, пригладив седую бороду, усмехнулся:

- Точно не скажу, но примерно сорок тысяч лет назад… взрыв нас отбросил, каким-то образом в прошлое.

- Ты прав, знахарь, - согласился Густав,- это подарок Творца,он дает нам, людям, ещё один шанс не исчезнуть с лица Земли вместе с мамонтами.

- Всё в наших руках, что посеешь, то и пожнёшь,- добавил мудрый Зорий.

В это же время в 2098 году нашей эры после взрыва водородной бомбы из отброшенного ударной волной на десятки километров вертолета пыталась выбраться уцелевшая королева Рената. Перепачканная в копоти и саже, она с трудом приоткрыла кабину и выползла на горячую истерзанную землю. Капли темной жидкости упали женщине на лицо и руки. Начинался чёрный мазутный дождь. Королева повернулась в сторону фактории и встретилась взглядом с голодными жёлтыми глазами нежити. Монстр угрожающе зарычал. Непомерно длинные пальцы с когтями потянулись к Ренате, существо схватило её и неуклюжими прыжками направилось к пепелищу выгоревшего от взрыва полесья…

Похожие статьи:

Рассказы → Благими намерениями… (Работа №6)

Рассказы → До рассвета (Работа №5)

Рассказы → Снег (Работа №4)

Новости → Конкурс "Начало конца"

Рассказы → Монолит (Работа №7)