Частный детектив Джек Хардинг нажал кнопку звонка. Спустя пару секунд из щели переговорного устройства раздался искажённый шумами раздражённый мужской голос:
- Кого там принесло?
- Джек Хардинг, - отрапортовал сыщик. - Вы просили срочно приехать.
- Одну минуту! - голос смягчился. Сухо щёлкнул электромагнитный замок. - Проходите прямо в дом, тут одна тропинка.
Джек толкнул солидную металлическую дверь. Гладкий и высокий забор высотой в два человеческих роста, как оказалось, скрывал великолепный сад. Из-за крон деревьев выступала крыша роскошного зелёного двухэтажного дома, напоминавшего сказочный дворец. Сыщик опустил глаза и улыбнулся - тропинка была вымощена ярко-жёлтым кирпичом. Похоже, мне попался романтик, подумал Хардинг, идя к дому. Надеюсь, деньги у него настоящие.
- Мистер Норман, я полагаю? - вежливо осведомился Джек, увидев на крыльце низенького лысоватого мужчину в зелёном костюме, поверх которого был небрежно наброшен белый плащ.
- Да! - вскричал мужчина, сбегая с крыльца. - Генри Норман, великий и ужасный, к вашим услугам!
- Скорее, я к вашим услугам, - вновь улыбнулся Джек. - Чем могу быть полезен?
Норман чуть пригнулся и стал ещё ниже. Оглядевшись по сторонам, он прижал палец к губам и зашипел:
- Дело сугубо секретное! Я даже слуг отпустил, чтобы наружу ничего не вышло.
- Да в чём хоть дело? - мотнул головой Хардинг. - Кто-то подменил изумруды в стенах дома на зелёные стекляшки?
- Ах, оставьте свои шутки! - горестно вздохнул Норман. - Если вы не справитесь, пресса сотрёт меня в порошок. Короче, - голос хозяина стал нормальным, даже деловым, - меня хотят подставить.
- Кто и как?
- Пойдёмте, я покажу! - Генри махнул рукой и, поправив плащ, устремился вглубь сада. Хардинг поплёлся за ним, придерживая потрёпанную шляпу, которую ветки то и дело пытались стащить себе на гнездо. Впрочем, через несколько секунд хозяин дома остановился и поднял руку, указывая вперёд.
- Вот он! - прошептал Норман. Джек увидел стоящий между кустов небольшой розовый рояль.
- И что с ним не так? Не вписывается в дизайн сада?
- Вы не понимаете! - в ярости прошептал хозяин. - Это не мой рояль! Его тут не должно быть вообще.
- Подбросили? - усмехнулся сыщик. - Зачем?
- Именно это вы и должны выяснить! - заявил Норман. - Зачем, а, самое главное, как. Как эту штуковину протащили в мой сад и никто ничего не заметил. А если он краденный? Я в жизни своей не украл ни цента!
- Сэр, - осторожно начал Хардинг, - почему вы решили обратиться к мне? С чего вдруг вы считаете, что я справлюсь с этим делом?
- О, у вас отличные рекомендации! - Генри пошарил в кармане зелёного пиджака и извлёк на свет небольшой прямоугольник белого картона. Сыщик узнал собственную визитную карточку. - Мне так и сказали, что если вы не справитесь, значит, дело плохо.
Джек повнимательнее пригляделся к тексту на визитной карточке и вздрогнул. Огляделся по сторонам.
- Скажите, мистер Норман, может быть, мы посмотрим записи с камер наблюдения? - тщательно подбирая слова ответил Хардинг и посмотрел на обувь хозяина дома.
- Нет у меня здесь камер! - отмахнулся Норман. - Да и толку от них в таких зарослях!
- Надеюсь, вы не подходили близко к роялю? Может быть, стоит вызвать полицию? - предложил Джек. - Вдруг там бомба.
Генри поёжился и посмотрел на инструмент. Потом повернулся к сыщику.
- Вы думаете, там бомба? - трагическим шёпотом произнёс он. - Но зачем? За что? Кому я мог помешать?
Норман прижал ладони к вискам так сильно, что пальцы побелели.
- Думаю, - сказал Джек, - самым лучшим укрытием будет ваш каменный дом.
И, резко развернувшись, побежал к крыльцу. Генри догнал сыщика возле самой двери. Заскочив в дом, Норман задвинул массивный засов и, наконец, отдышался.
- Отойдите подальше от окон, - посоветовал Хардинг, оглядываясь по стенам. - Ударная волна может выбить стёкла. Давайте перейдём в гостиную.
Не дожидаясь приглашения, сыщик зашёл в другую комнату и нашёл то, что искал - телефонный аппарат. Сняв трубку, Джек набрал номер.
- Куда вы звоните? - испуганно спросил хозяин.
- Не в полицию! - успокоил сыщик, слушая гудки. - Я не считаю себя сапёром и вам не советую. Но есть человек, который в армии имел дело с минами и бомбами.
- А он?..
- И он умеет держать язык за зубами! - перебил Хардинг. - Алло! Марк, это Джек! Помнишь дело о сфинксе? Похоже, они проявились. Да, прямо сейчас. Дом Генри Нормана, ну, ты знаешь! Надо зафиксировать время. Кого пришлёшь? Пойдёт! И контору мою проверь. Запасной ключ у Эллы из секции йоги. Просто скажи ей: "Намастэ!".
- Погодите, а кто такой Марк? - спросил Норман, покрываясь потом. - Сапёр?
- Да нет, - отмахнулся Джек, кладя трубку, - не сапёр. Но пришлёт такого спеца, что вы будете довольны. - Он посмотрел на часы.
- Очень на это надеюсь, - кислым голосом проговорил хозяин и подойдя к огромному глобусу посереди комнаты, открыл верхнюю половину, обнажив ряды бутылок. - Может, по глоточку?
- Не откажусь! - довольно потёр руки сыщик и кивнул на фотографии на стенах. - А вы ничуть не изменились с тех съёмок! Поделитесь секретом молодости? - заговорщически подмигнул он.
- Вам, молодой человек, рано думать о подобных вещах, - покровительственно посоветовал Генри, выбирая бокалы. - Что касается меня, то я предпочитаю умеренность во всём. Возможно, это сыграло свою роль. Пожалуйста, присаживайтесь. - Хозяин указал на одно из кресел возле маленького круглого столика и вернулся к бутылкам.
Хардинг плюхнулся в кресло, слегка задев рукой кофейный столик. Замер. Ещё раз коснулся рукой столика и поводил пальцем по крышке. Джек улыбнулся - крышка, как оказалось, вращалась.
- Итак, - Генри торжественно поставил на столик два одинаковых бокала с красным вином, - предлагаю выпить за то, чтобы это дело благополучно разрешилось!
Норман было протянул правую руку к тому бокалу, который стоял дальше от сыщика, но Джек вдруг вскочил на ноги и указал левой рукой на одну из фотографий на стене:
- Я помню эти съёмки!
Рука хозяина замерла в воздухе. Затем он перевёл взгляд на указанное фото, пригляделся и сухо заметил:
- Это вряд ли. Видите, - он ткнул пальцем правой руки в дату в левом нижнем углу, - это было двадцать лет назад.
- Да точно! - развеселился сыщик, опираясь правой рукой на столик и медленно крутя вращающуюся крышку. - Мы тогда шли с родителями по улице и вдруг я увидел большую толпу. А потом раздались автоматные выстрелы. Я тогда здорово испугался, чуть из коляски не выскочил.
- Да, - протянул хозяин, задержавшись взглядом на фотографии, - было время.
Норман решительно схватил бокал и поднял вверх. Джек взял ближний к себе и провозгласил:
- За вечную молодость!
После чего чуть пригубил красноватую жидкость.
- Отличное вино! - похвалил сыщик и допил остальное. Генри медленно пил свой напиток, не сводя глаз с Хардинга. Джек спокойно ждал. Внезапно у Нормана подкосились ноги. Хозяин выронил бокал и рухнул на роскошный ковёр.
- Слабак! - презрительно процедил Хардинг, медленно вставая с кресла. Он прошёл к телефону, набрал тот же самый номер.
- Алло, Марк, ну что там? Сколько ждать? Уже?
В прихожей прозвучал звонок.
- Похоже, он. Минутку!
Положив трубку рядом с аппаратом, сыщик вышел к двери и нажал кнопку на переговорном устройстве.
- Кто?
- Джек, это Пол. Открывай давай!
Хардинг ткнул нестриженым ногтем в кнопку с изображением замка. В динамике раздался щелчок.
- Дорога к дому вымощена жёлтым кирпичом и ты не заблудишься, - добавил сыщик в микрофон.
- Ой, и правда! - донеслось из динамика. Отодвинув засов, Джек открыл дверь и вернулся к телефону. Генри безмятежно храпел на полу.
- Это снова я, Пол приехал. Что там в конторе? Я так и думал. Давай сюда хозяев. Уже едут? Отлично!
Сыщик посмотрел на Нормана и добавил в трубку.
- И доктора, на всякий случай, тоже сюда вызовите. А то кто их знает, чем вино накачали.
***
Старый кондиционер натужно гнал уличный тёплый воздух в комнату, безуспешно пытаясь охладить сыскную контору Хардинга.
- Итак, господа, нам объявили войну, - объявил Джек, стоя посередине комнаты и, заложив руки за спину, оглядел присутствующих.
- Не нам, а тебе! - спокойно поправил сыщика Марк, устраиваясь поудобнее в старом кресле. - Будь спокоен, в приют они больше не сунутся, так что Сэм Добряк в безопасности.
- Ты лучше скажи, как догадался, - не выдержал Пол, громила с каменными кулаками. Он даже привстал со старого скрипящего стула, на который обычно садились клиенты сыщика. - Они всё предусмотрели.
Жестом заправского фокусника Джек извлёк из кармана плаща визитную карточку и положил на пыльный стол. Затем подвинул ноги Марка, наклонился и достал из ящика ещё одну визитку. Положил рядом.
- Найдёте отличие?
- Фамилия неправильно написана! - поспешно выпалил Пол. - И что?
- Когда я заказал малым тиражом первые визитки, то приёмщица сделала ошибку в фамилии. Правда, обнаружил я это только после того, как оплатил заказ. И положил весь тираж на стол в качестве отрывных листков для быстрых пометок. Они и сейчас лежат.
Сыщик указал на пачку возле письменного прибора.
- А раздаю я клиентам новые, без ошибки. - Джек выдержал паузу. - Так что попасть к Норману или как его там зовут?
- Диггс, - ответил Марк. - Актёр из киномассовки. Наняли за пару сотен.
- Вот, - кивнул сыщик, - попасть к Диггсу визитка могла только с моего стола без моего ведома. Единственный клиент, которому я не вручал визитки, была фальшивая владелица потерянного сфинкса. Та милая девушка с оружием в сумке для коньков. Она просто стащила визитку в тот единственный визит в мою контору.
Сыщик прошёлся по комнате.
- Тогда я сопоставил отсутствие слуг и странное, почти опереточное поведение хозяина, который изо всех сил пытался казаться органичным в этом безумном саду из сказки про волшебника. Потом меня смутило то, что на всех фотографиях, в том числе и старых, был запечатлён человек одного возраста. Люди меняются. Тем более, взрослые за двадцать лет. А на фото был Диггс в лучшем случае недельной давности. И понял, что меня заманили в ловушку, а хозяин - ненастоящий. Актёры ценят дом за возможность побыть собой вне сцены. А Диггс играл актёра Генри Нормана именно таким, каким его видели все поклонники.
- Кстати, как хоть туда рояль попал? - спросил Марк.
- Он там всегда был, - пояснил Джек. - Рояль, конечно, ненастоящий. Часть садового дизайна. Генри Норман всегда был немного не от мира сего.
- Почему ты просто не ушёл из этого дома?
- Я не знал, какую роль во всём этом играет фальшивый хозяин. Вдруг это один из бандитов? И мне просто выстрелят в спину. Или кто-нибудь встретит на выходе.
- Резонно! - заметил Пол.
- Я начал тянуть время, - продолжал Джек. - Молоть чушь про бомбу в рояле. Кстати, это и правда напугало "хозяина". Я понял, что его играют втёмную. А уж когда он предложил выпить... Вот ты, Марк, часто поишь сантехников коньяком?
- Никогда! - заявил адвокат. - Коньяк только для клиентов и партнёров по бизнесу.
- Вот именно! - поднял указательный палец Хардинг. - Наёмный сыщик - это обслуга, сервисная служба типа сантехника. Не клиент и не партнёр. Я понял, что задачей Диггса было усыпить меня, подсунув бокал со снотворным. И тут я случайно узнаю, что у кофейного столика, рядом с которым сижу, вращается крышка. Но самозванец-то этого может не знать! Поэтому я отвлёк его внимание, сыграв на тщеславии. Диггс на миг ощутил на себе славу Генри Нормана, а я в этот момент поменял бокалы местами.
- Ну, хорошо! - Пол встал. - Усыпят они тебя, а дальше что?
- А вот тут, - Хардинг вздохнул, - начинается самое печальное. Диггс должен быть сыграть ещё одну роль. Трупа!
Сыщик открыл коричневый пакет с чёрно-белыми фотографиями и высыпал содержимое на стол.
- Этот пакет Марк обнаружил в этой конторе в верхнем ящике. Выходило, что я следил за Норманом, вернее, за Диггсом в образе Генри и сделал эти фото скрытой камерой. Потом заявился в дом Нормана и убил Диггса.
- За что?
- Например, я пытался его шантажировать. Неважно, главное, что я бы проснулся во невменяемом состоянии, повсюду мои отпечатки пальцев, а на полу труп Диггса. Так что мы сегодня спасли жизнь человеку. Кстати, как он?
- Ничего не помнит, - ответил Марк. - Сильную гадость они подсыпали в вино.
- Не подсыпал он ничего! - возмутился Джек. - Неужели я не заметил бы?
- А он и не подсыпал, - ответил Пол. - Бокал был изнутри обработан специальным составом. Я в этих делах хорошо разбираюсь.
- Не сомневаюсь! - хором ответили сыщик и адвокат.
- Одного не понимаю, - мотнул головой Пол. - Зачем такие сложности? Хотели бы тебя убить - могли киллера нанять. Или сами расстрелять, прямо в этом офисе.
- Видать, здорово я их напугал тогда в приюте, - улыбнулся сыщик. - Они, наверное, считают, что я тоже на "Наше дело" работаю. А зачем с мафией ссориться? Вот и решили меня подставить. В это дело мафия вписываться не будет, не по чину им до такого опускаться. Моя ошибка, мне и исправлять. Хорошо, что эти ребята не знают, что я сам по себе.
- И что теперь будешь делать? - спросил Марк. - Полицию натравишь? Мы даже не знаем, кто эти ребята.
- Знаем! - Хардинг достал из ящика чистый лист бумаги и начал писать.
- Что это?
- Когда они пытались забрать сфинкса, я запомнил цвета, марки и номера тех двух машин, что стояли во дворе приюта, а также приметы водителей. Уверен, Пол, тебе хватит этой информации, чтобы найти бандитов. А тебе, Марк, чтобы сообщить покровителям приюта о наглых конкурентах на их территории.
- Слов недостаточно, - возразил адвокат. - Нужны веские доказательства. Где мы их возьмём?
- А это уже моя проблема, - сказал Джек. - На кону моя жизнь. Я собираюсь нанести ответный удар.
Похожие статьи:
Рассказы → Как открыть звезду?
Рассказы → Лизетта
Рассказы → Культурный обмен (из серии "Маэстро Кровинеев")
Рассказы → Незначительные детали
Рассказы → О любопытстве, кофе и других незыблемых вещах
