Частный детектив Джек Хардинг сидел в своей конторе и с удовольствием смотрел на розовощёкую девушку в меховом манто. Если верить документам, перед ним сидела студентка юридического факультета Элис Вермин.
- Понимаете, сэр, - плаксивым голосом восклицала клиентка, сжимая в руках сумку для коньков. - Он у меня такой чувствительный. Резких звуков боится. А тут кто-то ракету запустил в соседнем дворе. Он вырвался и убежал. Он же замерзнет! И потом, что я скажу сестре, когда она из отпуска вернётся?
Элис в отчаянии стукнула кулачком по обшарпанному столу.
Год назад Джека на полном серьёзе пытались нанять для поиска угнанного велосипеда. Два месяца назад клиент хотел найти украденные дорогие лыжи, причём, чужие, взятые у богатого соседа. Но впервые пришла клиентка, потерявшая кота. И тоже не своего.
Хардинг посмотрел на снимок. На сыщика удивлённо таращился кот в чем-то похожем на тёплую пижаму. Порода сфинкс, цвет серый, шерсть отсутствует.
Джек поёжился. Трубы парового отопления грели ровно настолько, чтобы не лопнуть от мороза. Арендодатель клятвенно обещал со дня на день вызвать мастеров, чтобы починить отопление на этом этаже. Но зато здесь, в конторе, не дул ветер и не приходилось пробираться через сугробы. К тому же, из-за холода временно закрылись соседние офисы. Поэтому за тонкой стенкой, где находилась студия личностного роста под гордым названием "Вы сами" больше не орали "Просто сделай это!". Хардинг наслаждался тишиной. Отличный подарок к Рождеству!
Если бы не неисправная реклама на соседнем обшарпанном здании, в конторе можно было и ночевать. Списанная армейская раскладушка, спрятанная под картотекой, не раз выручала сыщика, квартира которого находилась на другом конце города. От неоновых всплохов, бьющих по глазам прямо через грязное окно, приходилось спасаться маской для сна.
- Боюсь, мисс, вы не совсем по адресу, - осторожно начал сыщик. - Для присмотра за животными есть специально обученные люди. Обратитесь к ним.
- К кому?! Где искать пропавшего кота, да ещё зимой?
- Я бы начал с городского приюта для животных. - улыбнулся Джек.
- Но у меня нет документов, что кот мой. К тому же, он не совсем мой.
- Директор приюта мне кое-чем обязан.
Хардинг пододвинул старый телефон, поднял трубку и набрал номер.
- Привет, Сэм, это Джек. К тебе сегодня не забредал голый кот породы сфинкс? Ну, не совсем голый, по такому морозу какая-то одежда должна быть. Даже двух подобрали? Минутку!
Сыщик поднял глаза на клиентку:
- Мисс, у вашего кота были какие-нибудь особые приметы?
- Даже не знаю, - смутилась вдруг девушка. - У него вообще нет примет, он просто серый.
- Полностью серого цвета, - сказал в трубку Джек. - Они оба серые? Так, сейчас к тебе приедет девушка, покажи ей котов, пусть опознает. Сестра хозяйки потеряла. Документов на кота нет. Да ладно, одно дело делаем.
Хардинг вырвал листок из блокнота, черкнул пару строк, дважды сложил.
- Адрес приюта знаете? Вот, передайте директору, - он протянул клиентке листок. - Будет меньше мороки.
- Я даже не знаю, как вас благодарить! - воскликнула девушка, копаясь в кармане манто.
- Так ведь я ничего и не сделал, - развёл руками сыщик. - Просто позвонил.
Посетительница одарила Джека ослепительной улыбкой и вышла из конторы.
Когда стук каблуков стих в коридоре, Джек снова поднял трубку и набрал тот же самый номер:
- Так, Сэми, это снова я. На котах была какая-то одежда? Только на одном? А второй как не замёрз? Ясно. Подожди ещё минуту.
Сыщик положил трубку на стол, вытащил из-под стопки писем свежий номер "Вечернего города". Развернул на странице объявлений, быстро пробежал глазами колонки. Схватил трубку.
- Ты ещё здесь? Значит так! От меня до приюта на автобусе добираться десять минут. Я постараюсь приехать раньше, если получится. Ты должен под любым предлогом задержать хозяйку или того, кто придёт за котом с моей запиской. Да, пока я не приеду. Что угодно, но сделай это! Потом спасибо скажешь. А пока её нет, сделай вот что...
Закончив короткую инструкцию, Джек рубанул по рычагу, еле дождался гудка и быстро набрал новый номер.
- Я хочу вызвать такси.
Назвав адрес, Хардинг бросил трубку и начал рыться в ящиках стола. Откопав под старыми журналами мятую кобуру, нацепил её под мышку. Вытащив из картотеки самый нижний ящик, сунул в нишу руку и нащупал приклеенные скотчем к задней стенке револьвер и картонную коробку патронов. Надёжность оружия и боеприпасов, спрятанных год назад, доверия не внушала, но в данный момент выбора не было. Джек натянул потёртое пальто, надел потрёпанную шляпу и, заперев тонкую фанерную дверь, направился к лифту.
***
Директор городского приюта для бродячих животных и правда был должником Хардинга. Полгода назад приют начали атаковать "зелёные" активисты. Началось всё с безобидных молчаливых пикетов трёх людей в карнавальных масках зверей с табличками "Дайте зверям волю!". А закончилось надписями на стенах приюта "Садисты! Палачи!" и разбитыми окнами. Полиция разводила руками, муниципалитет сказал разбираться своими силами. Частные детективные агентства заламывали цены.
Какими-то неведомыми путями Сэм Добряк вышел на Хардинга. Скорее всего, частные агентства сплавили конкуренту неплатёжеспособного клиента.
Сначала Джек захотел выставить посетителя вон. Но вдруг заинтересовался делом. Сыщика смутила какая-то неправильность в том, что рассказывал директор. Обычно активисты сами записываются волонтёрами в подобные приюты, а иногда и забирают невостребованных животных к себе домой.
Университетский друг Хардинга, а ныне - преуспевающий адвокат Марк Спет раздобыл записи с камер наблюдения, получив фотографии пикетчиков без масок. И под видом агента по подбору актёров обошёл все агентства, которые специализировались на платных массовках. Пригласив всех троих "пикетчиков" в контору, Джек в присутствии Марка обрисовал их незавидное будущее. И получил имя заказчика.
Остальным занялся Марк. Как оказалось впоследствии, одному из приезжих инвесторов с криминальными связями приглянулось здание рядом с приютом. Желая снизить цены на недвижимость, он начал устраивать проплаченные акции, чтобы повысить криминогенность района. Джек успел вовремя - по плану инвестора следующим шагом "активистов" должен был служить погром и поджог приюта.
Узнав, кто был инвестором и кому принадлежало приглянувшееся здание, Джек благоразумно предпочёл скрыть своё участие в деле. Марк пришёл к адвокатам владельцев здания и обрисовал сложившуюся ситуацию. Через какое-то время приезжий инвестор был найден в ванной комнате, повесившимся на собственном брючном ремне. Спустя неделю строительная фирма, нанятая неизвестным лицом, полностью очистила здание приюта от следов граффити и восстановила все стёкла. А на дверях появилась табличка, что приют находится под опекой консультационного агентства "Наше дело". Опекуны не забывали своего подопечного. Даже в эти зимние дни, когда бастовали коммунальные службы, во двор приюта приезжал снегоуборщик. Впрочем, как цитировал Марк поговорку русской мафии, долг платежом страшен.
Директор приюта под большим секретом рассказывал сыщику, что в одно время брал на передержку небольшую акулу. Именно по просьбе клиентов того самого агентства. Для этого в одну из задних комнат под покровом ночи привезли огромный аквариум. Спустя час прибыли цистерны с морской водой и большой фургон. Правда, к самой акуле директора не подпустили, вход в комнату охраняли угрюмые молчаливые парни.
Через несколько дней, всё так же среди ночи, акулу увезли на другом фургоне. Охрану сняли, поэтому директор успел сделать тайком фотографию пустого аквариума, который практически сразу увезли. Этот снимок Сэм хранил на дне нижнего ящика письменного стола под пачками старых счетов.
На следующий день огромная рыба появилась в городском океанариуме. Один из кандидатов в мэры торжественно подарил акулу Олдтауну. Он и стал новым мэром.
Хардинг почти опоздал.
Обычно запертые ворота приюта были полностью открыты. На расчищенном дворе шумел двигателем серый "бьюик" с заляпанными грязью номерами. Рядом стоял тонированный фургон с надписью "Чистка ковров", уместный во дворе приюта не более, чем пингвин на Северном полюсе. Джек благоразумно обогнул двор по периметру, перелез через сугробы и с трудом открыл неприметную калитку. Отряхнув ботинки от снега, сыщик зашёл через заднюю дверь.
Уже входя в приют, он услышал знакомые голоса. Та, которая назвалась хозяйкой кота, спорила с Добряком.
- Покажите же мне их! - настаивала девушка. - Я его сразу узнаю.
- Они сейчас проходят санобработку, - непреклонно заявлял Сэм. - Этот процесс ни в коем случае нельзя прерывать.
- Какая может быть санобработка у голого кота? - удивилась хозяйка.
- Ветеринару лучше знать! - директор развёл руками.
- А пока коты заняты, - сказал Джек, эффектно выходя из-за угла, - может быть вы скажете, мисс, что на самом деле произошло?
- Но как вы?..
- Вы утверждали, мисс, что кот убежал, когда вы находились рядом с домом.
- Но так оно и есть! - воскликнула Элис. - Прямо с рук сорвался.
- Тогда позвольте узнать, зачем вы потащили с собой коньки? - сыщик указал на спортивную сумку, стоящую на полу. - Меня ещё в офисе смутила эта сумка.
- Но я спешила! - нашла девушка. - Сразу, как он пропал, побежала к вам.
Джек и Сэм переглянулись.
- Не в этом ли и дело? - вкрадчиво спросил сыщик. - Вы не могли сами сюда сунуться без документов. Поэтому нужен был тот, кто поручится за владельца. Точнее, за того, кто себя за него выдаёт. И вы сочинили сказку про сестру в отпуске и сбежавшего кота. Он и правда сбежал. Только не от вашего дома.
Джек достал номер "Вечернего города", развернул страницу объявлений:
- Весь Олдтаун знает, что у мэра пропал кот. Серый сфинкс. Назначена награда.
- Но у меня есть документы на кота, - Элис попыталась расстегнуть сумку для коньков.
- Не двигайтесь! - крикнул сыщик, выхватив верный револьвер. - И ни слова вслух!
Девушка замерла.
- Как понимаю, с минуты на минуту сюда ворвутся ваши люди, - сказал Джек. - Они ждут команды. Но всё это не имеет смысла. Котов здесь нет. Можете осмотреть все помещения, если успеете.
- Десять минут назад, - сказал Сэм, - я отправил котов двумя машинами в разные полицейские участки. Думаю, вы в курсе, что отсюда выезжали две машины с двумя переносками внутри?
Элис сжала губы, затем кивнула.
- Над нашими головами висит камера, - сказал Джек. - Но у нас здесь нет регистратора. Камеру повесили ребята из "Нашего дела".
Девушка вздрогнула. Затем чуть приподняла голову и тут же резко опустила.
Хардинг ткнул пальцем в висевшую над стойкой "охранную грамоту".
- Вы прекрасно знаете, кто покровительствует приюту. Это не просто их зона влияния. Это пограничный столб. Последний, кто применил здесь силу, повесился на брючном ремне в номере дешёвой гостиницы. Сейчас для них мы просто мило беседуем. Я специально прячу от камеры оружие. Оно здесь под запретом. Так что скажите спасибо, что я не дал вам открыть эту сумку. А теперь медленно опустите руку.
Элис оставила в покое молнию на сумке и подчинилась.
- Я не хочу крови, мисс, - тихо сказал Хардинг. - Отменяйте вашу операцию. Вы проиграли!
- Если вы лжёте, - процедила девушка, сжав кулаки, - то пожалеете!
- Наверное, вы не совсем поняли, мисс, - ответил Добряк. - Вы уже попали на их камеру. Ваша поимка - лишь вопрос времени. Они умеют искать. И не умеют прощать. Не важно, на кого вы работаете, но хозяева здесь именно они. Отступите, пока не поздно. Не дайте им повода вас убить.
Наручные часы девушки пискнули.
- Отбой! Отбой! - сказала Элис, нажав кнопку на корпусе. - Подтверждаю, молоко скисло. Да нет их тут, нас опередили! - в отчаянии крикнула она.
Джек пригляделся повнимательнее и, наконец, увидел еле заметный проводок наушника, тянувшийся к уху девушки из-под воротника.
- Советую поторопиться, мисс! - заметил сыщик. - Им достаточно выглянуть в окно, чтобы начать что-то подозревать. Тогда никто из вас живым не уйдёт.
- Из нас, к сожалению, тоже, - пробурчал Сэм. - Так что уматывайте, дамочка, или я подниму руки.
Девушка резко развернулась и бросилась к выходу. Во дворе взревел мотор машины и мимо окон промчался серый "бьюик" с заляпанными грязью номерами. За ним устремился тонированный фургон с надписью "Чистка ковров".
Дождавшись, пока гул мотора стихнет, Джек глубоко выдохнул и опёрся на стену. Сэм медленно, еле передвигая ноги, добрался до стула за стойкой и рухнул на сиденье.
- Я бы сейчас выпил! - сказал сыщик. - У тебя есть?
Добряк слабо махнул рукой в сторону кабинета:
- В ящике глянь, - еле выдавил он. - И мне принеси.
Хардинг прошёл в кабинет директора, заглянул в одежный шкаф. Услышав тихое мурчание, удовлетворённо хмыкнул. Достав бутылку и два стакана, он подхватил стул и понёс к стойке.
Во двор приюта, тихо урча моторами, заехали две машины.
Сыщик налил стаканы, один сунул в руку Сэму:
- Давай, пей уже!
Хлопнула входная дверь, вошли две женщины с пластиковыми переносками в руках.
- Сэм, а тебе не рано? - обеспокоенно спросила первая. - Нам ещё работать и работать!
Опустошив стакан, Добряк внимательно на неё посмотрел, но промолчал.
- Как съездили? - Джек поставил стакан на стойку и вновь наполнил.
- Я отвезла бумаги, что вы просили, - сказала вторая женщина. - Правда, они очень удивились, зачем я принесла им пустые переноски.
- А меня с ними вообще пускать не хотели, - пожаловалась первая.
Добряк поднял голову, посмотрел на камеру.
- А всё-таки хорошо, что ты поставил этот муляж, - сказал он сыщику. - Спокойнее. Только батарейки надо заменить, а то не мигает уже.
- Что за бумаги ты им вручил? - не понял Джек.
Сэм слабо улыбнулся:
- Понимаешь, к нам разные письма приходят. Есть и с угрозами. Я их в отдельную папку складываю. Вот, сегодня руки дошли отвезти в участок. Даже в два.
- Сэм, наверное, здесь что-то случилось, пока меня не было? - спросила первая женщина.
- Марта, - ответил Добряк, - ты говорила, что твоя сестра не может к мэру пробиться. Звони ей, пусть сюда приезжает.
- А что, в честь Рождества мэр её выслушает? - удивилась Марта.
- Сегодня же праздник! - Джек торжественно поднял бокал. - Мэр сам к ней приедет.
- Ещё и денег даст, - добавил Добряк.
Похожие статьи:
Рассказы → Культурный обмен (из серии "Маэстро Кровинеев")
Рассказы → Лизетта
Рассказы → Незначительные детали
Рассказы → О любопытстве, кофе и других незыблемых вещах
Рассказы → Как открыть звезду?
