Аркан 0.ШУТ Глава 1.

И ты, житель града, отдай охотнику то, что его.

«Физиолог»

Над гладью ледяных пустынь планеты Мерран носимся мы, бесплотные духи-защитники.

Наш океан давным-давно застыл под белой корой. Человеческая Империя поглощена потоком времени и циклов Вселенной. Но звезда Апри всё ещё светит, отдавая тепло во тьму космоса, где уже некого согревать. Планеты Мерран и Атум по-прежнему кружатся в танце затмений, отмеряя года, которые некому считать. Ушли в небытие люди, что сотворили нас. Лишь память о них не дает упокоиться и выпасть кружевными кристаллами на немногие свободные островки. Мы бредим снами о человеческих жизнях, трепетных и странных.

Песни разносятся далеко над белыми просторами. Тщетно ищем мы старые храмы под толщей ледников… Но тише! Что это за звук?

Неужели планета снова ворочается во сне и вспарывает холодный панцирь? Не развалины ли это огромной башни, что тысячи лет назад поглотил океан и лед? Мы бесплотны, мы можем нырнуть туда, в темные глубины, увидеть давно забытое и прожитое. Что же поведает нам она, Праматерь духов, вечная беглянка от собственной сущности и судьбы?...

Книга 1. Сбитый ритм

0 (XXII). ШУТ

Глава 1

Рассмотрев коридор, я опустила зеркальце и выдохнула. Тяжелая секира едва не выскользнула прочь. Дьявол! Почему именно она попалась под руку, а? Одно дело такой на тренировке махать, а другое – бегать, как последний рядовой на марше.

Из окошка справа потянуло жареной ящерицей. Правильно, обед по расписанию. Да и не в курсе повара, что готовить-то уже не для кого. Откинув с глаз волосы, я тряхнула мокрую тунику и проверила кинжалы. На месте, оба. Ещё бы, столько денег из-за них потерять! Да и с жизнью пока не яс-

Движение у правого плеча. Прыжок вперёд. Разворот, стойка.

Кошка Пиу, одна из священных красавиц дома, гордо спрыгнула с подоконника и прошествовала мимо. Да боги тебя во все дыры! И кошаря твоего тоже! Пыхтя, в окно влез мальчишка, приставленный наблюдать за баснословно дорогим питомцем.

- Дбрй вечер, гспжа Взия, - деловито буркнул он, устремляясь за кошкой, - Богиня Пиу! Богиня Пиу! Ваше молочко! Богиня Пиу!

И дунул в кошачий свисток.

Мирные обыватели необычные звуки не слышат – зачем, если не ходишь по краю смерти? А если ходишь – за подобные навыки золотом берёшь, и немало.

Пространство в коридоре шевельнулось. На выходе из тупичка появилась охотница со скорострелом в руках. Болт оцарапал ухо, второй – руку, третий отскочил от двери на чёрную лестницу.

- Пиу! Как же Пиу? – взвизгнул опрокинутый мною мальчуган, вскакивая на ноги.

- ……....! – пояснила я, баррикадируя створки, - вали, пока цел!

Дошло наконец-то. Мальчишка ринулся вниз, скача через ступеньку. Через миг я помчалась следом, оставив дверь стонать под ударами.

На втором пролёте за спиной что-то грохнуло. Из стены справа брызнула песчаная крошка. Бежавший впереди, кошарь оступился и скатился кубарем на площадку, прямо под двери грузового лифта. Удачно: мутные стены прикрыли пацаненка от рикошета, а меня - от следующего болта. А вот обмазанная железным песком дверь с площадки на этаж оказалась заперта. И не выломать, дьявол!

Я развернулась обратно к шахте, вокруг которой обвивалась лестница. Лифт невозмутимо парил на изношенных колечках Коричневого огня. Кошарь уже тянул за толстую ручку, пытаясь попасть в укрытие. Хорошее и подвижное. Только вот размер…

Кабина застонала и тронулась – медленно, слишком медленно. Стараясь не думать про саркофаг и похороны заживо, я начала сминать пространство. Разболтанные диски Пламени прокручивались, управлять ими было неудобно. Хоть скорость набрали, и то ладно. Теперь бы знать, куда ехать! Семейство древнее и богатое, большая часть усадьбы под землёй. Как потом выбираться?

- На скальном! Третий! – вдруг заголосил кошарь, - там бабка! Там никто не найдёт! Только быстрее! Быстрее!

- Хватит орать! – цыкнула я, но курс поменяла.

В конце концов, я тут всего-ничего, да и то – формально - гувернанткой, а этот пострел из потомственных слуг семейства. Закоулки уж точно получше знает.

Закоулки, и правда, оказались ещё те. Когда кабина остановилась в нужном месте, в нос ударил запах квашеного молока, солёного мяса, подкисшего хлеба. Мы вывалились на пол из грубо тесаного камня. Скального камня! Ничего себе! Я слышала, конечно, что дом стоит на корнях, но одно дело слова, и другое – гулкое эхо в каменном коридоре. Даже в моей родовой усадьбе такого не было…

Пока я удивлялась, мальчишка опрометью кинулся прочь. Прежде, чем бежать за ним, я снова раскрутила огненные кольца под полом и на потолке лифта, и услала пустую кабину обратно в пыльную шахту.

Единственный и неприятно узкий, проход привёл к череде дверей. Первая слева была приоткрыта. Из широкой щели сочился свет и доносились голоса: взволнованный детский и надтреснутый старческий. Я вошла и осмотрелась.

Небольшая комната была вытесана в той же скальной породе, что и коридор. Напротив входа - несколько шкафов с толстыми растрёпанными книгами и грубо сколоченный стол, на его отполированной локтями поверхности тихо тлела горелка с почти прогоревшим чайником. Пламя жевало почерневшую солому и всё никак не решалось перейти из оранжевого в голубое. Ох уж эти привычки простолюдинов – кормить цветной Огонь, чем ни попадя! Руки бы поотрывала за такое обращение.

Хозяйка горелки сидела ровно по центру помещения в скрипучем кресле-качалке. Её окружали клубки цветной шерсти, похожие на зимних птиц северных княжеств. С острых колен свешивался пестрый коврик наподобие того, что висел за спиной старухи. Или вон того спра...

Мысль споткнулась. Нет, это не коврик. И даже не панно. Это... это…

На дальней стене, раскинувшись от угла до угла и от потолка до пола, висело прямоугольное облако тумана, похожее на запотевшее зеркало. Только стекла там явно не было, да и с отражениями у… у… у предмета явно не ладилось. Бело-серый туман медленно клубился внутри самого себя, в его глубинах танцевали тени.

Великая Катастрофа стёрла многое. Память о мгновенных перемещениях в пространстве и Тимирии, государстве нескольких миров, давно обросла легендами. Были среди них и те, что считались ересью чуть ли не для всех богов. Одну такую, про Зеркала-без-отражений, очень любили в моей семье. Мол, остались ещё двери, которые прорубали Древние с помощью немыслимых для нас технологий – масштабного перекраивания пространства, например. Кое-кто из родственников даже регулярно рыпался на поиски «переходов», пока особо фанатичные жрецы шальную голову не оттяпали.

- Ты видишь его? – протрещал голос.

- С-странное у вас тут… з-зеркальце, - только и выговорила я, с трудом отрывая взгляд от мутных глубин, - помыть не пробовали?

Старуха громко, с переливами, захохотала.

- Зеркало! Помыть! Это Зеркало-то! – повторяла она, трясясь всем телом, - о мудрый Тоду! Сколько слышала-видала, но чтоб помыть!

Сжав зубы, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Нервный сегодня день, совсем нервный.

- Слышь, малой, тут выход есть кроме лифта? – обратилась я к кошарю, стараясь не смотреть в сторону странного стекла.

- Д-да… в конце коридора, - мальчишка шморкнул носом и придвинулся ближе к бабке, - в самом-самом конце… слева… за пятой морозил-

- Тю! Морозилка, придумал тоже! – фыркнула старуха, - на тебе, и хватит глупости болтать! И не перебивай, когда взрослые разговаривают!

Сказав так, она вынула из складок тоги засаленный мешочек и протянула его мальчишке. Тот моментально набил рот сушеными плодами, чавкая и облизывая пальцы. Пффф!

- Так что, где выход-то?

- Вон он, твой выход, - старуха кивнула в сторону мутной стенки, - такой выход, что ни одна охотница не догонит. Чего глазки свои черные таращищь-то? Ты лучше в Зеркало смотри, дорогу выглядывай. Раз уж уродилась такая… кучерявая, хахахаха! Ну суслик, суслик вылитый, ох-хо-хо!

И она опять залилась грудным икающим смехом. Мальчишка со сладострастным чавканьем разгрыз очередную косточку. Боги, что за день-то такой, а! Ближний светильник заискрил, горелка на столе фыркнула. Я завела выбившуюся прядь за ухо и сжала зубы, сдерживая пространство. Ладно. Что взять с убогих? Сама выберусь.

Но, стоило начать разворот, как на шее старухи и плече мальчишки расцвели алые перья. Я нырнула в сторону. Дротик мимо уха. Дротик под колено. Нога мгновенно онемела. Каменный пол ударил в бок.

Держа скорострел на взводе, охотница вошла в комнату. Я попятилась на локтях, нашаривая метательные ножи. Тщетно. Остался лишь отцовский кинжал – сгоревшая память, навсегда потерявшая заточку. Как прямое оружие бесполезен. А вот если подумать…

Фыркнув, охотница легко отбила клинок. Он со звоном откатился к стене, прямо под светильник. Крохотные шарики Огня, спрятанные в кожаной обмотке рукояти, поползли вверх по выщерблинам в камне.

- Всё ерепенишься, дрянь?

Кованая подошва пнула по раненой ноге. Я взвыла. Усмехнувшись, охотница перехватила скорострел. Присев на корточки, она вытащила у меня из-за пояса второй кинжал - узорную побрякушку с прекрасной инкрустацией и отвратительным балансом.

- Пффф! Это что за лопатка? В жопе ковырять?

- Лучше ..… попробуй, не прогадаешь.

Скривившись, охотница сплюнула и встала. Почти прямая линия со светильником, отлично. Миг – и Пламя начало подниматься к потолку. Медленно, очень медленно. Так же медленно, как летящее в меня треугольное остриё.

Воздух заклубился разноцветными искрами. Мир поплыл.

***

Обучая обращаться с цветным Пламенем, родители и учителя всегда повторяли о хрупкости и нестабильности пространства нашего мира. За счёт этой самой нестабильности и существуют цепи разноцветного Огня, что приносит когда свет, когда тепло, а когда и смерть.

Именно управление мелкими вихрями позволяет зажигать следующее Пламя из пепла от предыдущего. Считается, что для этого нужен непосредственный контакт с лепестками, и для простых людей это так. Но только не для тех, кто поколениями хранит кое-какой секрет.

Когда я снова приподнялась, вся мебель в комнате превратилась в горки зеленоватых углей. На полу чернели три бесформенные кучи. Стены стали полосатыми от брызг Оранжевого пламени. Куски взорвавшейся горелки крутились в воздухе, скользя по остаткам завихрений. Ещё немного – и упадут прямо на зелень. О боги! Раскалённый металл и зелёные угли! От такого даже в подвихрь не спрятаться! А дверь-то из комнаты как раз там, да. Добраться, может, и успею, а вот выйти…

Вдруг ближняя куча зашевелилась. Словно в дурном сне, из обгорелых кусков чужого мяса полез кто-то целый и невредимый. И очень, очень злой.

- Ах ты маленькая дрянь… - шипела фигура, - всё выкобенивается… Только зря личину мне попортила… Пуф! Вот тварь, а… поганый род…

Дьявол! Опять феникса послали! Залегла на дно, называется.

Между нами в воздухе, держась на остатках завихрений, висел узорный кинжал. Он весело посверкивал богатым перекрестьем и вензелями на клинке. С трудом перевалившись вперёд, я схватила витую рукоять.

- Не смей! Он мой! – завизжала охотница-феникс, - он тебе не поможет! Мой! Я выиграла! Отдай сюда, сучье ты племя!

- …………..! – ответила я, выцепляя второй, отцовский, кинжал из-под стены.

За это время вихрь под кусками горелки замедлился ещё больше. Щелк! Ярко-алый осколок стукнулся о камень рядом с кучкой пепла. Там, где они почти – только почти - соприкоснулись, появился язычок Зелёного пламени. Небольшой и слабый, он с энтузиазмом накинулся на пепел, и начал расти прямо на глазах.

- Кетания Селия Кадмор! А ну иди сюда, тварь!

Охотница поднялась на ноги, но я уже была у Зеркала: угроза смерти – действенное лекарство от недоверчивости. Думали ли Древние, что в их великие Двери будут лихорадочно вползать на карачках? Может, и да: туманная завеса расступилась легко, словно вода в умывальной чаше.

…Сумерки. Ряды тонких колонн уходят вверх, теряясь в мутной мгле. В нос бьёт прелостью, ладони колет холодом и влагой. Боги! Да это же не колонны, а лес! Не случайный оазис, не искусственный парк, а именно лес, из тех, что я видела только на страницах старых книг! Откуда? Как?...

Разглядеть чудо не удалось. Мощный пинок взрыва – и я буквально полетела вперёд. Лес исчез. Мелькнул свет, что-то твёрдое больно ударило по коленям. Над головой просвистело перо-болт, какие метают фениксы. Вот дьявол, неужели Зеркало пропускает оружие? Хотя, это же феникс…

Перекатиться, приподняться за горкой мусора. С этой стороны Зеркало было похоже на выцветший гобелен, на котором словно пытались выткать сразу два рисунка: высокие деревья и выжженные солнцем степи. И внутри обоих – человекоподобная фигура. Изображение мерцало вместе с рисунками. Лицо моей давешней противницы исказила ярость, одна рука - в бессильном порыве тянется вперёд, вторая – рвёт перья на груди. Ни вздоха, ни движения.

Подождав ещё немного, я села. Охотница-феникс всё также висела внутри «гобелена», словно пойманное смолой насекомое. Уфффф… Ну что же. Быть Проклятой не так уж и плохо, в итоге. Но куда же это я попала?

По запаху было ясно: строение мертво давно и безнадёжно. Мышино-серый, неживой свет. С потолка, точно змеиная кожа при линьке, свешивались шуршащие куски штукатурки. В облупленной стене напротив – три грязных окна, по прилегающим к ним углам – дверные проёмы. Никакой мебели, если не считать Зеркало, а самый интересный предмет в комнате - свёрнутая в калачик мумия.

Вернее, её копьё.

Я хотела было встать, но раненая нога предательски заныла. Пришлось устроится поудобнее и, отодрав подол тоги, наложить тугую повязку. Ну вот, теперь можно кое-как подняться, цепляясь за стену. С этого ракурса за окнами было видно что-то похожее на город. Он, однако, интересовал меня мало. Сейчас главное – достать оружие. А то боги сегодня явно не в духе. Мало ли, на что нарвусь…

Узорное, чуть ли не ажурное, древко было сделано из какого-то очень лёгкого металла. Острый и длинный наконечник напоминал ядовитые дротики. Только вот дротики не бывают складными. Здесь же лезвие втянулось, стоило только высвободить «копьё» из скрюченных пальцев.

Механизм оказался связан с парой завитков на углублении под руку. Один раз дотумкав, как именно он работает, я с удовольствием решила оставить оружие у себя. Интересно, почему никто не взял такую ценность? И с кем вообще можно драться тут, в заброшенном здании в совершенно мёртвом мире? Хотя странновата эта мумия, нечего сказать.

Одежда давно истлела. Желтая кожа обтягивала кости. Неудобная поза, перекошенное лицо, никаких бальзамических швов. Распоротая переломанными ребрами грудная клетка – и ни единого пятна крови. Я аккуратно толкнула тело кончиком «копья». Из ран посыпался черный порошок – видимо то, что осталось от внутренних органов. Весёлое местечко, однако!

Я развернулась прочь, размышляя, смогу ли дохромать до окон, как вдруг из глубин здания раздался крик. То высокий, то низкий, он походил одновременно на львиный рык, стрекотание ядовитого насекомого, предсмертный вой человека, и дьявол знает, что ещё. По спине пробежали мурашки. Вот только какого-то бешеного хищника сейчас для счастья и не хватает! Особенно, когда одна нога еле двигается и очень аппетитно пахнет свежей кровью!

Слава богам, мумия лежала не у глухой стены, а у порога неприметной дверцы. Бесцеремонно отвалив тело к Зеркалу, я начала ковыряться отцовским кинжалом в замке. Дело продвигалось медленно – гораздо медленнее, чем неизвестный зверь. Каждый раз, как клинок беспомощно клацал по механизму, раздавался рык. Все ближе. Ближе. Бли-

Рука дрогнула. Кинжал провалился в замок по самую рукоять и… застрял.

Вой повторился. Послышались шаги – вкрадчивые, но твёрдые шаги зверя, который идёт нападать и уверен в победе. Из проёма около окна поползла тень не то насекомого, не то человека. Ах ты ….! Я со всей силы стукнула дверь. Без толку. Оставалось только взять копьё и встретить неизбежное.

О боги, вот это тварь!

Раскачиваясь на вывернутых лапах, на меня двигалось существо с телом полуящера, полульва, и головой уродливого человека. Нет, не головой - лицом, прилепленным на голый череп. Бледно-желтые кости были все в наростах и какой-то вонючей зелёной жиже. От гнилостного, сладкого запаха защипало глаза. Желудок противно сжался.

Монстр прыгнул.

Раненая нога слушалась плохо. Точнее, совсем не слушалась. Вместо нормального поворота с выпадом я просто упала на пол, вскинув копьё над собой. Металл противно чиркнул не то по чешуе, не то по панцирю. Чудище пролетело прямо на Зеркало. Оттолкнулось от него, как от твёрдой стенки, вернулось на пол. Принюхалось, колотя по бокам чешуйчатым хвостом с меховой кисточкой. Фыркнуло, пошло на меня – медленно, даже вальяжно. Утробное рычание, вкрадчивые движения, отвратительный скрежет когтей по каменному полу. Ну конечно, дрянь! Чует, что добыча ранена и не может защищаться!

Зато может метнуть копьё и начать тяжелую, непривычно-плотную свертку…

…Во всем превеликом множестве государств, на которые раздробился наш мир после Катастрофы, есть легенда о Проклятых. Считается, что этот народ умел работать с пространством, как никто. А потом – то ли намеренно, то ли случайно - собрал рассеянные по свету лепестки Чёрного пламени и вызвал дьявола, который обрушил на мир Катастрофу. Из-за этой легенды войны развязывались на ура – хороший ведь предлог, чтобы вторгнуться в государство, где «угнездилась зараза» и очистить мир от очага великой угрозы. Да что война! Как обвинение, чтобы сжить со свету разжиревшего соседа, тоже вполне покатит. Только доказательств обычно нет. Потому что простейшей сверткой пространства у нас не владеет только ленивый, цветное Пламя используют даже в трущобах, ну а всякие там изыски крови на роже не написаны. А слухи – ну что слухи? Чем знатнее и богаче род, тем больше про него слухов. Только при государственных переворотах про них и вспоминают…

…Передние лапы чудища оторвались от земли, шея вытянулась из-под спинного панциря. Подвешенное в воздухе, копьё рухнуло вниз, насквозь прошивая плоть. Монстр взвыл, выкручиваясь, но металл крепко воткнулся в пол. Каждое движение приближало тварь к смерти. Потекла коричневая жижа, с шипением разъедая кучки обвалившейся штукатурки.

Я зажмурилась, судорожно выдыхая. Надо же, получилось. Даже жаль. Только настроилась на жизнь в раю, чтоб пить и кутить без устали! А теперь ведь придётся возвращаться в подвальчик с провизионками. Там уже наверняка все выгорело, а может, даже охрана прибежала. Но с людьми дело приятней иметь, чем с такими вот тварями. Хоть и не легче... Интересно, сколько их тут?

Словно в ответ, из дверного проёма у окна выпрыгнуло второе чудище. Не обратив на меня внимания, оно кинулось пожирать тело сородича. Длинные когти легко разрывали чешую, а человеческие зубы рвали плоть, чавкая сырым мясом. В животе булькнуло. Сглотнув, я вжалась в стену. Вернее, дверь. Ту самую небольшую дверь, перед которой лежала мумия, а в замке теперь торчала рукоять отцовского кинжала.

Зацепиться за витой эфес, подняться на ноги. Навалиться из последних сил, пытаясь провернуть замок.

Чавканье стало реже, в спину упёрся взгляд. Ну давай, давай же, …!

Что-то тихо щёлкнуло. Дверь подалась вперёд. Я тут же захлопнула её с другой стороны и, скользя спиной по косяку, съехала на пол.

Когда потухли круги перед глазами и стих звон в ушах, я разглядела комнату, как две капли воды похожую на первую. Только свет из окон сочился под свершено другим углом, будто бы помещение находилось на другой стороне дома, а не по соседству. Хотя дьявол их разберёт, этих Древних, что они понастроили!

Я прислушалась. Ни из проёмов у окна, ни из-за двери за спиной не доносилось никаких звуков. Да хоть бы и доносились, главное – чтобы монстр сюда не причапал. На второй заход дистанционной свертки меня точно не хватит. Тем более, такой же качественной: за те мгновения, что дверь был открыта, пространственная нить успела затянуть копьё следом. И это правильно. Такая штука всегда пригодится. Хотя лучше бы затянуло отцовский кинжал. Последняя память была… Эх.

Нога нещадно ныла. Я поправила повязку и, собравшись с силами, встала, опираясь на копье, как на костыль. Так, ну посмотрим на зеркальце. В конце концов, разные двери – разные места. Интересно, куда ведёт здешняя?

Не в выжженный подвал уж точно. В отличие от первого Перехода, здесь нити «гобелена» переплелись в очертания синих, словно водных, барханов. Над их покатыми гребнями парили облака, постоянно менявшие форму: то крепость, то ящерица с крыльями, то вообще не пойми что. Вглядевшись повнимательнее, я увидела, что по раме Зеркала вьются знаки Высокого языка. Более острые, менее разборчивые, они казались пародией на привычную вязь старых книг и священных текстов. Единственная осмысленная вещь, которую я смогла разобрать, это что-то вроде «Мерран. Слияние живого с неживым». Вздохнув, я перевела взгляд на узор. Облака изменили форму, и стали похожи… похожи… ни на что не похожи. И что, мне идти вот в эту туманную неизвестность?

Хотя почему бы и нет. Ведь даже если получится найти первое Зеркало и вернуться в подвал, то надо ещё из особняка выбраться. А выберусь – перспективы, как выгребная яма. План-то то был следить за ситуацией, копировать бумаги, и выжидать удобное время поговорить со старым главой семьи. Кровавая расправа со всем кланом от мала до велика в ни в чьи планы не входила. И меньше всего - в мои, слишком хорошо знаю, как это. И что такое орден Печати знаю. Вон, даже отец не смог от них скрыться, только кинжал почерневший и остался. Торчит теперь в качестве ручки в долбанной двери неизвестно где. Дьявол…

За то время, что я размышляла, облака над водяными барханами расселись. Пахнуло солёным ветром – таким влажным, что казалось, его можно пить. Где-то в глубинах здания снова раздался вой монстра.

Выдохнув, как перед стаканом крепкой настойки, я шагнула в неизведанные глубины Мерран.

Похожие статьи:

Статьи → Аркан 0.ШУТ Глава 2

Рассказы → Аркан I. МАГ. Глава 4

Статьи → Арканы Мерран (Трилогия): что, где, когда, в каком порядке

Рассказы → Аркан I. МАГ. Глава 5

Статьи → Аркан 0.ШУТ. Глава 3