Новый мир встретил темнотой и слабым потоком холодного воздуха. Пахло запустением и тленом. Я вынула палочку огненного кактуса и встряхнула её. Голубоватое сияние осветило несколько ступеней вниз, к мозаичному полу, покрытому пылью и катышками помёта. Слева и справа угадывались два ряда колонн. Больше ничего видно не было.
Опираясь на копьё, я прохромала вниз и оглянулась. С этой стороны Зеркало выглядело как бурое облако с расплывчатыми контурами стёртого рисунка. А жаль, интересно было бы посмотреть. Но пока пришлось смотреть на разъеденные плесенью фрески. Судя по обилию гербов и вообще изображенным сценам, в этом зале когда-то вели официальные переговоры. А теперь... а, дьявол!
Кусок фрески открыл два бледно-розовых глаза и начал отделяться от стены. А потом ещё один. И ещё…
К счастью, расписные лепёшки двигались крайне медленно, однако желание приобщаться к искусству незнакомого мира куда-то улетучилось. Вместе с ним погасла и огненная палочока. Неприятно, но весьма кстати: в наступившей темноте частично проявилась арка, а за ней - темно-синее небо с тусклыми всполохами.
Чего мне стоило перелезть через невысокий, но рыхлый завал, известно только богам и их детородным органам. Хорошо хоть, сам лаз специально расширять не пришлось. Впрочем, я и не в таких щелях ползала, благо рост позволяет. Но когда, наконец, вылезла на каменный карниз, тут же об этом пожалела. Порыв ветра обдал леденящим холодом, воздух застыл прямо в носу. Да уж. Туника и сандалии – одежда явно не для этого мира.
Стараясь не слишком сильно стучать зубами, я несколько раз вдохнула и выдохнула – сначала медленно и глубоко, потом быстро, подтягивая живот, стараясь разогнать кровь. Так-то лучше. Теперь хоть сколько-то продержусь среди бесконечных белых барханов. Ну, и? Что-то же тут должно быть кроме пещеры с Переходом?
Действительно, от левого края площадки отходила широкая, но крутая лестница. Приглядевшись, я увидела, что она ведёт к островерхим зданиям. Они почти сливались с горой, словно кто-то вырезал контуры построек из цветной бумаги, а потом приложил кусок на такой же лист. Строители и правда постарались: крепость выглядела совершенно неприступной. Попасть к её стенам можно было либо по вот этой лестнице от Перехода, либо по узкому карнизу дороги, что вилась по горе с другой стороны от укреплений.
На холоде раненая нога слушалась чуть лучше, но спускаться все равно пришлось боком. Едва видимые под снегом, ступени оказались ещё и скользкими. Потеряв равновесие, я проехалась на спине, и зарылась в обжигающе-холодную белую кашу – не чета нашим горстям снежной крупы на окаменевшей от холода земле. Но, все сравнения вылетели из головы, когда я посмотрела в небо прямо над собой.
Там висело Чёрное Солнце.
По книгам и от учителей я знала, что звёзды есть шары Универсального пламени. Они могут быть различных размеров и цветов, в зависимости от того, какой Огонь преобладает, но всегда, неизменно, видны они в ночных небесах. Почти у каждого из светил есть спутники – планеты. Иногда случается так, что спутник твоей планеты застилает собой твоё Солнце. У нас до Катастрофы это было практически незаметно. После – затмения стали регулярными, но длились не слишком долго. Но так то у нас, а в Мерран…
Высоко, в черно-синей ледяной пустоте, извивались на невидимом ветру разноцветные ленты. Безмолвно, беспорядочно, беспрерывно, они то сжимались, как взведенная катапульта, то трепетали, как спущенная тетива. За лентами серебрилась полоса звёзд. Самые яркие висели низко, над остро вычерченными контурами гор, будто боялись потревожить покой спящего солнца. Его ослепительные лучи растрёпанными прядями выбивались из-под темно-серой шапки бесконечного затмения. Угрожающе расчерчивая колючий воздух лезвиями света, они говорили: я грозный бог, я близкий бог, и горе тем, кто ослушается моей воли.
Наконец, холод пересилил удивление. Ругаясь и кряхтя, я встала, оставив в снежном ложе морщинистый след. Дальнейший спуск был похож на кошмар. Я скользила, падала, поднималась, падала, растирала ногу, вставала, и так по кругу. Слава богам, хоть последние ступени и площадка перед ними оказались расчищены, а боковая калитка в плотно запертых воротах - распахнута. Тропка от неё вела к двухэтажному корпусу, вернее, его левому краю – туда, где сливалась со скалой большая башня. Та её часть, что выходила во двор, имела две треугольных пристройки, а венчалось всё сооружение куполом.
Рядом с башней виднелись высеченные в скале двери. Одна из самых больших была открыта настежь. К ней подходила утоптанная дорожка с широкими следами, будто что-то тяжелое тащили волоком. Кое-где на белом проглядывали бурые пятна. Однако запаха на таком холоде я не почувствовала. Смотреть внимательней не стала: раненая нога подгибалась, тело бесконтрольно тряслось, мозг постепенно превращался в ледышку. Не то, что идти - думать становилось сложно.
Из последних сил я добралась до башни. Вскарабкаться по ступенькам, потянуть за огромное кольцо. Узорная створка на удивление легко открылась. Вторые, уже прозрачные, двери, вели в полутемный зал. В его центре возвышался постамент с чем-то круглым, накрытым черной тканью, и лежали продолговатые свертки в человеческий рост. По периметру зала во все стороны отходили треугольные ниши. В них горели свечи с самыми обычными, рыже-желтыми огоньками. Пахло сеном, воском, и… трупами.
От внезапного тепла, ногу заломило так, что я чуть не взвыла. Слава богам, в простенках между нишами стояли скамьи. Стоило рухнуть на полированное дерево, как у постамента в центре храма что-то зашевелилось. Ко мне подошел старик, похожий на обросшего щетиной сверчка.
- Приветствую в обители Тмирран, - с поклоном проговорил он, - снова великая честь, великая честь… Но Апри привел вас в недоброе время… простите, не смог встретить у ворот. Братья исповедовались… Я брат Феррик, теперь я - Хранитель. Старый Доррик растворился в лучах Апри…
Старик говорил на Высоком языке, только звуки были резкие, с раскатистыми «р». В горле у него булькало и стрекотало, из-за чего голос расслаивался, и казалось, что говорят одновременно несколько людей.
- Хххолоддддннно! – выстучала зубами я.
Губы ещё не оттаяли, скулы свело, пальцы ног не чувствовались вовсе. Да уж, что твоя змея в зимней пустыне - только тронь, разлечусь на кусочки. Тут монах, или кто там, с поклоном взял меня за руку. В следующий миг пространство свернулось мощной воронкой, как зыбучий песок. Голова закружилась, а вместе с нею – зал, огоньки свечей, дверь, коридор, лестница…
Так за несколько секунд мы «перенеслись» из зала в какую-то комнату. Обстановка была скромной: койка, стол, пара шкафов с книгами, кресло перед большим очагом, всё - простые вещи простых очертаний. То, что я в другом мире, выдавал только огонь: везде Пламя было самым обыкновенным, которым горит любое вещество, если его сильно нагреть. Дикари, честное слово!
Пока Феррик возился с моей раной, я согревалась горячим отваром и изучала пространство. Стабильное, оно не давало ни мелкой дрожи, ни мимолётных завихрений, как у нас. Зато в этом мире оно гнулось, растягивалось, и моментально восстанавливало форму. Да уж, работать с ним будет нелегко. Зато интересно: похоже, даже резать можно! Только вот чем?
- Эта зима сурова… Грейтесь. Желаете чего-нибудь?
Я вздрогнула от неожиданности. Старик уже закончил перевязку и кормил огонь в камине кусками дерева. Это ж надо! Ветки толщиной с моё плечо!
- Эээ… – я протянула опустевшую кружку, - а ужин давно был?
- Будет на закате, - Феррик снова наполнил посуду отваром, - но обед едва прошёл. Я, правда, милостию Апри пощусь по братьям… но надо сказать Двойке… да…
Он взял с каминной полки небольшой колокольчик и позвонил. Звон был негромкий, но пронзительный, похожий на дудку степного пастуха.
- А есть ли… не сочтите за дерзость… Есть ли новости от… от Великих правителей Тми? – благоговейным шепотом спросил старик.
В отблесках пламени он окончательно стал похож на сверчка, который зачем-то нацепил балахон из шкур. Вот это звери! Всего три выделки на человека! У нас и на ребёнка по тридцать три уходит.
- Неа, никаких. Прави-ители Тми все ум-ме-ерли, - зевнула я и укуталась поплотнее в покрывало из пушистой шерсти, - мир Тми в запустении. Только монстры скачут.
- Значит, всё зря… - старик погрустнел, - но и у нас многое изменилось… Красная Смерть по всей стране… Империя теряет саму себя. Недоброе время, недоброе… Но слава Апри, вы живы и… а, Двойка!
Глядя мне за спину, Феррик перешел на другое наречие. Я обернулась – и закашлялась. Отвар расплескался, обжигая пальцы. Рука потянулась за кинжалом. Боги, ну что за день!
В дверях стол высокий че… нет, не человек. Человеческий торс. А вот всё остальное, кроме разве что кистей, было воловьим. Наполовину. Потому что на другую половину это всё-таки был человек. А на другую не был: на вытянутом коровьем черепе с широким лбом сидело две пары глаз, человеческие смотрели вперёд, пара бычьих – вбок. Отполированные рога закручивались, подобно странной причёске. Светлая кожа – или шкура? дьявол разберёт! – лоснилась в отблесках камина. Из-под подола полотняной рубахи виднелась пара копыт.
Существо заговорило хриплым низким голосом, но фразы были рубленные и наверняка неправильные. Впрочем, диалог между страшилищем и Ферриком длился недолго. Кивнув и поклонившись, слуга удалилась.
- Да, трое их всего осталось, - старик вздохнул, - старая Двойка вот, да пара телят… а взрослых и сильных воспитанники с собой в горы увели… да… да хотя правильно, да. Без кадаргов в горах слишком тяжело, слишком… Хотя на всё воля Апри… и Красная смерть… на всё, на всё…
Бормотание стало неразборчивым. Внезапно, Феррик встал и пошёл в дальний угол, где висел золотой диск с восемью острыми лучами, и лампада перед ним. Опустившись на колени, старик начал вертеть в воздухе руками, словно рисуя круги. Потом он начал что-то подвывать и бить поклоны, раскачиваясь всем телом.
Вот манеры! Хотя… он же мог и сбрендить, с трупами-то общаться. Других людей ведь не видно, всей компании – слуга-уродец, даже три. Немудрено с катушек съехать.
- Брат Феррик? - громко позвала я, кутаясь обратно в покрывало.
Молчание. Пришлось отогреваться дальше, слушая потрескивание ароматных дров и бурчание в желудке.
Скоро слуга принесла еду: хлеб из грубой муки, что-то похожее на мягкий сыр, и сушеные плоды с запахом пыльных камней на солнцепеке. Конечно, мне больше хотелось мяса, но просить не стала - всё равно местного наречия не знаю, а знаками не объяснить.
Постепенно усталость взяла своё. Сладкая полудрёма закрыла веки, перепутала мысли, расслабила тело. Перед тем, как погрузиться в сон, я с грустью подумала, что месть снова откладывается. Но ничего. Пересижу здесь неувязочку со взрывами, и домой, а за это время как раз посылка от дядюшки домарширует на место сбора. Ну а то, что пропала со связи – ничего, не впервой, все привыкли уже. Главное, проявиться вовремя. И в Сетер. Почва подготовлена, новый режим шатается, внучатый племянник бывшего князя вытащен из канавы, обработан, подлечен, обучен… Пора восстанавливать династию.
И убивать.
***
Задыхаясь, взбегаю по лестнице. Осколки, кровь, тела, простыни. Руки трясутся. Закрываю глаза. Открываю. Это не сон. Это должно было произойти. Почему без меня? О боги, почему? Прости, папа… Лишь чёрный клинок воткнут в пол. Вокруг пляшет пламя. Так просто вызывать его пальцами. Раз! Из ладони рвётся разрушение. Огонь сжирает всё, всё, всё на своём пути. Измученную маленькую Ками, ошмётки матери, исковерканное тело отца. «Смерть Проклятым», несётся из глубин пламени. «Смерть палачам», отзываются тени. «Моя очередь», кричат со всех сторон. И смеются, смеются, смеются…
Я вскочила с кровати с колотящимся сердцем, вся в холодном поту. Обрывки видений и воспоминаний никак не хотели отпускать. Но вот я распахнула окно, и в комнату ворвался ледяной ветер. Вздрогнуть, глубоко вдохнуть колючий воздух, опереться на подоконник. Уффф…
За окном чернели острые контуры гор. Небо за ними было голубоватое, подсвеченное короной встающего Апри и цветными всполохами. Но справа, с Великого ледника, шла бугристая туча. Где-то на пределе слышимости зарокотало, и в лицо полетели мельчайшие снежинки. Они кололи кожу и таяли в волосах, которые мгновенно обвисли и начали лезть в глаза – необычное для меня ощущение, ведь я всегда стриглась очень коротко. Но, пока притворялась гувернанткой, уши успели потонуть в густых, истинно Сетерских кудрях. К лучшему: здесь, в холодном Мерран, обросшему черепу в разы теплее, а подлавливать меня на принадлежности к «буйному народу» некому.
Во дворе что-то зашевелилось, и камень отразил эхо размеренных ударов. Это двое младших кадаргов, Три-пять и Три-восемь, заскребли двор широкими лопатами. Тут же по галерее засеменила Двойка, согнувшись под тяжестью какой-то корзины. Заметив дымок над крышей кухонь, я принюхалась. Нет, пока только дым. Ну да, ещё же как следует очаг разжечь надо, и только потом готовить. Как всё-таки неудобно в стабильном пространстве! Для любой цепи цветного Пламени нужно колоссальное усилие, а результат зачастую непредсказуем: попробовала вот Голубое получить, так чуть пожар не устроила. То ли дело у нас – проведи рукой над горелкой, и всё.
Вздохнув, я закрыла окно и начала собираться. Штаны и рубаха грубого полотна, потом шерстяные, потом меховая тога в пол, и сверху – монастырский балахон с системой верёвок, чтоб не спадал. Размерчики, понимаешь! Обувь вообще пришлось тряпками набивать. Только широкий кожаный ремень удалось подогнать впору. На него я и навесила клинок, смарадёренный в каком-то опустевшем корпусе. Но один кинжал носить – себя не уважать. Так что на другом боку притулился «расфуфыренный ножик». Не об отце память, так хоть о матери. Тем более, что и размер такой же, и форма. Только вот богатая инкрустация, фигурные гравировки и прочие изыски сожрали и баланс, и боевые качества. Зато… ввели Феррика в уважительный трепет.
В моём мире подобные кинжалы с тонким упругим лезвием, как и любые изделия Древних, имели дурную славу. А вот в Мерран наоборот, они оказались знаком высшего сословия. К нему принадлежали, в основном, потомки Проводников из погибшего мира Тми, которых называли Зрячие. Красиво. Уж получше, чем Проклятые. И ближе к главной особенности - ощущать, порою даже видеть, неоднородности пространства. Это, довольно опасное в моём мире, умение, здесь объявили божественной благодатью, которой должно подчиняться всё и вся, и быстренько заняли вкусное место под солнцем. Великим Апри, то-бишь. И только потом подумали о последствиях.
Хмыкнув, я пнула дверь и вышла в промозглый коридор. Да что за дьявол, опять плесень цветок выпустила! Пахнет, как ни странно, хорошо, но на вид – словно гнойник срезали. Бррр. Как можно годами жить в таком месте? Нет уж, не останусь в этом мире дольше необходимого. Холодно, темно, непривычная пища, слуги эти страшенные... А ещё могут поймать и заставить размножаться. Потому что Зрячая. А священную кровь, видите ли, необходимо сохранять в чистоте. Идея не нова, но в Мерран это ещё и принудительно: даже бастардов-полукровок помещают в монастыри, чтоб кровь не разбазаривали, а скрещивались строго между собой, и давали «правильное» потомство. Нашли племенных ящериц!
Выйдя из корпуса, я побрела между сугробами, пиная кусок спрессованного снега. Холодный многогранник с шелестом пролетел вперёд и воткнулся в кучку на развилке расчищенных тропинок. Идти было недалеко – всего-навсего в храм. Рассветная служба, завтрак – и можно заняться своими делами. Дальше тоже всё четко: полуденная служба, обед, ужин, закатное песнопение, сон. Суровый, и по-своему привлекательный, монастырский уклад уже начинал нравиться. Тихо, спокойно, никто не убивает. Чем плохо? Песнопения красивые, опять же… Даже подпевать стала иногда. Заметив это, Феррик начал регулярно проповедовать мне о том, как светило «отдает свою горящую плоть во тьму космоса, даруя тепло и свет нам, недостойным слугам его, и всепронизывающие лучи его испепеляют врагов его, а всесогревающий диск его оберегает и оплодотворяет мир его…», но тщетно. Чтобы всем многообразием мира управлял один-единственный бог? В голове не укладывается!
Как и многое другое, впрочем. Когда я поняла, что вологоловые слуги - не странный вид животных, а переделанные люди, первым порывом было бежать обратно в Переход, и пусть меня монторпы разорвут! В смысле, те самые монстры с человеческой головой и телом львоящерицы. Феррик утверждал, они суть воплощение искалеченных душ, застрявших в Переходах, но я склонялась к мысли, что на самом деле монторпы сбежали из Мерранских лабораторий. Тех самых лабораторий, в которых из преступников и инвалидов делали кадаргов, или попросту - Перерожденцев. Сумашедший мир! А всё потому, что пить не положено. Вон, даже намёка на винный погреб нет. И это в такую холодрыгу! Странный у них этот Апри, честное слово.
Службы единственному богу тоже были странные. Феррик ходил вокруг алтаря, завывая что-то скрипучим голосом, сжигал еду (обычным пламенем! Обычным! Боги, ну и вонь…), поправлял складки покрывала на золотом шаре. Потом обращался ко мне за разрешением прочитать проповедь и, получив его, начинал что-то бубнить в тёмноту пустого зала. Поначалу я из любопытства пыталась слушать, но потом поняла, что бесполезно: старик то и дело сбивался с Высокого языка на Простой, и очень быстро забывал о моём присутствии. Так что, отдав долг приютившему меня богу – мало ли, лучше не гневить лишний раз - можно было тихо выскользнуть прочь, туда, где меня ждал другой храм и единственное развлечение в этой горной дыре.
Не имея возможности ни промочить горло, ни потренироваться с оружием, я читала. Читала, читала, и читала: огромная библиотека с тысячами фолиантов была в моём единоличном распоряжении. Удивительно, но многое тут сохранились со времён до Катастрофы. Кое-где, правда, поперёк страниц стоял штамп «Ересь» - но так у нас «неудобные» книги вообще жгут. Как и карты: пляска войн между многими княжествами это вам не стабильная Империя, единое и единственное государство на планете.
Во всю восточную стену библиотеки, тянулись друг к другу зигзаги разноцветного металла. Хищные изгибы двух континентов разделяло Кипящее море, выложенное нежно-голубым камнем. Два больших острова – Огненный, красного камня и Рыба, черного – «затыкали» проливы в Туманный и Солнечный океаны. На самих материках пестрели равнины, реки, леса, плато, и горы, на которых мерцали шапки ледников. На карте, правда, не было ещё одного материка, описание которого я встретила в очень старом фолианте. Когда я спросила Феррика об этих землях, он впал в религиозный аффект, говоря про древнюю ересь о разумности Планеты, тысячах смердящих тел и наказаниях за грехи. После этого фолиант был спрятан в потайную нишу, и тема больше не поднималась.
Религиозный экстаз бил старого монаха довольно часто. В порыве религиозности, Феррик то лупил себя плетьми, то замыкался в трансе перед алтарём, то уходил в склеп, где разговаривал с мертвыми братьями, читал им проповеди, даже, кхм, выслушивал исповеди. А уж реакция на посох-копьё из Тми! Когда Феррик, наконец, разглядел его подробно, рухнул на колени и начал стучать любом об пол, как гремучая змея хвостом. Сначала думала, прямо на месте концы отдаст. Потом очень захотелось и самой прирезать беднягу, чтобы не мучился. Помешал только страх остаться одной среди жутких Перерожденцев.
Однако, большую часть времени монах был более-менее нормален. Мы сидели у камина, ведя неспешные разговоры о Переходах, кинжалах и мирах. Перерожденцы делали хозяйственные дела бесшумно и споро, и старались лишний раз не попадаться на глаза.
И всё же, дверь келью я запирала накрепко.
***Иллюстрация - фото из инета, очень похожее на глав.героиню
Похожие статьи:
Рассказы → Аркан I. МАГ. Глава 5
Рассказы → Аркан I. МАГ. Глава 4
Статьи → Арканы Мерран (Трилогия): что, где, когда, в каком порядке
Статьи → Аркан 0.ШУТ. Глава 3
Статьи → Аркан 0.ШУТ Глава 1.
)
