Этот вечер был особенно темным, сумрак был словно деготь. Новолуние всегда такое – белые кости старой луны уже истлели, а новая слишком слаба, чтобы осветить путь усталого путника. Хотя зрение было бесполезным, но острый нюх меня никогда не подводил. Я был близко.
Из-за жиденького пролеска показались первые скотные дворы. Даже вонь свиней, кур и немытых ног не могла перебить тот запах. Запах того, за кем я пришел. Несмотря на то, что в домах горел свет, они, как я и ожидал, были пусты. Поглубже надвинув капюшон мантии и нащупал под волчевкой рукоять чудно изогнутого кинжала, я двинулся вглубь деревни.
Главная площадь была безлюдна. Уверен, люди ушли к жертвенному камню приносить жертву своим кровавым богам. Как и принято в той стороне – самой темной ночью эти варвары, ведомые идиотом-шаманом, приносили своих дочерей на алтарь, где им вскрывали козьим рогом животы и обвешивали их кишками округу. К удивлению, сейчас было тихо.
Я подошел к огромной клетке на площади. Да, это именно то, что искал. За крепкими прутьями, ощерившись, стоял огромный белый волк. Его серебристо-белая шерсть и ясные глаза не оставляли шанса на ошибку. Это точно он – Страж Мира, Хранитель Леса, Шино.
Он грозно зарычал, щерясь и хлестая хвостом по бокам. Достав кинжал, я протянул его через прутья. Обнюхав его, Шино медленно отошел от прутьев.
Стараясь сделать все как можно быстрее, я ловко принялся резать задние прутья клетки. Из-за деревни раздался вопль полный ужаса и боли. Нужно торопиться.
Перед тем, как последний прут поддался, послышался топот сотен ног. Заунывные мотивы становились все громче. Волк поднял морду и протяжно взвыл. К площади стягивались голодранцы, ведомые шаманом. Толстый и самодовольный, его голову украшало нечто из перьев и смолы, в руках была чаша с темной мутной жидкостью.
- Чернобог желает этого зверя в жертву! – крикнул шаман. Толпа послушно загудела.
Он подошел к клетке. Волк расправил могучую грудь, полностью закрыв меня собой, и протяжно завыл. Толпа отшатнулась назад.
- Во славу Чернобога! – он плеснул темной жижей в Стража. Отравленная кровь темным пятном растеклась по белоснежной груди. В ноздри ударил запах паленой шерсти. Хранитель взвыл. Вырвав последний прут, я выбежал вперед и перерезал горло шаману. Его самодовольная морда не поменяла своего выражения, когда бездыханное тело рухнуло на землю.
Шино вырвался из клетки и бросился в пролесок, за которым расстилалась бескрайняя степь. Я гнался за ним, но Хранитель был слишком быстрым. Суматоха рассеялась и сменилась агонией целой толпы. Теперь это племя обречено на вымирание, потому что шаман не передал свое мастерство следующему. Голодранцы взвыли и ринулась следом за нами.
Я затерялся в пролеске между сосен и елей. Их размашистые ветви укрыли меня. Несмотря на бушующую вокруг людскую бурю нужно найти Шино.
Ведомый запахами, я обходил людей, не теряя следа волка. Вскоре пролесок кончился, передо мной открылась все уныние ночной степи. Редкие травы на твердой и неплодородной почве стелились по земле от пронзительного ветра. Запах стал сильнее.
В глубине степи нашлась небольшая пещера. Войдя под ее низкие своды, я увидел Шино. Он лежал на спине, раскинув лапы. Черное пятно разрослось на всю грудь. Язык хранителя, черный от этой гадости свесился набок. Мутным взглядом Широ посмотрел на меня. Он умирал. Я занес кинжал и постарался вырезать отраву не прикасаясь к ней. Но было уже поздно. Мясо под шерстью было черным и пахло гнилью. Хранитель тихо скулил.
- Боги, Шино, - по моим щекам текли слезы.
Он вяло повилял хвостом. Скинув мантию, я накрыл его рану. В глазах Хранителя промелькнуло удивление. Казалось, он улыбнулся. Я прижался к его жесткой шерсти, зарываясь в нее лицом и вдыхая запах друга. Чувства ужаса и потери разрывали мою душу, словно стая шакалов. Шино ткнулся мокрым носом в мои руки. Держа его морду в руках, я плакал еще сильнее. Никогда не думал, что все закончится именно так. Что он умрет в моих ладонях.
В ноздри резко ударил запах паленых трав. Люди подожгли степь, огонь приближался к нашему убежищу, подгоняемым ветром. Мне слышался злой смех в этих завываниях. Хранитель попытался подняться, но лапы не выдержали его. Он рычал.
- Оставайся здесь.
Его ясные глаза подернулись мутью. Могучий зверь, раскинул лапы и откинулся на спину.
Выйдя из пещеры, я оказался в центре степного пожара. Ветер неистово ревел, в небо взмывали огненные столпы. Огонь кружил вокруг меня, бросаясь искрами. Собрав все силы, я молился. Молился всем богам, старым и новым, забытым и ужасным. Я молил о дожде, обещая все, что в силах был вспомнить.
За спиной раздался яростный рев. Он был оглушающим, казалось, он заполнил собой весь мир, сотрясал небеса. На лоб упала капля, а следом пронзительный гром смешался с ревом.
Хлынул дождь. Стена холодной воды с силой била по спине.Огонь, словно дракон, прижимался к земле и яростно шипел. Я вернулся в пещеру. Шино устало щурился, его грудь тяжело вздымалась. Опустившись на колени, я потрепал его за ухом. Хранитель недовольно заворчал.
- Да знаю, что ты не маленький – я попытался улыбнуться. Слезы душили, не давая дышать.
Он понимающе смотрел на меня. В его глазах была бесконечная тоска.
- Скоро в этот мир хлынет вся грязь и он захлебнется. Шино, этот мир не сможет продержаться без Хранителя даже пары недель.
Саркастичный выдох заставил волосы на затылке шевелиться.
- Шино – я серьезно посмотрел на него.
На белоснежных лапах покоилась огромная морда. Хранитель засыпал. Подождав, пока дыхание станет медленным и глубоким, я в последний раз провел ладонями по его шерсти, обнял и прижался так сильно, как только смог. Его сердце мерно постукивало, все больше замедляя темп. Не в силах вынести этого, я выбежал из пещеры.
Воздух в степи был необычайно холодным в предрассветные часы. Крошечные капли дождя еще падали, покрывая собой выжженную и пустую равнину. Черные травы, покрытые росой, напоминали бесконечные обсидиановые просторы. Наблюдая за этим безмолвным великолепием, я думал о том, что же ждет этот мир дальше.
Если верить древним пророчествам - как только мир теряет своего Хранителя – он обречен. Жизненные силы, поддерживающие его, становятся легкой добычей для обитателей других, параллельных миров. Пространство искажается и рвется, небо окрашивается алым, а орды нечисти не оставляют на своем пути ничего живого. Время великих героев, битв и свершений. Время великого отчаяния. Миллионы людей будут смыты потоком времени из-за собственной глупости. Боги, которым они молятся – жестоки и равнодушны. Даже если все сущее канет в Лету – вряд ли они снизойдут до смертных.
Войдя в пещеру, я знал, что меня ждало. Мутные глаза Широ смотрели в бесконечность, сердце не билось. Прошептав ему на ухо пару самых нежных слов, которые только знал, я бросился ему на грудь. Меня словно парализовало. На груди остался огромный кровоточащий след, я опустился на колени. Тело отказывалось повиноваться, но было заранее известно, чем это обернется. Закрывая глаза и понимания что это последние моменты моей жизни, в голове билась только одна мысль: «В бездну мир!».
Это было началом конца.
Похожие статьи:
Рассказы → Снег (Работа №4)
Рассказы → Монолит (Работа №7)
Рассказы → До рассвета (Работа №5)
Новости → Конкурс "Начало конца"
Рассказы → Благими намерениями… (Работа №6)
Речь ведёт явно девчонка, рассуждающая о себе почему-то в мужском роде.
