Тяжёлая, чёрного дуба дверь распахнулась и внутрь вошли стражи. Словно тюк соломы, они проволокли под руки молодого человека в изодранном платье через весь зал и бесцеремонно бросили его перед троном. Тихо застонав, пленник приподнялся и встал на колени. Длинные спутанные волосы свисали до груди, пряча разбитое в кровь лицо.
Король Ангус Светлейший, восседавший на троне угрюмо подперев голову кулаком, выпрямился.
– Говори! – мощное эхо его голоса заставило вздрогнуть вельмож, стоящих рядом.
Но пленник даже не пошевелился. Побывавших за Пределом трудно было чем-то напугать, Ангус это понимал, и ему приходилось ждать каждый раз пока пленники сами не соизволяли начать рассказ.
– Моё имя Иган.
Произнёс он и тишина снова укутала просторный зал, было слышно, как трепещет огонь в чадящих на дальних стенах факелах.
– Королю не пристало ждать! – в руках капитана стражи мелькнула плеть.
Но король сделал знак не вмешиваться.
Пленник начал свой рассказ.
– Мой отряд… три дюжины душ, выступил с рассветом пятого дня. Лорд Берингем куда-то очень спешил, поэтому приказал свернуть у Чёрной Скалы. По старой дороге на Лоргимар мы углубились в Шепчущий Лес…
– Какова была конечная цель пути?
– То боги ведают… да демоны, наверное, – глаза из-под копны волос сверкнули холодным огнём.
– Продолжай, но не утомляй нас слишком своей фантазией.
– Дорогой на Лоргимар мы шли весь день. Всё было спокойно. Дозоры менялись, возвращаясь для доклада и снова уходя вперёд. Ближе к ночи Лорд Берингем приказал разбить лагерь. Припасов с собой мы почти не брали, поэтому он отправил Баргу – нашего лучшего следопыта – на охоту. Вскоре на огне уже жарилась молодая косуля.
Однако Баргу принёс не только мясо, но и дурные вести. Он заметил странные следы, которые его – бывалого воина, и быть может самого старшего из отряда, – очень удивили. Я подслушал его разговор с Лордом Берингемом. Говорили о преследовании. Но сколько их и кто это – непонятно.
Тогда Лорд Берингем приказал удвоить патрули и не давать спиртного.
Мой черёд вставать в дозор выпал перед рассветом. Тишина стояла замогильная, я такую никогда не слышал. Даром что лес Шепчущий, но даже ветви на ветру не шелохнутся. Я ждал рассвет, и чтобы не заснуть жевал вяленное мясо…
И вдруг, пришли они…
– Те, кто преследовал отряд?
– Сквозь тьму начал сочится туман. Словно из ничего над землёй возникла густая завеса: то ли дым, то ли болотный газ, я не знаю. Резкий горький запах заставлял слезиться глаза, в горле першило. Меня бил озноб. А потом со всех сторон на меня начали надвигаться тени. Я закричал от ужаса и всё кончилось! Наваждение покинуло меня, как, впрочем, и рассудок тоже. Правда без сознания я был недолго, от силы несколько мгновений…
Пятеро не проснулись. Мы увидели их иссушённые тела – они просто лежали среди нас – на тех же местах, где вечером устраивались на ночлег. Одного из них – Антонио - я даже знал близко, мы вместе поступали на службу. Я не забуду его мёртвые глаза! Они словно жгли меня адским пламенем, когда я укрывал его тело накидкой.
Лорд Берингем учинил допрос тех, кто стоял в дозоре. Мы все как один видели туман, но не более того. Его светлость обозвал нас пьяными ублюдками и приказал не ставить нас более в дозор.
Не смотря на странное происшествие, мы продолжили путь и ближе к полудню пересекли русло высохшей реки. Мне кажется, это была граничная река Вади…
– Вы вышли за Предел?
– Да. Несколько раз наш отряд останавливался в ожидании разведчика Баргу. С каждым разом он приносил вести всё хуже, Лорд Берингем хмурился всё больше, но мы упрямо шли дальше. Несколько лошадей пришлось забить – потеряли подковы, а одну укусила змея. Половина отряда бил странный озноб, как при лихорадке, лекарь не мог дать ответ, что это за недуг.
Меня тоже трясло, а лес возвышался бесконечным частоколом по обе стороны дороги. Вскоре я потерял счёт извилистым поворотам дороги. Наконец, когда настал вечер, мы остановились на привал. Я свалился в забытьи, а когда очнулся, была глухая ночь.
И вновь, как в предыдущую, я почувствовал горечь во рту. Туман проявлялся из темноты, расползаясь клубящимися змеями. Наверняка он должен был пугать лошадей, но те лишь чуть всхрапывали. Я привстал на локтях, чтобы оглянуться вокруг, но меня словно бычьей тушей привалило, не давая вздохнуть.
Я увидел странные тени. На этот раз их было больше. А потом…
Сквозь белесый туман, в отблесках умирающего костра ко мне шло создание, одновременно и прекрасное, и ужасное. Светловолосая дева в развевающихся одеждах, полупрозрачных, как и она сама, словно плыла над землёй. Полные груди, крутые бёдра, чувственно приоткрытый рот, всё её чарующее женское существо манило меня броситься к ней, но я буквально не мог двинуться с места. Разрываемый неистовым желанием проникнуть в её лоно, я преодолел невидимые путы и вскочил на ноги.
И вдруг, сквозь шум бурлящей в жилах крови услышал голос Лорда Берингема: он приказывал мне лечь.
Я тогда и не знал, что он обучен магии. Лорд Берингем стоял, воздав руки в пламенеющее рассветом небо, а с кончиков пальцев струились ветвистые молнии. Они стекали по его телу, укутывая в сверкающую шаль. Вокруг него везде были полупрозрачные женские фигуры. Обнаженные и прекрасные, зависнув над моими спящими друзьями, они пили из них жизнь, на глазах иссушая тела. Я видел, как погиб Баргу. И другие…
А Лорд Берингем продолжал творить магию: после каждого заклинания, молния била в призрачную деву, и она исчезала, рассыпавшись снопом искр. А на месте неё появлялась жуткая тьма. Он развоплотил и мою…
Тогда я подошёл ближе, достал кинжал и перерезал ему горло. Дальше я не помню…
Немного подумав, Ангус Светлейший встал и подошёл к пленному.
– Я не буду лишний раз напоминать, какое наказание следует за твои деяния.
Пленник промолчал, лишь только наклонил голову.
Король продолжил.
– Я сделаю это сам, как делал уже дюжину раз до этого.
Вынул из ножен тяжелый меч и точно выверенным движением обезглавил пленника.
– Лорд Берингем, очистите его душу, наконец. Надеюсь, в конце концов, завтра его не будет у городских ворот. Снова!
