Монотонное гудение в салоне самолета сменилось на сердитый гул. Сквозь дрему я слышал, как объявили посадку, но не смог разлепить веки – в воздухе, так высоко от земли, меня непременно клонит в сон, высота-расстояние от врага дает временную передышку, чувство безопасности.
Из иллюминатора открывается прекрасный вид на небесную лазурь и сверкающую синеву океана, спорящего по красоте с яркой зеленью острова. Земля, как ты обворожительна, но капризна и опасна…
Аэропорт забит прилетевшими отдыхающими. Рождественское настроение ни на миг не покидает туристов даже в очередях за багажом. Таща громоздкие чемоданы, люди стремятся поскорее покинуть терминал, сбросить оковы рабочей рутины и окунуться в теплые воды океана. С облегчением думаю о том, что мне не надо тратить на это драгоценное время – только рюкзак за спиной.
На выходе стоит таксист с табличкой, на которой выведено мое имя.
— Добро пожаловать в Пхукет, мистер…
— У меня мало времени. Мне нужен самый людный пляж.
— Я вас понял, мистер Салливан. Я доставлю вас к Патонгу.
В машине достаю из рюкзака карту города-острова и изучаю ее. Патонг далековато, но там может пострадать больше всего народу. Я должен быть там.
Звонок мобильника заставляет меня вздрогнуть.
— Джим!
— Ну, что, Дэвид, добрался?
— Еще нет, но я уже на земле.
Вздох собеседника можно расценить по-разному – Джим паниковал всегда, хоть и старался держать себя в руках, но насколько все плохо, он никогда не скажет. Его организм откликался на любые угрозы, но не сразу. Австралиец, в отличие от своего учителя, старого шамана, не мог с такой точностью сказать, где произойдет очередной удар нашего древнего врага.
— Ясно… Старик говорит, встряска очень сильная была. Он ее еще за двое суток почуял.
— Знаю, Джим. Учитель мне передал.
— Ага… Ты, главное, народ предупреди, эти политиканы нам ведь не поверили. И береги себя.
Джим позвонил моему учителю сразу после предчувствий шамана. Времени не было, поэтому я прибыл в курортный город налегке.
Завершив вызов, я разглядывал деревянные домики местных жителей. Сердце колотилось от волнения. Еще никогда мне не доводилось принимать бой одному. Пять лет я вместе с учителем укрощал строптивые волны Атлантического океана, пять лет мы, как могли, усмиряли ураганы и тайфуны. Последний год я с успехом останавливал смерчи под присмотром одного из Охотников за торнадо, будущим летом меня ждал в гости служащий заповедника Йеллоустоун знаменитый Покоритель вулканов... Но еще никогда я не был один. Учитель не полетел со мной – он не мог покинуть свой «сторожевой пост». Его судьба – навсегда остаться Серым Человеком Острова Паули. «Ты знаешь, что делать, парень», - единственное, что я услышал от него перед отъездом. Я знал, но все равно боялся. У Серого Человека за плечами триста лет этой долгой войны, истребляющей человечество не одно тысячелетие, разве сравнятся с ними какие-то ничтожные пять годиков? Но у меня нет выбора, ведь укротителей так мало, а уж Говорящих с океаном – только один. Я.
Таксист, притормозив, повернулся ко мне и сказал, прервав мои мысли:
— Приехали, мистер Салливан. Пляж Патонг.
Мимо рядов мотобайков и сувенирных лавок ведет прямой путь к песчаному пляжу. Я прислушался к своим чувствам. Оттуда, со стороны безграничной синевы, мчится огромное чудовище, расправившее крылья на много километров, за ним стелется длинный хвост. Осталось совсем немного до того момента, как оно доберется до суши и со всей своей смертоносной мощью ударится о землю, сметая все на своем пути.
Времени мало.
Вручаю смятые купюры водителю со словами:
— Соберите свою семью и близких и бегите вместе с ними отсюда, прямо сейчас! Как можно дальше, в глубь острова! Понимаете меня? Нам всем грозит опасность из моря.
Приветливая улыбка тайца чуть тускнеет, во взгляде недоумение, но он услужливо кивает.
— Уезжайте от побережья, слышите?
Сосредоточив все внимание на надвигающейся угрозе, я бегу к пляжу.
Неподалеку несколько рыбаков с растерянным видом осматривают неподъемные катера и баркасы, беспомощно завалившиеся боками на песок. Вода отступила на сотню метров от берега, обнажив донные камни пляжа. Дети беззаботно бегают по песку, подбирают красивые обтесанные волнами камушки и раковины. Кто-то из гуляющих туристов лениво обсуждает утренние странные явления: дрожащую посуду и вибрирующие столы. Никто не придал этому значения. На горизонте появилась белая пенная полоса, привлекшая внимание купающихся, но никто ничего не подозревает.
Все-таки я опоздал.
— Бегите!
В ответ получаю те же недоумевающие взгляды, каким меня одарил таксист.
— Спасайтесь! Бегите!
— Бежать?..
— А что случилось?..
— Что это там такое?..
Я боюсь только одного слова, но люди должны знать.
— Цунами.
Имя чудовища словно дуновение ветра проносится шепотом, ахами и вздохами среди отдыхающих. Недоумение на их лицах сменяется ужасом, взгляды прикованы к быстро надвигающемуся пенному валу. С балконов верхних этажей отелей уже слышны крики людей, предупреждающих тех, кто на пляже.
Оно близко. Уже здесь!
— Бегите!
Зверь крадется, никто не понимает, не видит его мощь.
Кто-то хватает детей, бросая все вещи, и бежит к отелям; кто-то пятится, захваченный в плен страхом и невероятным зрелищем; кто-то ничего не понимает и продолжает бездумную прогулку.
Я пересекаю границу прежнего прибоя. Навстречу зверю. Ботинки оставляют глубокие следы на сером песке.
На моих глазах волна сносит стоящие на рейде маленькие суда, они безвозвратно скрываются в бурном потоке.
Этот бой мой. Я – солдат в древней войне с непокорной планетой. Готов ли я к этому или нет – неважно, от меня зависят жизни.
Призвав всю свою силу воли, я говорю водному тарану: «Остановись!»
Чудовище смотрит на меня, узнает того самого паренька с далеких американских берегов.
«Стой! Умерь свою злобу!»
Воин Геи чуть замедляет свой бег, я чувствую, как гребень волны немного падает, мощный хвост зверя теряет силу. На короткий миг цунами приостановилось перед преградой, и меня охватывает радость.
«Вот так… Успокойся…»
Я уверен, что опасность миновала, и до берега дойдет лишь небольшая волна, но враг только усыпил мою бдительность, прикинувшись покладистым другом.
С гулом цунами набрасывается на меня, подминая под себя, неся в пасти как хищник добычу. Крутит и кружит, словно пробует на вкус.
Нечем дышать! Вода заполняет мои легкие. Не понять, где верх, где низ.
«Уймись!..»
Поток толкает меня на толстый ствол пальмы. Глотая воздух, выбираюсь из воды, цепляясь за шершавое дерево. Чудовище глумится надо мной, будто говоря: «Посмотри на мою мощь! И ты еще смеешь мне противостоять?» Я вижу людей, беспомощно пытающихся удержаться на плаву, удержаться хоть за что-нибудь. Те, кто остался на балконах, помочь не в силах – волна неумолимо потащит за собой всех, они даже не успеют протянуть руку.
«Посмотри на мою мощь…»
Мужчина с мальчиком пытаются пробраться к опорам балкона по наносу из пластиковой мебели и древесных ветвей. Им уже протягивают руки, но цунами не дает им шанса, ломая свою же «плотину». Оба скрываются под водой.
«Ты слаб передо мной!..»
На улице, где я вышел из машины всего пару минут назад, сбиваются, словно овцы в стадо, автомобили. Невидимая рука переворачивает их, как игрушки. Я вижу, как знакомое белое такси несет мне навстречу. Водитель в отчаянии смотрит на меня, никто из нас ничего не может сделать.
Инстинктивно ныряю в воду, спасаясь от удара. Мне снова не выбраться из водяного плена.
«Молю тебя!..»
«Ты ничтожен, как и все вы!»
Нечем дышать! Меня снова уносит и швыряет обо все, что не выстояло перед мощью волны. Вижу тела утонувших…
«Стой! Хватит!..»
Океан не слушается меня, натиск цунами не ослабевает. Что-то с силой ударяет меня по голове, и я больше не могу связно мыслить, теряя сознание. Сквозь водную глухоту мерещится торжествующий смех.
Задыхаюсь…
Я проиграл в этой войне.
Простите, учитель.
***
На экране телевизора беспрерывно транслировались одни и те же кадры с берегов Таиланда. Что-то говорили журналисты и ведущие, но весь смысл их слов сводился к одному: «На Земле уже давно не было такого сильного цунами». Серый Человек не слушал их –скорбь опустошила его. Из темноты скромной комнаты свечение телевизора выхватывало одну-единственную фотографию, на которой он с Дэвидом стоял на берегу моря недалеко от дома. Снимку было уже три года, но укротитель стихий помнил тот день, как будто это было вчера. Ученику тогда исполнилось восемнадцать, и к ним приезжал Джим на неделю…
«Как же это могло случиться…»
— Значит, Дэвид… - собеседник, чей голос донесся из телефонной трубки после минутной паузы, не договорил – они оба знали, что случилось с юношей.
— Да, Дэвида больше нет… Джефф?..
— Я заберу тело, если его найдут. Я тебя понял… Видит Бог, парень старался и многому научился, но эта тварь…
— Уважай своего врага, Джефф, иначе она даже тела твоего не оставит друзьям.
Охотник за смерчами вздохнул.
— Дэвид был так молод... Она не оставляет нам шансов. Нужно что-то с этим делать!
— Знаю, но я не могу уйти.
Снова вздох. Серый же Человек не позволял себе даже вздоха – если это увидит Гея, она будет постоянно изводить его, убивать всех его соратников по одному, заставив смотреть на это в беспомощности, пока не доберется и до самого укротителя.
— Что нам делать?
— Если и есть на свете еще Говорящие с океаном, то они навряд ли знают о своей силе. Нам остается надеяться только на случайность. Но хоть один должен быть где-то.
— Где?! Это только начало! У нас нет никого, кто бы смог укрощать океаны. Человечество беззащитно перед цунами на ближайшие десять лет! А лесные пожары?! А жара?! А холод?!..
— Это так. Но мы тоже бессильны.
Серый Человек почувствовал смертельную усталость, накатывающую на него каждый раз, когда он оставался один. Старый укротитель стихий уже давно не брал к себе учеников, Дэвид Салливан был единственным за сотню лет, и старый укротитель так был привязан к мальчику… «Что ты делаешь с нами? Зачем ты нас мучаешь?»
Среди шуршащих волн ему мерещился зловещий смех планеты.
— Я понял, - не унимался Охотник, - мы должны объединить усилия с другими странами – и наплевать на всю эту политику! Я не сдамся, слышишь? Пусть катится к черту...
Джефф метался по террасе своего уединенного домика, находившегося чуть ли не в центре Аллеи торнадо, но, услышав медленные далекие раскаты грома, устремил взгляд к горизонту, на секунду прервав разговор. Словно глумясь над укротителем из Техаса, буря обходила стороной его жилище, манила за собой и дразнила – он не чувствовал угрозы, но темнота бывает обманчива.
— Я уверен, надежда еще есть, - произнес Джефф.
Серый Человек ответил коротко:
— Есть, - и отключил телефон.
Выключил телевизор. Дом погрузился во мрак. За окном лунные блики серебрили волны. Океан был безмятежен.
«Надежда есть всегда».
