Любовь через силу "Хентайное фэнтези" - предыстория

   - Слышали, Гордаз уже въехал в город! - Довольным тоном объявила принцесса Низа, с удовольствием глядя на ошеломленные лица своих сестёр и фрейлин.

   - Не может быть! Он же должен был приехать завтра, - раздался чей-то приглушенный писк.

   - Мне Арконий сказал, и даже показал через свой хрустальный шар, - голос принцессы сочился самодовольством. - Так что через час он уже будет во дворце.

   - Подумать только, сам Гордаз, - с придыханием в голосе и потряхивая своими завитыми золотистыми кудряшками, пробормотала Лана, ничуть не стесняясь своих ухмыляющихся старших сестёр.

   - Нашли, кого обсуждать, - поспешила внести свою ложку дегтя Альмира. - Стыд и позор. Подумать только, сам Тёмный Властелин, проклятый всеми богами, войдёт в наш дворец, дабы подписать с нашим отцом мирный договор.

   Взгляды младших сестёр тут же оказались прикованы к произнесшей данную тираду. Среди пяти дочерей короля Ралона, старшая умудрилась выделиться особым образом. В то время как её сверстницы учились пользоваться косметикой и выбирали наряды, принцессу Альмиру больше интересовала грубая мужская компания. Отец, занятый постоянным войнами с орками, малость подзапустил воспитание дочери, а когда спохватился, было уже поздно. Узнав от Мастера над Мечами, что его дочь, несмотря на юный возраст, вошла в число десяти самых умелых фехтовальщиков, он слегка оторопел. Девочке пришлось продемонстрировать свои умения перед отцом, а затем, набравшись смелости, она попросилась отправить её на военную службу.

   Королю три года пришлось сражаться со своей бойкой дочуркой, и лишь угроза, что в противном случае она сбежит из дома и уйдёт в наёмники, смогла заставить его сесть за стол переговоров. Очень скоро был найден компромисс. Ни на какую войну принцессу, конечно, не отпустили, ограничившись лишь постом в городской страже. Юная воительница очень быстро поняла, что работа ей досталась не из лёгких, и прилагала немалые усилия, что бы оправдать оказанное доверие. Правда, из-за этого пропасть между ней и остальными сёстрами стала фактически непреодолимой. Вот и сейчас Альмира лишь волей случая попала в женское крыло. Придя за забытой книгой, она волей-неволей стала свидетельницей женских пересудов.

   - Тебе не понять, - В глазах Низы сверкало презрение к той, которая лишь по случайности оказалась их сестрой. Старшая словно задалась целью во всём выделиться из их среды. Вместо нарядных платьев, капитанский мундир, жеманные речи заменял командный голос, и даже волосы цвета алой крови, словно насмехались над золотистым шёлком, покрывавшим головы остальных принцесс. - Это же Гордаз, самый сильный и могущественный мужчина во всём мире, а может даже и за его пределами.

   - Говорите таким тоном, словно вознамерились скрестить с ним свои клинки, - Альмира невольно положила ладонь на рукоятку меча, висевшего на поясе. - Хотя где вам с ним драться. Скорее вы его заболтаете до смерти.

   - С ним никто не может драться, - внезапно вступилась за свою сестру Лана. - И говорят, что в его дворце есть зал, в котором тысяча колонн. И к каждой цепями прикована обнаженная женщина. Причем ему неважно, кто она, принцесса, дворянка, простолюдинка. Он таскает их даже из других миров. И целыми днями он ходит по этому залу, измываясь и мучая их. - Последние слова были произнесены таким тоном, что всем сразу стало ясно, что юная принцесса сама не прочь влиться в число истязаемых.

   - Враньё, - отрезала Альмира. - Гордаз могучий правитель, повелевающий сильнейший из империй. Он целые дни проводит в войнах и набегах, попутно наводя страх и ужас на своих же подданных, так что, боюсь, у него не остается времени на подобные развлечения.

   - А баронесса Гитайль рассказывала, что была там, - ехидно ухмыльнулась Низа. - Мол, в молодости она была довольно ничего и слуги Гордаза похитили её. И она почти три месяца провела в этом самом зале.

   - Я слышала иное, - прервала её Альмира. - Что в юности её сманил из дома юный и прекрасный менестрель, с которым она и кутила пока не кончились деньги. Вот тогда-то и пришлось возвращаться, придумывая сказочку про застенки Темного Властелина.

   - Рассказывали, что королева Юлана, пока её муж был в походе, была похищена самим Гордазом, - свою лепту в разворачивающуюся дискуссию поспешила внести принцесса Виллана. - Он прилетел на огромном драконе и похитил королеву, когда та гуляла по крепостной стене.

   - Ну, надо же ей было оправдаться, что за два года отсутствия мужа она умудрилась родить ребенка и при этом даже не сумела скрыть данного факта, - старшая сестра вернула презрительный взгляд.

   - А у нас в селе есть легенда про пастушку, - раздался голос со стороны фрейлин. - Её похитили орки и подарили своему господину. Он с ней долго развлекался, но потом вернул к родным, одарив золотом и украшениями.

   - Знатные лорды любят развлекаться подобным образом, а народ потом додумывает, - продолжала упорствовать Альмира. - Так что хватит ваших сказочек. Гордаз, конечно, могущественная личность, но все ваши разговоры не более чем пересуды. Будь он таким, каким вы его описываете, Темная Империя простиралась бы не дальше его цитадели.

   Спор принцесс прервал рёв фанфар за окнами. Девушки тут же заохали, и, сознавая, что всё это означает, начали суетиться. Кто-то поправлял причёску, другая просила фрейлин помочь ей с платьем, поскольку нынешнее явно не годится для приёма. Лишь Низа ухмыляясь, оглядывала свою оппонентку.

   - Ну и что ты будешь делать? - Поинтересовалась она.

   - То же, что и всегда, - спокойно ответила Альмира. - Займу своё место подле отца.

   ***

   Тронный зал был переполнен. Сегодня в нём собрались лучшие люди королевства. Дворяне, купцы, главы торговых и ремесленных гильдий, жрецы самых известных богов, а так же ряд военачальников. Сотни людей, которых переполняли эмоции от предвкушения встречи с тем, чьё имя обычно произносилось только шёпотом. Большая часть их заранее тряслась, как от ужаса, так и от ненависти. Сама Альмира, стоявшая возле трона, старалась быть образцом бесстрастности, но даже ей это удавалось с трудом.

   Всё дело заключалось в той самой личности, которая вот-вот должна была войти в зал. На протяжении сотен лет, повелитель Тёмной империи, как её называли во всём мире, смог настроить против себя всех разумных обитателей. Но, несмотря на общие усилия, никому так и не удалось одолеть его. Говорили, что даже боги и демоны были вынуждены уйти с его пути, дабы не быть поверженными.

   Впрочем, подобное мало интересовало королевство Олиамия. С тех пор, как сорок лет назад, её границы соприкоснулись с империей Гордза, вся жизнь страны превратилась в череду нескончаемых войн. Армии орков одна за другой вторгались в её пределы и не успевали изгнать одних, как приходилось иметь дело с другими. Правда, полководцы подмечали, что бросаемые против них силы, явно не соответствуют заявленной мощи Темной империи. По идее она могла сокрушить такое небольшое королевство всего одним ударом, но вместо этого предпочитала тратить силы на относительно небольшие вторжения.

   Умные люди заявляли, что таким образом Гордаз натаскивает молодняк, который впоследствии, набравшись опыта, принимал участие в куда более серьезных сражениях на других фронтах. Но даже при таких условиях без помощи от союзников Олиамия вряд ли продержалась бы так долго.

   Всё изменилось в тот момент, когда внезапно королевство осталось одно перед столь серьезным противником. Её соседи, уставшие от нескончаемых войн, предложили мир, и неожиданно Темный Властелин согласился его принять. Следом настала очередь империи Ланной, являвшейся главным поставщиком военной силы и оружия. Гордаз каким-то образом сумел убедить их, что лучше торговать, чем воевать, и ланойцы моментально позабыли о своей воинской гордости, предпочтя показать всему миру торгашеское нутро. До поры до времени их выручали лесные эльфы, но недавно у них случился раскол, и поглощенные внутренними проблемами остроухие стрелки перестали появляться на поле боя. Подобные условия сильно напрягали Ралона и он поспешил заслать послов. Ответ был получен довольно скоро. Гордаз посчитал приемлемыми условия для заключения длительного мира и ради такого случая даже согласился явиться лично.

   Именно этого и ждала Альмира. Увидеть лично врага всего мира. Того, кого ненавидели, но втайне восхищались. Про кого ходили настоящие легенды, старательно отвергаемые принцессой, поскольку её разум отказывался признать, что подобная личность может существовать в реальности. И теперь она в нетерпении смотрела на дверь, пытаясь мысленно представить, каким он окажется. Если верить слухам, то Гордаз считался великаном, вечно облаченным в черный доспех. Но с другой стороны говорили и то, что на самом деле он карлик, скрывающий лицо под капюшоном плаща.

   Крутившиеся в голове мысли настолько сильно завлекли Альмиру, что она даже не заметила того момента, когда двери распахнулись и герольд заявил о появлении Темного Властелина. Правда, в первую очередь в залу вошло несколько орков в помпезных золоченых доспехах, моментально вызвавшие у принцессы вспышку презрения. Даже парадный мундир стража не особо отличался от повседневного, и подобная выпендрежность расценивалась девушкой как клоунада.

   Но всё изменилось, когда в зале появился он. Нет, слухи всё-таки солгали. Вместо карлика или гиганта, закованного в броню, в зал вошёл человек, которому больше подошло бы прозвище "Король Варваров" Огромный, на голову выше самого высокого мужчины в зале, он шёл, не обращая внимания на испуганные взгляды, загадочно улыбаясь. Его наряд выглядел довольно просто, и лишь внимательный взгляд мог определить, что, продав лишь один из комплектов одежды, он на вырученные деньги мог купить себе небольшое королевство.

   Альмира с лёгкостью определила, что жилетка, одетая прямо на голое тело, была пошита из меха серебристого соболя, очень редкого и крайне опасного. Пара придворных дам, чьи платья были отделаны небольшими вставками подобного меха, выглядели растеряно. Подобная расточительность казалась для них шоком и в то же время являлась предметом зависти.

   Мужчины напротив не сводили взгляда со штанов. Судя по мелким чешуйкам, они были пошиты из кожи дракона. Причем эту кожу дракон явно отдал добровольно, поскольку иных способов получить материал для пошивки просто не существовало. Зато по прочности они превосходили все известные доспехи, включая зачарованные. Алый плащ, развивавшийся за спиной, выглядел изрядно потертым, но все маги, имевшие возможность его рассмотреть, исходили слюной. Ткань, сотканная из нити Паука-Призрака, считалась сильнейшим из магических артефактов.

   На этом фоне алмазный венец, сдерживавший гриву золотистых волос, выглядел чем-то обыденным и даже непритязательным. Даже боевой топор, который Гордаз держал в руках, выглядел куда более значительным. Последнее сильно удивило принцессу. По её мнению подобные типы должны были использовать более благородное оружие, но хотя если подумать, благородство было не к лицу Темному Властелину.

   - Приветствую тебя, Гордаз, первейший из Владык Хаоса, - король начал свою речь едва его гость дошёл до трона. Впрочем, закончить ему не дали.

   - И тебе привет, Ралон. Как жизнь? Как здоровье? Выглядишь неплохо, не то, что в нашу прошлую встречу! - Голос его явно соответствовал внешнему обличию. Грубый, жестокий и в то же время весёлый. Альмира внезапно осознала, что с интересом изучает его мускулатуру. Даже с точки зрения воительницы, там было на что посмотреть. Впрочем, сейчас было не время отвлекаться на подобные мелочи. Следовало держать ухо востро.

   - Мы уже встречались?! - Голос отца был наполнен удивлением.

   - Ну да, - Гордаз весело засмеялся. - В битве у Гниющих Дубов. Я стоял на том берегу реки и смотрел, как ты бросаешься с остатками резерва, дабы отбить атаку моей конницы. Признаюсь честно, мне это понравилось. Почему я тогда и отступил. Впрочем, хватит о прошлом, я сюда с совсем иной целью прибыл!

   - Договор... - начал было король, но вновь был прерван.

   - Он самый. Поживем некоторое время в мире, может даже поторгуем. Вам, я слышал, оружие нужно, а у нас его так много, что складов не хватает. Тем более, что своих ребят я придержу, а вот с горными кланами вам придется самим разбираться. Они меня не очень-то слушаются.

   - Горцы это мелочи, - облегченно пробормотал Ралон. Альмира согласилась с ним. Действительно, эти племена, несмотря на жестокость и ярость в бою, не отличались организованностью и истреблялись даже впятеро меньшими силами. Даже она, отпусти её на границу, могла бы...

   - Именно что мелочи, - Гордаз вновь прервал её мысли - Мне их уничтожать жалко, уговаривать присоединится всё времени не хватает, да и чего там присоединять-то. Десяток деревень да две дюжины пещер. Еще возиться с этой мелочью. - Он внезапно свистнул и орки за его спиной засуетились. - Ну, раз уж я здесь, то надо отпраздновать наше примирение.

   - Да, я подготовил всё для банкета, - окончательно сконфузился король. Поведение Темного Властелина сломало всю заранее подготовленную церемонию и приходилось импровизировать. - Самые лучшие блюда и самое изысканное вино...

   - Вино... - презрительно фыркнул Гордаз. - Пусть эльфы его пьют. Я привёз кое что получше. - Орки, повинуясь его приказу, вносили в зал довольно внушительных объемов бочонки - Пиво, самый настоящий мужской напиток. Это я, кстати, по дороге приобрел. Наткнулся тут на одну пивоварню. Знал бы, что у вас есть такое сокровище, то давно бы завоевал. А так пришлось три часа уговаривать пивовара и его семью переехать к нам.

   - И он согласился? - Альмира шокировано сделала шаг назад, осознав, что данный вопрос вырвался из её рта. Сотни глаз тут же уставили на принцессу, заставив её почувствовать себя еще более неудобно. Но деваться было некуда.

   - А куда ему деваться? После того, как я заявил, что готов за каждую бочку этого божественного нектара отдавать золото по весу, у него просто не осталось сил для отступления.

   По залу пробежали удивленные шепотки. Данное поведение изрядно настораживало. Гордаз не стремился запугивать или подавлять, как ожидали многие. Он вел себя как самый обычный наёмник, решивший заключить договор с самым обычным купцом. Ралон так же, видимо, осознавал это, поскольку дальнейшая церемония прошла по сильно сокращенному сценарию. Гордаза, впрочем, это не смутило. Казалось, что его целиком и полностью захватил предстоящий банкет. А Альмира осознала, что её заинтересовал этот голубоглазый варвар, который по какой-то нелепой прихоти был еще и Темным Властелином.

   ***

   - Я влюбился, Моргебиус, - довольным тоном произнёс Гордаз, присаживаясь в кресло. Банкет затянулся практически до самого утра, но Темный Властелин выглядел бодрым, словно только что проснулся. И едва слуги Ралона покинули предназначенные для его гостя апартаменты, тут же принялся изливать свою душу. - Влюбился окончательно и бесповоротно.

   - Опять? - Нахмурился его собеседник, ничем не примечательная личность, прятавшая своё лицо под капюшоном. Впрочем, кому надо, те знали, что правая рука Гордаза не особо любил показываться на глаза, предпочитая всегда оставаться в тени своего господина.

   - Ты считаешь, что я не имею права влюбляться лишний раз? - Удивленно хмыкнул чародей.

   - Прошу прощения, Владыка, но не вы ли говорили мне три недели назад, что ваше сердце разбито после случая с леди Лагоной.

   - Прекрасная Лагона, - по лицу Гордаза скользнула тень. - Я был готов подарить ей весь мир. Бросить к её ногам за одну лишь улыбку. А она предпочла сбежать с этим эльфийским менестрелем... Кстати, как он себя чувствует?

   - Страдает, - флегматично ответил управляющий. - Но ничего поделать не может. Как вы и повелели, он весь день должен слушать орочьи марши, а перед сном пятьдесят раз петь их гимн: "Сожри дерьмо, сожри соседа, сожри весь мир, добудь победу". Как я слышал, его уже перестало тошнить после второго куплета. Только после четвертого.

   - Как привыкнет, пусть переходит на "Исповедь палача-каннибала", насколько мне помнится, там даже среди орков не все её выдерживают. А что с Лагоной?

   - В посольском борделе. Я специально подкладываю её под послов из родной империи.

   - Ага, потом весело смотреть на эти ланойские рожи, когда им непринужденно сообщают, что буквально сегодня их обслужила одна из наследных принцесс, - Гордаз веселился от души, но тут же предпочел сменить тему. - Тем не менее, я влюбился и, похоже, серьёзно.

   - Опять принцесса? - И получив утвердительный кивок, управляющий продолжил. - Прошу прощения, Владыка, но у короля их четыре. Или вы влюбились во всех четырёх?

   - У него их пять, - чародей уставился в потолок мечтательным взглядом. - Те четыре блондинки самые обычные пустышки. Стоит свиснуть и они тут же будут в моей постели, а вот та рыжая, похоже, серьезный противник.

   - Не знал, что она тоже его дочь, - задумчиво пробормотал Моргебиус, мысленно прикидывая варианты. - Впрочем, это неважно. Будем ждать окончания всего этого цирка? Или мне пойти прямо сейчас в её покои. У меня есть "Песня Божественного Сна", на час её хватит. Мы с вампирами проникнем в её покои, никто даже не заметит и...

   - Обойдёмся без грубости, - резко оборвал его хозяин.

   - Прошу прощения, Владыка, просто я хотел как лучше...

   - Я бы тоже хотел как лучше, но понимаешь... - Гордаз задумался. - Я тут осознал, что в последнее время я привык завоёвывать силой. Нет, я и раньше так поступал, но сейчас это стало скучно. Наверное, я старею.

   - Скорее вам просто захотелось чего-то нового, Владыка. Но вопрос, успеете ли вы очаровать принцессу? Согласно планам мы приехали всего на пять дней и один из них уже прошёл.

   - Этого хватит, - Гордаз вскочил с постели и потянулся. - Главное вспомнить, как правильно за ними ухаживать в... природной среде.

   - Продемонстрируйте свою силу, женщины любят таких. Она, конечно, и так знает о том, что с вами мало кто сравнится, но, по крайней мере, убедится в этом лично. Ну а дальше, как и положено. Свидания, дорогие подарки, прогулки под луной, серенады.

   - Значит, цель ясна, средства нам известны. Завтра, вернее уже сегодня, насколько я знаю, в честь моего прибытия объявлен рыцарский турнир, - глаза чародея опасно сверкнули. - Вот с него мы и начнем.

   - У меня будет только одна просьба, владыка.

   - Какая?

   - Будьте с ней помягче, а не как всегда.

   - Постараюсь приложить все усилия, - сухо ответил Гордаз.

   Столичная арена не отличалась особыми размерами. Тем не менее, она смогла вместить несколько тысяч зрителей с интересом следившимх за ходом турнира. Некоторые конечно кривили лица и заявляли, что это больше похоже на убожество и фарс, но большинству было плевать на их мнение. Действительно, турниры в Олиамии выглядели довольно серо. Особенно если учесть, что в них могло участвовать даже простонародье. Но что поделать, если королевство больше нуждалось в хороших бойцах, чем в развлечениях для публики и именитого дворянства. Поэтому король, таким образом укомплектовывал свою гвардию, а для некоторых людей это была неплохая возможность повысить свой статус.

   Правила соответственно так же были максимально упрощены. Позволялось даже обходиться без доспехов, что приводило к повышенной смертности. Но Ралона больше интересовали те, кто с одной дубинкой мог выстоять против трёх вооруженных до зубов рыцарей. Впрочем, для любителей благородного боя оставалась сшибка на копьях. И именно её ждал Гордаз. Лениво наблюдая за тем, как с арены уносят пострадавших, он повернулся к королю и словно невзначай поинтересовался:

   - Насколько мне известно, любой может принять участие в турнире? - Альмира, сидящая по другую руку от отца, повернулась на его голос и тут же оцепенела. Несмотря на заданный вопрос, Темный Властелин смотрел на неё настолько пронзающим взглядом, что девушка моментально почувствовала себя голой.

   - По идее да, - начал было осторожно король, и тут же был в очередной раз прерван.

   - Отлично, я хочу размяться, и этот турнир будет отличным поводом.

   - Но, - Ралон разом замялся, шокированный таким поведением. - Но здесь запрещено использование магии.

   - Я и не собирался колдовать. Обойдусь своими силами.

   - Но топор артефактный, - подал голос сидящий позади придворный маг.

   - Думаю, тут найдутся люди, согласные одолжить мне свой меч.

   - Но нужны доспехи, - король замялся еще больше, осознавая, что таким образом турнир окажется под угрозой. Но с другой стороны, перечить могущественному соседу...

   - Пешие сражались без них, да и не нужны они мне. Только движения сковывают. Главное быстрота и натиск!

   На последних словах Альмира вновь ощутила на себе раздевающий взгляд. Ей было не привыкать к подобным. За время службы немало её сослуживцев пыталось заигрывать с юной воительницей, видимо в надежде на карьеру. Каждый раз их ждало глубокое разочарование, поскольку принцессу больше интересовала работа, чем личная жизнь. В какой-то степени она считала, что уже привыкла к подобному отношению, благо, что те, кто узнавал её поближе, очень скоро переставали так себя вести. И лишь столкнувшись с Гордазом, девушка поняла, насколько незначительным был её опыт.

   С выбором оружия возникла проблема. Щит чародей позаимствовал у одного из своих телохранителей. Копья так же были в наличии, а вот из мечей ничего подходящего под рукой не оказалось. Темный Властелин с лёту отверг клинки рыцарей и даже самого короля, посчитав их недостаточно подходящими для своей руки. Альмира не сдержалась и предложила свой клинок. Гордаз лишь отмахнулся от такого предложения.

   - Я не нуждаюсь в пилках для ногтей, - вяло произнёс он и перенёс взгляд на поле. К этому моменту он уже обратил внимание на герольда и его церемониальный меч в человеческий рост. Не долго думая чародей ткнул пальцем в требуемый предмет, чем вызвал очередной стон короля.

   - Но он же не заточен!

   - А я и не собираюсь никого убивать, - отрезал его гость, после чего ни у кого не осталось сил ему возражать.

   Как и опасался король, часть рыцарей наотрез отказалась драться с таким сложным противником, опасаясь за свою жизнь. Но прежде чем разочарование постигло публику, вызов принял молодой и несколько отчаянный сэр Молош. Соперники не стали заставлять зрителей ждать и после церемониального приветствия тут же ринулись в бой. Ко всеобщему удивлению первый удар молодого бойца оказался достаточно эффективным. Щит Гордаза разлетелся пополам, а сам Темный Властелин с трудом удержался в седле. Его ответный удар так же не достиг цели, копье преломилось фактически у самой рукояти, но прежде чем трибуны охватил экстаз, чародей применил достаточно нестандартный ход.

   Не дожидаясь, пока рыцарь успеет развернуться, он швырнул в него остаток копья и, что самое интересное, ухитрился попасть. Сэр Молош оказался ненадолго оглушен и мало того, умудрился потерять равновесие и вывалиться из седла. Гордаз, впрочем, не стал пользоваться преимуществом и поспешил спешиться, после чего взяв в руки свой исполинский меч, бросился в атаку. На этот раз преимущество оказалось на стороне Темного Властелина. Ему хватило десяти ударов, что бы разбить щит противника в щепки и еще пять, дабы обезоружить его и повергнуть на землю.

   - Я сдаюсь, - только и смог пропищать Молош, после чего Гордаз с улыбкой отвёл меч от его груди. Судя по вмятинам на доспехах противника, в остром лезвии он не нуждался.

   Следом вызов принял граф Карт. Старый вояка уже лет тридцать воевал со стаями орков и всю жизнь мечтал сразиться с их предводителем. Гордаз не стал лишать его удовольствия. Поединок вышел коротким, но довольно динамичным. Оба противника сразу сломали свои копья и были вынуждены перейти на мечи. Долгий опыт боёв позволил графу некоторое время сдерживать своего врага, и даже пару раз переходить в атаку. Впрочем, надолго его не хватило. Очередной удар выбил старого воина из седла, после чего ему оставалось лишь признать своё поражение.

   - Он сдерживается! - Яростно прошептала Альмира, во все глаза следившая за боем.

   - Что? - Удивился король.

   - Он атауует даже не в четверть силы а... Да он вообще не напрягается, разве не видишь?

   - Ну, мне, конечно, показалось, но... - Ралон замолчал, не став развивать спор, и принцессе пришлось вновь переключиться на арену

   Последний бой оказался самым долгим и в тоже время самым скучным. Безымянный паладин с востока, вызвавший Гордаза, предпочитал атаковать набегами, словно понимая, чем ему грозит ближний бой. Его быстрый конь летал словно молния, всякий раз унося своего хозяина от неминуемого удара. Трибуны возмущенно заулюлюкали, да и сам чародей, похоже, заскучал, поскольку неожиданно снял щит со своей руки и запустил его через всю арену. Паладин успел заметить угрозу и даже попытался прикрыться, но удар оказался настолько мощен, что выбил его из седла. На этом турнир фактически и закончился, поскольку больше никто не хотел вступать в бой.

   -Вот видишь, я же тебе говорила, - яростно шептала принцесса на ухо отцу, но её голос был заглушен неистовым рёвом трибун. Столь неожиданный исход и довольно благородное поведение моментально привели зрителей в состояние экстаза. Вчерашний враг показал, что его есть за что уважать, поэтому объявление о победе Гордаза не вызвало волны недовольства, а лишь всеобщий гул одобрения.

   - Победитель турнира награждается званием рыцаря Олиамии и получает в дар "Плетёный Венец", который должен украсить чело королевы турнира. Самому рыцарю вменяется в обязанность в течение всего дня следовать за выбранной дамой, становясь на данное время её опорой и выполняя все её капризы и прихоти, - объявил герольд, вручая Гордазу указанный венец. Чародей несколько секунд повертел его в руках, обводя трибуны внимательным взглядом, после чего, ухмыльнувшись, направился к королевскому ложу. Напряжение нарастало, на трибунах царила мертвая тишина, а у принцессы Альмиры яростно забилось сердце. Она успела уловить очередной взгляд победителя и теперь тяжело сглатывала слюну, понимая чего её ждёт. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем девушка осознала, что Гордаз стоит прямо напротив неё. С абсолютно серьезным лицом, Темный Властелин фактически набросил венец на её голову, а через мгновение раздался бурный рёв, который с трудом перекрывал зычный бас герольда. - Королевой турнира была выбрана принцесса Альмира!

   ***

   - Отвали! - Прорычала принцесса в адрес идущего рядом с ней чародея. Тот только недоуменно хмыкнул.

   - С какой это стати?

   - С такой, что ты сам выбрал меня королевой и теперь должен выполнять мои приказы.

   - В данном случае имеет место быть небольшое противоречие, - с абсолютно серьезным лицом начал Гордаз. - С одной стороны я должен повиноваться тебе, а с другой следовать за тобой в течение всего дня. Тебе не кажется, что отдав мне такой приказ, ты тем самым создала небольшой парадокс? - И дождавшись ошалелого выражения на лице девушки, он торжествующе закончил. - Впрочем, если принять во внимание, что приоритетным является "следование за выбранной особой", то я могу смело игнорировать приказы подобного рода.

   -А ты можешь быть занудой, - проворчала принцесса, осознавая, что избавится от нежданного спутника она пока не в состоянии

   - Приходится, работа у меня такая. И кстати, куда мы идём?

   - Ко мне на службу.

   - И далеко идти?

   - А мы уже на месте, - злорадно ухмыльнулась Альмира. - Я же капитан городской стражи. Вот моей обязанностью и является патрулирование улиц, а так же инспектирование моих подчиненных.

   - Оберегать покой мирных граждан это почетная обязанность, - с серьезным лицом объявил Гордаз. - А кстати, поимка воров так же является твоим долгом?

   - Несомненно! - Подтвердила принцесса.

   - В таком случае ты не очень хорошо с ним справляешься, - с этими словами чародей нанёс молниеносный удар кулаком по пробегавшему мимо довольно невзрачному человечку. Последний моментально отлетел к стене и сполз по ней вниз, явно потеряв сознание.

   - Ты чего?! - всполошилась Альмира, не понимая столь агрессивного поведения своего спутника. - С ума сошел?!

   - Могла бы и поблагодарить - ничуть не смутился Гордаз. - Я ведь тебе вора поймал.

   - И что он украл? - насторожилась девушка, тут же вспоминая о своей должности.

   - Пока ничего, но в ближайшее время он планировал обчистить карманы пары купцов идущих за нами.

   - Ты что, пророк?

   - Нет, я менталист пятнадцатой ступени. Для меня мысли любого существа, как на ладони.

   - И мои тоже?! - Вновь опешила девушка.

   - Нет, женские я не читаю. После них очень сложно свои мысли в порядок приводить.

   - Понятно. В любом случае больше так не делай.

   - Почему? - Удивился Гордаз. - Разве не обязанность стражи защищать покой граждан этого города?!

   - Да! Но мы не имеем права совершать аресты, ориентируясь лишь на помыслы.

   - А по мне преступление должно быть подавлено в зародыше! - Возразил её наглый спутник - Гораздо лучше предотвратить его заранее, чем потом разбирать последствия. Ведь наша цель это спокойствие мирных жителей!

   - Кто бы говорил, - Альмира презрительно изучила чародея и внезапно поинтересовалась. - Ты ведь насилуешь женщин?

   - Насилую, - не стал отпираться чародей.

   - И проводишь массовые казни недовольных?

   - Куда же без этого!

   - И массово истребляешь народы, оказывающие тебе сопротивление?

   - Приходится и такое делать.

   - Тогда ты сам преступник! - Принцесса торжествующе посмотрела на своего спутника. - И как это вяжется с твоей же речью о благе народа?

   - Ты забываешь, что я правитель, - мягко возразил ей Гордаз. - И стою над законом. Можно назвать это компенсацией за ту муторную и сложную работу, что я выполняю. Тем более половина перечисленного тобой как раз и выходит в мои обязанности по наведению порядка. А что касается остального, то тут главное не перегнуть палку и всё будет хорошо.

   К этому моменту к месту диспута подбежали подчиненные Альмиры. Пара стражников, получив необходимые пояснения, забрали оглушенного вора. Как подозревала девушка, последний еще легко отделался. Максимум, что ему грозит, так это промывание мозгов, после которого его и отпустят на все четыре стороны. Но Гордазу этого знать не требуется, разве что он сам прочтёт в её мыслях.

   Что касается Темного Властелина, то он с интересом изучал улицы, дома, местных жителей, торговые лавки. Возникало ощущение, что он впервые за много лет выбрался на свободу и теперь с жадностью впитывает новую информацию. Альмира даже посочувствовала ему, мысленно представляя как день за днём, чародей сидит безвылазно в своей Цитадели, окруженный лишь орками, вампирами, демонами, с которыми невозможно нормально поговорить. Но возникшую симпатию моментально уничтожил сам Гордаз. Остановившись у ближайшего переулка, он внезапно поинтересовался:

   -А туда ты почему не идешь?

   - В смысле? - Удивилась принцесса.

   - Мы с тобой ходим только по центральным улицам, где, как я понял, правонарушителей найти сложно. Но если мы отойдем в сторону, то гораздо больше шансов наткнуться на личностей, творящих гнусные злодейства. Тогда почему ни ты, ни твои товарищи не делаете этого? Или вы боитесь за свою шкуру?

   - Ты хочешь, что бы я одна отправилась туда и с большей долей вероятности сложила там голову? - Голос Альмиры наполнился возмущением.

   - Я был прав, - Гордаз отвернулся от девушки. - Всё-таки вы трусите. И как таких только в стражу набирают. Будь я правителем этого города, то давно бы пустил огонь на подобные кварталы.

   - И ничего мы не трусим! - На этот раз принцесса всё-таки взорвалась. - Просто мы стараемся беречь своих людей.

   - Оставляя преступников на свободе? Хороший способ, надо будет его запомнить, если я решу подорвать устои какого-либо страны изнутри.

   - Хватит! Не желаю тебя больше слушать! Даже если там сидит сотня убийц, мы переловим их, но не таким способом!

   - Там сидит всего пара дюжин воров, несколько мошенников, шайка ночных грабителей и один подпольный некромант, - монотонным голосом перечислил Гордаз. - А в вашей страже не менее пятисот человек. Впрочем, учитывая общий настрой, я думаю, и этого будет мало, что бы избавить город от столь жуткой угрозы.

   Рвущуюся из груди Альмиры ругань прервал очередной патруль, поспешивший доложить о трактирной драке. Судя по эмоциональному тону, дело выглядело крайне серьезно и чародей, поспешив принять извиняющее выражение лица, поинтересовался:

   - Пьяная драка или что-то организованное?

   - Смесь первого и второго, - устало ответила принцесса. - Имперские дворянчики бушуют. Привыкли, что весь мир смотрит им в рот, вот и уверены, что им всё дозволено. Ну ничего, отсидят неделю под замком, может, поймут, что не всё так гладко.

   К указанному трактиру Альмира летела, словно на крыльях любви. Наконец-то появилась возможность показать самовлюбленному чародею, чего она стоит. Но, увы, к тому моменту, когда она добралась до места, всё уже было закончено. Стражники выводили из трактира изрядно помятых дворян. Чуть в стороне она заметила своего зама, который чуть ли не распинался перед группой орков.

   - Похоже, мои ребята неплохо постарались, - прокомментировал Гордаз. - Сразу видно, где подготовка и моральный настрой лучше.

   - Твои ребята, насколько мне известно, так же большие любители грабить и убивать, - поспешила ответить принцесса.

   - Только когда я это им прикажу. Дисциплина должна быть на высоте. Впрочем и награда так же.

   Бросив Темного Властелина, Альмира устремилась к своему заму за докладом. Последний коротко изложил происшедшее. Как оказалось, имперцы действительно задирали местных, но орков трогать побоялись. Последние сами бросились увещевать смутьянов, едва те достали оружие. В итоге всё обошлось без жертв, не считая некоторой помятости со стороны зачинщиков.

   - Я же говорил, что они молодцы, - раздался со спины голос Гордаза. - Кстати, а что мне с этими делать?

   Принцесса обернулась и в ужасе онемела. Чародей стоял как обычно с невозмутимым лицом, при этом сжимая под мышками трёх человек крайне степени помятости. Последние лишь вяло стонали и пытались высвободиться, но безуспешно.

   - Кто это?! - Простонала девушка.

   - Те, кого должны ловить вы. Проще говоря, это воры.

   - Ты опять?! - Начала было кипятится принцесса, но Гордаз прервал её.

   - Нет, этих я взял прямо в процессе. Народ тут сбежался на драку посмотреть, а эти шустрые малые по карманам шарились. Вот, кстати, и пострадавшие, - несколько человек, которых Альмира изначально не могла разглядеть за широкой спиной чародея, утверждающе закивали. - В общем, посмотрел я, как вы работаете. Эффективности ноль.

   - Мы не можем разорваться, - огрызнулась девушка, и в этот момент Темный Властелин произнес фразу, которая вызвала окончательное помутнение рассудка.

   - Ну да, это обычное оправдание непрофессионалов.

   - Хватит! - Прорычала Альмира, осознавая, что теряет контроль. - Мне это надоело, я ухожу домой! - И повернувшись к заму добавила. - Скажи командиру, что я заболела.

   - И что делать мне? - К её удивлению в глазах Гордаза царил огонёк растерянности. И не будь принцесса столь сильно разозлена, она бы, наверное, сумела взять себя в руки и попытаться продолжить диспут. Но гнев плохой советчик и через мгновение в лицо чародею полетела злобная фраза.

   - А ты сиди под окнами и пой песни, и не смей попадаться мне на глаза!

   Алкоголь неплохое средство, чтобы забыться на короткое время. Единственный его недостаток, что он обычно не устраняет проблему, вызвавшую желание напиться вдрызг. То, что он еще заставляет почувствовать любого человека старой развалиной, лишь мелкое дополнение.

   Накануне, Альмира разозленная таким отношением к себе и своей работе, ворвалась в свою комнату словно орда варваров, стремящаяся захватить город. В первую очередь она в ярости пнула подвернувшуюся под ногу тумбочку. Мебель от такого обращения лишь жалобно скрипнула, а вот сама принцесса ушибла ногу так, что в ярости изрубила мечом ни в чём неповинный шкафчик. После этого она бросилась на кровать и позволила себе то, что никогда бы не продемонстрировала на людях. Отчаянно зарыдала.

   Выплакавшись и обматерив всеми известными словами окаянного чародея, она полезла в тайник, где хранилось несколько бутылок старого эльфийского вина. Дальнейшее она помнила плохо. Разум подсказывал ей, как она пускала слезу, слушая грустные баллады, распеваемые Гордазом под окном. Чуть позже Темный Властелин перешел на плясовые и девушка бросилась кружиться по комнате, сметая остатки мебели. Чуть позже она даже вознамерилась было простить обидчика и пригласить в гости, но, кажется, к этому моменту она начала терять контроль над телом. А что было дальше...

   - Доброе утро! - Принцесса обернулась на голос и взвизгнула. В окне торчала та самая рожа, что послужила причиной её расхлябанного состояния. Правда в данный момент девушку больше волновал тот факт, что её комната находилась на четвертом этаже.

   - Вы с ума сошли! - Наконец сумела выговорить она. - Тут же упасть можно!

   - Всё в порядке, я и летать могу, если надо. Конечно, проще было создать в вашу комнату портал, но... Мне кажется, моё появление расстроит вас еще больше.

   - Именно! Ведь я могла оказаться тут голой!

   - Ничего, я не смущаюсь, - отмахнулся чародей и, заметив гримасу боли на лице своей собеседницы учтиво поинтересовался. - Помощь нужна?

   - Сама справлюсь.

   - Может и справитесь, но лучше возьмите это, - на кровать рядом с Альмирой упало странное ожерелье, казалось состоящее из костей, черепов и каких-то демонического вида рож. - Взял на всякий случай и как вижу должно пригодиться.

   - Это артефакт, призывающий демонов? - Устало поинтересовалась девушка.

   - Гораздо лучше, эта штучка неплохо снимает симптомы похмелья. Пару минут поносить на шее и сразу обретаешь ясность ума и мыслей.

   - А почему такой вид? Попроще нельзя было?

   - Спроси об этом моего старшего чародея, если встретишься. Он делает неплохие артефакты, но вот с дизайном вечно у него подобная беда. И это ты еще не видела светильники его работы. Все, кто первый раз попадают в цитадель, шарахаются в ужасе, считая, что это портал в иные миры.

   Головная боль, слабость и отвратительный привкус во рту оказалась сильнее недоверчивости. Принцесса поспешила одеть пугающее ожерелье и к её удивлению не прошло и минуты, как она осознала, что чувствует себя так, словно она только что родилась.

   - Даже меньше двух минут, - заявила она, снимая артефакт.

   - Я на орках проверял, - пожал плечами Гордаз. - Но они и пьют больше, да и напитки у них покрепче, не то, что этот эльфийский сок.

   - А кстати, - прояснившиеся мысли сразу заставили припомнить кое-какие факты. - Выходит, ты в нарушение обета бросил меня, дабы сходить за этим ожерельем?

   - Согласно вашим правилам я должен сопровождать тебя только днем, а ночью я свободен. Как стемнело, пробежался по некоторым местам. Кстати, с сегодняшнего дня ты официально прикомандирована к моей особе. С твоим отцом и начальником я уже договорился.

   - Но почему я?! - Принцесса, изумленная такой наглостью, даже не смогла возразить.

   - Считай это моей прихотью, - чародей равнодушно пожал плечами. - И не буду мучить тебя лицезрением своей личности. Переодевайся, а я пока подожду тебя внизу.

   - Для чего?

   - Продолжим нашу вчерашнюю прогулку. Мне кажется, я немного перегнул палку и постараюсь загладить свою вину.

   ***

   - Куда пойдем? - Поинтересовалась Альмира у своего спутника. Тот лишь пожал плечами.

   - Это твой город, а не мой.

   - Ну куда бы ты пошел, будь он твоим?

   - За его пределы. У меня есть чудная долинка с красивыми водопадами. Я туда часто летаю, когда хочу расслабиться душой.

   - И устраиваешь там массовые казни? - К её удивлению Гордаз даже немного оскорбился.

   - Для казней у меня есть своё отдельное место, куда более предназначенное для таких целей.

   - Прости. Но я тебя поняла, поехали за город.

   Поездка проходила в молчании. Как и вчера, чародей предпочитал больше озираться по сторонам, чем развлекать свою спутницу. Альмира, помня к чему приводили беседы с Темным Властелином, так же предпочитала помалкивать. И лишь добравшись до её любимого пруда, она позволила себе немного расслабиться. Глядя на то, как самый могущественный мужчина в мире с любопытством изучает прыгающих лягушек, она, слегка смущаясь, задала так долго мучивший её вопрос:

   - А правда, что в вашей цитадели есть зал с тысячью колонн и к каждой из них прикована девушка? - Гордаз изумленно повёл бровью, и принцесса почувствовала, как краска начинает приливать к её лицу.

   - Такого у меня точно нет, - пробормотал он, сжигая взглядом пару особо надоевших слепней. - Да и зачем мне такое?

   - Ну как же, что бы мучить пленниц...

   - Бред, ну сама подумай. Во-первых, представь размеры такого зала. Тебе не кажется, что неэффективно тратить пространство на такую мелочь? Во-вторых, представь себе, какой там должен стоять шум. Даже если я заткну кляпами все тысячу ртов, то гул мычаний сведет меня с ума через пять минут пребывания там. Плюс добавь сложности в уборке, мы же не хотим, что бы там царила полная антисанитария, и кормлении, дабы никто не загнулся от голода. Да и просто присматривать на тот случай, если кто вздумает сбежать или совершить самоубийство. Мне потребуется не меньше роты орков для обслуживания подобного безумия.

   - Прости - слабо улыбнулась Альмира. - Просто такие слухи ходят.

   - Про меня много слухов ходит, - отмахнулся чародей. - Но этот, наверное, самый идиотский. Тысяча пленниц. Да у меня полдня будет уходить на то, что бы выбрать из них ту, которая больше всего подходит для моего настроения. Нет, максимум десять штук, не больше. И никаких колонн, уютные удобные помещения, где они все будут под присмотром.

   - Значит, гарем у вас всё же есть, - принцесса даже инстинктивно отшатнулась.

   - А чего не так? Хотя сложно назвать это гаремом, они больше мои наложницы. Жениться-то я не собираюсь, а без спутницы скучно. Вот и приходится идти на всякие ухищрения. Где на драконе прилететь, прямо из замка похитить, где у орков пленницу выкупить, а где и слуг своих заслать, что бы особо понравившуюся красотку прямо на ложе доставили.

   - А вам не кажется что это безнравственно? Пользоваться женщиной без её согласия?! - Выдала возмущенную тираду принцесса.

   - С моей работой у меня нет особого времени на уговоры, - ничуть не смутился Гордаз.

   - Враньё, я знаю немало особ, которые готовы за деньги или так лечь в любую постель.

   - Такие попадались, но мне с ними скучно. Не хватает искренности, - и немного промолчав, неожиданно добавил. - Я говорил с твоим отцом. Он предлагает скрепить договор брачными узами. Пришлось объяснить сложившуюся ситуацию и моё отношение к институту брака. Но тот, кажется, согласен отдать и в наложницы.

   - Бери Низу, не пожалеешь, - с особым злорадством пробормотала Альмира, чувствуя как холодок пробежал по её спине.

   - Эта милая стервочка? Боюсь, она мне надоест уже на второй день. С виду конечно палец в рот не клади, но осознав истинную ситуацию, будет лаять по моей команде как послушная собачка.

   - А Лана?

   - Самая младшая? Судя по тому, что я видел, её даже дрессировать не надо. Нет, мне нужная такая, что бы я всю голову сломал, как её покорить. Ну, например ты.

   - Я?! - Только и смогла вскликнуть принцесса.

   - Да, ты вполне сойдешь. Можешь считать это официальным предложением.

   - Да я лучше умру, чем сгнию в твоём гареме! - Фраза, достойная великого героя древности, в данный момент прозвучала крайне нелепо и Альмира прекрасно это осознавала.

   - Ну, гарема сейчас у меня и нет, - с лёгкой грустью признался Гордаз. - Распустил полгода назад как раз из-за одной стеровочки. Так же покорила мне сердце, а в итоге охмурила менестреля из очередного посольства и поспешила сбежать. Так что можно считать меня замшелым холостяком. А насчет сгниения. Я не такой тиран, как ты думаешь. У тебя есть талант и способности. Что мешает тебе сделать карьеру в моей армии?

   - Прости, но для меня это слишком, - принцесса запрыгнула в седло и через плечо, дабы Темный Властелин не смог увидеть её слёз произнесла. - Передай моему отцу, что ни одна из его дочерей не сгодилась для роли "жертвенной невесты". И оставь меня в покое.

   ***

   День казался сущим кошмаром. Тревожные мысли набегали одна на другую, заставляя Альмиру рычать и стенать. Дело, конечно же, заключалось в нём. В этом нахальном чародее, любителе завязывать отношения, что называется на бегу. Подобный темп сбил принцессу с толку, и теперь она усиленно пыталась сообразить, как же ей поступать.

   Что было хуже всего, она не могла понять своего отношения к Гордазу. Описания творимых им зверств, и даже собственноручные признания, как-то не вязались с его поступками. Да и, если честно, подобное её не отпугивало. По сравнению с ходящими слухами чародей казался просто образцом порядочности и высокой морали. Всё дело заключалось в его отношении к ней.

   Всю свою сознательную жизнь Альмира пыталась сама найти своё место в жизни. Фехтование, рукопашный бой, верховая езда, всё это позволило ей впоследствии заслужить уважение в своём отряде, заставив видеть не принцессу, а такого же служаку, как и все остальные. Каждого, смотревшего на неё сверху вниз, она могла рано или поздно заставить поменять своё мнение, но, как теперь она начинала осознавать, с Гордазом подобный трюк пройти не мог.

   Чародей, проживший незнамо сколько сотен лет, и привыкший, что все вокруг являются существами низшего порядка, не сможет признать ровней даже самую любимую девушку. Возможно, для Низы или Ланы подобное было нормально. Им хватило бы и того, что в компании с ним они чувствуют себя как за каменной стеной, но вот Альмире хотелось большего. Ей хотелось знать и видеть возможности развития себя как личности, но в компании Гордаза это было невозможно.

   Только сейчас она поняла, кого он ей напоминает. Одного из её командиров, ставшего для юной принцессы первым наставником, как в деле службы, так и в любви. Капитан Тралон покорил её сердце, хотя и не особо пытался этого делать. Даже сложно было сказать, кто кого затащил в постель. Этот скоротечный роман, как ни странно, остался незамеченным для прочих сослуживцев. Возможно, продлись он чуть дольше, и тайна была бы раскрыта, но, увы, удар ножом в грязной таверне прервал жизненный путь наставника.

   И уже чуть позже принцесса поняла, что лишь его смерть, дала возможность юной воительнице начать делать свою карьеру. Всё это время, пока она находилась под рукой Тралона, тот не отпускал её ни на шаг, опасаясь за её жизнь. А будучи превосходным стражником, он с лёгкостью разрешал большую часть проблем, прежде чем Альмира успевала понять, в чём же именно заключается дело. Таким он был и таким же являлся Гордаз. Его склонность поучать всему и в то же время своими руками браться за любую работу, отстраняя тех, кто, по его мнению, не годился на неё, до боли напоминали методы покойного капитана.

   Вечер она встретила с остатками своего винного погребка, благо противопохмельный амулет Гордаз оставил ей. Самое главное ей предстояло решить здесь и сейчас. С одной стороны её тянуло к чародею, с другой она боялась его. Боялась не как насильника и изверга, а скорее как личность, способную подавить её.

   - Всё решит завтрашний бал, - пробормотала Альмира, допивая бутылку. - Там я определюсь, как быть.

   Бал, назначенный в честь подписания договора, проходил довольно вяло. И это притом, что по столице уже прокатился слух о подвигах Гордаза. Множество дворян съехалось, дабы лично увидеть того самого Темного Властелина, который стал победителем турнира, повергнув наземь сотни рыцарей, а потом голыми руками расправился со всеми ворами и убийцами прятавшимися в трущобах столицы.

   Увы, врожденный страх мешал им насладиться самим мероприятием. Вместо этого большая часть народа предпочитала таиться по углам, откуда и вести наблюдение за наводящим страх и ужас чародеем. Последнего ничуть не смущало подобное отношение. Альмира, ходившая вокруг и присматривавшая за столь специфичным гостем, с удивлением осознала, что его, напротив, увлекла беседа с тем самым поверженным паладином. Подобное не могло не заинтересовать принцессу, правда, смысл диалога был не вполне понятен.

   - Вы должны были выдать Южу нам, - ворчал паладин, нервно размахивая руками. - Он должен был быть наказан.

   - Ерунда, мы взяли его на нашей земле, значит, и судить нам его по законам моей империи, - отмахивался Гордаз. - И вообще сами виноваты, что упустили его из рук.

   - Но по совокупности преступлений он должен был отвечать перед нашим орденом. Вспомнить хотя бы ту ситуацию с "Каменными червями". От них пострадало столько земель, что...

   - У меня самого треть полей оказалось заражены ими, - невозмутимо ответил Гордаз. - Поэтому претензий к нему куда больше, чем у вас.

   - О чём это вы? - Заинтересовано вклинилась в разговор Альмира.

   - Об одном злом чёрном маге, - тут же поспешил разъяснить ей чародей. - Натворившем немало бед, и в итоге казненным мной собственноручно.

   - Его должны были казнить мы, - упрямо возражал паладин. - Вы слишком мягко обошлись с ним.

   - Мягко? - Бровь чародея удивленно поползла вверх. - Скормить заживо Пауку-Призраку это вы называете мягко? Его яд медленно переваривает жертву, оставляя её в сознании. Южа умирал почти две недели, умоляя о скорой смерти.

   - Этого мало, для таких как он мы разработали технику "Трёх дюжин смертей". У нас бы он продержался как минимум пару месяцев.

   - А я думала, что паладины сплошь адепты "Добра", - удивленно пробормотала принцесса.

   - Мы не за "Добро", а за "Справедливость", - яростно ответил её собеседник - И не путайте эти понятия.

   - Так что видишь, моя дорогая, - тут же взял слово Гордаз. - Эти милые и прекрасные воины света на деле большие изверги, чем я. Даже удивляюсь, что они до меня до сих пор не добрались.

   - Доберемся, как только сумеем объединить все Ордена, - проворчал паладин. - Хотя после убийства Ынжуманиса вряд ли этого добьемся. Впрочем, за это спасибо, хотя тут ты поступил чересчур милосердно.

   - Этого идиота я хотел взять в плен, кто же знал, что он "Хрустальный купол" попытается пробить "Пламенным Копьем". В итоге сам и сгорел в образовавшейся печке.

   - Тоже черный маг? - Задала закономерный вопрос Альмира.

   - Он самый, люблю я на досуге убивать конкурентов.

   - Мешают жить?

   - Портят имидж своими глупыми поступками, - чародей произнёс это таким занудным тоном, что девушка скривилась. Впрочем, он тут же поспешил исправиться. - Кстати, а что здесь так тихо и никто не танцует? Может, подадим людям пример?

   - Я не танцую, - тут же смутилась Альмира. Последнее было не совсем правдой, поскольку танцам её учили, хотя и довольно поверхностно. Просто мысль о том, что придется прижиматься к мускулистой груди Гордаза вызывала в её душе панику.

   - Представь себе я тоже, - моментально обрадовался собеседник. - Просто думал, что ты научишь. Ну, раз с танцами мы пролетаем, как насчет того, что бы прогуляться?

   - Куда? - Опешила девушка. - Опять к пруду?

   - Нет, на вашу знаменитую башню. Говорят, оттуда можно разглядеть мою цитадель. Я этому конечно не верю, но хочу убедиться лично.

   - Опять приставать будешь? - Насторожилась Альмира. - Или принесешь в жертву, что бы вызвать суккубу, дабы потешить похоть? - Чародей тут же презрительно фыркнул.

   - Что бы вызвать одну демоницу для утех, нужно принести в жертву как минимум дюжину девственниц. Тебе не кажется, что это излишний расход материала? Гораздо проще будет потратить немного времени, но обучить их так, что бы ни одна суккуба им и в подметки не годилась. Но я тут что-то заболтался, пошли прогуляемся.

   ***

   Вершина башни встретила их моросящим дождем и довольно неприятным пронизывающим ветром. Альмира поёжилась и мысленно поблагодарила своё упорство, благодаря которому сумела убедить всех, что в мундире ей будет куда лучше, чем в бальном платье. Что касается Гордаза, то он напротив словно ловил от погоды удовольствие, подставив лицо под капли дождя и обнажив грудь.

   - Ха, а я был прав, моей цитадели не видно.

   - Это просто туман и тучи мешают, - мрачно пробормотала принцесса, пытаясь понять какого демона, они торчат тут.

   - Не будь их, всё равно ничего бы не разглядели, - уверено заявил чародей, но тут же сменил тон. - Не буду скрывать, я тебя сюда привел, что бы вручить подарок.

   - Подарок? - Насторожилась девушка. - Надеюсь это не что-нибудь пошлое?

   - Ну, я хотел вначале вручить тебе парочку довольно откровенных нарядов или редкий фолиант "Десять тысяч неземных наслаждений". Но потом подумал, что вот это тебя впечатлит куда больше, - с последними словами он кинул принцессе небольшой ажурный браслет. У Альмиры моментально загорелись глаза.

   - Это же "Летатель".

   - О, так ты знаешь, что это?

   - Да, лет пять назад в Ланое многие сума сходили. Я и сестры тоже просили у отца, но у того все лишние деньги уходили на оружие. В конце концов, придворный чародей сделал пару таких, но они быстро сломались. Но мы успели полетать над крышами домов!

   - Этот не сломается, будь спокойна. Ну а теперь, раз ты в курсе как им пользоваться, летим!

   На какое-то мгновение Альмира ощутила, что любит этого странного человека так, как никого другого. По крайней мере, до этого момента никто не мог так запросто подарить ей небо и вернуть уже почти забытое чувство полёта. От радости она сделала несколько кульбитов, восстанавливая потерянные навыки, и была сильно удивлена, почувствовав прикосновение к плечу.

   - Да, - прошептала она, упираясь взглядом в волосатую грудь Гордаза. Чародей недовольно кашлянул, и девушка с удивлением осознала, что он протягивает ей довольно увесистый арбалет.

   - Потом покувыркаемся, - проворчал он. - Вот только с ними разберемся.

   - С кем?

   - С вампирами, - Альмира недоуменно уставилась в указанно направлении и онемела. На фоне мрачных туч с трудом, но всё же можно было разглядеть несколько десятков силуэтов, приближавшихся к замку с довольно большой скоростью. - Стрелы зачарованы, но желательно бить в грудь или голову.

   Времени на раздумья не оставалось. Принцесса перехватила арбалет поудобнее, попутно бегло изучив его конструкцию. Подобные ей уже попадались, многозарядные, со специальными блоками, позволявшими взводить их одним движением. Но этот, судя по всему, отличался так же и неплохой дальнобойностью.

   Первая стрела, выпущенная в ближайшего вампира, пролетела у него над головой. Альмира тут же сделала поправку и через мгновение крылатая тварь зашипела, обращаясь в прах. Но через секунду перед девушкой висело еще пять вампиров. Но теперь в бой вступил и Гордаз. С невероятной скоростью, недоступной человеческому глазу, он засыпал тварей градом стрел.

   К этому моменту принцесса, наконец, смогла сосредоточиться. Ситуация, несмотря на абсурдность, не выглядела чем-то странным. Есть враги, которые хотят добраться до её горла, есть оружие, которым с ними можно сражаться, и есть человек, готовый прикрыть тебе спину. Альмира спокойно, не делая лишних движений, посылала зачарованные стрелы, словно перед ней были не смертельные враги всего человечества, а обычные мишени. Последних, правда, было чересчур много. Несмотря на потери, они упорно лезли вперед, постепенно замыкая кольцо вокруг двух висящих фигур.

   - Можешь их заколдовать?! - Яростно выкрикнула принцесса.

   - А я чем занимаюсь, - абсолютно спокойным голосом ответил чародей. - Если бы не мои чары, мы бы в них даже попасть не смогли.

   К этому моменту Альмира начала замечать, что движения вампиров действительно отличались некоторой неуклюжестью. Они передвигались рывками, словно вынуждены были преодолевать невидимое препятствие. Впрочем, это не могло не радовать, и девушка усилила темп стрельбы до предела.

   Казалось, что это длилось целую вечность, хотя скорей всего прошло не более двух минут, прежде чем парящая в воздухе принцесса не осознала, что небо очистилось от противников. Её соратник, спокойно перезаряжавший арбалет кивнул в сторону башни и девушка молча с ним согласилась. После такого думать о небесных просторах даже не хотелось.

   - Откуда они здесь взялись? - Прорычала она, едва её ноги коснулись каменных плит башни.

   - Скорей всего за мной прилетели, - пожал плечами чародей. - Я же говорил, что у меня много врагов, в том числе и среди темных магов. Жаль только, что эту стаю слишком поздно уловил, иначе было бы куда веселее.

   - Веселее? - изумилась принцесса. - Ты о чём?

   - Ну, танцевать ты не хотела, вот я и решил поглядеть, какова ты в бою, благо такая возможность представилась. Или ты думаешь, я бы один с ними не справился?

   - Скотина, - прошипела сквозь зубы Альмира, впрочем не чувствуя на чародея никакой злости. - Я-то думала...

   - Сомневаюсь, что у тебя была возможность думать в процессе боя, - лицо Гордаза внезапно вновь стало серьезным. - Но если честно, я хотел что бы ты знала. Я могу устраивать подобные битвы для тебя каждый день. Ты губишь свой талант здесь, пойдем со мной и...

   - Не могу, - покачала головой принцесса. - Прости, но я не готова променять одну клетку на другую.

   - Понимаю, - к её удивлению чародей не стал настаивать. - Это сложный выбор. Впрочем, знай, если ты изменишь своё мнение, ворота моей крепости открыты для тебя.

   С последними словами он повернулся и направился к лестнице, ведущей на нижние ярусы. А Альмира осталась на вершине, задрав лицо к небу и зажмурив глаза, позволила каплям дождя смешаться с текущими по щекам слёзами. В эту минуту она жалела о том, что когда-то взяла в руки меч. Но, увы, обратной дороги уже не было...

   - Я проиграл, Моргебиус, причем по всем статьям, - Гордаз с грустью осмотрел двор своей цитадели. Именно сюда они переместились через портал, сразу после закрытия церемонии празднования. После неудачного покушения чародей решил не рисковать и использовать самый быстрый путь. - Редкий случай, девушка посчитала, что я для неё слишком хорош.

   - Но что мешает вам использовать силу, Владыка? - Осторожно спросил управляющий.

   - Возможно это совесть, а возможно остатки благородства. Да и не люблю я бить в спину, особенно таких противников. Подумать только, еще пара дней и она скорей всего упала бы мне в руки, но...

   Взгляд управляющего выражал понимание, но оценить это было некому. Гордаз к этому моменту повернулся и направился внутрь крепости, а сопровождающих его орков больше волновали другие дела. Поэтому никто не обратил внимания на то, как Моргебиус развернулся и направился обратно к порталу.

   Несмотря на разочарование, чародей не стал изменять своим привычкам. Вместо того, что бы направиться в свои покои, он сразу приступил к инспекции своей крепости, отлично понимая, что пять дней без хозяина заставят расслабиться даже самого работящего слугу.

   Он посетил казармы орков, дабы посмотреть на учения элитных отрядов. Заглянул в магические лаборатории, перепугав своих магов. Последним пришлось демонстрировать все новые разработки, чтобы избавиться от тяжёлого и пристального взгляда Гордаза. Не преминул пройти мимо драконятни, заставив смотрителей пережить немало неприятных минут. Лишь наблюдение за весёлыми играми молодых дракончиков смогло малость успокоить его тяжелый нрав. Поэтому дальнейшая инспекция прошла без лишних эксцессов.

   Прошло достаточно много времени, прежде чем он направился в свои покои, расположенные на верхушке центральной башни. Именно отсюда он любил обозревать свою страну. Но сейчас чародею хотелось хоть немного забыться в уединении, поэтому войдя в широкую и просторную комнату, он первым делом рухнул в тяжелое кресло и прикрыл глаза.

   Он не мог сказать сколько прошло времени, возможно, секунды, а может и долгие часы, прежде чем лёгкое покашливание заставило его открыть глаза. Нахмурившись, он обернулся и на мгновение замер. Широкая и просторная кровать оказалась занята. Принцесса Альмира, в своём обычном походном наряде стражи лежала на ней, широко раскинув руки и ноги. Последние были прикованы к спинке и изголовью короткими и прочными цепями. Судя по состоянию одеяла и простынь, девушка находилась тут довольно длительное время и явно стремилась вырваться из оков.

   - Ну что язык проглотил, трус несчастный, - гневно пробормотала она, убедившись, что сумела привлечь внимание. - Не сумел уговорами, так решил применить силу?

   - Неожиданный сюрприз, - только и смог произнести чародей, подходя к объекту своего любования. - Нет, это не моя затея. Похоже, кто-то из моих слуг решил сделать мне такой подарок.

   - Пытаешься перекинуть ответственность?

   - Стал бы я лгать в таких мелочах, - оскорбился Гордаз. - Нет, просто видимо кто-то решил, что моё душевное состояние важнее, чем данное обещание.

   - Ну, тогда отпусти меня, а то я уже устала так лежать. Это не кровать, а пыточное ложе какое-то.

   - Временами ей приходилось исполнять подобную роль, - пожал плечами чародей. - Но поверь мне, мало кто остался недовольным.

   - Не хочешь ли сказать, что... - девушка испугано вжалась в кровать, увидев в руке у Гордаза нож. - Ты не посмеешь!

   - Я могу сказать, что горжусь тобой, - отмахнулся Темный властелин, начиная срезать с принцессы одежду, ласково поглаживая её нежную кожу. - Ты одна из немногих, кто сумел противостоять мне, и мало того, вынудил признать поражение. Правда, надо заметить, что сражение велось не на моем поле, но это не умаляет твоей заслуги. Впрочем, раз так всё сложилось, почему бы нам не повторить этот бой? Но на этот раз игра будет идти по моим правилам.

   - Пожалуйста, - Альмира, расставаясь с очередной деталью обмундирования, словно бы по кусочкам теряла и мужество. - Я не хочу!

   - Твои уста говорят одно, но они лгут, а вот глаза говорят обратное, - чародей склонился над девушкой, изучая её превосходное стройное тело.

   - Ты же говорил, что не читаешь мыслей девушек, - отчаянно прошептала она, и маг ухмыльнулся.

   - Да, не читаю, но... Но я могу прочитать, что думает твоё тело. А он хочет только одного.

   Через мгновение губы Тёмного властелина и его прекрасной пленницы соприкоснулись. И трудно было сказать, кто из них впивался в своего партнера с большей силой. Казалось, что даже цепи не могут удержать всей накопившейся за пять дней страсти, заставляя Альмиру выплёскивать эту энергию из себя.

   Стоящий за дверью Моргебиус ухмыльнулся, услышав протяжный, наполненный сладострастием стон. Возможно, впоследствии он и получит выволочку за этот поступок. Но в данном случае иметь под боком могучего господина с неуравновешенной психикой не хотелось никому из подданных. Он еще раз прислушался к звукам и, удовлетворившись услышанным, направился вниз по лестнице. Да, младшие сёстры, на протяжении пяти дней умолявшие "правую руку" помочь избавиться от нахальной старшей явно будут долго кусать локти, узнав, что в итоге эти двое сумели поладить. По крайней мере, Моргебиус искренне надеялся на это...

Похожие статьи:

Рассказы → Незначительные детали

Рассказы → Как открыть звезду?

Рассказы → О любопытстве, кофе и других незыблемых вещах

Рассказы → Лизетта

Рассказы → Культурный обмен (из серии "Маэстро Кровинеев")