Кусочек Желания (глава четырнадцатая)

   Отряд повязали рано утром. Ефсий потом долго сокрушался, что его сигнальные заклятия не сработали, а Басса все упрекали в отсутствии хвалёного противоэльфийского нюха. Сам гном оправдывался, что учуял бы эльфов, даже будь они на другом краю материка, если бы ни выпитые вчера вечером три кружки пива, которые и подпортили обоняние, но ему никто не верил.

   Урлог был убеждён, что за ними следили как минимум два дня, уж очень профессионально произвели захват. "Божьи посланники" проснулись ещё до восхода солнца и стали собираться в путь, чтобы успеть до полуденных дождей пройти подальше, когда вдруг всю местность вокруг заполонили десятки фигур в чёрной одежде и масках, скрывающих лица. В предрассветном полумраке они оказались практически невидимыми, только огромные раскосые глазищи сверкали в прорезях масок. Незнакомцы появлялись отовсюду: вылезали из-под земли, падали с ветвей, выпрыгивали из деревьев, кора которых в буквальном смысле разрывалась, выпуская нападающих. Не прошло и пяти секунд, как отряд окружили, и в лицо каждому приключенцу уставились не меньше полудюжины стрел, кинжалов и мечей.

   - Пограничный патруль! Не двигаться! - раздался резкий командный голос.

   Впрочем, сложившаяся ситуация не являлась неожиданностью для путников. Ещё два дня назад среди возможных вариантов дальнейшего развития событий ими обдумывался и сценарий с нападением эльфов. Хафейн тогда предлагал прорываться силой, ведь с их возможностями противника ждал бы суровый отпор. Три воина, три мага и лучница, являющиеся мастерами своего дела, да ещё и живой дракон (который, как оказалось, тоже может оказаться полезным в бою) устроили бы эльфам кровавую баню. Фаньку Хафейн в расчёт не брал, поскольку не ждал от нее никаких чудес воинского мастерства. Но та и не обиделась, потому что причислила себя к озвученным воителям, а мысль пересчитать всех соратников девушке в голову не пришла.

   Правда, более прагматичный Урлог сразу же умерил боевой запал пустынника, сказав, что после разгрома эльфийского подразделения их отряду можно будет забыть про нормальный приём и придётся прорываться с боями уже через всё королевство. Выиграв в малом, они потеряют остальное. Все задумались над словами варвара, ведь драться вдевятером с целым государством никому не хотелось, и в итоге приняли коллективное решение в случае агрессии со стороны эльфов вести себя тихо и мирно и, если потребуют (как оно и случилось), сразу бросать оружие.

   Тем временем из глубин леса выкатывались повозки, запряжённые невысокими, чуть больше коня, слонами, на каждой из которых находилась клетка. Клеток насчитывалось ровно девять, и это ещё больше уверило Урлога в том, что засаду готовили долго. Забрав оружие и сумки и надев на чародеев браслеты, лишающие возможности пользоваться волшебной силой, эльфы крепко связали всех путников по рукам и ногам. На последнюю десятую телегу, которую выкатили чуть попозже, пограничники побросали конфискованные вещи, благо на ней ничего не стояло, а нарушителей рассадили по клеткам, каждого в отдельную, и куда-то повезли по лесной дороге.

   Приключенцы с огромным интересом принялись разглядывать свои новые средства передвижения, и надо сказать, там имелось, на что посмотреть. Прежде всего, "посланников" поразило то, что у клеток отсутствовали дверцы. Когда требовалось зайти внутрь, прутья просто раздвигались в стороны, а пропустив пленника за решётку, сходились обратно. При ближайшем рассмотрении клетки оказались ещё необычнее, чем на первый взгляд. Их извилистые прутья походили на очень толстую лозу, и создавалось впечатление, что они не крепились к полу, а росли из него. Впрочем, так оно, скорее всего, и было, ведь эльфы неплохо владели магией растений (не так хорошо, как дриады, но всё же), и им не составило бы особого труда вырастить побеги из деревянного пола клетки. Сверху прутья очень плотно переплетались и образовывали тем самым некое подобие крыши, которое отлично защищало от дождя. Похоже, о минимальных удобствах для арестантов здесь задумывались.

   - К кому же в плен мы попали? - задумчиво произнёс Урлог.

   Слова варвара услышали только Хафейн и Ефсий, сидевшие в соседних клетках. Пустынник лишь недоумённо пожал плечами, а вот маг поспешил поделиться своими знаниями и догадками.

   - Судя по всему, это "Лесные тени". Спецотряд, который используется для разведки и охраны границ. Я слышал, что каждый из "теней" мастер своего дела, а потому они очень опасны.

   - Вот по пряткам они точно мастера, - буркнул Хафейн и, скривив губы, с пренебрежением посмотрел на конвоира, идущего рядом с его клеткой. Тот это заметил и одарил арестованного брезгливым взглядом. Остальной мимики лица эльфа, к сожалению, никто не увидел из-за маски, но наверняка там было что-то очень интересное. Пустынный воитель не растерялся и состроил в ответ ещё более презрительную физиономию. "Тень", конечно же, в долгу не остался. В общем, эта игра в гляделки могла продолжаться до самого места назначения, если бы Хафейн не отвлёкся на кое-что более любопытное.

   - Да вы только посмотрите на нашего отрядного некроманта, - изумился он.

   В отличие от остальных задержанных путников, Пэтти почему-то не разоружили, не связали и даже не надели на него нейтрализаторов магии, хотя в клетку всё-таки посадили. Впрочем, у хоббита сейчас было такое важное выражение лица, словно бы он едет в роскошной карете, а вокруг него не конвоиры, а личный почётный караул. Время от времени Зелёный Нос принимался нараспев читать какие-то заклятья, чтобы хоть чем-то досадить своим пленителям, но, что тоже странно, "Лесные тени" ему этого не запрещали. Столь необычное обращение эльфов с Пэтти не могло ни удивить его соратников.

   - Они что, знакомы с Редькинсом? - предположил Урлог.

   Ефсий на пару секунд задумался, после чего неуверенно заговорил:

   - Если не ошибаюсь, эльфы считают полуросликов кем-то наподобие священных животных. Откуда это пошло, точно не знаю. Вроде бы один хоббит оказал услугу какому-то эльфийскому королю: то ли от голода спас, то ли от запора излечил, а по некоторым слухам, так вообще тёмного властелина сразил. Короче говоря, единого мнения на этот счёт нет, да и неудивительно, ведь с того случая столько лет прошло, что даже сами перворождённые позабыли точную причину, хотя трепетное отношение к хоббитам всё же сохраняют.

   - Опять мелкому повезло, - пробормотал моментально поскучневший Хафейн и вместо хоббита принялся рассматривать слонов, резво тянувших повозки с пленниками через джунгли.

   А в это время вокруг Пэтти как раз начало происходить самое интересное, ведь его маленькая месть достигла своего апогея. Тысячи трупиков мух и москитов, которых Зелёный Нос старательно выискивал и поднимал на протяжении всего пути, собрались в одну огромную стаю и обрушились на конвоиров. Поначалу эльфы даже не отреагировали, так как костюмы и маски достаточно надёжно оберегали их от насекомых, но хоббит оказался настойчив. Крылатые зомби стали успешно отыскивать щели на эльфийской одежде и, проникнув в них, принимались кусать незащищённую кожу.

   Такой поворот событий страже, разумеется, не понравился. Процессия остановилась, однако Пэтти даже не обратил на это внимания. Вошедший во вкус некромант как раз собирал над клеткой своих зомби, чтобы опять зарядить их силой и отправить в новую атаку, когда "Лесные тени" нанесли ответный удар. Конвоир Редькинса немного отошёл от телеги со своим подопечным, на несколько секунд замер, а потом принялся быстро складывать кисти рук, обтянутые чёрные перчатками, в разные странные жесты. Всевозможные конструкции, выстроенные из пальцев, сменяли друг друга с огромной скоростью. После череды из двух десятков жестов, "тень" медленно переплёл пальцы обеих рук, затем выпрямил и соединил указательные и направил их в сторону мёртвой стаи, зависшей над клеткой хоббита. Спустя мгновение с кончиков вытянутых пальцев эльфа сорвался поток огня, который устремился по указанному курсу. Армия тьмы моментально перестала существовать, превратившись в пепел, хотя её создателя и его временное узилище даже не задело.

   Все приключенцы внимательно наблюдали за эльфийской атакой, и больше всех, как ни странно, она поразила Ефсия. Обычно спокойный и показательно равнодушный волшебник на сей раз не смог сдержать вздох восхищения и принялся с восторгом разглядывать "Лесных теней".

   - Магия жестов, чтоб меня демоны сожрали! - от волнения толстяк даже забыл про вежливые речевые обороты. - Я-то думал, что всё это байки, даже верить отказывался, а она существует!

   - Что ещё за магия жестов такая? - поинтересовался Хафейн, которому сейчас всё равно нечем было заняться, а так появилась возможность узнать о способностях потенциальных противников.

   - Один из видов магического искусства, - ответил Ефсий, уже немного успокоившись. - В нашем Ордене считается чуть ли ни мифом, но, как оказалось, эльфы ею владеют. Впрочем, в силу специфики данного волшебства сомневаюсь, что кто-нибудь ещё, помимо перворождённых, сможет это освоить. Говоря кратко, основной его принцип - концентрация большого количества маны посредством складывания рук в определённые жесты. Нет, даже не большого количества, а просто огромного! Сейчас охранник, что сжёг стаю насекомых, применил заклинание фактически уровня магистра, но когда во время ареста я прощупывал ауры "теней", ни в ком из них не ощутил подобного могущества! Весьма скромную склонность к волшебству почувствовал у всех, но мне показалось, что максимум, на что их хватит, это зажжение свечи взглядом. Так-то оно так, если бы ни магия жестов, в считанные секунды преумножающая силы своих адептов чуть ли ни в стократном размере!

   - И как же ваши Ордена прошли мимо такой мощи? Отправили её в мифы, даже толком не изучив? - скептически поднял бровь пустынный житель.

   - Изучали много лет назад, - грустно вздохнул Ефсий. - Но посчитали бесперспективной. Дело в том, что магия жестов - занятие достаточно трудоёмкое как для тела, так и для разума. Во-первых, она требует сосредоточения и идеального контроля над своими мышцами, ведь стоит совсем немного сдвинуть палец в сторону - и ничего не получится. Во-вторых, здесь нужна очень хорошая память, потому что каждое заклятье состоит из своей последовательности жестов, количество которых обычно равно пятнадцати-шестнадцати, но иногда доходит и до сотни. Ну, и самая главная причина отказа от магии жестов заключается в том, что на изучение даже одного заклинания из её арсенала уходят годы, и человеческой жизни (а также жизней большинства народов нашего мира) просто не хватит для полноценного освоения этого направления волшебства.

   Кроме того, ощутимую пользу магия жестов приносит только слабым и начинающим чародеям, ведь магистры и архимаги, пытаясь её использовать, по сути дела не получали ничего, кроме потери времени, потому как у них уже имелись свои способы концентрации энергии, хорошо знакомые и подробно исследованные. А тратиться на обучение слабых волшебников, которые смогут достигнуть ожидаемого могущества лишь к глубокой старости, никто не захотел. В общем, был сделан вывод, что получаемые результаты не стоят расходуемых ресурсов.

   - А эльфы, значит, решили совсем иначе?

   - Люди тоже могли бы решить иначе, живи они, как и эльфы, по несколько сотен лет, - пожал плечами толстяк.

   - Выходит, если остроухий попытается применить против меня что-то подобное, надо всего лишь нейтрализовать его руки? - размышляющий вслух пустынник проигнорировал последние слова Ефсия.

   - Действительно, кисти рук самое слабое место у адептов данного метода, - ответил Ефсий. - Однако я слышал, что "Лесные тени" и в рукопашном бою очень сильны. Думаю, они одолеют Вас и безо всякой магии.

   - Верните мне саблю, - оскалился Хафейн. - И я покажу этим остроухим мордам всю силу пустыни!

   Эльфы, прекрасно слышавшие всё, что сказал вспыльчивый воитель, никак не отреагировали на его угрозы. Тем более, у них появилась более серьёзная с их точки зрения проблема. Пока Урлог размышлял, Пэтти колдовал, Арледа рыдала, умоляя её выпустить, Верениен взывала к родственным чувствам охраны (ведь дриады всё-таки приходятся эльфам роднёй, пусть и дальней), Басс презрительно молчал, а Торлес, как обычно, спал, неугомонная Фанька прорывалась к свободе. Все инструкции о том, как вести себя в эльфийском плену, тщательно вбитые в её голову Урлогом, испарились оттуда, когда девушку запихнули в клетку. Едва только за ней сомкнулись прутья, воительница принялась извиваться изо всех сил, стараясь сбросить с себя верёвочные петли. Заметив эти её попытки, Урлог лишь усмехнулся. Варвар уже изучил крепость верёвок и качество узлов и пришёл к выводу, что "Лесные тени" знают своё дело, и даже ему придётся изрядно попотеть, чтобы освободиться, чего уж тогда говорить о хрупкой девушке. Нет у неё ни единого шанса.

   Однако минут через тридцать Урлог понял, что недооценил Фаньку. Упорство девушки поражало не меньше, чем её способность действовать без раздумий. Впрочем, без везения здесь тоже не обошлось. Фаньке повезло, что, во-первых, эльфы посчитали её доспех деталью одежды (впрочем, так оно и было) и не стали раздевать пленницу. А во-вторых, что Басс (которого девушка несколько дней назад попросила срезать шипы и острия с её доспеха, ибо постоянно ранила об них руки, ноги и прочие части тела) оставил, как сам признался варвару, несколько металлических колючек в самых потаённых местах, чтобы хоть немного досадить вредной воительнице. Гном, разумеется, и подумать не мог, что они принесут своей хозяйке пользу, иначе бы не только всё обрезал, но и отполировал до зеркальной гладкости. Однако оставленные острия помогли Фаньке. Извернувшись каким-то немыслимым образом, воительница зацепилась верёвкой за шип, торчащий подмышкой, и об его грани перетёрла свои путы.

   - Ура! - закричала Фанька, сбрасывая с рук обрывки верёвки и принимаясь за распутывание ног. - Мерзкие злодеи, да как вы посмели схватить меня?! Сейчас вы познаете всю глубину моего гнева, ведь я - великая принцесса Мирабелла-Стефания, герцогиня Преффенбургская, также известная, как Разя...

   На этих словах воительница осеклась, поскольку, освободив ноги, подняла голову и увидела окруживших клетку эльфов, которые бросали на девушку многозначительные взгляды, не сулившие ей ничего хорошего.

   Словно по сигналу прутья фанькиной клетки разошлись в стороны, и в образовавшиеся щели бросились пограничники. Истошный визг воительницы заставил Хафейна встревожиться, зато Урлог на происходящее смотрел с изрядной долей ехидства. Он уже догадывался, что случится, и собирался насладиться зрелищем.

   Эльфам понадобилось около трех минут, и за это время они успели сделать многое. Во-первых, девушке залепили рот листом какого-то смолянистого растения, так что визжание сменилось мычанием. Во-вторых, её тут же раздели догола. Похоже, "Лесные тени" решили, что имеют дело с профессиональным ассасином, поэтому с Фаньки сняли всё, вплоть до серёжек, на случай, если у неё где-то припрятано ещё какое-нибудь оружие. Ну, и напоследок воительницу снова связали, на этот раз более крепко и качественно, потратив на неё столько же верёвки, сколько ушло на всех остальных пленников вместе взятых.

   То ли это было проявление извращённого чувства юмора, то ли маленькая месть, но пограничники скрутили Фаньку таким образом, что верёвки, врезавшиеся в её тело, стали выгодно подчёркивать все привлекательные особенности фигуры, и это вызвало повышенный интерес со стороны мужской части пленённого отряда, по достоинству оценившей эльфийскую шутку. Даже Торлес проснулся и с нескрываемым восхищением уставился на воительницу. Правда, осознав, что от этого великолепия, кажущегося на первый взгляд таким близким, его отделяют целых две решётки, дракон разочарованно вздохнул и снова задремал. Урлог внимательно оглядел опутанную верёвками девушку, после чего ему немного взгрустнулось. Варвар завидовал "Лесным теням", в отличие от которых он, даже если очень постарается, не сможет создать подобную красоту. Здесь требуется долгая практика, хотя если понять сам принцип переплетения... Нет, ну всё-таки почему это выглядит так прекрасно?... Что касается Хафейна, то он, тараща глаза на обнажённую связанную Фаньку, усиленно читал молитвы, хотя отворачиваться не спешил.

   Эльфы, видимо, решили продолжить издевательства над воительницей и повезли её клетку не по тропе, а рядом с ней, прямо через заросли. Возникшая тряска не давала Фаньке никакой возможности прикрыться или отвернуться, девушку бросало из стороны в сторону, и все её прелести демонстрировались восторженным зрителям.

   - Клянусь святым Муссидином, я выдержу сие искушение, - бормотал пустынник - Хотя благодаря этим остроухим затейникам я получил даже больше, чем хотел.

   - Ты о чём? - удивился Урлог.

   - О том, что они не только обеспечили нас прекрасным зрелищем, но и, - Хафейн усмехнулся. - Наконец-то заставили Фаньку заткнуться.

  

   ***

  

   Ехать им пришлось довольно долго. За это время Арледа истратила весь запас слёз и принялась ругаться, требуя её освободить, и грозилась то свирепой магией, то высокими связями. Разумеется, на её угрозы, как и на умоляющие просьбы до этого, "Лесные тени" не обратили никакого внимания.

   Хафейн и Урлог по дороге, чтобы не скучать, обсудили уже множество тем, от изображения обнажённой женской натуры до отвратительной сырой погоды здешних мест, и теперь добрались до внешнего вида своих стражей. На масках пограничников были нанесены узоры, напоминавшие какие-то демонические рожи, и пленники принялись строить догадки, для чего же эльфам это нужно. Варвар предполагал, что маски разрисовываются для запугивания нарушителей, однако пустынник считал, что настоящее предназначение этих загогулин в подготовке к знакомству с эльфийскими лицами, которые в реальности настолько страшны, что монстры на масках по сравнению с ними просто красавцы.

   - Ну, когда же мы всё-таки окажемся в городе остроухих? - вдруг спросил Хафейн, уже уставший как от споров с варваром, так и от подобного способа передвижения.

   Урлог посмотрел по сторонам .

   - Мы уже по нему ехать, - оказавшись рядом с незнакомцами, он снова перешёл на варварский диалект.

   - Между прочим, вокруг нас джунгли, - нахмурился богоборец.

   - Присматриваться внимательно, что это есть за джунгли.

   Хафейн добросовестно огляделся вокруг, после чего признал правоту соратника. Лес действительно стал казаться каким-то... неестественным, слишком уж аккуратно располагались тут растения. На первый взгляд вся эта правильность не была заметна, но при тщательном рассмотрении создалось впечатление, что каждому дереву и кусту отведено своё место, и они не посягают на территории других. Цветы здесь росли группами, напоминающими клумбы, и даже обычная трава отличалась одинаковой высотой, словно бы её специально подстригли.

   - Урлог это чувствовать, но не мочь объяснить, что именно чувствовать. Урлог видеть, что окружающая природа есть красива, но вот почему она есть красива, Урлог не знать. И поэтому Урлог не понимать, что нужно делать, чтобы достигать такой красоты...

   - Опять ты про свою красоту! И чего она тебе так далась?! - возвёл очи горе Хафейн. - А вообще, великий мудрец Ферсаим говорил: "Если боги не наделили тебя пониманием, не печалься, ведь они подарили тебе силу и разум, дабы ты сам смог постигнуть все тайны мирские".

   Хафейн, когда не знал, что ответить, всегда цитировал Книгу Пустыни, но Урлога слова трёх полоумных стариков совсем не утешали. Впрочем, уныние варвара вскоре уступило место совсем другим эмоциям, поскольку обоз, наконец, достиг места назначения.

   На минуту все приключенцы открыли рты от изумления, поскольку перед ними предстало действительно впечатляющее зрелище. Посреди большой поляны располагалось дерево, по высоте раз в пять превосходившее корабельную сосну, а по обхвату ствола сопоставимое с дюжиной баобабов. Пристально оглядев гигантское растение от выступающих из земли корней до вершины, зоркий Урлог обнаружил то, чего поначалу не заметили его попутчики - оно являлось тюрьмой! Там наверху, где зеленела раскидистая крона, на самых толстых её ветвях висели клетки, напоминающие те, в которых приехали Урлог сотоварищи, только немного большие по размеру. Клеток на дереве насчитывалось около полусотни, и внутри каждой из них сидели трое существ. Это наводило на определённые мысли, и варвар нахмурился.

   "Лесные тени" тем временем принялись за работу. Пока с дерева на длинных лианах спускались три клетки, эльфы вытащили пленников и развязали всех, кроме Фаньки. После этого, даже не сказав напутственных слов в духе: "Не смейте даже пытаться сбегать, иначе отрубим вам всё, что можно отрубить", стражи затолкали приключенцев в новые узилища, по трое в каждое. То, как их рассадили по клеткам, заставило Урлога опять нахмуриться. Эльфы прекрасно знали о первоначальных составах отрядов, и это совсем не походило на простое совпадение. Погружённый в свои размышления варвар даже не обратил внимания на то, как их практически в прямом смысле слова вознесли на небеса. Из дум его вырвал задорный голос:

   - Эй! И где же вы так долго шлялись?!

   Урлог недоумённо обернулся на окрик и уткнулся взглядом в соседнюю клетку. Внутри неё находились гоблин в одежде бедного горожанина и двое людей с нашивками имперских стражников на груди: один помоложе, с длинными, лихо закрученными усами, а другой пожилой, совершенно седой. Эта троица показалась варвару смутно знакомой... Ну, конечно, они же бросились ему в глаза тем памятным вечером в летающем дворце бога!

   - Так нехорошо, господа хорошие, - продолжал распинаться гоблин. - Все добрые люди и нелюди уже давным-давно тут торчат, а вы слоняться где-то изволили! Это ой как нехорошо!

   - Умолкни, Суба! - одернул его молодой усатый стражник и тут же сам обратился к новеньким. - А ведь и правда интересно, какой тропой вы сюда столько времени добирались? Последние из наших уже пять дней по клеткам сидят, канареек изображают. Хотя песни от этих птичек такие, что..., - он на секунду зажал свои уши ладонями и состроил жуткую физиономию. - Удивляюсь терпению остроухих, я б на их месте всем здесь языки повырезал.

   Тут его взгляд упал на связанную Фаньку, которой Хафейн и Ефсий не торопились расклеивать рот и распутывать конечности. Одевать воительницу маг и пустынник тоже не собирались, даже после того, как эльфы, изучив доспехи девушки и не обнаружив ничего подозрительного, брезгливо закинули их ей в клетку. Правда, проявить гуманность по отношению к соратнице мужчины всё-таки решили, намереваясь прикрыть девушку плащом, вот только не могли определиться, чьим же, неожиданно их одежда стала им очень дорога. Фаньке всё происходящее, разумеется, не нравилось, и она выражала свой протест яростным мычанием.

   - Кажется, ошибся я, можно всё-таки остроухих достать, - усмехнулся усач, указав пальцем на воительницу. - Видно, очень сильно их допекла, раз настолько жестоко скрутили. Хотя бабы существа такие, кого хочешь изведут. Вот у брата моего жена, так она...

   - Скажи лучше, куда мы попали, - ворчливо перебил парня доселе гордо молчавший гном.

   - Да считай прямо в центр столицы и попали. Вот она, главная площадь, прямо под нами.

   Некоторое время новички изучали окрестности. Дерево, словно бы помогая узникам в этом, время от времени медленно двигало ветвями в разные стороны, что позволяло осмотреть эльфийское поселение с высоты птичьего полёта, а иногда опускало их вниз, благодаря чему можно было разглядеть стоявших на земле.

   Стражник оказался прав: дерево-тюрьма действительно возвышалось на центральной городской площади, если, конечно, поляну можно было назвать площадью. От неё лучами во всех направлениях расходились несколько десятков тропинок, вдоль которых располагались сотни древесных дворцов, назвать их просто домами не поворачивался язык. Некоторые из них казались сплетёнными из тоненьких прутиков, а другие создавали впечатление полностью выращенных из земли. Каждый такой дворец являлся настоящим произведением искусства, но впечатлила эльфийская архитектура только Урлога и Арледу.

   Остальные их спутники оглядели это великолепие мельком и без особого восторга и гораздо больше заинтересовались толпившимися внизу местными жителями, которых здесь было очень много. Как обычно в это время суток то и дело начинался дождь, и тогда вся площадь покрывалась зонтами: большими и маленькими, монохромными и пёстрыми, одноярусными, многоярусными и вообще каких-то невероятных конструкций. В одежде эльфы отличались не меньшим разнообразием: от откровенных нарядов, едва прикрывающих самые интимные места, до длинных балахонов из десятков слоёв ткани. Большинство прохожих, продирающихся сквозь толпу по каким-то своим делам, не обращали внимания на болтающихся в клетках узников, но некоторые останавливались и подолгу стояли под деревом, задрав головы. Большую часть таких любопытных составляли эльфийские женщины, которых даже с высоты можно было отличить по сложным причёскам, размерами превосходившим их головы.

   А стражник всё допытывался о причинах, задержавших свежеприбывших в пути.

   - Так по какой же дороге вы сюда шли? По северной? По побережью? Или кораблём плыли?

   - Через горы, Эльфийский тракт, - немногословно ответил варвар.

   - Да вы отчаянные ребята, - присвистнул усатый. - Он ведь уже столько лет заброшен! Да и нечисть там, говорят, расплодилась в таких количествах, что без серебра лучше не соваться. Ну, и как, много неприятностей было?

   - Разбойники у Кинтеласта, линдворм на болотах, козлолюды в горах и хрэйханы на эльфийской границе, - проворчал вместо Урлога Басс.

   - Ну, вы везунчики! Считай, добрались вообще без проблем! А я вот, пока в эту тюрьму ни попал, даже выспаться нормально не мог.

   - Что так? - поинтересовался Хафейн, к тому времени уже проспоривший магу и отдавший свой плащ Фаньке.

   - Засады, - флегматично отозвался седой стражник. - Стрелы из-за каждого куста, ловушки на дорогах. Даже в трактире толком поесть не получалось: половина еды отравлена, а в другой половине - слабительное.

   - Слабительное-то зачем? - не понял пустынный воин.

   - Видимо, у кого-то из наших конкурентов имеются зачатки совести, и они стремились не убить нас, а всего лишь задержать, - пожал плечами старик.

   - Так это всё дело рук конкурентов?! - чуть ли ни хором удивились новички.

   - Ха! А вы чего хотели? Желание одно, а народу много, вот некоторые и стремятся уменьшить количество претендентов, атакуя друг друга. Мы-то ещё царапинами отделались, но вот десятка два групп так и остались лежать вдоль дороги, а ещё дюжина выбыла из соревнований, потеряв по члену команды. Этот Милфудж, честно говоря, редкостная сволочь с такими-то правилами. Вот погиб один из напарников, и всё, накрылись твои мечты медным тазом. Ты, может быть, сил ещё полон, но нет, выкинули тебя, потому что не смог уберечь какого-то типа, который тебе даже не друг... А вам вообще повезло. Хотя, может, тут ваша тактика помогла, вы же, я смотрю, тремя командами объединились? Ну, вот, а насколько мне известно, никто из претендентов на желание даже и не думал свои группы сплачивать. Но с большим-то отрядом справиться сложнее, чем с маленьким.

   - Значит, вам только соперники мешали? - Хафейн задал вопрос, вспоминая болотного линдворма с его покровителями. Неужели и их тоже специально поставили конкуренты?

   - Нет, не только соперники, - седой нахмурился. - Нам-то встретилось всего несколько бандитских шаек, и мы с ними быстро разобрались, а вот народ говорит о каких-то странных убийцах. Я их не видел, но из рассказов понял, что убийц всего пятеро, и действуют они поодиночке.

   - Профессионалы?

   - А то! Мастера своего дела. Больше половины убитых искателей желания - дело как раз их рук.

   - Урлог просить рассказать о тех убийцах, - в глазах варвара зажёгся хищный свет. Похоже, опять придётся сражаться со слугами бога смерти и надо быть готовым к этому бою.

   - Подробно описать не смогу, лишь в общих чертах, за ними же только издалека наблюдали, они на глаза почти и не показываются. Значит так, в той компании имеется то ли огр, то ли тролль, в темноте не разобрали, хотя заметили, что бьётся он каким-то артефактным оружием. Есть и некромант. Сам он не ходит, его пара зомбяков таскают в специальном кресле. Стрелка толком никто не разглядел, заметили лишь его небольшой рост и потому подозревают, что это хоббит или гном. Ещё видели кентавра. Крутой шпажист. Я сам лично нашёл исколотый труп Куза Кровавые Руки, а его не так-то просто было победить...

   - Урлог знать, что Куз хорошо фехтовать. Несколько лет назад Урлог драться с ним, - мрачно проговорил варвар.

   - А за главного у них человеческий мальчишка, - на полном серьёзе закончил старик.

   - Мальчишка? - недоверчиво переспросил пустынник.

   - Ну да, на карлика он не похож. Такой горбатый пацан лет двенадцати, дерётся двуручным мечом и голыми руками. Его случайно один разбойник разглядел, в кустах спрятавшись. Бедняга потом двинулся рассудком, но об увиденном убийце рассказать всё же сумел.

   - Мы всё это запомним, - Урлог и Хафейн переглянулись.

   - А смысл? - невесело усмехнулся пожилой стражник. - Мы сейчас в плену, и неизвестно, что с нами в ближайшем будущем сделают. Тут в дальней клетке сидят двое эльфов, так они прямо говорят, что смертная казнь через "проращивание" это самое милосердное из того, что нас ожидает.

   - А что такое "проращивание"? - не сдержал любопытства Басс.

   - Да откуда же мне знать, я ведь не местный. А эльфы молчат... Хотя кое-что про здешних обитателей они-таки рассказали.

   - Поделишься? - заинтересовался Хафейн.

   - Да пожалуйста. Видите, сколько внизу зонтиков? Так вот, по ним тут определяют общественный статус. Чем зонт больше, тем выше положение его хозяина. Например, вон тот стоящий в углу площади, что разодет как павлин и смотрит на всех с гордым видом, судя по его крошечному зонтику, от силы пятый помощник третьего дворника. И нарядился так, скорее всего, чтобы показать, что у него деньжата водятся. Зато вот этот скромный мужик в чёрном, если верить его зонту, важная шишка, как минимум дворцовый управитель.

   - А ты, однако, хорошо в эльфийских статусах ориентируешься, - хмыкнул Хафейн.

   - Так уж сколько дней тут сижу! Делать нечего, только местных разглядывать и остаётся, вот и наловчился.

   - И ещё я кое-чего не пойму, - продолжал пустынный воин. - Что дворцовый управитель делает возле застенок? Хотя какие это, к демонам, застенки, это самые настоящие подвески, - хмуро пробурчал он уже гораздо тише

   - Это дворцовая тюрьма, - терпеливо пояснил седой. - А сам дворец здесь недалеко, по ту сторону ствола, только ветки туда никогда не поворачиваются... Про зонты-то дальше слушать будете?

   Новоприбывшие дружно закивали.

   - Тогда продолжаю. Форма зонта отражает различия между какими-то внутриэльфийскими кастами, но я в них не разбираюсь. Знаю только, что вон те, с квадратными зонтиками, точно жрецы. Цвет тоже важен, обозначает принадлежность к определённому клану. Свободные эльфы, не связанные клановыми узами, носят белые зонты, а если к такому зонту добавляется зелёная бахрома по краям, значит, остроухий ищет себе сюзерена.

   - Да уж, я смотрю, ты действительно не просто так здесь висел, - уважительно произнёс Хафейн.

   - Говорю же, заняться больше нечем было, - стражник пожал плечами. - Ещё эльфы придают большое значение тому, как уложены волосы, но это касается женщин и военных, гражданский мужчина может сооружать на голове что угодно. Так вот, в здешней армии по причёскам определяются звания. Завязанные в хвост волосы - рядовой, одна коса - уже десятник, две косы - младший офицер, ну и так далее по возрастанию. Только о причёсках их командования ничего не знаю. Сам эльфийских генералов не видел, а соседи на эту тему не распространялись. Так что остаётся лишь гадать, то ли у них, как у офицеров, по куче косичек, то ли что-то более замысловатое. А вот придворные дамы предпочитают высокие причудливые причёски, и чем выше и заковыристей такое "воронье гнездо", тем знатнее его обладательница. Мы сейчас на территории дворца, поэтому вдоволь можем налюбоваться на то, что носят на головах благородные эльфийки. Вне его стен, где знати меньше, причёски у женщин гораздо проще.

   - А вон, смотрите, стоит эльфийка вообще без причёски, с распущенными косами! - подал голос Пэтти.

   - О, это не просто эльфийка, - в разговор снова вступил молодой стражник. - Это незабудка!

   - Кто? - переспросил Урлог и с интересом посмотрел на ту самую женщину, разглядывавшую что-то у себя под ногами. Все находившиеся на площади дамы выделялись красотой и притягивали взгляд, но она почему-то отличалась от них, словно чистый бриллиант от цветных стекляшек. Её гладкие чёрные волосы, на которые обратил внимание хоббит, струились почти до колен, и, действительно, укладка такой роскоши в высокую причёску стала бы просто преступлением! Наряд эльфийки состоял из нескольких слоёв тёмного, но настолько прозрачного материала, что он не скрывал практически ничего из достоинств её прекрасного тела. В одной руке, как и положено, она держала зонтик, а в другой - лёгкий масляный фонарь.

   Женщина была красива, но, как известно, безобразных эльфов не существует (вопреки предположениям Хафейна), и чем-то особенным её точёное личико среди лиц соотечественниц не выделялось. Вернее, не выделялось до тех пор, пока она ни подняла взгляд и внимательно ни посмотрела на Урлога... Её глаза оказались поистине неповторимыми! Огромные, ярко-фиолетового цвета, наполненные таким количеством страсти, нежности и при этом тоски и ожидания, что варвар буквально утонул в этом прекрасном бархатистом взоре и опомнился только через пару минут.

   - Незабудка. Прекрасная и неповторимая, - с благоговением произнёс усач.

   - Ишь как заговорил. А мне показалось, что ты баб не особо-то жалуешь, - поддел его Хафейн.

   - Да не баба она, а незабудка! Это... Я даже не знаю, как объяснить, - молодой стражник призадумался. - Вот если взять проститутку из борделя, добавить ей умения актрисы императорского театра, знания выпускника научной академии и материнскую ласку, тогда получится что-то похожее...

   - Это каста, - презрительно промолвил Суба. - Очень замкнутая каста самых качественных эльфийских шлюх.

   - Заткнись, Суба, достал уже! - седой подтвердил свои слова подзатыльником. - Да, незабудки действительно представляют собой касту, независимую, с высоким общественным положением. Они подчиняются только лесному владыке, да и тот может лишь просить об услуге, но не приказывать.

   - Но нельзя их называть шлюхами, - возмутился усатый. - Это слишком грубо. Незабудки - жрицы богини любви! Вообще у них два ранга: бутоны и цветки. Низшие, то есть бутоны, по сути дела себя действительно продают, хотя всё равно проституткам до них, как свинаркам до королев. Любой, кто сможет выложить приличную сумму, получит бутон себе в услужение на ночь или месяц, смотря сколько заплатит. Но вот цветки могут сказать "нет" самому владыке, даже если он отдаст им всю свою сокровищницу.

   Незабудки-цветки сами решают, с кем проводить ночи, и их избранники не всегда оказываются высокопоставленными особами. Даже самому ничтожному существу, не принадлежащему к народу эльфов, незабудка может подарить свою благосклонность. И тот избранный будет навсегда отмечен печатью судьбы... Эта как раз из цветков, видите, в руке фонарь? Он то ли символизирует поиски чувств, то ли служит для того, чтобы осветить любви дорогу. Если фонарик гаснет, служительница нашла возлюбленного и, пока с ним ни расстанется, не зажжёт новый огонь. У той фонарь горит, значит, ищущая.

   - То есть эти гулящие девки просто ходят и высматривают себе хахалей? - перебил его Хафейн.

   - Они ищут любовников не ради собственного удовольствия, а для того, чтобы одарить их страстью, нежностью и теплом!

   - Ну-ну, - брезгливо произнёс пустынный воин. - Какими красивыми словами блуд ни назови, всё равно он блудом и останется.

   - Вот морду от незабудок кривишь, а если бы тебя такая женщина выбрала, наверняка бы не смог устоять, - усмехнулся усатый.

   Вместо ответа Хафейн одарил стражника настолько озверевшим взглядом, что тот посчитал за лучшее замолчать и больше не цеплять буйно помешанного.

   А Урлог, пока слушал рассказ усача, не сводил глаз с незабудки. Та, в свою очередь, откинула зонтик за спину, чтобы удобнее было рассматривать заключенных в клетках. По её нежному лицу стекали струйки воды, но девушка даже не замечала этого. Присмотревшись повнимательнее, варвар заметил, что незабудка совсем не накрашена, потому и не боялась подставлять кожу дождю. В отличие от других увиденных сегодня Урлогом эльфиек, которые пусть и умеренно, но всё же пользовались красками для лица, эта была прекрасна безо всякого макияжа. И так нежна и трогательна в своей естественности была её красота, что варвар не мог понять, как вообще может повернуться язык обозвать такое очаровательное создание шлюхой. Возвышенные размышления эльфа внезапно и бесцеремонно были прерваны соседом, о котором он только что подумал.

   - Вот так всегда, - гнусно ухмыльнулся гоблин. - Каждый вечер она сюда приходит и высматривает что-то. Или кого-то... Похоже, нет в этой тюряге настоящих мужиков!

   - Заткнись, Суба! - на этот раз в дуэт стражников влился и голос Урлога, которого такие слова сбили с прекрасных мыслей, и теперь варвар был очень раздосадован.

   Минут на десять воцарилась тишина, которую в конце концов нарушил усатый:

   - Может, вам ещё чего рассказать надо? А то тоскливо просто так сидеть.

   - Надо, - отозвался Басс. - Где здесь туалет?

   - Дырка в углу. Но сначала надо вон за тот крючок дернуть, и ветка отнесёт клеть прямо внутрь дерева. Там все эти дела и делаются, заодно дереву подкормка. Эльфы такие прагматичные циники, что даже дерьмо узников у них в дело идёт. Вот только девушкам закрываться придётся, стен-то нет.

   Верениен, Арледа и связанная Фанька зарделись в смущении, осознав, что им предстоит.

   ***

   Приключенцы сидели, а точнее висели, несколько часов, и уже начало смеркаться. Хафейн с третьего раза всё-таки развязал спутницу (первые два попытки ограничивались доставанием кляпа и моментальным засовыванием его обратно) и забрал свой плащ. Покормить пленников эльфы не забыли, хотя еда оказалась более чем скромной. Тонкие ветки просунули сквозь прутья клеток широкие листья, наполненные толчёной кашицей из какого-то местного плода, на вкус напоминающего не очень горькую, слегка подслащённую редьку. После такого ужина Басс, любитель мясных блюд, битый час костерил эльфов на чём свет стоит. Суба наконец-то крепко получил по шее за то, что не следил за своими словами и едко высказывался о каждом из присутствующих. Ну, а больше за эти полдня ничего не произошло. Стражники оказались правы, в клетках было чересчур скучно, оставалось лишь болтать и следить за эльфами внизу. Незабудка, что так взволновала Урлога, ушла ещё час назад, поэтому варвар тупо пересчитывал прохожих.

   Внезапно площадь забурлила. Народ стал резко разбегаться в разные стороны, и места дворцовых обывателей заняли ровные ряды эльфийских солдат. Седой стражник даже присвистнул:

   - Ого, какие силы сюда пригнали! Вон "Лесные тени" справа стоят, с ними вы уже успели познакомиться. Слева - "Духи леса". Как я понял, тоже ничего хорошего: воюют, создавая иллюзии и сводя ими противников с ума. Рядом с "Духами" "Загробники" - самая элитная гвардия владыки. При посвящении проходят сложный обряд, во время которого их как бы частично умерщвляют, а потом оживляют, попутно выдирая часть души и вкладывая её в их личное оружие. Оружие после этого получает магические способности, делается крепче, смертоноснее, его нельзя украсть, а некоторое так вообще может разговаривать со своим хозяином. Сами гвардейцы после ритуала становятся фактически мертвецами и поэтому смерти не боятся. Каждый из них считает, что умереть во второй раз он уже не может. Ну а в красных плащах - "Пламенники", сильнейшие боевые маги страны... Но для чего же вся эта компания здесь собралась?

   Причина выяснилась очень скоро. Клетки одну за другой стали спускать вниз, затем узников вытаскивали наружу и, приставив к каждой тройке по десятку охранников, в который входили представители всех родов войск, отгоняли в сторону. В считанные минуты из "божьих посланников" выстроили колонну и под конвоем повели в направлении показавшегося из-за тюрьмы дворца. Бежать никто и не думал, уж слишком сильна была стража. Если пленников даже не стали заковывать в кандалы, значит, охране ничего не стоит моментально скрутить их всех. Урлог в глубине души невесело усмехался: запланированная попытка прорыва в столицу силой стала бы настоящим безумием. Одни загробники доставили бы его отряду серьёзные неприятности, чего уж говорить про других эльфийских воинов.

   Тем временем приближалась резиденция лесного владыки. Размерами дворцовое дерево превосходило тюремное чуть ли не в полтора раза, а вместо клеток на его ветвях красовались всевозможные лестницы и ажурные переходы, заканчивавшиеся либо огромными, освещёнными сотнями огней площадками, либо маленькими беседками. В толпе заключённых стали раздаваться восхищённые возгласы, но под грозными взглядами конвоиров все тут же утихли. На одной из площадок, располагавшейся на высоте десяти человеческих ростов над землёй, появился эльф в золотистом наряде. Видимо, его одеяние чем-то подсвечивалось, потому что в наступивших сумерках оно сияло как маленькое солнце. За ним двое слуг тащили огромный навороченный зонт, и, похоже, им было очень тяжело его удерживать. Брезгливо осмотрев собравшихся, "солнечный" эльф произнёс суровым голосом:

   - Презренные нарушители, склоните свои лица, ибо ждёт вас суд владыки Изумрудного Леса!

Похожие статьи:

Рассказы → Как открыть звезду?

Рассказы → О любопытстве, кофе и других незыблемых вещах

Рассказы → Культурный обмен (из серии "Маэстро Кровинеев")

Рассказы → Лизетта

Рассказы → Незначительные детали