Кусочек Желания (глава пятнадцатая)

   В приёмный зал владыки народ запускали, а точнее говоря, заталкивали, отрядными группами по трое. Периодически оттуда появлялся официальный герольд в "солнечных" одеяниях и приглашал внутрь очередную партию. За дверями скрылись уже пять команд, но вот обратно так никто и не вышел, что очень настораживало оставшихся. По залу, где подсудимые ждали своей очереди, проносились тревожные шепотки, и не будь эльфийская охрана столь серьёзно настроена, вполне бы мог случиться стихийный бунт, а то и ещё что-то похуже. Вариантов для побега не было. В помещении, помимо дверей в зал владыки, имелся ещё один вход, через который и завели толпу арестованных, но перекрывавшей его стражи вполне хватило бы для задержания профессиональной армии, чего уж говорить о безоружных.

   Время тянулось очень долго, а духота делала ожидание и вовсе невыносимым. На эльфов в их нарядах из тончайших тканей и варваров, одетых лишь в набедренные повязки, остальные смотрели с плохо скрываемыми завистью и злобой.

   Урлог, воспользовавшись вынужденным бездельем, анализировал сложившуюся ситуацию. Изначально сюда согнали около пятидесяти отрядов, но это же очень мало, даже с учётом описанных соседями потерь. По подсчётам варвара выходило, что команд здесь должно оказаться как минимум вдвое больше, но куда же могли подеваться полторы сотни претендентов на желание? Неужели сумели скрыться от "Лесных теней"? Или вообще решили не заходить на эльфийские земли? Всё это казалось Урлогу очень странным.

   А тем временем по указанию "солнечного" глашатая конвоиры выдернули из толпы подсудимых Субу и двух имперских стражников. Промежуток между появлениями герольда стремительно сокращался с каждым новым вызовом. Если сначала этот интервал достигал получаса, то на седьмой команде уже не превышал пяти минут. Все арестованные прекрасно понимали, что с такими темпами они уже очень скоро окажутся у владыки.

   - Великий старец Зухтима говорил, - вдруг шепнул Урлогу Хафейн, стоявший рядом. - Перед ликом смерти будь храбрым как лев, спокойным как скала и неудержимым как пламя. Так что если вздумаешь разнести здесь всё по щепочкам, только свистни.

   - Непременно, - кивнул головой Урлог и оценивающе посмотрел на своих напарников. Ни один из этих двух не являлся трусом. Редькинс вообще не знал, что такое страх, а Драммингс мог броситься на врага в любую секунду. Но пока теплилась хоть какая-то надежда решить все вопросы миром, варвар не хотел прибегать к крайним мерам.

   - Следующие! - снова объявил "солнечный" и пренебрежительно указал пальцем на Урлога, Пэтти и Басса.

   К помощи охраны глашатаю на это раз прибегать не пришлось. Урлог улыбнулся знаменитой варварской улыбкой, что заставляла трепетать сердца красавиц и вселяла ужас в души врагов, самостоятельно вышел из толпы и уверенным шагом направился к входу в приёмный зал. Гном и хоббит молча последовали за своим командиром. Взгляды всех троих выражали готовность встретить любые превратности судьбы с высоко поднятыми головами.

   Двери отворились, и подсудимые вошли внутрь. Зал для приёмов, к их огромному удивлению, оказался раз в десять меньше зала для ожиданий. Да и народу здесь оказалось сравнительно немного. Всего три десятка эльфов, разодетых как павлины, с каменными выражениями лиц стояли вдоль стен и обмахивались веерами, стараясь хоть немного облегчить невыносимую духоту. А в дальнем углу зала находилось огромное плетёное кресло, видимо, исполняющее функции трона, на котором расположился... Владыка Изумрудного Леса?!.. Урлог при виде такого зрелища изумлённо поднял брови, Басс поперхнулся, а Пэтти ехидно захихикал.

   Одеяние сидевшего на троне эльфа не отличалось многообразием деталей и состояло из простого серебряного венца с тремя крупными изумрудами и набедренной повязки из тонкой белой материи. Подобный наряд подошёл бы какому-нибудь варвару или дикарю, но вот на эльфийском правителе он смотрелся более чем странно. По поводу причёски монарх тоже не особенно напрягался, его пепельные волосы были собраны на затылке в обычный хвост, как у рядового солдата. На столике возле трона стоял огромный кальян, к которому полуголый эльф периодически прикладывался. После очередной затяжки он вялым взглядом оглядел ошарашенных посетителей и лениво произнёс непонятную фразу:

   - А потому что жарко, потому что я так хочу и потому что подданные должны восхищаться великолепным телом своего владыки!

   - Чего? - только и смог выдавить из себя шокированный Урлог.

   - Все, кого сюда ни заводили, в первую очередь интересовались причиной отсутствия на мне одежды. Поэтому я решил отвечать сразу, ещё до того, как зададут этот дурацкий вопрос, - пояснил владыка, вдохнул дым и опять заговорил. - Для справки, меня зовут Занниэль, и сегодня я буду вашим судьёй.

   - Урлог понимать!

   Владыка равнодушным взглядом скользнул по новоприбывшим, на пару мгновений задержавшись на мехе розового песца, после чего зевнул и спросил:

   - И что же понадобилось в нашем государстве такой странной команде? Меня вообще очень удивляет, как могли объединиться мой островной сородич, похоже, из клана "Стальной Акулы", почему-то переквалифицировавшийся в охотника на мамонтов, бородатый подгорный коротышка и священная зверюшка.

   - Я - Пэтти Редькинс! - обиделся хоббит.

   - Зверюшка, твоим именем и мнением я поинтересуюсь позже. Если вообще поинтересуюсь. Честно скажу, они мне безразличны.

   - Я - Пэтти Редькинс! - упрямо твердил Зелёный Нос. - И я - чёрный маг!

   - Зверюшка, мне всё равно, чем ты занимаешься, и твои цветовые предрасположенности меня тоже не волнуют... Но почему вы не отвечаете на вопрос, который я вам только что задал, а? Что же прикажете мне самому на него отвечать? Хм, да пожалуйста! - владыка подпёр подборок ладонью и скучающим тоном продолжил. - Вы, как я понимаю, божьи посланники, охотящиеся за одной из эльфийских реликвий, которая по случайному совпадению является составной частью некоего артефакта, потерянного этим вашим богом. Собрав все утраченные куски воедино, вы получите от своего нанимателя почёт, славу и уважение. Я правильно угадал?

   - Не совсем, - буркнул Басс.

   - И в чём же я ошибся?

   - Все награды получит только один из трёх!

   - Урлог подтверждать!

   - О, дело гораздо запутанней, чем я думал. Но мне оно всё равно не интересно, - лениво махнул рукой Занниэль. - Кстати, если до этой минуты вас обвиняли всего лишь в незаконном переходе границы, наказание за который пустяковое - всего пара-тройка лет на каторге, то сейчас вы сами подтвердили планирование вами преступления против имущества правящего Дома, а это, знаете ли, попахивает "проращиванием".

   - А что такое "проращивание"? - спросил Пэтти.

   - Вы, зверушки, любопытны просто до безобразия! Ладно, поясняю - это такая национальная казнь. Вас приведут в специальный сад, расположенный рядом с дворцом, привяжут к таким красивым узорчатым столбикам, а потом заставят проглотить по семечке одного растения, название которого вам всё равно ничего не скажет. Эти семечки, попав в желудки, с огромной скоростью начнут прорастать, протыкая своими побегами ваши внутренности и высасывая все соки и энергию. Особые свойства растения не дадут вам скончаться сразу. Говоря вкратце, пока кустарник полностью ни вытянет всю вашу жизненную силу, вы не умрёте. Обычно, ему для этого требуется трое-четверо суток, хотя находились и крепкие ребята, державшиеся по неделе. Зато потом.., - эльф вдруг замолчал и уставился на подсудимых, хитро улыбаясь.

   - Что потом? - рявкнул Басс. Гном уже был готов в любую секунду начать крушить всё вокруг. После столь красочного описания эльфийской расправы он не собирался сдаваться живым этим отморозкам.

   - Потом самое интересное, - радостно закончил Занниэль. - Вместо тела казнимого появляется очень красивый куст с великолепными кроваво-красными цветами. Так что если сейчас я не услышу от вас что-нибудь, заслуживающее внимания, придётся посылать за главным садовником.

   Гном, зверея из-за показной весёлости владыки, сжал кулаки и пристально посмотрел на варвара, но Урлог отрицательно покачал головой.

   - А причем здесь садовник? - не понял последних слов владыки Редькинс.

   - Главный садовник у нас по совместительству является главным палачом. Просто данный вид казни подразумевает некую... эстетичность. В этот сад ведь детей специально приводят, чтобы те растения показать, да и я сам не прочь иногда прогуляться среди цветущих кустарников, особенно когда там никто не орёт. А если устраивать "проращивание" бездумно, мы получим беспорядочные заросли. Но наш садовник - настоящий мастер. Он умудряется так расположить казнимых, что на его работу потом любо-дорого смотреть. Сплошное торжество элегантности и красоты! Хотя с вами ему придётся помучиться. Дело в том, что если к этой казни приговорены несколько персон, запрещается расставлять их в разных уголках сада, только всех вместе, но в данном случае это требование ни к чему хорошему не приведёт, поскольку рост и размеры у вас очень разные. Впрочем, зная таланты главного садовника, думаю, что и с этой проблемой он справится. Ну, вам есть, что сказать, или мне уже можно утверждать приговор?

   - Я протестую! - выкрикнул Пэтти.

   - Протестуешь? - брови владыки от удивления поползли вверх. - Зверюшка, да ты, похоже, не осознаешь своего положения. Ваша троица до сих пор жива лишь потому, что мне скучно, и я надеюсь на то, что вы сумеете меня развлечь.

   - Скучно?

   - Ну да! Знаешь, зверюшка, я существую на этом свете уже две тысячи лет и, если будет на то милость светлых, тёмных и прочих разноцветных богов, проживу ещё столько же. За эти долгие годы я повидал так много всего, что меня уже практически невозможно ничем удивить, и теперь я просто умираю от скуки. Флорхет может подтвердить, - Занниэль кивнул в сторону эльфа, стоящего за креслом-троном.

   Урлог, уже несколько минут внимательно рассматривавший этого Флорхета, хмурился всё больше. Он не нравился варвару. Если большинство жителей Изумрудного Леса взирали на чужаков просто с презрением, то взгляд единственного глаза этого эльфа выражал такое омерзение, словно бы перед ним дурнопахнущие трупы. В остальном его лицо было совершенно бесстрастным.

   - Кстати, а может сам Флорхет меня развлечёт? Иногда ему это удаётся, - призадумался владыка. - Эй, Флорхет, давай покажи своё шутовское мастерство!

   - Он есть шут? - удивился Урлог.

   - Ну, сегодня он шут, - Занниэль задумчиво посмотрел в потолок. - И вчера тоже, кажется, был шутом. А до этого неделю работал придворным бардом. А ещё раньше являлся... ага, моим личным парикмахером. Но вот кем он был до парикмахера?

   - Балетмейстером, Ваше Владычество, - подсказал Флорхет тоном, показавшимся Урлогу слишком мягким. - Если дадите на то Ваше дозволение, я на секунду отлучусь, чтобы подготовится к исполнению возложенных на меня обязанностей.

   - Отлучайся! - разрешил владыка.

   Шут поклонился, но покидать приёмный зал не стал, а просто ещё дальше зашёл за кресло.

   - На самом деле, Флорхет мой личный телохранитель, - зевнул Занниэль. - Но поскольку охранять меня в принципе не от кого, я даю ему всякие мелкие временные должности, чтобы не застаивался. Да и на какое-то время от скуки спасает...

   - Я готов! - перебил объяснения владыки громкий голос.

   Флорхет появился из-за трона, медленным ровным шагом прошёлся через весь зал до подсудимых и так же неспешно вернулся обратно. Придворные заулыбались, а владыка захохотал. Что касается троих приключенцев, то они изумлённо уставились на всё это, пытаясь понять причину смеха.

   - Вот умора! - ржущий Занниэль хлопнул рукой по подлокотнику трона. - Знатно насмешил, зараза!

   - И где здесь смеяться? - гневно прорычал Басс, не в силах больше терпеть эльфийские издевательства.

   - Как это где? Разве не видите: у него же меч на левой стороне висит! - ухмыльнулся владыка, утирая выступившие от хохота слёзы.

   - И? - не успокаивался гном.

   - Так Флорхет ведь левша. Вот и представьте, как он будет свой клинок вытаскивать. Вот смех-то, я не могу!

   Урлог почесал в затылке, Пэтти хихикнул ради приличия, но осёкся под суровым взглядом гнома, который был неумолим.

   - Это не смешно, - не сдавался Басс. - Эльфийский юмор вне моего понимания.

   - У нас есть и более грубые шутки, - пожал плечами владыка, похоже, совсем не обидевшись. - Вот, например, один из моих шутов полгода провёл при инлосском дворе, постигая местные направления юмора, и вчера как раз вернулся. Надеюсь, сейчас он покажет нам, чему научился. Эй, стража, поторопите Энлиаза, а то я снова начинаю скучать!

   Судя по тем скорости и рвению, с какими было выполнено приказание, эльфы Изумрудного Леса старались лишний раз не огорчать своего владыку, потому что очень его уважали. Ну, или же очень боялись. В любом случае, уже через минуту в левой стене открылась дверца, ранее не замеченная никем из приключенцев, и оттуда мешком вывалился эльф с размалёванным лицом, накладным красным носом, в кудрявом рыжем парике и обвешанном бубенчиками костюме пёстрой расцветки.

   - А вот и я! - крикнул новоприбывший Энлиаз, после чего залился громким смехом и бросил в одного из придворных тухлое яйцо. Придворный недовольно скривился и стал стирать образовавшееся на груди пятно кружевным платочком. Шут тем временем принялся носиться по залу, дико хохоча и дубася бутафорским мечом всех, кто подворачивался под руку. Услышав хоббитский хохот, Энлиаз попытался было поглумиться и над подсудимыми, но угрюмая физиономия Урлога заставила его отскочить от троицы чужаков как можно дальше, попутно размазав кремовый торт по своему собственному лицу.

   - Что это?! - в голосе Занниэля появились возмущённые интонации, и поэтому улыбающийся Басс и хохочущий Пэтти тут же постарались придать себе прежний серьёзный вид. - Да это какое-то издевательство, а не шутки! Любезный Энлиаз, кто вас этому учил?

   - Старший императорский шут, - гордо ответил красноносый эльф. - Он сказал, что у меня есть несомненный талант, благодаря которому я обязательно попаду в историю.

   - В историю ты точно попадёшь как эталонный представитель самого безвкусного юмора, - владыка покачал головой и обернулся к Флорхету. - Убери Энлиаза.

   - Слушаюсь!

   Безропотный телохранитель, не произнеся более ни слова, подошёл к дрожащему от ужаса шуту и резким движением клинка смахнул тому голову, после чего вернулся к Занниэлю.

   - Выполнено! - отрапортовал Флорхет, низко кланяясь.

   - Вообще-то я подразумевал всего лишь выставление его из дворца, - Владыка поморщился, словно от зубной боли. - Впрочем, данный вариант меня тоже устраивает. Эй, унесите тело!

   Пока слуги убирали обезглавленный труп и меняли ковёр, верховный эльф задумчиво созерцал подсудимых. Те, впечатлённые скоростью и жестокостью расправы, старались молчать и не делать лишних движений.

   - Я придумал, - наконец сказал Занниэль, посмотрев в потолок. - Ваша компания довольно забавна и, думаю, вполне способна развеять мою скуку. Я дам вам ровно три задания, не больше и не меньше. Если сумеете с ними справиться, сниму с вас все обвинения и даже отдам тот самый кусок артефакта. Ну, а не сумеете - что ж, главному садовнику придётся усердно поработать. Эти условия вас устраивают?

   - Устраивают, - гаркнул Басс, особо не задумываясь о подробностях договора с владыкой. У гнома просто не осталось сил, чтобы терпеть такую духоту, да ещё и в обществе эльфов, и ему хотелось как можно быстрее отсюда вырваться.

   - Я согласен, - ухмыльнулся Пэтти в предвкушении демонстрации своих способностей. Эльфийские задания наверняка будут сложными, и без его некромантской магии соратникам ни за что не управиться!

   А вот Урлог задержался с ответом. Уж слишком ему не нравились ехидные взгляды, которые стали бросать на приключенцев придворные, едва только владыка предложил сотрудничество. Означает ли это, что в сделке кроется какой-то подвох? В любом случае, с этим Занниэлем следовало быть настороже и держать ухо востро.

   - Урлог соглашаться! - скрепя сердце произнёс варвар после недолгого раздумья.

   - Вот и славно! - владыка довольно потёр руки. - Конечно, вы должны понимать, что ничего лёгкого я вам не поручу, но и невыполнимого тоже не будет. Сейчас можете идти отдыхать, а я пока завершу суд ну и... придумаю... да, придумаю, чем же вашу компанию озадачить.

   Хитрая ухмылка главного эльфа не предвещала ничего хорошего, но всё-таки смертная казнь откладывалась, и можно было вздохнуть с облегчением.

  

   ***

  

   Уже миновала ночь, заканчивался день и близился следующий вечер, но Владыке пока не было дела до троицы. Впрочем, приключенцы по этому поводу и не переживали, не особо горя желанием браться за поручения чудаковатого короля. Разместили отряд, надо отдать должное, в роскошных покоях, состоящих из нескольких комнат, на втором этаже дворца. Здесь имелось всё необходимое для полноценного отдыха, за исключением кроватей. Вместо них были лиственные матрасы, уложенные прямо на пол, именно на таких предпочитали спать сами эльфы. Кроме того, стражники вернули оружие и личные вещи, конфискованные при аресте.

   Едва только перешагнув порог нового пристанища, Басс и Пэтти завели спор на тему: "Что злые эльфы придумают, чтобы опорочить несчастных некромантов и менестрелей", поэтому Урлогу пришлось скрыться в самой дальней комнате. Здесь он наконец-то смог остаться наедине со своими мыслями, но облегчения это не принесло, поскольку думы были очень невесёлыми. Нет, смерти варвар не боялся, его гораздо больше пугала вероятность неудачи. Об участи команд Хафейна и Торлеса, к которым он уже успел привязаться, Урлог старался вообще не думать, искренне надеясь на то, что до "проращивания" дела не дойдут.

   Проблем добавляла внезапно распустившаяся коса. Раньше заплетать её помогали девушки или дракон, а теперь попытки самостоятельно привести свою причёску в порядок постепенно доводили варвара до исступления. Чтобы хоть как-то отвлечься, он принялся разглядывать проходившие под окнами учения. Несколько юных загробников под руководством опытного вояки отрабатывали удары. Варвар наблюдал за этим, скептически хмыкая над каждым движением молодёжи. Однако мастерство наставника, напротив, внушало уважение. Урлог пришёл к выводу, что в его поединке с этим бойцом силы, скорей всего, будут равны.

   - Они действительно никогда не отступают? - обратился сам к себе варвар, даже не заметив, что произносит это вслух.

   - Иногда они нарушают свою клятву, но такое случается очень редко, - вдруг раздался за его спиной тихий женский голос.

   Урлог недовольно насупился. Обычно его уши могли услышать даже биение сердечка мыши за стеной, но та, что стояла сейчас позади, подошла абсолютно бесшумно, ничем не выдав своего присутствия.

   - Отступник обязан срезать свою косу и на глазах товарищей, которых он покрыл позором, должен затянуть её вокруг своей шеи, - продолжала говорить незнакомка. - Когда позволяют время и место, в процессе удушения предателю надо успеть сочинить песню, в которой требуется перечислить свои грехи, признать свою вину и попросить прощения. Если это ему удаётся, прощение будет даровано.

   - Посмертно? - спросил Урлог, обернулся и замер, поражённый. В дверном проёме стояла незабудка, та самая, что приходила к тюремному дереву. Её ярко-фиолетовые глаза смотрели на варвара с такими нежностью и страстью, что ещё немного, и Урлог, наверное, упал бы на колени, чтобы поклясться в вечной верности обладательнице этих прекрасных очей. Лишь многолетняя выдержка помогла ему устоять на ногах.

   - Да, посмертно, - кивнула головой незабудка и шагнула в сторону варвара. Лёгкие ткани, в которые она было облачена, колыхнулись в такт движению. У эльфа пересохло в горле. Со столь небольшого расстояния её фигура, хорошо различимая сквозь прозрачные одежды, стала ещё более манящей. Незабудка приблизилась на один шаг, на другой, на третий.

   - Считается, что предательство загробника бросает тень проклятия на весь его род. Однако если виновный раскается и получит отпущение своего греха, на его семье проступок никак не отразится. Но для чего тебе всё это знать? Ты ведь не собираешься вступать в гвардию?

   - Не собираюсь, - ответил варвар. - У меня свой путь.

   - Я это вижу, - девушка перешла на шёпот. - Я могу прочесть твою душу. Ты следовал путём битв и путём побед, но сейчас предпочёл другую дорогу. Твоя новая стезя очень странная, и я не понимаю, куда она ведёт.

   - Я ищу красоту! - выпалил эльф. - Я хочу понять её суть!

   - Суть красоты? Как странно воину искать то, что недоступно даже посвятившим свои жизни смыслу прекрасного. Лучше оставь этот путь, он не для тебя. На нём ты найдёшь лишь горе и страдания и не сможешь одолеть его до конца. Иди ко мне, я покажу тебе новую дорогу, - она осторожно коснулась щеки Урлога пальцами левой руки. - Ты отмечен печатью величия. Подобные тебе с небольшим отрядом захватывают целые страны, свергают тиранов и восходят на престол. Ты можешь создать собственную империю и прославить своё имя в веках... Так какую же дорогу ты изберёшь, могучий воин, принадлежащий нашему народу, но так не похожий на нас ни телом ни душою?

   - У тебя красивые волосы, - внезапно произнёс Урлог и подался вперёд, чтобы погладить собеседницу по голове, но в последний момент всё-таки отдернул руку. - Но я не могу принять то, что ты мне советуешь. Я должен следовать своим путём. Не знаю, как далеко смогу зайти, но... это мой выбор!

   - Ты странный и забавный, - рассмеялась незабудка. - Пытаешься понять смысл красоты, отыскивая её во мне? Увы, мой дорогой варвар, я не сумею объяснить тебе сущность прекрасного, однако смогу поделиться с тобой кое-чем иным.

   Одним лёгким дуновением девушка погасила свой фонарик, быстрым движением руки расстегнула застёжку, и вся ткань, скрывавшая её тело, упала на пол. Урлог почувствовал как кровь вскипает в его жилах, и сдерживать себя уже не мог. Красота, артефакт, путь, задания владыки - всё это исчезло в огне бушующей страсти.

   ***

   Басс сердито покосился в сторону дальней комнаты. Раздававшиеся оттуда стоны, вскрики и лёгкий шорох листвы в матрасе не оставляли никаких сомнений по поводу того, что там сейчас происходило. Впрочем, иного от этой девки ждать и не приходилось, достаточно было увидеть её похотливое лицо, когда она нагло ворвалась в их покои и, поинтересовавшись местонахождением варвара, побежала к нему. Однако Драммингса в данный момент беспокоили не развлечения Урлога, а предстоящее испытание, и гном, стараясь не обращать внимания на звуки из-за стенки, проводил инвентаризацию своего снаряжения, чтобы в случае чего быть во всеоружии. Рядом сидел Пэтти и, тихонько насвистывая под нос какую-то незатейливую мелодию, обвешивался магическими амулетами, закупленными в начале похода. Редькинс посчитал, что ожидающее их дело окажется очень трудным, а потому решил использовать всё то, что считал тяжёлой артиллерией.

   - Ну, и зачем ты с этим возишься? - ворчал Басс. - Даже Тарм сказал, что твои артефакты редкостный хлам, не способный зачаровать и муравья!

   - Тарм их самолично обработал, - возразил Пэтти. - После чего их мощь возросла в два, нет, в три раза! И если я научусь правильно их использовать...

   - То ничего не изменится, - перебил хоббита гном. - Потому что это не артефакты, а никчёмный мусор!

   - Всё решит битва, - пожал плечами Зелёный Нос.

   Обычно беззаботный хоббит сейчас настроился на серьёзный лад. Тот факт, что он, один из немногих существующих в мире некромантов, оказался в самом сердце цитадели адептов Света, изрядно подстёгивал воображение Пэтти. Редькинс решил продать свою жизнь как можно дороже, чтобы потом летописцы ещё тысячу лет писали о Великой Битве, в которой Тьма пала под ударами Света, но так и не сдалась!

   Подготовку к предстоящему сражению вдруг прервали три глазастые мордашки, неожиданно появившиеся в оконном проёме.

   - Смотрите, - шепнула первая из них. - Вот они, те самые придурки, что согласились на условия владыки.

   - Бедняги, - голос второй был полон грусти. - Мне их жаль, владыка разделает всех под орех.

   - Сами виноваты, - усмехнулась третья. - Нечего по нашим лесам шастать.

   - Я, между прочим, всё прекрасно слышу! - рявкнул Басс. - А ну-ка брысь отсюда!

   Вместо ответа эльфята с удовольствием продемонстрировали свои длинные языки и принялись корчить рожи.

   - Ах, так! Ну, сами напросились! - арфа-топор чуть ли ни сама прыгнула в руки гнома. - Получайте!

   Земля гремит, и эльф дрожит:

   Топорик гнома в лоб летит!

   Познают впредь, что значит смерть,

   А Басс об этом будет петь!

   Неопытным слушателям хватило первых строк, чтобы попрыгать с карниза и с криками разбежаться. Пэтти проводил ребятню презрительным взглядом.

   - Слабаки, - процедил сквозь зубы хоббит. - Если все светлые эльфы такие хлипкие, то мне даже не интересно с ними биться.

   - Ты уже замучил меня своей идеологией, - простонал Басс. - И что это ещё за дрянь у тебя в руке?

   Пэтти держал одного из жуков-рукохватов, пойманных во время штурма обители Тарма. Улыбаясь, хоббит осторожными прикосновениями пальца проверял остроту челюстей насекомого.

   - Это трофей, - торжественно заявил Зелёный Нос. - Тарм говорил мне, что основная слабость некромантов заключается в том, что мы слишком сильно зависим от могильников. Мертвецов со скелетами с собой особо не потаскаешь, разве что призрака упаковать можно. Но я нашёл выход! С десяток таких крошек, и мне можно будет сражаться против небольшой армии!

   - Ты - маньяк, - убеждённо покачал головой гном.

   - Я знаю! - гордо ответил хоббит.

   ***

   Прошло ещё два часа, и уже успело стемнеть, прежде чем приключенцев всё-таки вызвали к владыке. Урлог зевал на ходу. Незабудка заставила варвара изрядно потрудиться, и теперь он чувствовал себя уставшим, но счастливым, тем более что эльфийка напоследок соорудила ему нужную причёску. Немного огорчало то, что после всего произошедшего между ними девушка, не сказав ни слова, исчезла столь же незаметно, как и появилась. А ещё настораживало, что ушла она буквально за минуту до появления посыльных. Впрочем, последнее вполне могло оказаться случайным совпадением.

   Владыка встретил приключенцев в маленькой прямоугольной зале, больше похожей на коридор. Наряд эльфийского правителя дополнился белой рубашкой нараспашку, короткой настолько, что она едва доставала до набедренной повязки. Из придворных на этот раз присутствовали только Флорхет и двое слуг с опахалами.

   - Ну, наконец-то я вас дождался! - начал Занниэль капризным тоном, который тут же сменил на ехидный. - Я немного поразмыслил и кое-что решил. Кто-нибудь из вас умеет играть в шахматы?

   - Я! - выкрикнул Пэтти. - У нас в деревне каждые выходные турнир проводят, и я даже пару раз брал главный приз. Только чур я за Тьму играю!

   - Ха! - оттолкнул его в сторону Басс. - Я был победителем в шахматных состязаниях между кланами гномов.

   - Урлог видеть, как играть люди, - осторожно промолвил варвар. - Урлог знать, как ходить фигуры.

   - К сожалению, я не могу играть сразу с троими, правилами это запрещено, - погрустнел Занниэль. - Поэтому выбирайте сами, кто из вас будет моим соперником. Кстати, если ещё не поняли, шахматная партия с владыкой - это и есть ваше первое задание.

   - И всего-то? Или..., - гном насторожено прищурился. - Ваше Владычество, а вы случаем не местный чемпион?

   - Что вы, что вы! - воскликнул Занниэль. - Я даже Флорхета ни разу не побеждал, а он и в полусотню лучших игроков дворца не входит. Просто мне захотелось сегодня поиграть, вот я и подумал, может, вы составите мне компанию?

   - Составим, даже не сомневайтесь, - проговорил довольный Пэтти, даже не обратив внимания на то, как сильно хмурит брови Урлог. - Больно уж приз заманчивый.

   - Ну, тогда прошу вас проследовать за мной в зал для игры, - владыка кивнул головой на ближайшую дверь.

   - Урлог видеть над дверью надпись.

   - Ах да, это всего лишь девиз моего личного шахматного клуба. Видите ли, я хоть и посредственный игрок, но шахматы очень люблю, поэтому и решил создать собственный игровой клуб. Над этой дверью написано: "Ekesstora malaan ghoelle", что в приблизительном переводе с древнеэльфийского значит: "Шахматы - не для слабых".

   - Хороший девиз, - кивнул гном. - Мы готовы к игре.

   - Тогда добро пожаловать, - вежливо сказал владыка, распахивая дверь.

   В отличие от предыдущей комнаты, игровой зал был очень большим. Его площадь вполне позволяла проводить в нём торжественные церемонии и даже балы. Но "божьих посланников" поразили вовсе не размеры зала, а то, что две трети его занимала огромная шахматная доска. Изумлённый Пэтти подбежал к ближайшей из клеток и улегся на неё, после чего с грустью констатировал, что даже вытянутыми руками и ногами не может достать до её краёв. Не менее шокированный Басс в это время изучал фигуры, каждая из которых раза в три превышала гномий рост. Кроме того, они оказались не классическими белыми и чёрными, олицетворяющими Свет и Тьму, а серебряными и золотыми, покрытыми сотнями драгоценных камней.

   - Они что, все целиком из золота и серебра? - только и смог спросить ошарашенный гном.

   - Увы, нет, - извиняющимся тоном произнёс Занниэль. - Я бы с радостью заказал комплект полностью из драгоценных сплавов, но наши горы бедны на эти металлы, поэтому пришлось ограничиться позолотой и посеребрением.

   - А из чего же тогда сделаны фигуры? - насторожено поинтересовался Басс, в чью голову стали закрадываться нехорошие подозрения.

   - Чистое железо, - улыбнулся Занниэль. - Но не волнуйтесь, там много пустот и полостей. Не мог же я позволить израсходовать на обычную прихоть столько дорогого металла.

   Вместо ответа гном попробовал подвинуть пехотинца. Ему с трудом удалось сместить его всего на пару ладоней, после чего он оставил это занятие и отошёл в сторону. Безобидное на первый взгляд дело потребовало огромного количества усилий, и Басс чувствовал себя так, словно целый день бился с дюжиной драконов.

   - Фигуры же неподъёмные! - возмутился он. - Как, по-вашему, мы должны их передвигать?!

   - Ну, можно использовать магию или обратиться к скрытым резервам организма, - лицо владыки было невинным как у младенца, хотя варвар, гном и хоббит прекрасно понимали, что над ними издеваются.

   - Магия, говорите? - хмыкнул Басс. - Я ею не владею, а потому не подниму даже пехотинца. Тебе, Редькинс, надо создать хотя бы костяного дракона, чтобы тот двигал фигуры, вот только делать-то его не из чего. Урлог, ты тоже не умеешь колдовать, но зато очень силён и можешь обладать этими скрытыми резервами. Так как насчёт тебя? Мы же в праве ему подсказывать?

   - Игра только один на один, - Занниэль был непреклонен.

   - Ладно, Урлог играть, - мрачно промолвил варвар. - Урлог попробовать.

   - Вот и хорошо, - согласился владыка. - Теперь разъясню правила. Игра идёт до победы или же до окончания выделенного для раздумий времени, что приравнивается к поражению. До тех пор, пока игрок ни сделает ход, его время бежит, а когда фигура всё-таки будет передвинута, оно остановится и включится время оппонента, которое не учитывалось с момента его последнего хода. Затраченные на ходы минуты и часы суммируются и в итоге не должны превышать лимитированный отрезок. Всё предельно просто. Видишь на стене двое часов? Вот эти будут отмерять моё время, вон те - твоё. И те и другие заведены всего на час, так что если будешь долго думать или, - Занниэль усмехнулся. - Долго переставлять фигуры, то твоё поражение станет неминуемым.

   - Урлог соглашаться! - решительным голосом сказал варвар.

   - Эй, Ваше Владычество! - вдруг выкрикнул гном. - А сами-то Вы как будете фигуры двигать?

   - Ох, я совсем забыл!

   Занниэль щёлкнул пальцами, часть стены напротив часов отодвинулась, и из образовавшегося отверстия вышел здоровенный голем, ростом в два раза выше здешних шахматных королей.

   - Как видите, я заранее побеспокоился об игровом инвентаре. А теперь попрошу вас двоих проследовать вон туда. За тем зеркалом есть комнатка, откуда вы сможете наблюдать за матчем, но при этом моему сопернику не удастся услышать сигналы и разглядеть знаки, подаваемые кем-то из вас. Да, вот такой я коварный тип, - торжествующе закончил владыка.

   Комната, в которую отправили Пэтти и Басса, действительно оказалась изолированной от игрового зала. Толстые стены не пропускали звуки (Редькинс, оказавшись здесь, первым делом попробовал докричаться до варвара, но безуспешно), а единственное окно являлось снаружи зеркалом, так что Урлог соратников не слышал и не видел, и любые попытки подсказать были совершенно бесполезны. Вместе с хоббитом и гномом в зазеркальной комнате остался суровый хладнокровный Флорхет, так что покинуть её без разрешения до конца игры было невозможно.

   Урлог тем временем обошёл все свои серебряные фигуры, примерился к каждой, после чего кивнул головой, давая согласие на начало состязания. Владыка, видимо, издеваясь, предоставил ему право первого хода. Варвар походил крайним левым пехотинцем.

   - Идиот! - простонал Басс. - Кто же так игру начинает.

   Занниэль, похоже, был того же мнения, что и гном, и не счёл варвара серьёзным противником. Эльфийский правитель, казалось, вообще не думал, лёгким мановением руки отправляя своего голема перемещать фигуры. А вот Урлог наоборот каждый раз по несколько минут изучал доску и только после этого с трудом, напрягая все мускулы, сдвигал фигуру. Варвар использовал уже полчаса, а владыка ограничился лишь десятью минутами. Но Занниэлю оказалось мало временного превосходства, и он, продолжая издеваться над соперником, пожертвовал ему пару пехотинцев и даже осадную башню, после чего двинулся в наступление, готовясь развить свой успех.

   Однако уже через минуту правитель крепко призадумался, потому что Урлог заманил его в ловушку возможностью лёгкой победной атаки и, воспользовавшись ослаблением внимания к флангам, протащил того самого первого пехотинца до последней клетки. Теперь на доске стояли два серебряных генерала, и Занниэлю надо было срочно что-то решать с защитой своего короля. Владыке пришлось потратить пять ходов и обоих всадников, чтобы ликвидировать возникшую угрозу, но к этому времени ещё один серебряный пехотинец вплотную подошёл к краю доски. Занниэль нахмурился. Он всё дольше и дольше думал над своими ходами, и затраченное им время уже сравнялось со временем противника. Урлог же, не теряя темпа, продолжал наступать. Владыка оказался вынужден сделать рокировку, выводя короля из-под удара, после чего резко перешёл в атаку и сумел забрать у варвара лучников, башню и всадника.

   - Мат в три хода, - спокойно прокомментировал Флорхет. - Владыка победил.

   - А морковку в ухо не хочешь? - весело отозвался хоббит. - Это владыке твоему мат в два хода!

   - Но как? - на лице старшего телохранителя впервые за эти два дня появилась гримаса изумления.

   Занниэль тоже заметил поставленную ему западню и с грустью смотрел на золотого короля, зажатого между серебряными всадником, башней и пехотинцем. Вздохнув, владыка перевёл взгляд на часы, затем на соперника, вдруг хлопнул в ладоши и воскликнул:

   - Предлагаю ничью!

   - И что это давать Урлогу? - мрачно спросил варвар.

   - Засчитаю задание как выполненное, - предложил Занниэль. - Просто все мои подданные будут смеяться, если узнают, что их правитель проиграл какому-то заезжему варвару. А в случае ничьей моё достоинство не пострадает.

   - Ты же говорить, что и так плохо играть, - варвар был сама непосредственность.

   - В обычные шахматы - да, плохо, но в тяжёлую их разновидность меня никто обыграть не может. Ты удивил меня, сородич с островов, и это достойно награды!

   К тому времени в игровой зал вернулись гном и хоббит, а так же королевский телохранитель, уже справившийся с эмоциями и вернувший себе прежнюю невозмутимость.

   - Ну, даёшь! - восхитился Басс, дружески хлопнув варвара по пояснице, выше просто не дотягивался. - Я и подумать не мог, что ты так ловко играешь! Сам научился или наставлял кто?

   - Меня обучать великий шаман профессор Лоштипон.

   Услышав это имя, Занниэль вытаращил глаза от удивления:

   - Тот самый Лоштипон, которого называют одним из величайших умов эпохи? Но разве он ещё жив? Я слышал, что он сгинул во льдах из-за мелкой злобы и зависти.

   - Он жив. Он учить меня, - нехотя повторил Урлог. Варвар не любил рассказывать о своей истинной сущности.

   - Как бы мне хотелось с ним встретиться, - мечтательно произнёс владыка и затих, погрузившись в свои мысли. Приключенцы взирали на него с нетерпением. Басс уже успел решить, что в качестве следующего испытания монарх велит привести пред свои очи этого пропавшего профессора, но Занниэль не подтвердил предположений гнома.

   - Честно говоря, - произнёс владыка после двухминутного молчания. - Я был настолько уверен в том, что вы не пройдёте первое задание, что не удосужился подумать о втором. Поэтому завтра можете отдыхать и развлекаться, а через день, если у меня появятся идеи, я за вами пришлю. В общем, до встречи!

   Возражать Занниэлю никто не стал. Усталость брала своё, и членам отряда хотелось одного - спать. Больше всех был измождён, разумеется, Урлог, ведь постельные и шахматные игры отнимают так много сил.

Похожие статьи:

Рассказы → Как открыть звезду?

Рассказы → Незначительные детали

Рассказы → Лизетта

Рассказы → О любопытстве, кофе и других незыблемых вещах

Рассказы → Культурный обмен (из серии "Маэстро Кровинеев")