Кусочек Желания (глава двадцатая)

   Милый друг, не скучай,

   Возвращение проходило практически в полной тишине. Пэтти тихонько стонал, мучаясь от полученных порезов. Благодаря мази Кодуки раны быстро перестали кровоточить, но вот болевые ощущения никак не проходили. И Урлогу было не до разговоров, он погрузился в мысли о том, какие ещё неприятности будут поджидать их во дворце владыки. Тритон, плывший рядом с лодкой, тоже молчал и время от времени бросал на гнома, прижимавшего к груди "Песнь Морей", взгляды, в которых смешалась целая гамма чувств, от ужаса до восхищения. А вот Басс, несмотря на столь удачно сложившиеся для него обстоятельства, был немного расстроен.

   Когда книга попала ему в руки, гном пришёл в неописуемый восторг. Что ещё нужно начинающему менестрелю, как ни сборник легендарных волшебных песен! Но стоило только раскрыть фолиант, как Драммингса постигло разочарование. Страницы книги оказались испещрены какими-то странными закорючками, в которых Кодуки распознал древнюю письменность островных эльфов. К сожалению, читать на этом языке тритон не умел, и теперь Басс молча страдал, поскольку не только не мог прикоснуться к запасам песенной мудрости, но и не имел права оставить сборник себе, чтобы в дальнейшем расшифровать.

   Лодка, запряжённая дохлым тунцом, шла достаточно быстро. Урлог думал о том, что бы было, отправься они к книге таким же образом. Конечно, это заняло бы меньше времени, но отнюдь не застраховало бы от нападения монстров. Наверное, с такой точки зрения путешествие под водой вышло более безопасным, ведь одно дело иметь возможность дать чудовищу отпор в среде, к которой ты немного адаптировался. А совсем другое - получить неожиданный удар в спину, а точнее в дно, и очутиться на абсолютно чуждой тебе вражеской территории, где противник уже по умолчанию победил.

   Из размышлений варвара выдернул резкий удар лодки о шельф. Пятеро эльфов-стражников, стоявших на берегу, шарахнулись в стороны от зомби-рыбины, выпрыгнувшей на каменистый пляж. Это Пэтти не смог удержаться, чтобы в очередной раз ни продемонстрировать свои таланты. Урлог ждал гневной тирады Кодуки по этому поводу, но тот ограничился лишь недовольно нахмуренным лбом.

   - Я сушу не люблю, так что давайте быстрее прощаться, - проговорил тритон. - Признаться честно, не хочется мне расставаться с такими отличными парнями, но у вас своё приключение, поэтому задерживать и уговаривать погостить не стану.

   - А я бы погостил, - вдруг вспомнил гном. - Мне же кузницу подводную посмотреть надо.

   - В любое удобное для вас время, - согнулся в шутливом поклоне Кодуки. - Тем более вы мне очень сильно помогли, и я искренне благодарю вас. Тебя, варвар, за то, что немного почистил воды. Столь крупных стай дятлов у нас не так и много, а теперь на одну меньше стало, не говоря уж про жабобрюхов. Тебе, мелкий, спасибо за то, что, будучи адептом Тьмы, ты сражаешься за друзей, да и силу свою весьма нестандартно используешь. Ну а тебе, милый певец, признателен весь морской народ, а не только я, за спасение от этого мерзавца Занниэля. Теперь нам не придётся таскаться с его прихвостнями по всяким кишащим монстрами местам, и мы можем спокойно заниматься благоустройством своих вод. А ещё спасибо, что показал нам, что такое песнь Творения. Ну, и последнее...

   И совершенно неожиданно Кодуки обнял Басса и прижался своими губами к его губам. Гном на мгновение оторопел, после чего забился в могучих объятиях тритона.

   - Т-т-ты чего?! - заикаясь от возмущения, заорал Басс. - Совсем что ли?!

   - Глупый, - ухмыльнулся Кодуки. - Хотя я не обижаюсь. Но на тот случай, если всё-таки соберётесь ещё раз в гости к морскому народу, запомните, что Кодуки - это женское имя.

   - Серьёзно? - Урлог поднял бровь в изумлении. - Но внешне ты...

   - А вы плохо приглядывались! - громоподобно расхохоталась русалка и, раздвинув длинную окладистую бороду, продемонстрировала изумленными приключенцам обнажённый бюст внушительного размера. - Не судите о нас только лишь по бороде, тем более что у женщин морского народа она гораздо гуще, чем у мужчин.

   С этими словами Кодуки подмигнула гному, резко повернулась и скрылась в море.

   - Ну, и дела! Хотя теперь понятно, почему меня к нему, то есть к ней, так тянуло, ведь он же, точнее она, женщина, - пробормотал совсем запутавшийся Басс.

   - Нас ждут, пошли, - мрачно сказал варвар, прервав причитания гнома.

   Действительно, в тени пальм их поджидала Нира, в данный момент занимавшаяся пересчётом бутылок, оставшихся у неё в запасе. Приключенцев она поприветствовала взмахом руки, и при этом лицо женщины исказила странная хищная гримаса.

   - Вы это сделали, - спокойно произнесла Нира. - Обставили моего брата. Ещё никому не удавалось это сделать, а вам удалось, что очень плохо.

   - Почему плохо? - удивился хоббит.

   - Я уверена, что Занниэль вам этого не простит. Впрочем, я на вашей стороне и постараюсь помочь всем, чем смогу.

   - Ты думаешь, что он нарушит своё слово?

   - Слово он не нарушит, но вот ваше настроение испортить может.

   - Пусть только попробует! - гневно воскликнул Зелёный Нос. Ему вся эта история с "Песнью Морей" изрядно потрепала нервы. Во-первых, гном смог пройти там, где все чары некроманта оказались бессильны, а во-вторых, Пэтти впервые за всё приключение получил ранения. И сейчас разъярённый полурослик был готов сам испортить настроение любому, кто встанет у него на пути.

   - Ну, раз настрой боевой, - усмехнулась Нира, отбрасывая в сторону пустую бутылку. - Тогда пойдём и крепко надерём задницу этому остроухому вельможному придурку!

   На стражницу взглянули три пары свирепых глаз, что означало безоговорочное согласие с её предложением.

   ***

   Пока клетку, направляющуюся в столицу, мотало вверх-вниз и страдающий от качки Басс лежал, вцепившись в прутья, Нира расспрашивала эльфа и хоббита о подробностях их недавнего похождения. Отдельные эпизоды до глубины души поразили полуэльфийку, особенно история о том, как Пэтти в одиночку сразился с четырьмя жабобрюхами и победил. Женщина поведала, что одного из её офицеров, очень сильного бойца, заживо сожрал жабобрюх, поэтому она прекрасно знала, насколько опасны эти твари, и прониклась уважением к хоббиту. Также Ниру впечатлил рассказ о расправе над рыбами-дятлами, а когда она узнала, кто и каким образом сумел получить "Песнь Морей", посмотрела на гнома с огромным почтением.

   - Главное, ничего не бойтесь, - наставляла стражница приключенцев уже по дороге к дворцу. - Занниэль, конечно, самодур ещё тот, но если я начну возражать, то, скорей всего, он пойдёт на попятную.

   - Бывать прецеденты? - поинтересовался Урлог.

   - Были и не раз, - усмехнулась Нира. - Правда, я редко вмешиваюсь в дела брата, поэтому он меня, наверное, и терпит.

   - Но если что, я за себя не ручаюсь, - загробным голосом произнёс Пэтти. То ли были виноваты саднящие раны, то ли уязвлённое самолюбие, но настроение некроманта ухудшалось с огромной скоростью.

   Безо всякого желания "божьих посланников", их возвращение превратилось в настоящий триумф. Слухи очень быстро разлетелись по столице, и эльфы один за другим выбегали из жилищ, чтобы посмотреть на тех, кто совершил невозможное. С каждой минутой народа на улицах становилось всё больше. Басс, прекрасно понимая, что это всё благодаря ему и в его честь, состроил надменную физиономию. Урлог, напротив, был насторожен и внимательно изучал выражения лиц местных жителей, и все они, на удивление, казались довольными и радостными. А Пэтти продолжал мрачнеть и, чтобы не видеть ликование толпы, которое его ужасно раздражало, поплотнее закутался в плащ и натянул капюшон на самый нос.

   Уже стемнело, когда варвар, гном и хоббит прошли через дворцовые ворота в сопровождении горстки особо наглых зевак. Стражники явно были недовольны присутствием во дворе незваных горожан, но строгий взгляд Ниры заставлял их молчать. Впрочем, внутрь дворца всё равно пропустили только полуэльфийку и её подопечных.

   Парадный зал оказался битком забит эльфами. Ради разнообразия сегодня никого не казнили, о чём свидетельствовали чистый пол и ковры, а владыка, помимо набедренной повязки, облачился ещё и в ярко-красную рубашку. Его насмешливый взгляд моментально стал серьёзным, едва в комнату вошёл гном с "Песнью Морей" в руках. Верный Флорхет подался вперёд. По его каменному лицу невозможно было что-либо прочесть, но Урлог явственно ощутил, что личный телохранитель владыки сильно удивился.

   - Я поражён, - мягко начал Занниэль. - Столько столетий я пытался достать эту книгу, а вы получили её практически сразу. Кто же исполнил песнь Творения?

   - Я! - без ложной скромности воскликнул Басс.

   - А говорил, что не в голосе, - грустно покачал головой король. - Ладно уж, слово владыки Шэнэллиона крепче алмаза. Эй, ты! - крикнул он, обернувшись к толпе сановников. - Новенький! Бляредель, кажется, тебя зовут? В общем, иди в сокровищницу и принеси сюда агатовый жезл. Хранитель предупреждён и знает, что это такое.

   - Я Блэйридиель! - пафосно ответил эльф. - Мой род насчитывает десятки тысяч лет, и я не намерен исполнять прихоти даже...

   - Вот что, Бляредель, - резко перебил его король. - Или ты идёшь в сокровищницу или я прикажу Флохрету прервать твой десятитысячелетний род прямо сейчас.

   - Простите, владыка, - пролепетал побледневший сановник и вытянулся по струнке. - Уже бегу!

   - Вот и хорошо, - улыбнулся Занниэль и язвительно посмотрел вслед убегающему эльфу. - А то приходят на службу всякие... Бляредели, считающие, что их работа заключается в стоянии с постным лицом возле моего престола. Ладно, демоны с ним, теперь займёмся делами.

   Приключенцы думали, что сейчас владыка засыплет их вопросами о том, как именно удалось достать "Песнь Морей", но тот, казалось, совершенно про это забыл. Министры по очереди рассказывали о трудностях переговоров с орочьим посольством, о необходимости повышения налогов и о неизбежности войны. Выслушав их, Занниэль быстро раздал всем указания. Послов распорядился хорошенько напоить и провести по борделям, тогда, по его словам, они подпишут все соглашения. Налоги приказал наоборот снизить, но добавить несколько новых. А министру, сокрушавшемуся насчёт возможной войны, велел сходить в мастерскую Тэвиэла и порыться среди его свежих изобретений. Быть может, какая-нибудь новинка заставит всех врагов задуматься, стоит ли вообще нападать на Шэнэллион.

   Монолог Занниэля оказался прерван вернувшимся посланником, глаза которого были полны ужаса. Рухнув на колени перед троном, он прокричал запыхавшимся голосом:

   - Случилось страшное, владыка! Агатовый жезл украли!

   - Кем и когда? - Занниэль явно удивился, хотя и не настолько сильно, как следовало бы ожидать.

   - Хранитель не знает! За последние десять дней никто не заходил в сокровищницу, а до этого жезл лежал на месте! Хотя, - замялся Блэйридиель.

   - Хотя? - Владыка вопросительно поднял бровь.

   - Хранитель говорит, что пару дней назад возле сокровищницы ошивались принцы клана Алмазных Чулок, а с ними был ещё какой-то гоблин. Принцы пытались пройти внутрь, не имея на то вашего разрешения, однако хранитель заверяет, что он их так и не пропустил.

   - Опять Чулки, - процедила сквозь зубы Нира. - Я знаю, что Занниэль попросил их опекать компанию из стражников и гоблина-воришки, но сомневаюсь, что эти два напыщенных оболтуса сумели бы проникнуть в сокровищницу.

   - Они туда и не проникать, - облегчённо вздохнул Урлог. Неприятность, которую он ждал всё это время, наконец-то случилась и оказалась не такой уж страшной, хотя и досадной. - Они всего лишь показать вход, а Суба сам туда влезать. Если я, конечно, правильно понимать, о ком идти речь.

   - Конкурент? - поинтересовалась Нира. - Надо перекрыть все дороги.

   - Бессмысленно, - покачал головой варвар. - Ему достаточно касаться жезла, а дальше действовать сила Бога. Эта компания сейчас мочь находиться на другом конце света, и мы не в силах их догонять.

   - Раз так, - подытожил Занниэль. - То, боюсь, я ничего сделать не могу. Хотя нет, могу. Могу вас отпустить. Вы свободно покинете Шэнэллион, и вам никто не будет мешать. Вас даже проводят и покажут безопасную дорогу. Даю вам моё честное слово.

   - Постой, братец! - возмутилась Нира, уперев руки в боки. - Неужели ты хочешь сказать, что эти славные путники, выполнившие все твои капризы, по вине какого-то вора останутся без награды?

   - Я сохранил им их жалкие жизни! - раздражённо буркнул Занниэль. - И вообще, почему ты на их стороне?

   - Своими подвигами они заслужили большего, нежели обычная милость, - ухмыльнулась полуэльфийка. - А на их сторону я встала потому, что ты, дорогой братец, надутый и спесивый болван!

   Урлог встревожено посмотрел на Ниру. Судя по раскрасневшемуся и довольному лицу стражницы, алкоголь наконец-то взял над ней власть. И это было плохо. Занниэль уже поднялся с трона, чтобы поставить обнаглевшую сестру на место, когда неожиданно вперёд вышел Пэтти. Пока старшие товарищи ругались и выясняли отношения, Зелёный Нос под шумок залез в сумку и достал оттуда все артефакты, что скупил в волшебной лавке. И теперь он, увешанный этими побрякушками с ног до головы, шагал к престолу, размахивая граблями. Занниэль, оравший на Ниру, замолк на полуслове с открытым ртом, так его поразило столь внезапное преображение зверюшки. Зато верный Флорхет не растерялся и сразу же встал перед троном, чтобы защитить хозяина.

   - Я жда-а-ал, - пролетел по затихшему залу зловещий шёпот.

   Несколько сановников принялись взволнованно вытирать пот со лбов, а три дамы с самыми слабыми нервами предпочли быстренько упасть в обморок.

   - Я ждал от светлых много подлости. Всегда ждал.

   - Разве он ни говорил, что некромантствует всего полгода? - еле слышно проговорил встревоженный гном.

   - Боюсь, он этого уже не помнит, - ответил Урлог, обеспокоенно разглядывавший Пэтти. Полурослику надо было помешать, но чутьё подсказывало, что любая попытка встать сейчас на дороге тёмного мага может выйти варвару боком.

   - Подлость. От светлых можно ждать только подлости, - как зацикленный бормотал Пэтти. - Они считают нас злом, но и сами не похожи на адептов справедливости. Они обманули нас. Впрочем, это же прекрасно! Теперь я имею полное право ПРИМЕНИТЬ ПРОТИВ НИХ СИЛУ!

   После такого заявления Урлог наконец решился остановить Редькинса, но было уже поздно. Варвар, бросившийся к хоббиту, опешил, когда воздух в зале потяжелел, а зелёный плащ полурослика начал медленно чернеть. Голова дракона, насаженная на ручку грабель, а следом и другие амулеты некроманта налились багровым огнём, и под сводами дворца, наверное, впервые за всю его историю, раздались грозные и мрачные заклинания.

   - Эр-шла сманака крушла-зы эх! Сманака-эр-цла! Эр-шла спрашкла эр!

   Слова, которые Пэтти сотни раз произносил на своей кухне, чтобы поднять муху или мышь, сейчас звучали особо зловеще. И пускай юный некромант не чертил пентаграмм и не приносил жертв, эльфы всё равно глядели на него с ужасом.

   Единственным, кто не испугался Редькинса, оказался Флохет. Клинок королевского телохранителя всегда был наготове, и ножны теперь висели с правильной стороны. Однако эльф успел сделать всего несколько шагов, когда окно тронного зала рассыпалось на тысячи мелких осколков и что-то огромное ринулось через весь зал, наперерез атакующему телохранителю. Последний остановился. Его меч вдруг задрожал в руке, а по лицу, всегда суровому и невозмутимому, совершенно неожиданно потекли слёзы.

   - Это, - удивленно произнёс Урлог.

   - Невероятно! - закончила за варвара Нира, вытаращившая глаза.

   Перед старшим королевским телохранителем стояла собачка с глупой мордочкой и практически без шерсти, из породы, столь любимой светскими дамами. Правда от обычных собачек её отличали две вещи: во-первых, она была мертва, что неудивительно, зная специализацию Пэтти, а во-вторых, своими размерами не уступала лошади.

   - Это есть некроморф! - наконец вспомнил Урлог, перебрав в голове всё, что он знал о нежити. По сути дела, некроморфы представляли собой следующий уровень обычных зомби, которых некромант значительно увеличивал в размерах, используя доступные ему материалы. Здесь, судя по торчащим вместо кожи кускам дёрна и травы, сырьём послужила обычная почва. Правда, варвар никогда не слышал о том, чтобы кто-то из тёмных магов сумел превысить первоначальные размеры зомби в сотни раз, как сделал Пэтти. А судя по непрекращающемуся потоку заклинаний юного некроманта, это был ещё не весь сюрприз.

   Флорхет тем временем упал на колени и забормотал дрожащим голосом:

   - Буба, это ты? Это точно ты?

   Зловещая собачка, услышав голос телохранителя, довольно рыкнула и даже попыталась завилять веткой, которую Пэтти приделал вместо хвоста.

   - Флорхет, не медли! Руби эту тварь! - властно прокричал Занниэль.

   Старший телохранитель в полной растерянности оглянулся на правителя.

   - Но я не могу. Это же моя Буба. Я её в прошлом месяце похоронил, но она вернулась. Правда, подросла немного.

   Похоже, от волнения разум покинул голову Флорхета, и теперь эльф прямо на глазах впадал в детство.

   - Идиот! Неужели не понимаешь, что тебя дурят! - возмутился монарх.

   Не дождавшись повиновения телохранителя, Занниэль выхватил у одного из оторопевших стражников клинок и сам попытался атаковать некроморфа. Однако в этот момент глаза Пэтти в очередной раз зловеще сверкнули, и оставшиеся окна дружно разлетелись вдребезги.

   Монстры, что стали после этого входить в зал, демонстрировали как значительно возросшее мастерство полурослика, так и его неразборчивость в выборе исходного материала. Если три кошки, размером с тигра, два полуистлевших тела, в которых с трудом угадывались здоровенные пудели, и громадный попугай, способный, наверное, заклевать драконью бабочку, ещё могли послужить оружием, то чего ждать от исполинской черепахи, застрявшей в оконном проёме, похоже, не знал даже сам Пэтти. Впрочем, представители эльфийского двора всё равно дружно отшатнулись от этого окна.

   - Кладбище животных! - озарило Ниру, пока она наблюдала за тем, как её царственный брат отгонял от себя гигантскую кошку.

   Кошка, в принципе, не делала ничего предосудительного, лишь легонько тёрлась о ножку трона и издавала звуки, отдалённо напоминавшие мурлыканье. Впрочем, Занниэля это отнюдь не приводило в восторг, иначе бы он ни забрался на спинку кресла и ни орал возмущённым голосом: "Брысь".

   - В саду есть небольшой участок, где хоронят своих домашних любимцев служащие дворца, да и сам братец, - пояснила полуэльфийка недоумённо посмотревшим на неё варвару и гному. - Эта кошка у Занниэля сдохла от старости, как мне помнится, полгода назад.

   - Брысь, Мурзя! - в очередной раз закричал владыка, пытаясь прогнать кошку с сиденья, куда она уже успела взобраться.

   - А некромант ваш хорош, - усмехнулась Нира. - Даже рассудок и память зверюшкам вернул. Они ведь ни на кого не нападают, а лишь пытаются как прежде приласкаться, вот только размеры этого не позволяют. Вон, пожалуйста.

   В качестве примера стражница указала на Флорхета, отбивавшегося от зомби-собачки, которая пыталась вылизать его языком, теперь больше напоминавшим наждачку. Похоже, для создания языка был использован необработанный гранит, возможно, даже с надгробия самой Бубы, так что телохранителю оставалось только посочувствовать.

   Кроме огромных чудовищ по залу сновали ещё десятка три мелких зомби. Видимо, энтузиазма и сил Пэтти хватило лишь на несколько первых образцов, а остальных он поднимал уже по старинке. Впрочем, и такая мелочь добавила сумятицы. Одни царедворцы со слезами на глазах обнимались со своими питомцами, другие с ужасом на лицах бегали от нежити, периодически сталкиваясь друг с другом. Большая группа стражников, ворвавшаяся в зал и попытавшаяся взять ситуацию под контроль, тоже ничего не добилась и вскоре поддалась всеобщей панике.

   Положение усугубилось ещё и тем, что взвинченные нервы Басса сдали, и он решился спеть песнь Творения. Свирепый голос гнома отправил в обмороки тех немногих дам, что ещё не успели лишиться чувств, а так же полдюжины мужчин послабее. Остальные эльфы продолжали беспорядочно носиться по залу, в отчаянии зажимая уши.

   Всё это время Нира откровенно наслаждалась, наблюдая за нарастающим хаосом, хотя по долгу службы должна была его пресечь. Урлог, стоявший рядом с полуэльфийкой, тоже не вмешивался и лишь иногда прикрывал гнома и хоббита от одиночных нападений некоторых излишне ретивых стражей.

   - Нира, сделай же что-нибудь! Прогони этих тварей! - раздался крик Занниэля.

   Урлог посмотрел в его сторону. Стоило отдать должное владыке: даже находясь в такой нелепой ситуации, он не паниковал, а лишь морщился и, когда кошка начинала драть его престол, громко ругался.

   - Ты и сам можешь всё сделать, - насмешливо отозвалась стражница. - Просто отдай пришельцам то, что они заслужили.

   - Как я им это отдам? Артефакт же украден!

   - Тогда награди равноценно. Всё-таки они столько для тебя сделали.

   - Ещё чего, наградить! Эти варвары разрушили мой тронный зал!

   - В таком случае вычти стоимость ущерба из награды.

   - Ну, раз так, - вздохнул Занниэль, и лицо его исказила кислая мина. - Ладно, пускай прекращают шум, я согласен.

   - Басс, Пэтти, прекратить! - отдал команду Урлог.

   Гном тут же замолчал, но остановить вошедшего в раж хоббита оказалось не так-то просто.

   - Светлые твари, вы навсегда запомните этот день! День, когда последний некромант мира дал свой заключительный бой! И вы не увидите на моём лице ни слезинки, когда я паду! - с нескрываемой яростью декламировал хоббит, что было совершенно не похоже на обычно весёлого и беззаботного Редькинса. Он полностью попал под власть силы и другой, тёмной личности, которую так усердно создавал. - Я сокрушу все те армии, что вы пошлёте против меня! Я, великий некро...

   Закончить фразу Зелёному Носу не дала тяжёлая ладонь Урлога, отвесившая ему крепкий подзатыльник. Хоббит отлетел на пару шагов, замотал головой, скидывая с лица снова позеленевший капюшон, потёр глаза кулаками и в недоумении уставился на варвара.

   - Эй, ты чего дерёшься?

   - Оглядись! - голос варвара был холоднее льда.

   - Ух, ты! А кто всё это сделал? Я что ли?! Точно, я же прочитал заклинание некроморфизма! И у меня вышло? Ура! Один, два... восемь штук! Ха, а Тарм говорил, что у него больше пяти никогда не получалось!

   - Урлог думать, что Тарм поднимать разумных созданий, а не животных, как ты, - варвар поспешил остудить пыл юного мага, который сразу же погрустнел и поник головой. - И быть лучше, если ты возвращать умерших в их могилы.

   - Ну, да, конечно, - угрюмо согласился хоббит, а затем сделал несколько пассов руками, взмахнул посохом, произнёс пару слов, и животные, притихнув, отправились туда, откуда пришли.

   Кое-кто забился в рыданиях, прощаясь с питомцами, и громче всех плакал Флорхет, глядя, как любимая собака покидает его. Но большинство эльфов всё-таки обрадовалось избавлению от умертвий и возликовало. Занниэль нервным взглядом проводил убегающую Мурзю и, когда она скрылась в кустах под разбитым окном, стал изучать свой перепачканный трон. Поплевав на указательный палец, владыка попытался оттереть с обивки сиденья отпечаток огромной кошачьей лапы, но, быстро осознав бесполезность этого занятия, снял с себя рубашку, постелил её на кресло и сел сверху.

   - А ты всё-таки молодец, - подбодрила некроманта Нира. - Правильно сделал, что не стал лишать животных их сознания. Зомби, демонстрирующие нежность и преданность, за счёт неожиданности вызвали гораздо больше паники, чем если бы они проявили агрессию.

   - Это не специально, - грустно отозвался хоббит. - Я помню, что хотел отнять у них разум и полностью подчинить себе, но, видимо, не получилось.

   - Ну, что? - нетерпеливо произнёс Занниэль и обвёл зал настолько суровым взглядом, что даже Урлогу захотелось встать по стойке смирно. - Начнём диалог?

   ***

   Переговоры длились недолго, а точнее говоря, их практически не было. Занниэль, вынужденный сменить гнев на милость, чуть ли ни умолял гнома, варвара и хоббита принять его дары: оружие, артефакты, музыкальные инструменты. Но Урлог, заметивший предостерегающий знак Ниры, отказался от всех подарков и в качестве награды попросил владыку оплатить им дальнейший поход. Занниэлю такое предложение не понравилось, но против своего слова он пойти не смог и согласился. Впрочем, от идеи одарить приключенцев он не отказался и чуть ли ни силком поволок их в сокровищницу, заверяя, что это не за совершённые подвиги, а просто от чистого сердца.

   К полному разочарованию короля, хоббит абсолютно не заинтересовался драгоценностями, так как они не имели отношения к некромантии, гном заявил, что его клановая сокровищница гораздо больше, а варвар вообще не сказал ни слова, быстро осмотрелся и с каменным лицом покинул хранилище. Правда, Занниэлю всё-таки удалось затащить Пэтти в библиотеку, где Редькинс стал дневать и ночевать, поскольку нашёл пару очень редких магических книг.

   Урлог, выбив с монарха несколько увесистых кошелей с золотом, намеревался немедленно двигаться дальше, но Занниэль через Ниру попросил приключенцев подождать ещё несколько дней.

   - Считайте эти дни не простоем, а заслуженными выходными, - ухмыльнулась стражница. - Так что расслабляйтесь и ни о чём не волнуйтесь.

   Впрочем, никто и не волновался. Увлечённый Пэтти всё время проводил в библиотеке, и кроме древних рукописей его больше ничего не интересовало. Басс, немного помявшись, упросил Ниру организовать для него ещё одну поездку на побережье, где пробыл четыре дня, и вернулся весь пропахший дымом, металлом и водорослями, но страшно довольный.

   Что же касается Урлога, то, узнав о вынужденном отдыхе, он сразу отправился к Тэвиэлу и целый день обсуждал с мастером особенности магического оружия. Ну, а потом... Квартал незабудок оказался так близок. Целых четверо суток мир для варвара был наполнен страстью и любовью, а на утро пятого дня Урлог встал с ложа и привычным движением повесил на спину своё оружие. Незабудка молча смотрела на возлюбленного грустными глазами.

   - Ты уходишь? - печально спросила она. - Неужели надеешься обрести красоту там, в жестоком мире, наполненном грязью и кровью, где можно найти лишь боль и страдания?

   - Милая..., - начал варвар, даже не оглянувшись. - Хм, а я ведь даже не знаю твоего имени... Разум мой велит оставаться здесь, но сердце уже выбрало совсем иную дорогу.

   На мгновение Урлог замер, поскольку девушка подбежала к нему сзади и прижалась всем телом.

   - Как я могу тебя остановить? - шептала незабудка. - Что мне сделать, чтобы ты не уходил?

   Её нежный упрашивающий голос завораживал, но варвар прекрасно понимал, что если сейчас остановится, то останется в эльфийской стране навсегда. Стиснув зубы и мысленно отстранившись от окружающего мира, он оттолкнул девушку и решительно зашагал к выходу. И вдруг её мольба сменилась жёстким приказом: "Стоять!". Стальная воля Урлога затрепетала от этой команды, но он не остановился.

   - Бесполезно!

   Внезапно раздавшийся незнакомый голос сделал то, что не удалось пассии Урлога: варвар всё-таки замер на месте. Оглянувшись, он увидел в дверях второго выхода ещё одну эльфийку. Внешностью она очень сильно походила на его подружку, и их можно было принять за сестёр-близнецов, если бы ни взгляд незнакомки - суровый, авторитетный, умудрённый жизненным опытом. Незабудка Урлога напоминала хрупкий полевой цветок, а эта дама была розой с шипами наготове.

   - Мама?! - удивлённо воскликнула любовница варвара и обернулась. - Мам, я не смогла его остановить, хотя делала всё так, как ты меня учила!

   - Я вижу, - усмехнулась мать и принялась сверлить Урлога глазами. - А он хорош! Похоже, ты выбрала себе задачу не по силам.

   - Значит, это правда, - вздохнул Урлог. - Что незабудки ломают волю мужчин, превращая их в своих верных слуг. Выходит, слухи не лгали.

   - Но если ты, варвар, это знал, зачем пошёл в постель с моей дочерью?

   - Я хотел проверить свою силу. Узнать, смогу ли устоять.

   - Тебе повезло. Попади ты в мои руки, сейчас бы ползал передо мной на коленях, не помышляя ни о каких подвигах.

   - Если это так, то почему ты не стала браться за меня?

   - У меня есть редкий дар, который позволяет увидеть, что ты отмечен печатью двух богов. А кто я такая, чтобы вмешиваться в игры небожителей?

   - Мама, а почему ты мне не сказала?!

   - Не возмущайся, это послужит тебе уроком. Теперь будешь знать, что не всякого мужика можно подчинить обычным способом. Поэтому довольствуйся тем, что хотя бы накувыркалась в своё удовольствие.

   - Я ухожу, - проговорил Урлог, которому не хотелось влезать в семейные разборки, и, немного подумав, добавил. - Будь твоя любовь искренней, я бы остался, а так... извини.

   И он скрылся за дверью, а губы молодой незабудки дрогнули и прошептали едва слышно: "А ведь она могла стать искренней". Впрочем, этих слов никто не услышал: ни тот, кому они были адресованы, ни даже мать, стоявшая рядом.

   Возле дома незабудки Урлога ждала Нира. Скептически оглядев варвара с ног до головы, она удовлетворённо улыбнулась и похлопала его по плечу.

   - Ты силён! Приятно убеждаться в том, что у каждого правила имеются исключения.

   - Так мало есть тех, кто мочь им противостоять? - поинтересовался эльф.

   - Скорее так мало тех, кто вообще хочет им противостоять, - ответила стражница и недовольным взглядом оглядела квартал незабудок. - Но я всё-таки удивлёна, что ты не поддался их чарам.

   - У Урлога есть цель и друзья, поэтому себе Урлог сейчас не принадлежать.

   Ответ был весьма обтекаемый, но Ниру он устроил. Усмехнувшись, она вручила Урлогу очередную бутылку из своих бесконечных запасов, и варвар отправился собираться в поход.

   ***

   Расставание прошло безо всякой помпезности во дворе дворца. Из официальных лиц присутствовала только Нира. Стражница так растрогалась, что снабдила приключенцев двумя бочками "Кровавого заката", элитного красного вина, которые она стащила из королевского погреба. Занниэль не пришёл. Как объяснила его сестра, владыка расстроился из-за того, что ему так и не удалось одержать верх над варваром, хоббитом и гномом, а потому пребывал в меланхолии и не желал их видеть. Впрочем, Урлогу показалось, что королевский силуэт всё же мелькал в выходящих во двор окнах.

   Ради разнообразия передвигались не на телегах в связанном виде и не на летающих древесных клетках, а верхом на слонах. Для путешествия Нира предоставила полдюжины этих животных вместе с погонщиками, а так же пару сопровождающих из своих личных бойцов. Поскольку в момент отбытия в очередной раз полил сильный дождь, на улицах никого не было, и Шэнэллион попрощался с героями очень тихо.

   До границы эльфийского королевства пришлось ехать несколько дней, потому как слоны не отличались высокой скоростью. Впрочем, "божьи посланники" никуда не спешили. Урлог всю дорогу с грустью вспоминал фиолетовые глаза, хоббит изучал украденную из королевской библиотеки книгу (благо она никому там не была нужна, и её даже не хватились), расписывающую подробности последней войны с некромантами, а Басс мечтательно причмокивал и неторопливо что-то наигрывал на своей арфе, правда, без слов.

   Постепенно стволы деревьев становились все тоньше, яркие цветы встречались всё реже, а кустарники уступали место бамбуку. Наконец, перед глазами путников раскинулась широкая лента медленно текущей зеленоватой воды. Здесь пришлось окончательно распрощаться с эльфами. Воины Ниры поклонились, пожелали счастливого пути и повернули слонов обратно в джунгли, а приключенцы, спешившись, зашагали вверх по течению, к лодочной пристани, возле которой они заметили кое-что интересное.

   Первым им навстречу вышел вальяжный Хафейн в платке уже без сердечек и, хитро улыбаясь, поздоровался. Следом выбежали и остальные знакомые, судорожно галдя и радостно приветствуя новоприбывших. Урлог внимательно оглядел бывших спутников - Шэнэллион их изменил. У Хафейна появился небольшой шрам на щеке, а так же, судя по украшенной рубинами рукояти, торчащей из ножен, новый меч. Фанька, как и прежде восседавшая на говорящем коне, облачилась в нормальный, полностью закрытый доспех. Торлес выглядел очень бодро, от его обычной сонливости не осталось и следа.

   На правах старшего Хафейн жестом руки заставил всех угомониться и начал беседу.

   - Вы припозднились.

   - Мы просто не торопились, - улыбнулся варвар. - А у вас, как погляжу, всё хорошо? Эльфы не доставили проблем?

   - Ты шутишь? Они сами боялись, что мы доставим им проблемы. А их султан весьма забавен.

   - Забавен? - хором удивились Урлог и Басс.

   - Ну, да. Вначале пугал самыми свирепыми казнями, а потом вдруг попросил его повеселить, пообещав, что если справимся, отдаст нам артефакт. Видимо, прав был старец Зухтима, говоривший, что каждый правитель подобен собственному шуту и смешон тем, что просит себя веселить.

   - И вы его рассмешили?

   - Не совсем, - вступил в разговор Ефсий. - Рассмешила его только Фанька, когда захотела драться с самым лучшим эльфийским воином. Бой, конечно, задумывался ею как серьёзный, но не тут-то было. Когда в самом начале сражения Ловиальф начал петь песни, а Зернопуз из сумки принялся читать лекцию на тему жизни и смерти, многоуважаемый Занниэль и все присутствовавшие эльфы, в том числе противник Фаньки, расхохотались буквально до слёз, и дуэль пришлось прекратить.

   - А что делали вы двое? - поинтересовался Урлог, до которого начинало доходить, что все его волнения за товарищей были напрасными.

   - Я вызвал на битву десятерых его лучших загробников и всех одолел! - похвастался Хафейн.

   - Правда, рожу поцарапал и меч сломал, - пробурчала Фанька.

   - Молчи, женщина, шрамы украшают мужчину! - лениво ответил пустынник. - А клинок я новый получил, лучше прежнего.

   - А мне пришлось немного поработать на кухне, - скромно произнёс Ефсий. - Я преподал дворцовому повару пару уроков кулинарии.

   - У нас тоже проблем не было. Верениен поделилась свои знаниями в токсикологии, Торлес на спор совратил всех дворцовых фрейлин, причём за одну ночь, - на этих словах лицо Арледы на мгновение перекосило гневом. - А я удалила несколько чирьев с царственной задницы и подправила форму его ушей. Всё-таки и от косметической магии бывает польза. Обидно только, что артефакт украли, хотя подарки, полученные вместо него, тоже неплохие.

   - Смотрите, какая! - воскликнул довольный Хафейн и извлёк из ножен изящную саблю. - Эльфийский султан сказал, что на ней лежат сильные чары, но наш волшебник пока не определил, какие именно.

   - Фанька получила неплохие гномьи доспехи, очень лёгкие и невероятно прочные, ну а я, наконец, обрёл то, что очень долго искал, - проговорил Ефсий и расплылся в довольной улыбке. - Походный синтезатор пищи. В нашей академии про него ходят легенды. Внутрь можешь положить всё, что подвернётся под руку: пыль, грязь, мусор, а через несколько минут получишь вкусную и сытную еду.

   - А я нашла в сокровищнице анализатор ядов. У нас такими приборами только высшая знать пользуется, а у эльфийского владыки целых пять штук без дела валялись, и один он подарил мне, - подала голос Верениен.

   - Выбранное мною зеркало истинного видения на порядок превосходит все возможности ваших глупых железяк, дорогие мои, - ухмыльнулась волшебница. - Хотя Торлесу тоже повезло, ему Занниэль вручил напиток бодрости. Всего одна щепотка истолченных листьев на кружку кипятка, и наш дракон целые сутки не смыкает глаз. А чем одарили вас?

   Пэтти презрительно хмыкнул, выразив тем самым своё мнение относительно таких даров, Басс пожал плечами, а Урлог ухмыльнулся и ответил за всех троих:

   - Мы остались без подарков. Наверное, пришлись не по душе владыке.

   - Да нас и награждать-то было не за что, мы особо ничего и не делали, - равнодушно продолжил хоббит. - Всего лишь сыграли партию в шахматы, поймали бабочку для коллекции Занниэля...

   - А так же принесли книжку в библиотеку, - закончил гном.

   - Но судя по довольным лицам, вы всё равно повеселились, - улыбнулся Хафейн. - Так куда теперь двинемся? У нас осталось шесть вариантов.

   Урлог посмотрел вдаль.

   - В той стороне находится город Инлосс, - наконец произнёс он. - Чутьё подсказывает мне, что именно там мы получим знак, куда идти дальше.

   - Значит, держим путь в Инлосс. Давно я хотел посмотреть знаменитую столицу, - проговорил Хафейн, вложил клинок в ножны, закинул мешок с вещами за спину и первым вступил на новую дорогу. Пустынника быстро догнал варвар и пошёл рядом, а за ними поспешили и все остальные. Девять героев, у каждого из которых были свои мечты и желания, пробирались через зеленые заросли. Что их ждало в конце пути: триумф или фиаско, не знали даже боги. Правда, сами приключенцы сейчас не думали о будущем, пока им хватало настоящего, где рука об руку шли те, кто стали за время путешествия хорошими друзьями, с которыми дорога к победе должна быть намного короче.

   Эти глаза видели многое. Они видели рождение и смерть великих империй. Видели появление сильных народов, завоёвывающих целый мир, и их постепенное вырождение из-за потери былого могущества. Видели то, как в местах столкновения материков поднимаются высочайшие горы, а потом водой и ветрами стираются в пыль. Этим глазам было всё равно, за кем наблюдать. Гибель букашки под чьей-то ногой была для них равносильна взрывам миллиардов звёзд. Смерть вообще не делает различий между большим и малым, для неё всё важно. И, конечно, всё важно и для того, кто стал её воплощением.

   В данный момент глаза бога смерти следили за девятью разумными созданиями, столь непохожими друг на друга, но скованными общей целью, чтобы бросить ему вызов, пусть даже и непреднамеренно. Глаза смотрели на этих девятерых и видели многое, даже то, что было тайной для самих смертных. Они видели все изъяны в дарах эльфийского короля. Видели скрытый огонь, загоравшийся в глазах пустынника, когда тот извлекал из ножен свой новый меч. Видели, какая опасность таится в доспехах воительницы и чудо-напитке дракона. А самое главное, они видели ещё пятерых существ, столь же разных, но объединённых одним стремлением, и судьбы этих двух групп были тесно переплетены.

   Глаза смотрели в спины своим врагам. Вообще-то, силы бога смерти вполне хватало, чтобы превратить этих ничтожных тварей в прах. Но одно дело раздавить гусеницу пальцем и совсем другое натравить на неё муравьёв. Первый вариант быстрый и надёжный, но второй гораздо веселей. Ведь у богов нет иных развлечений, кроме игр судьбами смертных, а если в этих играх появляется возможность навредить сопернику или возникает риск погибнуть самому, то такое времяпрепровождение становится во много раз увлекательнее.

   Альбимей улыбнулся. Даже несмотря на то, что в первом раунде он потерпел поражение, игра продолжала быть интересной. И теперь настал час заняться этой самой непредсказуемой командой.

Похожие статьи:

Рассказы → О любопытстве, кофе и других незыблемых вещах

Рассказы → Как открыть звезду?

Рассказы → Лизетта

Рассказы → Незначительные детали

Рассказы → Культурный обмен (из серии "Маэстро Кровинеев")