Дворец из белого мрамора, чьи точеные башенки тонули в изумрудной зелени сада, производил обманчивое впечатление легкости и безмятежности.
На деле же это была настоящая крепость, вооруженная по последнему слову техники и магии.
В своё время я специально изучал подобные штуки, так что ещё в первый свой визит разглядел скрытые камеры, сканеры и прочие милые сюрпризы, которыми буквально напичканы парк и дом. Такая вот резиденция у моего загадочного знакомца Норна.
После третьего визита в эту крепость, я вполне мог рисовать схему обороны дома, а при желании и проникнуть внутрь, но радовать Парцела своими достижениями не торопился: несмотря на постоянные встречи с Норном, я так и не смог определить в каком именно из миров Паутины находится его жилище.
Норн не собирался рисковать, показывая дорогу к своему дому личностям вроде меня. Так что в гости к нему я каждый раз попадал с почетным эскортом и завязанными глазами.
Что ж, тот кто годами играет в "кошки-мышки" с Координационной Службой, имеет право на определенную паранойю.
Личный секретарь Норна, высоченный и худой как швабра, провел меня через несколько комнат и остановившись у одной из дверей, сказал:
- Ждите!
Затем открыл эту самую дверь и торжественно объявил:
- Артур Корнеев, Охотник-из-Паутины! - прозвучало, как "Его Высочество принц Датский".
Бросив взгляд в висевшее на стене старинное зеркало, не увидел там ничего нового: высокий длинноволосый брюнет с темно-синими глазами и резковатыми чертами лица. Длинный шрам на правой щеке резко выделялся на бледной, желтоватой после Агвилантских подземелий коже. "Вот закончу все дела и обязательно отправлюсь загорать куда-нибудь на острова", - пообещал я себе, пригладил волосы, поправил воротник и вошёл.
Шикарный кабинет отделан деревом, обстановка говорит о хорошем вкусе и немалом достатке владельца. Один подлинник Айвазовского чего стоит! Дальняя стена и вовсе стеклянная, открывает изумительный вид на бухту.
Норн поднялся из-за стола и шагнул навстречу.
- Ну? - спросил он.
Я поставил сумку на стол. Норн нетерпеливо расстегнул молнию.
Лицо коллекционера почти полностью скрывает клетчатый шелковый платок, прячущий щеки, шею и подбородок, глаза укрыты за черными стеклами очков. Кто-то говорил мне, что много лет назад Норн попал в страшную аварию и сгорел бы живьём, не подоспей помощь. Он выжил, вот только никакие дорогостоящие операции не смогли вернуть ему прежнее лицо. Кстати, волосы у Норна совершенно седые, хотя он насколько мне известно, ещё далеко не стар.
Бережно, как хрупкое стекло, Норн вынул из сумки Куб Разума и приступил к осмотру, медленно проворачивая в длинных пальцах. Наконец с видимым сожалением Норн оторвался от созерцания новой игрушки и предложил мне присесть. Я пододвинул к столу обитое кожей кресло и удобно устроился, закинув ногу за ногу.
- Итак Арчи, вы справились и с этой задачей. - сказал Норн, тоже присаживаясь. удобно устроился, закинув ногу за ногу.
- Итак Арчи, вы справились и с этой задачей, - сказал Норн, тоже присаживаясь.
Я кивнул.
- Кстати, - собеседник звонко щёлкнул пальцами, - Дик! Подайте "Южный Крест".
Швабра в камзоле, торчавшая у дверей, с достоинством поклонилась и вышла.
-Так как всё прошло?
Я мог бы ответить "нормально" и кому другому этого бы вполне хватило, но Норна интересовали подробности. Затворник и домосед, он всегда с огромным интересом слушал о чужих приключениях. Иногда мне казалось, что эти истории составляли для него не меньшую ценность чем сами артефакты. Уловив однажды сей нюанс, я стал расцвечивать свои отчеты живописными подробностями, от чего отношение ко мне Норна стало почти дружеским.
Вернулся Дик с подносом. Однако! Коньяк "Южный Крест" почти трехсотлетней выдержки, если судить по этикетке, большущая гроздь розового винограда, с крупными овальными ягодами, тонкие кружочки лимона, слегка посыпаные мелкой солью и хрустальные фужеры. Что еще нужно для задушевной беседы? Норн собственноручно сковырнул залитую сургучом пробку, разлил благородный напиток. По комнате тут же распространился божественный аромат. Я кивком поблагодарил хозяина, и пригубив из фужера, начал рассказ.
- Вам таки фантастически везет, - заметил Норн, когда я закончил своё повествование, а в бутылке осталась ровно половина. Потом, как бы между прочим, добавил:
- Остаток суммы я уже перевёл на ваш счет.
Я снова кивнул. Деньги в этом деле интересуют меня в последнюю очередь, но лишними тоже не бывают - охотники за идею не работают.
- Разрешите поинтересоваться, Артур, - начал Норн с мягкими интонациями хищника, готовящегося выпустить когти. - Каковы ваши дальнейшие планы?
- Планы? - протянул я рассеянно. - Море, солнце, девушки - вот и все планы. Имею полное право на небольшой отпуск.
Мой собеседник усмехнулся.
- Правду сказать, Артур, от вас я ожидал чего-нибудь пооригинальнее.
Я поморщился.
- При моей весьма оригинальной жизни, хоть отпуск для разнообразия хотелось бы провести по-человечески.
- Да, я понимаю... - покивал Норн, - Отлично понимаю... Думаю, я даже мог бы вам в этом посодействовать...
- Спасибо, я уж как- нибудь сам.
Норн усмехнулся:
- Не стоит отказываться от предложения, даже не выслушав его, Артур.
- Хорошо, слушаю, - обреченно кивнул я.
Коллекционер взял со стола ручку и написал на листке бумаги число с несколькими нулями, после чего пододвинул сию писульку мне.
Я посмотрел и присвистнул. Указанной суммы хватило бы на покупку какой-нибудь Аляски вместе с Гавайями и ещё на пиво мелочь оставалась.
- Так что? - спросил Норн, откидываясь в кресле и переплетая пальцы. Перстень-Паук на его пальце зажегся кроваво-красным.
- И какой из артефактов нужно выкрасть на сей раз?- поинтересовался я, - Посох царя Соломона, домашние тапочки Будды, Эскалибур?
- Последнее предположение весьма близко к истине, - успокоил Норн, - меня действительно интересует легендарный меч. Один из немногих артефактов Мастера, сохранившихся до наших дней.
Я вопросительно приподнял бровь и подался вперёд, демонстрируя заинтересованность.
- Клинок Мастера?! - переспросил я, не скрывая удивления.
- Он упоминается в Легенде, - сообщил Норн тоном школьного учителя. - Надеюсь, вы знаете Легенду?
- Кто ж её не знает! - удивился я такой постановке вопроса.
Норн усмехнулся.
- И всё же я позволю себе напомнить вам основные моменты.
- Слушаю!
Мне было интересно узнать его версию. У Легенды о Мастере множество вариантов и по тому как именно Норн её расскажет, я мог бы приблизительно определить, откуда он родом. Координационному Совету даже это не известно. Так что я устроился поудобнее и приготовился слушать.
- Итак, о Мастере, - заговорил Норн. - Кем он был и почему сделал то, что сделал? Легенда об этом умалчивает, потому и я догадок строить не стану. Того, кто создал Вселенную такой как мы её знаем, не судят. Хотя Бесформенный, что и сейчас обитает за Краем, по сей день не оставил идеи распылить Паутину на атомы. Сомневаюсь впрочем, чтобы у него это вышло. - Норн, казалось слегка задумался, наклонив голову и любуясь игрой света в рубине.
Я подумал, что он родом из Темного Края. Ни в срединных мирах, ни тем более в Центре не стали бы рассуждать о Мастере и Первозданном Хаосе с подобных позиций.
- Да, но я снова отвлекся, - очнулся от своих размышлений Норн, - Значит после того, как Мастер разделив Свет и Тьму, соткал Паутину Мироздания, разбросал в ней миры и населил их, он решил немного передохнуть.
- "...и почил в день седьмой ото всех дел своих,"- процитировал я Библию.
- Не уверен, что день был именно седьмой, - заметил Норн.
- Это не о Мастере, это из земных писаний, - пояснил я, не вдаваясь в подробности.
- Иногда диву даёшься, насколько схожи религии разных миров, - покивал Норн. - Когда-то я увлекался сравнительной теологией. Весьма занимательно.
Теперь пришла моя очередь понимающе кивать. Впрочем, религии и мифы никогда особо меня не занимали.
-Так вот, Мастер хотел передохнуть, но сделать этого ему никак не удавалось: беспокойный Хаос стремился поглотить Паутину, не имевшую на тот момент достаточной защиты. Тогда Мастер призвал сыновей своих, Ирра - воителя Тьмы и Оэла - рыцаря Света и вручил им клинки, которые выковал из вещества, оставшегося после создания Паутины. Ирру достался Эстерлиор, Клинок Доблести, а Оэлу - Гелисворт, Лезвие Чести. И поклялись сыновья защищать Паутину Мироздания от нападок Хаоса, пока рука в силах поднять меч и передать оружие своим наследникам, дабы Паутина стояла вечно... Так оно и было, и Мастер ушел на покой. Со временем дороги сыновей разошлись. Оэл основал землю в Центре, назвав её Оэльдивом и создал там то, что во многих религиях называют Раем.
- Сборище зануд и снобов, - высказался я, вспомнив свой единственный визит в тот "благословенный" мир, и тут же пожалел о нечаянной откровенности.
- Они высшая каста, им простительно, - заметил Норн понимающим тоном. - Так вот. Ирр, второй из братьев, поселился у Края, который ещё называют Темным и его потомки до сих пор оберегают границы Паутины и называют себя Хранителями Щита.
- Да, я знаю...
- Эстерлиор, клинок Ирра и сейчас находится в руках правителей Края и передается от отца к сыну.
Я подумал, уж не предлагает ли мне Норн ограбить короля Маберта, который по слухам, является одним из величайших магов Паутины. Но нет, он продолжал рассказывать.
- Участь же Гелисворта куда печальнее...
- Я слышал, он утерян много веков назад.
Норн покачал головой.
- Всё было несколько иначе. До определенного времени его, как и Эстерлиор в Иррате, передавали от отца к сыну правители Оэльдива. Однако один из его обладателей совершил нечто, несовместимое с понятием долга и чести. Что именно - тайна за семью печатями, которую святоши из Центра давно предали забвению, да это и не важно. После того Лезвие Чести отказалось служить своему хозяину, намертво засев в ножнах. С тех пор клинок надежно спрятан в недрах Скалы Героев и лишь достойный сможет извлечь его из ножен дабы защитить Паутину в час, когда умрет даже надежда.
Норн замолчал, молитвенно сложив руки и опустив голову.
- Аминь, - сказал я.
Норн поднял голову.
- Я хочу его! - воскликнул он с неожиданной страстью в голосе.
- Что? - дернулся я.
- Гелисворт, клинок Оэла! - пояснил Норн, - Достань его для меня! Ты получишь всё, что только пожелаешь!
Смех умер не успев родиться.
- Вы что, серьёзно?
- Вполне, - заверил меня Норн.
Я почесал затылок:
- Но... Как вы себе это представляете?
- О, я давно занимаюсь этим вопросом! - заявил Норн. - Знаю, где искать и владею массой ценных сведений, которые вам пригодятся.
Я открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но не успел. Норн хлопнул ладонью по крышке стола и с жаром продолжил:
- О! Как бы я хотел сам отправиться за ним! Туда, к Краю, где кончается реальность и Абсолютный Хаос так близок! - он вздохнул, - К сожалению, здоровье не позволяет мне совершить столь дальнее и тяжкое путешествие. Но вы сможете! Вы - единственный, кому под силу добраться до Гелисворта!
Я поморщился - не люблю грубой лести.
- Что вы хотите этим сказать?
- Только то, что сказал, - развел руками Норн. - Я следил за вами несколько лет, Артур. С тех пор, как услышал историю о снежных драконах Халлидаррра.
На этих его словах я непроизвольно потер шрам на щеке. Норн заметил и кивнул.
- Потом фрески Валенгрида, совершенно неправдоподобная история с Зеленовласой Леа, Пожиратель Снов...
- Пожиратель Снов - это не обо мне, - возразил я. - Меня там не было.
Норн пропустил это мимо ушей и добавил еще кое-что из моих самоубийственных похождений.
Ну... Да! Что было, то было. Особенности профессии. Впрочем, всё не так весело и романтично, как поют вездесущие менестрели.
- Знаете, что меня больше всего поразило? - спросил Норн, и тут же сам себе ответил, - Не то, что вы сделали и не то, как это было сделано. Самое поразительное - это ваша беспрецедентная везучесть.
- Везучесть?! - удивился я.
- Именно! Вы постоянно разминаетесь со смертью буквально на волосок. Такое бывает, да. Но в вашем случае это - уже закономерность.
- Говорят всегда больше, чем было на самом деле.
- Вот и я так подумал, - согласился Норн, - и решил вас испытать. Думаю, те четыре операции что вы провели для меня, достаточное подтверждение.
Я поднял руки:
- Всё! Сдаюсь. Не осталось контраргументов.
Норн побарабанил пальцами по столу и глядя на Куб Разума, спросил:
-Так что, Арчи?
Я вдруг вспомнил, что больше не собирался выполнять для него никаких поручений. Но он снова сумел меня заинтриговать.
- Э-э... есть один момент, - проговорил я задумчиво. - В Легенде говорится, что меч предназначен совершенно определённому человеку.
- Не совсем так. Там говорится, что извлечь из ножен его может определенный человек. Но вам-то этого делать не нужно. Заберёте прямо с ножнами!
- Похоже на осквернение храмов, - поморщился я, забывая о том, что только вчера совершил в Агвиланте.
- Во имя Великой Тени! - воскликнул он, - Вы же не верите в легенды!
- Мне показалось, вы верите.
- Я ученый и верю лишь в то, что доказано наукой! - произнес Норн с пафосом, - Что касается Гелисворта... Назовите мое желание обладать им чудачеством или тщеславием, но не ищите мистики там, где её нет и быть не может!
Ну, насчет мистики можно бы и поспорить... И вообще, интуиция подсказывала мне, что во всём этом деле что-то не чисто.
- Похоже, вы меня уговорили! - сказал я.
