Эрчибелд

- Входите.

Замираю на пороге.

- Входите же… что же вы стоите?

Вхожу. Чувствую, как подкашиваются ноги. Тут, главное, не свалиться прямо на погроге. Все-таки спотыкаюсь, все-таки сваливаюсь, он подхватывает меня ледяной рукой.

- Вы поосторожнее.

- Ага… с-спасибо.

Оценивающе оглядываем друг друга. Он спрашивает:

- Вы же… Сын Эммы Эрчибелд?

Чувствую, что краснею.

- Внук.

- Вот как летит время… А что же ваша бабушка? Не приехала?

Смущенно откашливаюсь.

- Она… умерла десять лет назад.

- Соболезную. Что же, пройдемте… покажу вам поместье… все-таки, как я понимаю, какое-то время нам придется жить под одной крышей.

Откашливаюсь.

- Я бы… предпочел получить свою долю наследства…

- …деньгами? Несомненно. Обязательно. Видите ли, у меня некоторые финансовые затруднения…

Понимающе киваю. Спрашиваю то, что хотел спросить с самого начала.

- С кем имею честь…

Ах да, прошу прощения, не представился. Энтони… Энтони Эрчибелд, ваш двоюродный брат.

Пытаюсь вспомнить, что я знаю про Энтони Эрчибелда. Ничего. От слова совсем. А еще считал себя знатоком своей родословной, мда-а-а…

Энтони собирает на стол нехитрый ужин, только сейчас понимаю, до чего проголодался в дороге. Эрчибелд разливает вино, чокаемся, пьем.

Осторожно спрашиваю:

- Разрешите… взглянуть на фамильное древо…

Энтони хмурится.

- Думаю, вы его уже видели.

- И все-таки разрешите взглянуть.

Иду к фамильному древу на стене, пристально рассматриваю.

Холодеет в груди.

Еще раз смотрю на фамильное древо.

Холодеет душа.

- Что же… всего… хорошего.

Он изумленно смотрит на меня:

- Уже… уходите?

- Да… мне пора.

- Но, насколько я понимаю, вы планировали остаться…

К сожалению, не могу. Всего… всего хорошего.

- Насколько я знаю, вы живете не в самых лучших условиях…

- Н-ничего страшного, не смею вас обременять.

- Поверьте, ни в коей мере…

Отчаянно мотаю головой.

- Нет-нет, благодарю.

Выхожу. Не выхожу – выбегаю из дома, только сейчас чувствую, как бешено колотится сердце.

Прыгаю в экипаж, дергаю поводья, Хэлкетт звонко цокает копытами, уносится в темноту ночи.

- Мой двоюродный брат…

- У вас никогда не было двоюродного брата, - нотариус смотрит на меня изумленно.

Сглатываю. Молчу.

- Вы будете вступать в права наследования?

- Еле выжимаю из себя:

- Н-нет.

- То есть… вы отказываетесь от наследства?

- Боюсь, что да.

До сих пор пытаюсь забыть то, что увидел на ветвях фамильного древа рядом с именем Энтони.

До сих пор не забывается.

До сих пор стоит перед глазами роковая надпись, имя Энтони рядом с моим именем и подписанное внизу –

Мертворождение.