Глава 1

Это был холм. Высокий, с пологими склонами, весь поросший травой и редким кустарником, и только на самой его вершине виднелись большие бледно-жёлтые проплешины. В сентябре солнце поумерило свой пыл, но за прошедшее лето под его палящими лучами трава здесь выгорела, пожухла, обнажив местами потрескавшийся суглинок; тут и там грязно-белыми островками выпирали из земли пласты известняка. Вдоль подножия холма по узкой дорожке шли люди. Молодые пары, несколько пожилых пенсионеров с расчехлёнными фотоаппаратами, школьная группа в сопровождении низенькой крикливой женщины - все они медленно брели, растянувшись длинной очередью.

Константин Иванович - сухопарый мужчина в светлом костюме - остановился на секунду, вдохнул тёплый воздух, насыщенный запахом сухой травы, и, коротко выдохнув, продолжил подъём. Он уже одолел больше половины пути до эскалаторной лестницы, уходившей ещё выше к смотровой площадке. Константин Иванович бросил взгляд вниз - отсюда было хорошо видно освещённое отверстие туннеля метро. С него-то всё и началось: года два назад при прокладке новой линии метростроевцы обнаружили в толще холма древние захоронения и каменные кладки стен. Туннель перенесли в другое место, а прорытую часть отдали археологам. Уже через месяц группа молодых специалистов, которой и руководил Константин, раскопали целый дом, сложенный из хорошо отёсанного камня. Дом оказался удивительно большим и отлично сохранился. Спустя год на месте раскопок организовали экскурсию, так что теперь любой желающий мог увидеть кусочек древности собственными глазами.

Наконец подъём закончен. Константин утёр платком пот с блестевших залысин, промокнул взмокшую шею. В сорок три года подобные прогулки давались ему уже не так легко.

- Здрасте, - улыбнулась пожилая вахтёр, - что-то вы сегодня припозднились!

- Да, знаете, дела в институте неотложные.

- Суббота же сегодня! - махнула она рукой. - Разве же можно…эх…

Константин Иванович сунул скомканный платок в карман пиджака и шагнул со смотровой площадки в тень грота. Сразу стало прохладно, потянуло сыростью. Сегодня посетителей было немного. Константин быстро миновал анфиладу комнат первого этажа древней постройки, поднялся по крутой насыпи к деревянному настилу второго этажа и перелез через заградительную ленту. Настил положили сами археологи - с него было удобно работать дальше; Константина здесь уже поджидала Ирина Валерьевна - его заместитель, миловидная женщина средних лет. Они дружили давно, почти с того самого времени, когда Константин Иванович пришёл в московский Институт истории и археологии в качестве преподавателя.

- Привет! – Ирина укоризненно покачала головой. – Воронов, ну, где ты пропадал? Опять заседание совета?

- А! Говорить даже не хочется!

Второй год Константин пытался выдвинуть свою кандидатуру на соискание профессорского звания. И каждый раз, когда дело доходило до тайного голосования учёного совета, его кандидатура отклонялась. Палки в колёса как всегда вставлял его коллега и старый недруг Антон Михайлович Спиридонов – этот тип вёл с ним планомерную борьбу, причём боролся он исключительно из личной неприязни. Всё началось, когда Константин Иванович стал заведующим кафедрой археологии. Надо ли говорить, что Спиридонов, мечтавший о руководстве кафедрой, затаил на него смертельную обиду.

- Опять Антон Михайлович? – посочувствовала Ирина. – Не принимай близко к сердцу! Лучше пойди взгляни на нашу сегодняшнюю находку. Маленькие берестяные грамотки - мы обнаружили их в большом тайнике у дальней стены.

Константин оживился.

- Грамотки? Ты хотела сказать грамоты?

- Нет. С виду они похожи на маленькие записочки, мне показалось, что слово «грамотки» больше им подходит. В общем, сам сейчас всё увидишь.

Едва они двинулись с места, как в тиши тускло освещённого электрической подсветкой древнего обиталища раздался звонкий девичий голос.

- Константин Иваныч! Константин Иваныч!

Заведующий кафедры обернулся, и вопросительно глянул на звавшую. Перед ним стояла старшекурсница, кажется, её звали Алевтиной. Невысокая, с короткими светлыми волосами, уложенными каре, с большими серо-голубыми глазами и носом пуговкой – она была одной из тех взбалмошных, что заводили и вдохновляли группу на разные подвиги (порой не самые безобидные). Таких Константин называл про себя «прыг-скок», у студентов вроде Алевтины всё шло именно так, прыжками: то они «горели» на передовой учёбы и общественных работ, то вдруг пропадали на время, чтобы вновь совершить очередной непредсказуемый прыжок.

- Я вас слушаю.

- Можно вас на минутку, а? Мне очень-очень надо!

Константин Иванович кивнул Ирине: «Скоро буду». Потом вернулся к ограждению для посетителей.

- Что за срочность? Можно быстрее, я тороплюсь.

Аля довольно улыбнулась, торопливо включила диктофон.

- Я тут пишу роман. Ой, только не смейтесь! Я хотела узнать, что вы тут раскопали. А то в экскурсионных проспектах так туманно написано! А мне для книги надо…

- Ах, для книги, - Константин понимающе покивал головой. – Да в сущности, ничего особенного. Тут под холмом мы обнаружили древнее поселение. Точнее: пока что одну его часть. Основано поселение было по нашим предварительным оценкам где-то в девятом или десятом веке нашей эры. По некоторым косвенным данным, мы имеем дело с неизвестным и малочисленным славянским племенем. У них была своя культура и письменность…

- Константин Иваныч! – вдруг прервала его девушка и улыбнулась вкрадчиво. – А покажите остальную часть здания? Ну, пожалуйста!

- Нельзя! – отрезал он.

- Мне для книги!

Константин Иванович размышлял секунду-другую.

- Ладно, пошли. Только не мешай! И вопросов больше не задавай! Мне работать надо, я и так отвлёкся!

Они прошли до настила и направились в дальнюю часть этажа, уходившего вглубь холма. Константин вручил Алевтине каску и фонарь, а сам пошёл к поджидавшей Ирине. Аля нацепила каску и посветила вверх. Луч прорезал темноту и упёрся в сводчатый потолок, до шершавых и потрескавшихся камней было примерно шесть или семь метров. Здесь помещение освещалось плохо, и в сумраке можно было запросто ошибиться. Она пошарила фонариком вокруг себя, стараясь не упустить ни единой детали. Кое-где на стенах сохранились причудливые орнаменты, стёртые, чёрно-серые. Подумать только! Всё это оставалось здесь тысячелетия, да и теперь скрывалось под толстым слоем земли, и ещё не скоро археологи смогут полностью очистить все постройки, выпустить на свет все тайны этого древнего поселения. Что это были за люди, которые возвели здания? Как выглядели, о чём говорили? Луч вдруг сорвался со стены в пустоту, исчез далеко впереди. Часть стены, у которой она стояла, давно рассыпалась от времени, сразу, за ней круто уходя вверх, обнаружился холм строгой округлой формы.

- А что под этим…этим куполом?

Тихо говоривший Константин Иванович запнулся на полуслове, проследил глазами луч от фонарика Алевтины и сердито бросил:

- Я же просил не отвлекать меня! – Он  помолчал немного и пояснил неохотно: - Мы пока не знаем, предполагаем, что там ещё одно здание. Начнём раскопки на следующей неделе. А теперь я попрошу тебя удалиться, - Воронов повернулся и крикнул в темноту: - Толя! Покажи, пожалуйста, девушке дорогу к выходу!

Ирина проводила взглядом ушедших в темноту младшего ассистента и студентку, потом повернулась к Константину.

- Не слишком ли ты строг?

- Будет тебе! Им же только дай волю! – отмахнулся тот. – Лучше скажи, что будем делать с плитой?

Купол необычного возвышения состоял из чередующихся слоёв гранита и крупного известкового гравия. В одном месте гранит сливался в массивную плиту, раздробить которую оказалось делом непростым.

- Думаю, без взрывчатки тут не обойтись, - вздохнула Ирина и выразительно посмотрела на Костю.

Заведующий кафедрой задумчиво пожевал губами.

- Допустим, я смогу договориться со взрывотехниками, но времени на это уйдёт…Особенно со всеми препонами со стороны Спиридонова.

- Есть другие предложения?

Константин Иванович посветил в сторону купола, под которым наверняка скрывалось что-то исключительно интересное.

- Боюсь, что нет других вариантов, - вздохнул он и растерянно улыбнулся.

Оставшийся вечер они посвятили изучению новых образцов, извлечённых за день группой. Добыча была весьма разнообразной: среди находок попадались предметы домашней утвари, осколки сосудов, украшения. Недалеко от дома обнаружили останки, принадлежавшие, скорее всего, домашним животным. Всё это было описано, отмечено на картах, внесено в реестр и разложено в контейнеры. Несколько образцов Константин Иванович распорядился отправить в лабораторию на анализ.

На улице темнело, нужно было возвращаться домой. Ирина и Константин остановились на смотровой площадке, пропуская вперёд уставших, но довольных ребят-волонтёров из группы раскопок. Со смотровой площадки открывался примечательный вид: у подножия холма начиналась лесопарковая зона, она тянулась почти до самого горизонта; там, сразу за неровной линией деревьев высотки зажигали вечерние огни.

- Замечательный вечер, - Константин говорил негромко, он опёрся двумя руками на перила и оглянулся на Ирину. - Ты сегодня как всегда домой?

- Само собой, - отозвалась она и добавила через секунду: - И ты тоже домой - тебе ещё заполнять полевой отчёт.

Константин Иванович почесал затылок и вздохнул.

- Ну, я думал, вдруг ты не занята…

- Ой, нет, Костя, много дел, много дел. У меня завтра лекция, да ещё доцент с диссертацией объявился по мою душу.

- Жалко, - снова вздохнул Константин, - но хотя бы до дома тебя можно проводить? А то поздно уже.

Ирина положила руку ему на плечо и улыбнулась.

- До метро. А дальше я сама, я же большая девочка.

Станция метро находилась на поверхности, всего в пятнадцати минутах ходьбы от места раскопок. Вдвоём они добрели до станции, развлекая друг друга разговорами о прошедшем дне и обсуждая планы на следующую рабочую неделю. В прохладном вечернем воздухе послышались знакомые запахи железной дороги, из-за деревьев показалась платформа, ярко освещённая и пустынная.

До кольцевой они ехали молча, там их пути должны были разойтись. Ирина быстро поцеловала Константина в щёку и вышла. «Осторожно, двери закрываются!» - послышался привычный голос. Как долго он знает Ирину? Десять лет, может чуть больше. Никогда их отношения не переходили некую условную грань: они были коллегами, друзьями, но Ирина ни на шаг не позволяла Константину приблизиться к ней. На все его расспросы она отшучивалась, иногда бросая туманные фразы насчёт того, что не хочет терять друга и всё такое. Хотя сам Константин подозревал, что всему виной было её неудачное замужество. Развелась Ирина давно, от брака у неё остался сын Антошка - шустрый тринадцатилетний пацан, частенько гостивший на кафедре.

Константин очнулся от раздумий, когда голос информатора над ухом произнёс название его станции. Всё, через полчаса он уже будет дома - в маленькой квартирке на втором этаже панельного дома. По дороге как обычно заскочит в супермаркет, купит чего-нибудь разогреть на ужин. Затем его ждёт работа над дневником раскопок, потом нужно будет разобрать электронные письма… Как хорошо, что завтра выходной, и он сможет вволю поспать!

В квартире было тихо и пустынно. И ещё прохладно, отчего Константину Ивановичу стало ужасно неуютно, захотелось поскорее поесть и выпить стакан горячего чая. Можно с джин-тоником. Наскоро разогрев замороженное пюре с котлетой, Воронов поужинал без аппетита и отправился в комнату. Из бара была извлечена початая бутылка коньяка и маленькая рюмочка. К чёрту джин-тоник!

Константин устало сел в кресло у рабочего стола, бросил взгляд на не убранную с утра постель, оторванную дверцу шкафа (какой выходной он клялся починить её!) и со вздохом налил немного «Столичного». Среди вороха бумаг на столе очень кстати нашлась половинка шоколадной плитки. Задержав рюмку у самых губ, Константин прислушался на секунду. В комнате громко тикали часы. Время. Оно лечит, оно убивает. Оно неумолимо уходит, и что остаётся? Засыпанные землёй останки, кусочки чьей-то жизни, черепки и обломки быта. А потом, спустя века кто-то находит их, классифицирует, анализирует, раскладывает по полочкам.

Заведующий кафедрой зажмурился и выпил залпом. Хватит размышлять о всякой ерунде! Пора приниматься за работу.