Большое жёлтое солнце упорно подымалось в лазурную синь небес, не по-утреннему яркое, оно слепило глаза и мешало вглядываться в очертания противоположного берега реки. Стрелок, прикрывшись от назойливых лучей козырьком открытой ладони, придирчиво осматривал свежую изумрудную зелень редкого леса. Путник не увидел ничего подозрительного, но он знал, что это не так, и что на другом берегу его уже поджидают коварные и беспощадные враги.
Пора! Стрелок проверил оружие и побежал через мост. Медленная река катила тёмные волны на запад, журчала вода, подкованные армейские ботинки гулко ухали по деревянному настилу, на все голоса надрывались птицы и цикады. Но громче всего стучало сердце Стрелка, готовящегося к бою и новой боли.
Мост закончился. Путник сбавил шаг и начал осторожно пробираться между вековых дубов, грабов и вязов. Ветер шумел в раскидистых кронах, солнечные зайчики, проникая сквозь просветы в листве, весело скакали по траве.
Из-за деревьев, наперерез Стрелку, выскочили три огромных чёрных волка. Звери атаковали молча, но путник заметил опасность вовремя и сработал на опережение. Автоматные выстрелы заглушили все звуки леса, стаи испуганных птиц метнулись ввысь. Два мутанта сдохли сразу, но третий продолжал ползти к человеку, хрипя и захлёбываясь кровью, пока Стрелок не добил волка выстрелом в голову.
Быстро осмотревшись, Стрелок сменил магазин и продолжил путь, перепрыгнул через небольшой ручей, пересёк залитую солнечным светом поляну. Бесформенную тушу мнемена, маскирующегося под огромный серый валун, он заметил позже, чем следовало, но всё же успел свинтить колпачок со шприц-тюбика и вколоть в бедро псиблокатор.
Через мгновенье на голову Стрелка обрушился сильнейший ментальный удар, но ослабленная действием препарата псиатака не была смертельной. Непослушными руками путник поднял потяжелевший автомат и выстрелил по врагу из подствольника. После второй гранаты давление на психику исчезло.
Стрелок упорно продвигался вперёд. Преодолев топкое болотце, он перебрался через завал ветровальных деревьев и снова вышел на поляну. Свежая промытая дождём трава выглядела вполне мирно, и путник слишком поздно понял, что угодил в «газон». Прочные и острые, как бритва, травинки пришли в движение, мгновенно перетирая в месиво ботинки Стрелка вместе со ступнями. Несчастный закричал, дико и страшно, и упал всем телом в смертоносную ловушку.
Через минуту всё было кончено, последний крик боли затих над поляной…
― Чёрт, чёрт, чёрт! ― Валентин сорвал с головы шлем и с досады саданул кулаком о стол. На потускневшем экране монитора багровела надпись об окончании игры, за ней по траве поляны расползалась кровавая лужа ― всё, что осталось от Стрелка. Геймер обхватил голову руками, стараясь успокоиться, эмоции ― непозволительная роскошь в его положении.
Валентин вышел из игры и открыл турнирную таблицу. Ещё один участник соревнований подтянулся к лидерам, и как все, застрял на финишном этапе. Шанс победить ещё был.
Валентин снова бросил своего персонажа в бой. У входа на мост Стрелок замешкался и обернулся через плечо.
― Мышка глючит? ― Валентин в нетерпении повторил команду, и герой послушно побежал через мост.
Локация снова изменилась, расположение врагов, ловушек, да и сама местность были рандомны и никогда не повторялись. В этот раз Стрелок пробежал совсем немного, смерть пришла с неба. Чудовищный гибрид коршуна и птеродактиля вынес персонажа из игры уже на второй минуте.
Валентин снял шлем трясущимися руками, голова раскалывалась от боли, веки слипались, он уже забыл, когда в последний раз нормально отдыхал. С угрюмым видом геймер побрёл на кухню и открыл полупустой холодильник. Он сделал себе бутерброд с колбасой и открыл предпоследнюю банку пива. Затем вернулся к компьютеру и вошёл в магазин игры.
Виртуальных средств оставалось совсем немного, впрочем, как и реальных. «Ничего, обойдёмся только самым необходимым: усиленные патроны, гранаты для подствольника, аптечки, сухпай. Что ещё? Ах да, псиблокатор. Вроде всё».
Стрелок снова остановился в начале пути, оглянулся и посмотрел на геймера. У Валентина ёкнуло сердце, неприятный холодок пробежал по спине, но уже через мгновенье персонаж бодро стучал ботинками по мосту. «Показалось от усталости, — выдохнул геймер с облегчением, — нужно поспать хотя бы несколько часов».
Ещё никогда Валентину не удавалось пройти так далеко. Разметав стаю волков-мутантов, он уложил двух мнеменов, благополучно избежал «газона» и сбил «птеродактиля». Лес закончился, на залитом солнцем холме он уже видел флажок точки сохранения. Сердце радостно колотилось в груди, душа пела ― победа, победа! Геймер рванулся к финишу и почти налетел на кабана-хамелеона. Он увидел монстра в последний момент, но успел убить его из гранатомёта.
Граната взорвалась слишком близко и ранила Стрелка осколками. До заветного флажка оставалось совсем немного, и Валентин, уверенный, что успеет, не стал тратить время на лечение персонажа. Это было роковой ошибкой. Второй кабан проявился совсем близко, и раненый Стрелок выстрелил с задержкой. Мутант разорвал ему живот и разбросал внутренности у подножия холма.
― Да чтоб тебя! ― Валентин был безутешен, близкая победа обернулась нелепым поражением. Шатаясь от усталости, он добрёл до дивана, но перед тем, как упасть в мягкие гостеприимные объятия подушек, позвонил по телефону.
― Привет, Макс!
― Валька? Ты охренел, два часа ночи!
― Извини, дружище, но дело крайне важное.
― Случилось чего? ― Макс посерьёзнел.
― Да. Ты в курсе, что я участвую в «Тропах смерти»?
― Ещё бы, ты же мне ещё полгода назад мозги этими соревнованиями вынес. Кстати, как успехи?
― Застрял на финишной прямой. Не я один. Похоже, она вообще непроходима.
― Так не бывает.
― Я знаю, но у самого финиша уже куча народу трётся, победа может уйти к другому. Макс, помоги!
― Чем?
― Кто у нас хакер, ты или я?
― Всё не так просто, Валька. Взломать «Тропы смерти» — раз плюнуть, но админы тут же заметят вмешательство и аннулируют результат. Карту локации тоже достать не удастся, она формируется при помощи генератора случайных чисел во время активации персонажа…
― Макс, ты слышал о сумме главного приза?
― Слышал.
― Поможешь выиграть ― половина твоя.
― Дай подумать до завтра.
Телефонный звонок вырвал его из небытия, настенные часы показывали шесть часов утра.
― Алло, ― промычал он сонным голосом.
― Валь, это я, есть пара идей.
― Давай, только помедленней, мозг ещё не загрузился.
― Ну, ты в курсе, что в играх твой ответ на ситуацию всегда приходит с задержкой. Ты видишь опасность, угрожающую твоему персонажу, оцениваешь ситуацию и даёшь ему команду, а он ещё должен её получить и отреагировать должным образом. В результате теряются драгоценные мгновения.
― Проклятие, Макс, я и без тебя это знаю.
― Вот если бы твой герой сам принимал решения, дело бы пошло веселее.
― Естественно, но автоматический режим в соревнованиях не предусмотрен.
― Зато есть возможность сыграть своим персом от первого лица.
― Это как?
― Есть специальная программа, синхронизирующая тебя с твоим героем. Заметь, эффект присутствия полнейший, утилита сама дорисовывает окружающий тебя виртуальный мир, делая его максимально удобным для восприятия.
― Что-то я не слышал про такие программы.
― Не мудрено, это секретные разработки военных.
― Ух ты! Где взял?
― Где взял, где взял. Украл.
― Интересно.
― А я тем временем войду в игру от твоего имени, чтобы админы ничего не заподозрили. Когда сгенерируется локация, я смогу незаметно стянуть всю карту. Буду тебя вести и заранее предупреждать об опасности. Ну, ещё магазин игры ломану, это просто и безопасно, у тебя будут бесконечные боеприпасы и аптечки.
― Здорово придумал, Макс, давай быстрее ко мне, а то ещё два игрока подтянулись к финишу.
― К тебе? Зачем? Дай мне полный доступ, я синхронизирую наши компьютеры, и начнём.
― Даю. Сколько тебе времени надо?
― Десять минут на всё.
― Отлично, умоюсь и выпью кофе.
Валентин надел шлем и потонул в море запахов и звуков. Радостно щебетали птицы, журчала река, от свежеструганных досок настила моста пахло хвоей. Геймер поднял голову и увидел бездонное синее небо, присел, коснулся изумрудной травы.
― Валька, не тупи! Ты должен вести себя, как компьютерный персонаж, иначе тебя живо вычислят.
Валентин встал и скинул с плеча автомат, оружие удобно легло в руки, как если бы он пользовался им всю жизнь.
― Нас не слышат?
― Нет, не дрейфь, пошёл вперёд!
Геймер застучал армейскими ботинками по настилу моста, дышалось легко, новое тело было сильным и послушным.
― Всё как настоящее!
― Я же говорил, ― торжествовал Макс, ― у нас всё получится. Внимание! Прямо за мостом стая волков. Один, два, три… нет, четыре зверя!
Валентин бросил вперёд ручную гранату, подбежал к месту взрыва и добил двух раненых мутантов.
― Валька, справа на тебя какие-то кабаны заходят!
Заработал автомат. Все действия геймера получались быстрыми и чёткими, враги же, наоборот, замедлились, словно притормаживала игра.
― Как в тире! ― восхищённый Валентин сменил магазин.
Яркое солнце нагрело плотную ткань комбинезона, становилось жарко.
― Попить бы.
― Валь, на десять часов мнемен.
― Где?
― Да вон, у раздвоенной берёзы, бинокль возьми.
― Ага, вижу.
Дважды ухнул подствольник, и Валентин побежал дальше.
― Левее возьми, там «газон»!
― Спасибо, Макс!
Казалось, все монстры, населяющие игру, обрушились на геймера, но сегодня он был недосягаем для них. Ведомый хакером, он без особых проблем добрался до подножия холма, на вершине которого колыхался флажок точки сохранения.
― Валь, от куста ловушка начинается, ширина два метра.
Геймер с разбега перепрыгнул опасное место, за спиной вспыхнула и сразу погасла стена жаркого пламени. Валентин взбежал на холм и коснулся флажка. Откуда-то сверху прогремела победная музыка.
― Поздравляем, вы прошли игру первым! Вы победитель! ― прозвучал голос, громкий и торжественный.
― Ура, Макс! У нас получилось! Мы победили!
― Да, дружище, это здорово! Давай выходи из игры, пока не спалился.
Валентин посмотрел на противоположный склон холма, у подножия протекал небольшой ручей, дальше виднелась болотина, поросшая камышами.
― Пить охота, ― Валентин начал спускаться вниз.
― Стой, ты куда! ― забеспокоился Макс.
― Я сейчас.
Геймер спустился к ручью, поднял забрало тактического шлема и напился холодной воды, черпая её пригоршнями.
― Валь, вернись, я тебя почти не вижу! ― обеспокоенный голос Макса стал чужим и далёким.
Геймер посмотрел вдаль и увидел, как через зыбкое марево проступает город изумительной красоты, с дворцами и башнями, с колокольнями и шпилями соборов. Если где-то и существовал город мечты, то это, несомненно, был он.
Валентин повесил автомат на плечо и зашагал навстречу городу.
― Сними шлем, придурок! Стой! Назад! ― надрывался Макс, но друг его уже не слышал.
Стрелок не знал, почему он оказался в чужом незнакомом месте, и не понимал, почему в этот раз он воскрес в таком слабом теле. Он пересёк комнату и осторожно выглянул в окно.
Яркие лучи летнего солнца заливали уютный зелёный дворик. Стайками носились смеющиеся ребятишки, счастливые мамаши катали на колясках малышей, бабульки сплетничали на скамейках. Всё выглядело тихо и мирно, но Стрелок знал, что это не так, и что где-то поблизости затаился коварный смертельно опасный враг.
Стрелок не забыл, что жизнь — это бой, и был готов к новой боли и смерти, если потребуется. Враг будет найден и уничтожен, но сначала нужно как следует осмотреться в новом мире. Прежде всего надо раздобыть оружие…
