Открытая в первую волну Великой Экспансии, потом забытая, потерянная и недавно вновь найденная, планета Дискордия сразу же оказалась в фокусе политических интересов крупных межзвёздных образований. Их яблоком раздора.
Конечно, Великой Империи Росс и Южной Конфедерации хватило такта договориться и решить разногласия мирным путём.
Естественно, Федеративная Республика Дрогар попыталась прибрать планету к рукам силой, а Земной Анклав постарался восстановить права на свою старую колонию.
И Вечный Каганат, сидящий за пресловутым железным занавесом сотни лет, вынашивал свои планы! Какие – не известно. Но то, что они были – несомненно.
Чем же вдруг стала притягательна для сильных мира сего, отсталая по современным меркам планетка?
Своим местом на карте гиперпространственных течений!
Дело в том, что Дискордия, вторая планета системы звезды класса G5 с ничего не говорящим номером С-1078, была идеальным местом для создания межзвёздного торгового центра. Благодаря тому, что находилась в устье гравитационных потоков юго-западного рукава галактики, она могла стать удобной, выгодной и безопасной гаванью для торговых кораблей со множества планет этого сектора.
Кто контролирует дорогу в порт – берёт плату за проезд!
* * *
Движение пилотируемого корабля в космосе со скоростью, превышающей скорость света невозможно. Это доказанный шесть сотен лет назад непреложный закон. И, несмотря на то что весьма эффективные движители, использующие гравитационные плоскости – паруса – позволяют разогнать корабль до скорости света (СС, 299,9 тысячи км/с) и даже превысить её, безопасный порог для пассажиров остаётся равным 80%СС. Закон относительности, выведенный на старой Земле, как ни изощрялись учёные-физики, обмануть не удалось до сих пор. Всё также, несмотря на заигрывания с гравитацией и антиматерией, при скорости близкой к СС время падает в ноль, а масса устремляется в бесконечность.
Никуда не девается и сила инерции. Хотя современные инерционные компенсаторы ловко перераспределяю вектора сил, они тоже имеют свой предел, обусловленный массой тела. Чем она выше, тем круче взлетает график потребления энергии.
Казалось бы, 80%СС – почти 240 тысяч км/с – это очень, и очень быстро! А разогнаться и остановиться всего за несколько часов – невероятно! Но при всей кажущейся крутизне, этого слишком мало для регулярных и комфортных межзвёздных путешествий. Что бы достигнуть ближайших звёзд нужны годы. Экспедиции, длящиеся десятилетия никому не нужны...
Человеку суждено было копошиться у своего Солнца до скончания лет, если бы неожиданное открытие в корне не изменило судьбу человечества. Изучение природы гиперпространства показало, что приложив серьёзные, но вполне разумные энергозатраты, космический корабль может совершить переход в параллельное, многократно сжатое пространство. В котором, за одно и то же время он преодолеет намного большее расстояние, чем в обычном космосе.
Величина сжатия непостоянна и плотность может меняться, но путь к звёздам стал гораздо короче. Межзвёздные путешествия стали длиться месяцы, а не годы.
Незамедлительно, во все уголки галактики устремились первопроходцы, авантюристы и военные. Началась Великая Экспансия. Тёмные десятилетия. Войны Колоний. Новая эра.
Как выяснилось чуть позже, гиперпространство не ограничено одним слоем. Оно многослойно! И чем глубже залегает слой, тем больше он сжат. И, естественно, тем выше относительная скорость корабля. Используя последовательную схему нырков, гипергенератор погружал корабль на первый слой, а из него – на следующий, и дальше. Ускоряясь и ускоряясь.
Время путешествия ещё больше сократилось. Недели, вместо изнурительных месяцев пути.
Однако, погружение на нижние слои требует чудовищных затрат энергии. Даже высокоэффективные и достаточно компактные, чтобы засунуть их на корабль, термоядерные реакторы, не могут выработать необходимое её количество.
Исследование гиперкосмоса продолжилось. И скорое открытие гравитационных потоков, возымело эффект разорвавшейся бомбы.
Эти потоки, или течения – следствия прорыва нижних слоёв сжатого гипера на верхние разряжённые уровни были постоянны, быстры и эффективны. Попадая в них, корабль как по трубе перемещался на огромные расстояния с невообразимой скоростью.
Гиперпотоки сделали межзвёздную торговлю рентабельной.
Самыми важными стали не богатые драгоценными и тяжёлыми металлами планеты, а те, которые располагались вблизи гиперпространственных течений.
* * *
Дискордия не обладала технологиями и ресурсами для создания инфраструктуры, обслуживающей гиперпространственный поток, сотни громадных грузовиков и круизные лайнеры. Но ей сказочно повезло! У неё было право выбора покровителя.
После долгих дебатов, интриг, подковёрных войн, и даже смертей, правительство Дискордии всё же определилось. Великая Империя Росс вот-вот должна была получить права на контроль космического пространства и создание торгового центра в системе С-1078.
Несмотря на то что почти все юридические моменты были уже решены, полноправным членом Великой Империи планета могла стать только тогда, когда отдаст верительную грамоту Государю Императору.
К сожалению, Александр Николаевич Орлов, Государь Император союзных планет Великой Империи Росс, запаздывал. Что совершенно на него похоже не было. Человек исключительно пунктуальный, ведая о возможных накладках, он скорее прибыл бы на сутки раньше, чем задержался на столь долгий срок.
* * *
В центре просторного, хорошо освещённого Зала Торжеств и Правительственных Заседаний стоял стол. Похожий на гигантскую подкову, застеленный шёлковой тканью, расписанной золотыми узорами, он голубой лентой окружал убранную цветами сцену. Массивный и широкий, он буквально ломился от снеди. Экзотические и дорогие яства, расставленные на огромном столе, соперничали в объёме и скорости выделения слюны гостей, приунывших от долгого ожидания.
Более трёх сотен богато одетых мужчин и блистающих дорогими украшениями женщин, лениво прохаживались по залу, или разбившись на группки, беседовали, то и дело бросая голодные взгляды на обильные угощения.
А вокруг слышалась музыка: торжественная, сильная, непривычная в этих краях. По стенам зала струились объёмные стяги, спроецированные искусно спрятанными проекторами. Бордовые, словно кровь, хоругви ниспадали с высоких потолков. На них золотой орёл – герб Империи. Хищно загнутый клюв, скрюченные острые когти, широко раскинутые в стороны остропёрые крылья – птица пугала силой, давила мощью, но одновременно с этим внушала спокойствие и безопасность.
Владельцы заводов, хитрые политики, звёзды эстрады и голостерео, все имущие мира сего собрались в Зале по случаю вступления планеты в состав Великой Империи Росс.
– Сколько можно?! Такое пренебрежительное отношение?! Мы не потерпим!
– А, может, это божеский перст указует нам? И сейчас пора давать ответ, пора произносить правильные слова!
– Что он вообще возомнил о себе этот Император Орлов?! Нечего здесь командовать! Пусть у себя на Владимире командует...
Планетарная элита не привыкла к такому отношению. Люди окончательно потеряли терпение. Негромкий ропот недовольства постепенно перерос в гул.
После немого, но чрезвычайно выразительного упрёка президента Ри Айламо, Дэн Краулер, вице-президент планетарного правительства, взобрался на трибуну в центре зала. Суетливость движений, избыточный вес, вкупе с повышенной потливостью, и блестящая лысина, делали его неприятным и жалким.
– Господа! – сипло произнёс он в допотопный проводной микрофон, – Господа, я попрошу проявить ещё немного терпения... Мне, как члену правящей партии неловко, даже немного стыдно... да какое там... очень стыдно за этот конфуз... который... не по нашей вине.
Люди подтянулись ближе. В адрес правительства, президента, партии и лично Краулера послышались резкие фразы.
Краулера протянул руки вперёд, пытаясь успокоить сограждан.
– Господа! Прошу, вас, успокойтесь! Ну вы же должны понимать... Вы же знаете... в смысле, наверное, слышали... как опасны и непредсказуемы перелёты через это, как его, гиперпространство...
Ругательства из толпы стали жёстче и обиднее.
Глядя на этот бардак, президент Айламо, не высокий сухонький мужичок, за пятьдесят с отдышкой, покачал головой.
– Болван, какой же он болван... – прошептал он.
Со стороны улицы, из приоткрытых узких высоких окон послышался еле уловимый писк. Увлечённая словесной перебранкой толпа совсем не обращала на него внимание, пока комариный писк не превратился в оглушительный рёв антигравов космического катера.
Люди затихли, ошарашенно оглядываясь. Но через несколько секунд загомонили вновь, стараясь перекричать шум с улицы.
Космический аппарат сел, его двигатели смолкли. Но в зале остался странный зуд.
Мелкая дрожь пульсировала, накатывалась волнами, нарастала. Противно задребезжали стекла в окнах, запел хрусталь на столе и потолке. У людей заныли зубы.
Дрожь стала невыносимой. Мелодичный перезвон гигантской люстры, перерос в шум ливня, а в сознании всех людей вспыхнула паника.
Кровавый абсурд накрыл зал.
Поддавшись ярости и страху, люди заметались по помещению, галдя как стая безмозглых птиц. Они кричали и стонали. Раздирая в кровь лица, рыдали, словно от невыносимых мук.
Толпа бесновалась, люди безумствовали, крушили всё, до чего могли дотянуться. Мешаясь с дорогими винами, по грязному полу потекла кровь.
С грохотом открылись тяжёлые двери. В зал вошёл высокий лысый человек. На его бледном лице застыло презрение. И без того узкие глаза, сощурились в тонкие линии. Он был одет в тёмно-серый короткий камзол, усыпанный драгоценными камнями. Рубаху, словно сотворённую из миллиона лоскутков. Мягкие свободные штаны. Обут в низкие остроносые сапоги, усеянные искусными вензелями.
Пиная подвернувшихся сапогами, человек направился к развороченной сцене. За ним последовала охрана – шестеро крепких бойцов, с короткими матовыми дезинтеграторами в руках. Замотанные с головы до пят в нелепые лоскутные одежды, они словно мумии плыли над полом.
Лысый взобрался на подиум, широко раскинул руки и крикнул:
– Хватит веселиться!
Он поднял голову вверх и дико рассмеялся.
Как по волшебству из глупой сказки, паника прекратилась. Зуд прошёл, словно его и не было. Оглушительная тишина ударила по ушам. Ничего не понимающие, очнувшиеся от морока люди, уставились на лысого.
– Ну, смерды, почему вы не приветствуете князя мира сего?!
Никто не посмел произнести и слова. Наконец, в тишине раздался сиплый голос президента Айламо:
– Кто вы?.. Вы... Александр Орлов?..
Лысый скривился, словно таракана перекусил, выхватил из неприметной кобуры матовый пистолет и направил на него.
– Да здравствует Император?! – пискнул президент Айламо.
– Дурак... Не смей, тварь, с ним меня равнять! – гаркнул лысый и нажал на спусковой крючок.
Сверкнувшая молния разрезала зал по горизонтали, пистолет протяжно рявкнул. Президент Айламо повалился на усыпанный битым стеклом и остатками пищи пол. Воздух наполнился запахом озона, палёной плоти, и несмелым ропотом толпы:
– Что происходит?.. Кто он?.. Как можно?..
– Молчать! – взревел лысый и оскалился.
Когда толпа стихла, он продолжил:
– Меня зовут Айрам Кайры. Я наместник Всевластного султана Куртан Ба на этой планете. Теперь она отныне и навсегда принадлежит Вечному Каганату. Если вам дороги ваши жалкие жизни... – лысый презрительно плюнул перед собой, – вы подчинитесь мне!
Он многозначительно поводил оружием, выискивая воображаемую цель в толпе. «Ну? Ну, кто против?».
Никто не осмелился возразить.
Тогда он продолжил.
– Теперь Я ваш закон! Я объясню... всего один раз. Армия и полиция под контролем. Системы противокосмической обороны планеты деактивированы. Окружающее космическое пространство патрулируют тяжёлые крейсера Флота Вечного Каганата. За любую попытку неповиновения я буду карать. Одна провинность – одна орбитальная бомбардировка. Мне нравится смотреть, как инерционные снаряды стирают города в пыль. Ах да... ваш вшивый Орлов – не прилетит!
Лысый направил оружие на Краулера, удивительно ловко отыскав его в толпе.
– Собирайте правительство на внеочередное заседание, мистер Краулер! Я милостиво назначаю вас президентом Дискордии... Правда, если вам не нравится моё предложение... вы только скажите, я легко найду другого кандидата...
Похожие статьи:
Рассказы → Йо-хо...Хо! Игра в тёмную
Новости → Конкурс Космооперы
Рассказы → Время Исканий
Рассказы → Время костров
Рассказы → Пират
