Драконы парили в небесах, расправив широкие кожистые крылья. Невероятные, мифические создания выглядели смертоносными, и вместе с тем – удивительно красивыми. Время от времени они описывали круги и петли, то ли красуясь перед сородичами, то ли просто радуясь полёту.
Затаившись в расщелине между валунами, Симеон наблюдал за стаей драконов, вжимаясь в спасительную тень каждый раз, когда они пролетали рядом. Первое потрясение уже прошло, и любопытство всё больше вытесняло страх, но он не терял бдительности. Во всех легендах драконы изображались хищниками, и Симеон не видел причин сомневаться в этом.
Надо же такому случиться… Он несколько лет рисковал жизнью, выполняя секретное поручение византийского императора на землях, захваченных воинственными и жестокими арабами. И вот, уже возвращаясь после успешного завершения миссии, он столкнулся с гораздо большей опасностью, чем сабли иноверцев.
В который раз Симеон осмотрелся по сторонам. Песок, камни, чахлые кустики… Сбежать не удастся. Единственный выход – сидеть в укрытии, пока драконы не улетят, и молиться, чтобы это случилось поскорее.
Внезапно сверху раздался грозный клёкот. Симеон испуганно вскинул голову, но крылатые создания по-прежнему не смотрели вниз. Двое крупных драконов кружили друг против друга; остальные образовали вокруг них неровное кольцо.
Соперники изгибали шеи, издавая угрожающие звуки. Внезапно оба опустились на землю. Они сложили крылья и принялись рыть ямы в песке могучими лапами. Затем, опустив туда головы, принялись что-то пить – по крайней мере, так казалось со стороны. Но зачем им сейчас вода?
Драконы взмыли вверх и снова принялись кружить перед стаей. Вдруг – Симеон не поверил своим глазам – из пасти одного дракона повалил чёрный дым. Спустя мгновение длинная огненная струя ударила в сторону его противника. Тот скользнул вбок и ответил тем же. Ещё раз, ещё...
Один из драконов, поднатужившись, извёрг особо длинный язык пламени. Соперник не успел уклониться. Огонь охватил его, но быстро погас. Первый дракон продолжил натиск; второй отчаянно сопротивлялся, однако, похоже, потерял уверенность в своих силах. Наконец он развернулся и унёсся прочь. Победитель выпустил вверх несколько ярких вспышек. Затем подлетел к небольшому дракону более светлого окраса, и они принялись кружить вместе.
Симеон усмехнулся. Похоже, он наблюдал схватку молодых самцов за благосклонность самки.
Когда солнце начало клониться к закату, драконья стая вдруг улетела, бесследно растаяв в небе. Подождав для верности, Симеон выбрался из убежища и поспешил к ямам.
Разгадка оказалась простой: внутри обнаружилась густая маслянистая жидкость чёрного цвета, сочившаяся откуда-то из-под земли. Она ярко горела – не хуже, чем растительное масло.
Симеон наполнил жидкостью пустой бурдюк из-под воды и тщательно закрепил пробку. Мудрецы и инженеры Константинополя могут проявить к этому интерес.
Он определил путь по звёздам и зашагал на запад.
Большой корабль арабского флота уверенно шёл вперёд. Вёсла размеренно поднимались и опускались, солдаты доставали оружие. Идущий наперерез византийский дромон, лёгкая галера, не выглядел серьёзным противником.
– Смотрите, сифон! – закричал матрос.
На носу дромона громоздилась неуклюжая надстройка, из которой торчала вперёд длинная медная труба.
Капитан нахмурился. Он слышал про так называемый «греческий огонь», но ещё никогда не видел его в действии. В любом случае – Аллах свидетель, – его людей не запугать каким-то колдовством.
Корабли сходились. Внезапно труба извергла дым и пламя. Воины и матросы в ужасе закричали, когда сгусток огня расплескался по дереву. Высокие борта, смоченные водой, могли выдержать атаку, но часть пылающей массы проникла внутрь через отверстия для вёсел. Высушенная солнцем палуба вспыхнула как факел. Началась паника, люди бросались в воду...
Высоко в небе, то и дело ныряя в облака, летели двое драконов. Они мерно взмахивали крыльями, безразличные к тому, что происходило внизу. Сверкая чешуёй, они отыскали воздушный поток и вскоре скрылись вдали.
Я даже не знаю, как оценить миниатюру с таким основанием.
