Предстояла тяжелая бессонная ночь. Это он понял практически сразу, как вошел в покои короля и увидел его обеспокоеннее лицо. Рыцарь пролил немало крови, сражаясь с врагами королевства, одолевая чудовищ и спасая прекрасных дев. Его не пугали предстоящие испытания - он готов был отдать саму жизнь за владыку.
- Сэр Альфред, - обратился к нему король, - я позвал вас для весьма деликатной миссии. От ее успеха зависит стабильность государства и судьба королевского дома.
- Я готов исполнить любое распоряжение, ваше величество, - пробасил рыцарь, склонившись в полупоклоне.
Король милостиво улыбнулся своему преданному слуге и продолжил:
- Вам необходимо срочно собраться и отправиться в замок Вульфгарден. Вот это письмо должно оказаться в руках герцогини Фосс не раньше полуночи. Имейте в виду, что дело весьма секретное. Если об этом письме прознают враги короны - государство погрузится в кровавую смуту и анархию.
Рыцарь взял из руки своего повелителя драгоценный конверт и быстро зашагал к выходу. Будучи человеком смелым и решительным, он ни на секунду не задумывался об опасностях предстоящего путешествия. Его не пугало то обстоятельство, что путь к замку герцогини пролегал через Лес Страданий, который, такой безопасный днем, ночью был для путников смертельной ловушкой. Через лес проходил широкий тракт, который весь день был запружен крестьянскими телегами, всадниками на резвых конях и пешим людом. Однако к вечеру этот поток иссякал, полностью исчезая с наступлением сумерек, и лес погружался в необычную для ночной поры тишину. Нигде не было слышно пения ночных птах, шороха сухой листвы, в которой копошилась пугливая мышь и разноголосого воя охотящейся волчьей стаи. Тишина в Лесу Страданий была воистину гробовая. Ни одно живое существо не нарушало ее биением сердца и легким дыханием. Смерть незримая и неизбежная ждала любого, кто рискнул бы прогуляться ночью под сенью дубов и буков.
И, тем не менее, сэр Альфред недрогнувшей рукой направил своего верного коня в глубину страшного леса.
***
Кровь тонкими струйками стекала из многочисленных ран, пропитывая сухой валежник, на котором лежал охрипший от криков пленник. Все его тело походило на кусок свежего, кровоточащего мяса на разделочном столе умелого мясника. Глазные яблоки были умело вырезаны, а в глазницы набита сырая земля вперемешку с кусочками прелых листьев. Глаза несчастного рыцаря жестокий шутник вложил в глубокие надрезы на ладонях. Мелкие и многочисленные ранки нанесенные на тело сэра Альфреда располагались по определенной системе, сплетаясь в страшный, кровавый узор. Ведьма зашептала заклинание. Сначала тихо и напевно, но постепенно переходя к гортанным выкрикам и подвыванию. Вокруг тела несчастного слуги короля заклубилась мерцающая дымка, раны на измученном пытками теле стянулись, отставив, впрочем, сеть рубцов. Глазницы, набитые землей, тоже срослись, а на месте глаз теперь была полоска чистой кожи. Ведьма усмехнулась, наблюдала, как рыцарь ощупывает себя и вскрикивает, осознавая, что теперь, вопреки всякой логике, видит мир через глаза в центре ладоней. Старой карге давно не перепадало случая поиздеваться над человечками. Когда-то, много веков назад, в ее лес приходили сотни, а то и тысячи смелых бойцов, мечтающих одолеть Лесную Ведьму. Кости их ровным слоем устилали поляну перед входом в ее логово. Когда-то людишки сами приходили к ее жилищу. Теперь же приходится привлекать неосторожных путников чарами. Жаль, что ее силы связаны с темным временем суток.
Этого задохлика и его коня ведьма, по непонятной прихоти, решила отставить в живых. Еще раз мерзко хихикнув, она скрылась в землянке, а рыцарь, широко разведя руки, обозревал окрестности в поисках коня, одежды и доспехов.
***
В приемную герцогини сэр Альфред проследовал не снимая шлема и с закрытым забралом. Под мышкой он зажимал латные перчатки, а в руке - злополучный конверт. Герцогиня благосклонно приняла письмо короля и тут же его прочитала. Нахмурилась она решительно направилась к резному столу с писчими принадлежностями и быстро написала ответное письмо.
- Дорогой граф, - произнесла она глубоким контральто, - я вынуждена вновь направить вас к королю. Дело не терпит отлагательств!
Рыцарь тяжело вздохнул, протягивая, тем не менее руку к письму. Графине на миг показалось, что внутри его ладони что-то блеснуло. Но не успела она рассмотреть руку королевского слуги, как тот схватил письмо, отвесил глубокий поклон и вышел из залы. Когда он проходил под окнами донжона, направляясь к конюшне, из окна второго этажа вылетела смятая в комок бумажка. Он подобрал ее, расправил, и, придерживая одной рукой, направил на нее ладонь другой, дабы прочитать текст. Это было письмо короля. На листе размашистым почерком монаршей особы было написано всего одно слово: "Спишь?".
Неясная догадка осенила смелого рыцаря. Он вытащил из-за пазухи письмо герцогини и извлек его из конверта. Зная порядочность сэра Альфреда, госпожа Фосс не удосужилась скрепить конверт сургучной печатью. На листке, пропитанном дорогими благовониями, слов было побольше. Целых три: "Нет. А ты?".
Рассказ удален из ТОПа администрацией портала, за вызывающий отрыв от прочих рассказов ТОПа.
Похожие статьи:
Рассказы → Подлый убийца (18+)
Рассказы → Призрак стража порядка ( Четвёртый рассказ в поддержку конкурса миниатюр)
Рассказы → Ялема и волшебный камень ( Третий рассказ в поддержку конкурса миниатюр)
Рассказы → Мытарь и Пасечник ( Первый рассказ в поддержку конкурса миниатюр)
Рассказы → Наркоголики ( Пятый рассказ в поддержку конкурса миниатюр)
