С этой стороны Землю никогда не видно, но Карл не жалел. Успею еще насмотреться, считал он, если повезет с распределением, конечно.
Не прошло и часа, как Карл прибыл Обратный город. Покинуть космопорт он тоже не успел и сейчас наблюдал сквозь прозрачный купол, как опускаются с глубокого темного неба гигантские дирижабли. Конечно, сходство с земными дирижаблями сугубо внешнее – эти машины преодолевают миллионы километров безвоздушного пространства, начиненные водородными и электромагнитными двигателями, просто ему очень нравилось их так называть. С тех пор, как в средней школе он увидел в новом классе панораму Земли – летящие в облачном небе над бескрайними полями стратостаты, и заболел этой планетой. Но видеть Землю отсюда, с лунной поверхности он не хотел, боялся разочароваться. Ему грезилось, что она может оказаться такой же, как родной Титан – расплывчатым мутным диском на фоне космоса.
«Хорошо, что Обратный город здесь, на другой стороне Луны. Хотя, смешное все-таки название – Обратный город».
Карл сидел в уютном кресле зала ожидания, протянув ноги и поставив на колени небольшую дорожную сумку. Даже не верилось, что позади такое расстояние – месяцы пути на быстроходном транспортнике Академии наук. Если бы не содействие мамы, все-таки уговорившей заведующего кафедрой геологии впихнуть его в группу практикантов, переправлявшихся на стажировку в Обратный город, плестись бы ему еще недели две на обычном пассажирском лайнере. Карл вспомнил маму – стройная, гордая и счастливая с тонкими морщинками в уголках глаз. Ее обнимают отец и сестра, оба машут, прощаясь. А в следующем году и сестра закончит старшие классы и отправится на распределение, вот только ее мечта – полосатый гигант с его ледяными лунами. Так пройдет сотня лет, и семья, раскиданная по солнечной системе, ежечасно обменивающаяся снимками из своих маленьких миров, электронными письмами и подарками через пилотов скоростных лайнеров, однажды воссоединится в каком-нибудь космопорту в кафе на пару часов по случаю юбилея одного их них, чтобы разлететься вновь. Вот только без него, ведь он отправляется на Землю.
Карл выудил из сумки две фотографии: на одной семья, где еще и улыбающийся дедушка в белом лабораторном халате, а на другой их выпускной класс – девятнадцать мальчишек и девчонок, радостно улыбающихся в камеру. Верху слева их маленький союз – он, Мишель и Юстас. Мишель на голову ниже, а конфедератка почти закрывает ей половину лица. Наверняка Юстас пошутил и нечаянно испортил снимок.
До прибытия Юстаса еще полтора часа. А малышку Мишель больше не увидеть никогда. Ее мечта – закопаться поглубже в таинственные ледяные недра Титана сбылась, и распределение ей в этом помогло. Он получил снимок от нее еще на орбите Марса – она машет в камеру на каменном уступе на берегу неизвестной подземной метановой реки.
Дирижабли величественно опускались на серебристую лунную поверхность. Над головой экран передавал последние новости Союза.
«…эксперимент по глубинному бурению поверхности Ио успешно завершен. Напомним, что после неудачи группы ученых пять лет назад, часть вулканических станций пришлось законсервировать. Однако сейчас ученые открыли путь к поистине безграничному…».
«…продолжаем наблюдение за орбитой Земли. То, что мы можем наблюдать сегодня вызывает у руководства Союза и ученых социологов оправданные опасения…».
«…что ранее считалось новой кометой, выбитой гравитационными возмущениями из облака Орта, может на самом деле оказаться объектом более опасным. Военные корабли продолжают патрулирование пространство вблизи от поселений Союза, однако, в случае, если предположения о начале вторжения оправдаются, обычных мер предосторожности может оказаться не достаточно…».
- Карл! Да это же Карл!
Невозможно не узнать этот голос. Усатый Ричи. Этот парнишка носил усики с тех самых пор, как они впервые появились у него, а еще мог умножать трехзначные числа в голове, но это не дало ему второго имени.
Карл обернулся. Так и есть. Но с ним еще и Юстас.
- Вот те раз! А я приготовился ждать еще полтора часа.
- Ну, не у одного тебя есть друзья в академии, - улыбнулся Юстас и обнял его, - подумать только, за три месяца ты успел подрасти.
- В кафе? – предложил Ричи.
- А пойдемте, - Карл подхватил свою сумку и они бодрым шагом, почти наперегонки, побежали по тонким прозрачным мостикам к светившемуся в глубине космопорта янтарно-зелеными огнями просторному кафе.
Карл с удивлением посмотрел на бледные грибы в их тарелках под желтым соусом.
- А что? – удивился Юстас, - я останусь верен нашему титановскому меню. Не хочу экспериментов над желудком. Хотя говорят, что и лунные водоросли неплохи на вкус. А ты…
Карл стыдливо прикрыл ладонью тарелку с двумя кусочками жареного мяса.
- Вживаешься в роль, - догадался Юстас, - надеешься на распределение на Землю.
- Это уже почти решено. Первичное распределение однозначно – Земля. Через пару часов узнаю свою профессию и пройду подготовку здесь, в лунной академии.
- Мы тоже, - сказал Ричи, - только у меня Луна. Южные ледники. Займусь разработкой водных ресурсов.
- Ну а ты Юстас?
Он прожевал гриб и указал вилкой в купол над головой.
- Наблюдатель. Орбита – мое призвание.
- Так это же почти пилот! Я тебя поздравляю! – Карл искренне потряс его руку.
- Ну почему же почти, - загордился Юстас, - Пилот. Только орбитальный. Может как раз я и буду готовить тебя к отправке на Землю.
- Было бы неплохо. Кстати, слыхали о малышке Мишель?
- А то! Умничка. Добилась своего. Кстати, призналась, что это она написала тебе то письмо в среднем классе.
- Будто я не знал, - буркнул смущенный Карл. Он не знал.
Они ели молча. Далеко над другим полушарием Луны вращалась далекая Земля. Карл почти чувствовал ее под ногами. Из окон лунной академии ее тоже не будет видно.
- Что думаете о комете? – спросил вдруг Ричи. И они примолкли.
Глубоко внутри, как и пятьсот миллионов других граждан Союза, они надеялись, что это действительно окажется комета. Но был и другой, плохой шанс.
- Это не могут быть близнецы. Их изгнали сто лет назад, - сказал Карл.
- Изгнали разведчиков. Но они нанесли нам огромный ущерб. Они лишили жизни пятьсот сорок двух человек.
Молчание. Имена лишенных жизни они помнили с начальной школы. Карл помнил тот шок, через который проходит каждый гражданин Союза на четырнадцатом уроке истории, когда речь заходит о вторжении. Мысль о том, что живое существо, твоего друга, члена семьи можно лишить самого важного, была невыносима и чудовищна. После четырнадцатого урока беседа с психологом обязательна. Карт проходил ее трижды.
- Это не может повториться.
- Да, это просто комета.
- Конечно! Так что там с письмом Мишель?
«…от зондов в районе движения кометы поступают противоречивые сведения. По мнению ученых, корабль близнецов, замаскированный под небесное тело, выглядел бы и вел себя несколько иначе. Вероятнее всего мы все же, вопреки прогнозам пессимистов, имеем дело с обычным ледником из облака Оорта…».
- Говорят близнецы мерзкие. Все на одно лицо, маленькие и абсолютно лысые. Возможно Это они истребили расу основателей.
- Ну, это не только твоя версия, - заметил Ричи, - когда Основатели заложили союз, перенеся сотню людей с земли на первое, созданное ими поселение на Луне, они так и не открыли им ни своего лица, ни своего происхождения. Все что мы знаем о них – они их другого мира, они были последними из своего вида, и они основали союз.
- Первый урок истории для младших классов, - хохотнул Юстас.
- Пусть так. Но основатели были добрыми мудрыми и могущественными. Прежде чем уйти, они передали нам невиданные технологии, позволившие основать десятки колоний по всей солнечной системе. А зачем?
- Они были добрыми, - напомнил Карл.
- И ненавидели близнецов…
- Глупости! – Карл подскочил, едва не опрокинув тарелку, - основатели никого не могли ненавидеть. Им, как и нам, чуждо само это чувство.
- Ну, прости-прости, - примирительно поднял руки Ричи, - я не так выразился. Они опасались за нас, хотели защитить нас от вторжения близнецов.
- Мерзких близнецов.
Так не стоило говорить. Карл почувствовал внутри странное и очень неприятное ощущение. Так мог сказать близнец, но не он – человек. Ему вдруг стало очень стыдно.
- Все нормально, - сказал Юстас, словно прочитав его мысли, - мы ведь уже отбились однажды. И еще раз в облаке Оорта.
- Тогда нам помог Норфолк.
- Легендарный Норфолк!
- А сейчас наши технологии еще лучше и у нас есть… Земля!
- Земля…
«…социологи настаивают на необходимости вербовки из землян до ста человек с целью охраны дальних рубежей. Это должны быть люди определенных профессий и качеств, но набранных и перемещенных из разных мест и в разное время, чтобы не вызвать подозрений основной масс землян внезапными похищениями. Ошибка Норфолкского полка повториться не должна…».
На экране всплыло лицо полноватого социолога.
«Не будем забывать, об ужасающем происшествии. Объект, обнаруженный на орбите Земли распознан как искусственный. Это спутник. Земляне пытаются выйти в космос, а это опасно и в первую очередь дл нас. Мы должны сохранять статус Земли как резервной колонии, своего роде резервации будущих защитников союза, которых можно отозвать в любой момент качестве оборонителей, солдат, как это было с 1744 года, с момента основания союза. Сейчас на Земле 1956 год и их технологии примитивны, но нам нужен не их технический прорыв, а их людские ресурсы, чуждая нам агрессия, так необходимая для обороны союза. Вызывает опасение и вероятность снижения социальной напряженности, без которой прекратятся конфликты, как межгосударственные, так и межличностные. По мнению ученых, процесс гуманизации общества может нарастающими темпами продолжиться и стать неуправляемым уже к 2015 году, что недопустимо. Такой ресурс, как Земля потерять нельзя, как и нельзя выдать землянам сам секрет существования союза. Мы должны сделать все возможное…».
- Оп!
На коммуникаторе замигала синяя лампочка.
- Письмо.
- От малышки Мишель? – Юстас подмигнул Ричи.
- Да нет. Это от комиссии по распределению. Можете поздравить, после обучения, через четыре года, я отправлюсь на Землю.
- Ну, кем же? Не томи!
- Разжигатель. Странная профессия, - Карл улыбнулся и поднял кружку с грибковым соком, - во всяком случае, нет ничего, чему нельзя было бы научиться.
