Однажды в декабре над Петербургом повисла туча, полная самого мягкого в мире снега, и город тут же сделался сиреневым и золотым. Сквозь уютную метель проклёвывались звёзды фонарей и автомобильных фар, слепо тыкались в небо острые шпили; принарядившиеся проспекты то тут, то там рассыпали искры мерцающих новогодних гирлянд. Привычные ко всему питерские жители не уделили проделкам тучи должного внимания: подняв воротники и натянув капюшоны, они бежали дальше по каким-то своим предпраздничным делам. А некоторые даже и не бежали, а просто шли неторопливым шагом, прогуливаясь – так же, как, например, шёл домой Вася. После уроков у него была тренировка по баскетболу, а дни в декабре короткие – так и получилось, что Вася возвращался уже по темноте.
Народу было видимо-невидимо, как и в любое время суток в центре города. Кое-как продравшись сквозь эту толпу, Вася свернул в арку. Сразу же стало тихо-тихо, будто кто-то за спиной захлопнул невидимую дверь. Мальчик прошёл под аркой и оказался в одном из старых дворов-колодцев. Этот двор-колодец был очень похож на тот, где жил Вася… но всё-таки отличался от него.
«Ух, ты! – обрадовался мальчик. – Да я ведь заблудился!».
Ничего удивительного в случившемся, конечно, не было. Васина семья совсем недавно переехала в этот район, и выучить все хитросплетения питерских подворотен Вася ещё не успел. Да и ошибиться аркой в такой снегопад было совсем не мудрено. Наверное, его арка дальше по улице…
Заблудиться в соседнем дворе – это, конечно, не ахти какое приключение, но всё же Васе было любопытно, и он решил осмотреть незнакомое место. Крупные снежные хлопья будто немного поредели и замедлились – должно быть оттого, что здесь, во дворе, совсем не чувствовалось ветра. Небо было тёмно-синим и казалось отсюда ещё более далёким, чем обычно – как будто и правда со дна колодца смотришь. На голубоватом мягком покрывале, застилавшем двор, отражался свет круглых наддверных ламп, словно кто-то положил возле каждой парадной по огромной золотой монете. А напротив, рядом с аркой, что вела в следующий, примыкающий к этому, дворик, сияли каким-то неземным (даже как будто неэлектрическим) светом разноцветные буквы: «Книги, игрушки и всякие штуки».
«Что это за «всякие штуки», интересно?..» – подумал Вася.
Подойдя к магазину, он потянул на себя бронзовую дверную ручку и вошёл, приветствуемый серебристым музыкальным переливом. Мальчика приняла в объятия мягкая тёплая полутьма, пропахшая корицей, апельсинами, старым мебельным лаком и бумажной пылью. Источник последнего запаха обнаружился сразу же: оглядевшись, Вася увидел несколько высоких стеллажей со старинными книгами. Золотистое тиснение на переплётах ловило отблески настенных светильников и ночников, расставленных в самых разных местах: один, в форме домика, на обшитом деревом прилавке, другой, похожий на танцующую фею, на декоративной колонне у входа, ещё один – небольшая хрустальная арфа – на старинном пианино… Приглядевшись, Вася раскрыл рот от удивления: прозрачные светящиеся струны арфы легонько подрагивали, словно бы кто-то невидимый перебирал по ним пальцами. Вот, значит, откуда эта чудесная музыка! Мерцали и развешенные повсюду новогодние украшения: пёстрые лампочки, игрушки на золотисто-зелёной искусственной ёлке, гирлянды стеклянных звёзд под потолком…
– Добрый вечер, молодой человек! Чем я могу быть вам полезен?
За прилавком стоял невысокий мужчина в кремовой рубашке и красном фартуке с короной на груди. Курчавые волосы серебрились какой-то очень мягкой и как будто тоже мерцающей сединой, сверкали круглые стёклышки нацепленных на нос очков, однако морщин на лице было немного, и вряд ли бы у кого повернулся язык назвать этого человека старым.
– А… Э… – Вася совершенно растерялся: никогда прежде ему не приходилось бывать в таких удивительных магазинах. – А… что такое «всякие штуки»?
Продавец нахмурил седые брови и чуть склонил голову – как будто укоризненно.
– Всякие штуки – это всякие штуки, – сказал он. – Они разные бывают.
– Ну, а например? – не отставал Вася.
Мужчина вздохнул – снова ему что-то не понравилось – и, выбравшись из-за прилавка, подошёл к небольшой пузатой тумбочке с двумя ящичками и дверцей.
– Например, у нас есть кофемолка, – он открыл один из ящиков. – Ручная, хорошая. Золотое кольцо князя Смешинского с печаткой. Перо синехохолкового павлина…
– Какого-какого павлина? – удивился Вася.
Продавец, который выставлял «всякие штуки» на тумбочке, повернулся и строго сказал:
– Синехохолковый павлин – это редчайший вид павлинов. Обитают, в основном, в угодьях рядом с Зелёным Замком… Впрочем, неудивительно, что вы не слышали.
Он задвинул ящик и вернулся к прилавку. Внимательно посмотрел на Васю, снова укоризненно покачал головой и заметил:
– Знаете, вы не очень-то вежливы, молодой человек.
Вася насупился. И дома, и в школе ему постоянно твердили о том, что нужно быть вежливым, здороваться, говорить «спасибо» и «пожалуйста». Но чтобы его поучал какой-то незнакомый дядька…
– Я вежливый, – буркнул Вася. – Но только иногда, когда не забываю. А когда забываю, то ничего страшного не происходит.
– Страшного?.. Да, пожалуй, не происходит, – согласился продавец.
Мальчик думал уже уходить и повернулся к двери, когда человек с короной на груди остановил его:
– Подождите, друг мой. Никто не покидает мой магазин с пустыми руками.
Вася растерянно обернулся на полпути к выходу. У него, по правде говоря, было немного денег, а те, которые были, он планировал положить в копилку. До праздника оставалось всего ничего, а Васе ужасно хотелось провести каникулы за новой компьютерной игрой: куда бы они с родителями не уезжали на праздники, там всегда становилось нечего делать уже на третий день.
Продавец словно понял причину Васиной медлительности.
– Если не хотите ничего покупать, – сказал он, – то позвольте хотя бы преподнести вам небольшой подарок. Вот.
И положил на прилавок маленькую, размером с палец, белую фигурку.
Васе пришлось подойти ближе, чтобы понять, что это такое.
Оказалась – птица. Выдуманная, скорее всего – в природе таких птиц вроде бы не бывает. А уж если и бывают, то они, конечно, не носят красные кожаные сёдла.
Вася взял игрушку в руку. Перья у выдуманной птицы были мягкие, как настоящие, с серебристыми проблесками в белизне.
– Это птица Вьюга, – сказал старичок. – Верная помощница тех, кто попадает в беду. Может, однажды она поможет и вам.
– Хорошая птичка, – кивнул Вася и спрятал фигурку в карман своей тёплой синей куртки.
Старик внимательно смотрел на него, будто чего-то ждал.
Вася вздохнул. Всё-таки до чего бесполезная штука – вежливость!
– Спасибо, – пробурчал он.
И ушёл, забыв попрощаться.
***
На новогодние каникулы Васины родители обычно снимали домик за городом. В этот раз уехать удалось ещё за пять дней до праздника, и не в какое-то мрачное садоводство, где кроме заборов ничего и не увидишь, а в отдельный аккуратно обставленный коттедж, окружённый карельскими соснами.
Сумки с вещами ещё не успели распаковать, а Вася уже отправился изучать окрестности, благо погода в тот день выдалась ясная, солнечная. Исследовал резную беседку, по которой длинными паучьими лапками змеились сухие ветви дикого винограда, пробежался по небольшой площадке, с удовольствием нарушая идеально гладкую белизну снежного одеяла. Для чего была эта площадка? Наверное, для всяких спортивных игр: бадминтон там, футбол… Сейчас же проку от неё было немного. И вообще чувствовалось, что всё, находящееся на этом участке, создавалось для тех, кто приезжает сюда летом. А зимой, пришёл к выводу Вася, делать здесь особо нечего. Ни горок, чтобы покататься, ни катка… Разве что снеговика слепить можно – но это потом, с папой…
А вот в лесу, должно быть, гораздо интереснее.
Да, конечно, ему строго-настрого запретили покидать участок. Но если ненадолго, то никто и не заметит. Тем более, скоро начнёт темнеть, а Вася не дурак, чтобы в темноте по лесу гулять.
В лесу было не то, чтобы очень интересно, но необычно; всё вокруг настраивало на какой-то сказочный лад. Воздух был звонкий, пьянящий, а тишина стояла такая, что казалось, будто каждая сосна или ёлочка настороженно прислушивается к тому, как громко хрустит снег под Васиными ботинками.
Земля здесь была холмистая, и Вася с удовольствием взбирался по невысоким промёрзшим склонам, воображая себя альпинистом и немножко жалея о том, что у него нету с собой флажков, чтобы втыкать в снег на покорённых вершинах – но пообещал себе, что обязательно сделает несколько к следующей прогулке. Затея казалась жутко интересной, и мальчику даже пришла в голову мысль, что компьютерную игру можно будет отложить до возвращения в город.
Почувствовав, как коченеют пальцы на ногах, Вася решил, что пора бы уже возвращаться (разумеется, по своим собственным следам, как и полагается настоящим путешественникам) – но тут вдруг заметил небольшую пещерку в одном из холмов. Пещерка, впрочем, была даже не совсем пещеркой, а как бы небольшой щелью в склоне, явно ничего особенного из себя не представлявшей…
Но Вася, конечно, всё равно не преминул туда залезть. Еле-еле протиснулся в своём пуховике!
Внутри, однако, оказалось просторней. Стенки словно чуть-чуть расступились, перестав сковывать движения, и, при желании, даже, наверное, можно было бы повернуться вокруг своей оси. Зато темнотища стояла – хоть глаз выколи. Вася вытянул руки вперёд и осторожно шагнул. Один раз, другой… Вот-вот, думал, пальцы упрутся в стенку…
А стенки всё не было. И это было так страшно и так удивительно, что Вася с трудом мог дышать от волнения. В какой-то момент страх едва не победил – захотелось развернуться всё-таки и поскорее покинуть это жуткое место. Потому что холм просто не мог быть настолько большим. Если бы ещё проход вёл вниз, было бы понятно – под землю можно спуститься очень и очень глубоко, ещё глубже, чем в метро на эскалаторе; но Вася шёл прямо, а иногда ему даже казалось, что он поднимается куда-то в горку.
Ситуация была совершенно невероятной, но любопытство всё же оказалось сильнее страха. И вместо того, чтобы ринуться обратно, на улицу, Вася лишь остановился на мгновенье и снова зашагал вперёд. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. Потом вообще побежал. Ему очень хотелось, чтобы произошло хотя бы что-нибудь, и как можно скорее – ведь совершенно невозможно столько блуждать в такой темноте и пустоте!..
И долгожданное «что-то» наконец случилось: Вася внезапно ощутил в воздухе запах моря. А до слуха мальчика – и это тоже было совершенно невероятно – донеслись крики чаек и шум накатывающей на берег волны. Такое нельзя было ни с чем перепутать – этим летом Вася с родителями побывал в Геленджике, и прекрасно знал, что представляет из себя море, как оно звучит и как пахнет.
Он снова шагнул – на каких-то деревянных, словно не своих ногах – и увидел свет. Сощурился, на миг ослепнув с непривычки…
– Здравствуй, гость дорогой. Проходи, не бойся.
Если бы Вася не услышал этот голос, то, наверное, всё-таки убежал бы обратно – в лес и к коттеджу, подальше от пещеры, внутри которой есть море. Но сейчас это было бы глупо – мальчика уже явно заметили. Незнакомый голос, кстати, был мужским. Он поскрипывал, как дверца старого шкафа, но при этом звучал как-то очень властно.
Васе ничего не оставалось делать, кроме как повиноваться.
Вскоре он очутился в просторной каменной зале, залитой светом. Выход из пещеры казался рукотворным – это был идеальной формы полукруг. А по ту сторону… а по ту сторону простирался безлюдный пляж и плескалось море. Потолок пещеры весь был в вертикальных наростах, эдаких каменных сосульках – Вася даже примерно помнил, как они называются: то ли сталактиты, то ли сталагмиты...
Но Вася не особенно разглядывал потолок: он таращился на море. Будучи не в силах отвести взгляд от такого дива, он и не заметил, что пещера обитаема. Только когда с «гостем» снова поздоровались, мальчик, наконец, огляделся повнимательней, и увидел странного человека, что сидел на деревянном, грубо сколоченном стуле и смотрел на волны. Вася осторожно обошёл его и встал так, чтобы разглядеть незнакомца получше, но при этом не загораживать вид – мало ли что.
В первое мгновенье он оторопел – человек оказался ужасно похож на продавца из магазина «всяких штук»! Только этот явно был старше – лицо его избороздили глубокие морщины, уголки рта были скорбно опущены, а серые глаза как будто выцвели – так теряют краску лепестки отцветающих васильков. Сухие руки сжимали палку, упиравшуюся в песчаный пол пещеры. На незнакомце был просторный плащ, сизо-серый, цвета голубиного крыла, очень потёртый и по фасону чем-то напомнивший Васе плащи, которые он видел в исторических фильмах. И, что самое примечательное, на голове сидящего возвышалась корона. Только такая неприглядная, словно её сделали из старой кастрюли.
Человек с короной поднял голову и посмотрел на Васю – как тому показалось, немного устало.
– Прости, что не встаю – мне, старику, тяжело вскакивать лишний раз… Ты кто такой будешь?
– Вася… Э-э… Василий. А… куда я попал?
Старик вздохнул, печально опустив глаза.
– Ты, Василий, попал в Страну Семи Замков.
Вася недоумённо моргнул, но довольно быстро взял себя в руки. Герои его любимых фантастических фильмов в подобные моменты никогда не удивлялись. Он даже нашёл в себе силы презрительно хмыкнуть:
– Скажите ещё, что это какой-нибудь «другой мир»!
Старик пожал плечами:
– Смотря, какой мир считать другим. Хотя, пожалуй, ты прав, и «другие» – это всё-таки мы.
Вася не нашёлся, что на это ответить, и спросил:
– А вы кто?
– Я король Серебряного Королевства.
– И где оно такое – Серебряное Королевство?
Король поморщился:
– Ты слишком непочтителен. Обычно, когда просят что-то рассказать, говорят «пожалуйста»… Серебряного Королевства больше нет. А я живу в домике неподалёку. Но почти всё время провожу здесь. Смотрю на море… И слушаю.
– А что-то ещё здесь есть? – поинтересовался Вася. – Ну, кроме этой пещеры, вашего домика и моря?
– Конечно. Здесь есть Семь Замков, по числу цветов радуги. И замки эти постоянно враждуют между собой.
– В смысле, воюют, устраивают рыцарские турниры, и всё такое?! – восторженно выпалил Вася.
Король поморщился:
– Бывает. Но в основном, они просто подстраивают друг другу мелкие пакости.
– А можно посмотреть на рыцарей?!
– Ну, иди, если хочешь… Тут рядом Фиолетовый Замок. Повернёшь налево, немного пройдёшь вперёд и сразу увидишь… Если повезёт, попадёшь на Осенний Бал.
– Здесь осень?! – изумился Вася.
– Здесь теперь всегда осень… – горестно покачал головой король.
– Класс!
Вася, весь в предвкушении, выбежал из пещеры. Подумать только, другой мир! Они на самом деле существуют!.. Или всего один существует?.. Ай, да какая разница! Один – это уже очень много!
Вася помчался по набережной, утопая тяжёлыми ботинками в бледно-жёлтом песке. И действительно, совсем скоро он заметил на скале замок – изумительный, похожий на огромный праздничный торт: стены и башенки сложены из камней цвета лесного вереска, черепица на крышах отливает сливовым, а на фоне голубого неба гордо развеваются ярко-фиолетовые флажки.
Такого просто не могло быть, но оно было – возвышалось прямо над Васей.
Пришлось карабкаться вверх по поросшему желтоватой травой берегу – не отвесному, конечно, но довольно крутому. Помогали изредка попадавшиеся камни, так плотно сидевшие в земле, что на них можно было без опаски наступать.
Вася довольно скоро взмок – пришлось положить в просторный карман тёплую шапку и расстегнуть пуховик. К тому моменту он уже взобрался наверх и почти бегом устремился в сторону вожделенного замка с рыцарями.
Оказалось, вокруг замка находилось небольшое поселение – даже, пожалуй, маленький город. Здесь была и своя площадь, и рынок. Очень неказистые, особенно, по сравнению с замком, лачужки стояли на ковре из осенних листьев, и такие же ковры укрывали пологие, на один скат, крыши.
«Точно, старик же сказал, что здесь всегда осень… – Вася задумался. – Интересно, сколько уже лет длится эта осень? И откуда на деревьях столько сухих листьев, что хватило на всё это время?.. Они ведь должны были бы давным-давно облететь!».
Ответ на второй вопрос Вася увидел почти сразу: он как раз задумчиво смотрел на какую-то липу, очень внимательно, и заметил, как на одной из веток, вопреки всем законам природы, вдруг вырос новый лист. Как полагалось всем приличным листьям, он вырос из почки – только, в отличие от них, сразу был жёлтым.
Вася потрясённо улыбнулся – самое настоящее волшебство!
Вдруг кто-то окликнул его:
– Эй! Кто ты такой?
Оказалось, его увидела какая-то девочка – светловолосая, в поношенном пальтишке и грубых башмаках, она стояла рядом с бревенчатым колодцем, держа в руках ведёрко.
На голос девочки обернулся не только Вася. Многие отвлекались от своих дел, подходили ближе. Заметив чужака, кто-то настороженно хмурился, другие же с восхищением разглядывали мальчика, словно диковинку какую; кто-то даже решился подойти и дотронуться до Васиного пуховика.
А потом самые смелые – их оказалось большинство – наперебой начали зазывать его в гости.
– Я в замок хотел.. – бормотал Вася, – на бал попасть…
– Конечно, конечно, вы попадёте на Осенний Бал! – Какая-то женщина почти силком втащила его в свою лачугу. – Но сначала отведаете моего пирога с яблоками! А заодно расскажете мне о том месте, откуда вы пришли… Вы ведь, – она доверительно понизила голос, – вы ведь оттуда, да?
– Э… да, – не сразу ответил Вася.
Его усадили за стол в маленькой кухоньке. Женщина оказалась матерью той девочки, которая первой заметила Васю. Девочка как раз поставила ведёрко с водой у печки и выбежала из кухни. Правда, Вася заметил, что малышка притаилась за косяком и тайком поглядывает на гостя.
Женщина, пригласившая Васю на чай с пирогом, тоже была светловолосой – это обнаружилось, когда она сняла с головы цветастый платок. Она чем-то напомнила Васе маму – такая же улыбчивая, подвижная – и его немного кольнула совесть: если он слишком задержится здесь, то родители, наверное, с ума сойдут…
От травяного чая Вася наотрез отказался – он терпеть его не мог – а пирог съел с удовольствием, целых два куска. И с таким же удовольствием рассказал о своём мире: в первую очередь, конечно, о машинах (ему показалось, это должно быть интереснее всего), ещё о кино, о компьютерах, сноубордах, сахарной вате и зоопарках. Рассказ получался довольно бессвязным – Вася то и дело перескакивал с одной темы на другую – однако хозяйка слушала его с удовольствием, и даже девочка перестала прятаться и теперь стояла на кухне, глядя на гостя широко раскрытыми от восхищения глазами.
– Эрина, иди, сходи за сэром Марком! – велела ей мать.
Девочка безропотно выскользнула из кухни.
– Никогда бы не подумала, что встречу гостя из-за Края! – воскликнула женщина. – Подумать только, в моём доме! Будет, что рассказать внукам…
– Я не из-за края, я из другого мира, – сказал Вася.
– Конечно, из другого мира! Но другой мир находится за Краем, за пещерой, в которой сидит старый король. И только благодаря живущим там людям, наш мир до сих пор не канул в пропасть… Сейчас, конечно, наше время застыло… – женщина немного помрачнела, – но я верю, что оно скоро пойдёт дальше. Вы вселили в меня надежду… Всё, что я услышала сегодня от вас, все эти ма… как их?
– Машины, – подсказал Вася.
– Машины, – кивнула хозяйка. – И другие всякие штуки… Ваш мир становится лучше. А это значит, что и в нашем мире всё будет хорошо… когда-нибудь. Хотя бы вы не забывайте нас, когда вернётесь домой… Ваши дела и слова обладают магической силой. Может быть, вы этого не ощущаете там, в своём мире, но всё, что вы делаете и даже говорите действует на нас больше, чем вы можете себе представить. Пожалуйста, думайте иногда об этом…
Тут хлопнула входная дверь, и вскоре в кухоньку вошёл мужчина в бархатном камзоле и поклонился. В своей дорогой одежде, с аккуратной седой бородкой, он смотрелся здесь, как лебедь на городской свалке.
– Приветствую, дорогой гость из-за Края! – произнёс он очень торжественно. – Вы приглашены на Осенний Бал в Фиолетовый Замок! Прошу вас, следуйте за мной, гости уже собираются.
– А меня пустят прямо в этом?.. – Вася растерянно оглядел свой пуховик.
– Ну конечно! – улыбнулась хозяйка. – Более того, я уверена, что после вашего появления на балу такая одежда войдёт в моду!
– Ну… ладно. А вы кто такой?
– Я рыцарь Фиолетового Замка, – с достоинством ответил сэр Марк.
– Рыцарь? – Вася разочарованно присвистнул. – А где же ваши шлем, кольчуга и меч?
– Зачем же шлем на балу? – удивился рыцарь. – Да и оружие в день Осеннего Бала носить не положено. Это особый, мирный день. Мы даже стараемся не встречаться с жителями соседних замков, чтобы избежать возможной ссоры. Хотя, по правде говоря, у нас почему-то никогда не получается по-настоящему мирного дня… Всё время что-нибудь да происходит. Но будем надеяться, сегодня нам повезёт.
Вася покинул гостеприимный дом и в сопровождении сэра Марка направился к замку. И снова все его разглядывали, а за спиной слышались восторженные шепотки.
– Сначала мы с вами пересечём ров по подвесному мосту! – произнёс сэр Марк, тоже очень торжественно.
– Ну, это само собой, – кивнул Вася, – у любого замка есть подвесной мост.
– У любого? – сэр Марк замедлил шаг. – Фиолетовый Замок – не любой замок. И наши мосты самые лучшие!
Вася рассмеялся.
– Подумаешь! А я почему-то совершенно уверен, что у какого-нибудь Жёлтого замка мост ничем не отличается от вашего!
Все вокруг испуганно ахнули.
Сэр Марк остановился и одним движением развернул Васю лицом к себе. Рыцарь был совершенно бледным от гнева.
– Сравнивать наш замок… с Жёлтым?! Да как вы смеете! Вы самозванец!
– Я?! – изумился Вася.
– Вы лазутчик! – продолжал бушевать сэр Марк. – Вы нацепили на себя какую-то несуразную одежду, полагая, что в ней сойдёте за гостя из-за Края, но настоящий гость из-за Края не может не знать, что у Жёлтого замка всего два подвесных моста, причём это очень, очень узкие мосты!
– Да откуда я могу знать про ваши дурацкие замки?!
– Дурацкие… – единодушно выдохнула толпа.
– Схватить самозванца!! – возопил сэр Марк.
И Васю схватили. И поволокли куда-то – несмотря на его отчаянные попытки вырваться.
***
Быть привязанным к столбу посреди главной площади – это, как оказалось, очень унизительно. Все ходят и глазеют на тебя. Как же, самозванец… А всё потому, что они слишком хорошо думают о «гостях из-за Края». Как будто те должны что-то знать про замки и подвесные мосты к ним. Да Вася до сегодняшнего дня вообще не подозревал, что этот мир существует!
Он кричал, бранился, молил – но всё было без толку. Люди как будто хотели ему помочь, но косились на приставленного к пленнику стражника и отводили взгляд. Боялись.
Вася хотел было крикнуть, что они трусы – вряд ли очередное оскорбление сделало бы его положение ещё хуже – но вдруг заметил, что на досках помоста, где стоял его столб, блестит что-то белое. И сразу же понял, что это: подарок старичка из того магазина. Должно быть, птичка выпала из кармана, когда Васю тащили к столбу. В груди вспыхнула совершенно глупая надежда – а вдруг?.. Конечно, в десять лет уже смешно верить в сказки, но в нынешней ситуации выбирать не приходилось.
– Помоги мне, – шепнул Вася, глядя на птицу Вьюгу. – Старик говорил, ты можешь помочь…
Ничего не произошло. Васе даже расплакаться захотелось. Вот он стоит у позорного столба в каком-то странном мире, далеко от дома, и просит игрушечную птицу о помощи. А та не помогает! И уж, видимо, ничто больше не поможет… Наверное, ему суждено здесь погибнуть.
Мальчик было отчаялся совсем, но решил, на всякий случай, попробовать ещё раз:
– Ну, помоги мне… Выручи… – И, подумав, добавил: – Пожалуйста.
Ничего не происходило. Вася по-прежнему стоял у столба. Стражник по-прежнему скучал рядом. Люди ходили по площади. На скале возвышался Фиолетовый Замок. И так было целую секунду. А потом ещё одну…
И вдруг подул ветер. Холодный, сильный, уже ставший непривычным. Васе в лицо полетела россыпь чего-то холодного, колючего… снег?..
Снег. Сначала редкий, он становился всё гуще и гуще; перепуганные люди что-то кричали на площади – ещё бы, ведь нечасто они такое видят со своей вечной осенью! А Вася во все глаза таращился на то, что словно соткалось из этой снежной пряжи – на огромную птицу размером с автобус, ослепительно белую, с красным седлом, невесть как закреплённым на её спине меж крыльев. Ничего себе! Получается, добрые слова, произнесённые «гостем из-за Края» здесь действительно имеют волшебную силу?..
Стражник уже давно ринулся прочь от этого чудища, и никто не помешал птице, когда она, изогнув голову, потянулась к Васе и пару раз стукнула тяжёлым клювам по верёвкам, которые привязывали его руки к столбу. А когда мальчик полностью освободился из ослабившихся пут, услужливо согнула шею – залезай, мол.
Васю не пришлось долго упрашивать.
Стоило ему взобраться в седло, как птица Вьюга плавно поднялась в воздух. Мощные белые крылья возносили мальчика всё выше и выше. Фиолетовый Замок и городок вокруг него уже, должно быть, остались далеко внизу – сказать наверняка было сложно из-за плотной снежной пелены, окутывавшей птицу и её единственного пассажира. Кое-как Вася вытащил из кармана шапку и натянул её на голову, а заодно и пуховик застегнул – очень уж холодно было под облаками! Птица Вьюга резко спикировала вниз, и Вася завопил от страха и восторга. Снег так и норовил залепить глаза, приходилось всё время щуриться, но Вася всё же смог различить внизу заснеженные ёлочные макушки, пронзающие сумерки.
Вскоре показалась опушка, а за нею – домик с яркими огоньками, и огороженный сеткой теннисный корт, и тёмное пятно беседки рядом…
Вася возвращался домой.
***
К ночи ветер расчистил небо, открыв ярчайшие, головокружительные звёзды на чернильной сини, такие низкие, что они казались волшебными яблоками на ветках огромного дерева из какой-то сказки: протяни руку – и сорвёшь. А самым большим яблоком здесь, конечно, была луна.
Человек в железной короне сидел и смотрел на эту луну и на мерцающую дорожку, что протянулась по морским водам от горизонта к его пещере.
Он почувствовал присутствие гостя ещё до того, как тот появился рядом. Но ничего не сказал.
– Тоскуешь, брат?
Человек в короне повернул голову.
– Ты стареешь… – гость усмехнулся. – Слышал, у вас был снег.
– Этот снег не считается. Это всё птица Вьюга. Зачем ты отдал её этому… Василию? Зачем привёл его сюда?
– Я не приводил. Но я чувствовал, что с ним должно произойти что-то подобное, вот и сделал такой подарок. Нельзя было оставлять мальчика без поддержки… Ну и потом, я знаю, что Вьюга скоро вернётся ко мне. Это редкая птица, способная пролетать сквозь миры – такими друзьями не разбрасываются… – Продавец магазина «Книги, игрушки и всякие штуки» сел на один из камней. Брат старого короля ничего не надел сверху на рубашку и фартук, однако не похоже было, чтобы он чувствовал холод. – А мальчику, знаешь ли, приключение пошло на пользу. Теперь он иногда будет вспоминать женщину, которая угощала его яблочным пирогом и делать что-то хорошее. Ну или говорить... Теперь он знает, что такие мелочи могут продлить жизнь её миру – и, соответственно, ей самой.
Король пожал плечами.
– Для мальчика, может, и хорошо. Но для нас… Не знаю. Он всего лишь один из многих.
– Он стал лучше. А значит, тот мир тоже стал немножко лучше. Потихоньку мы придём к тому, к чему стремимся. И время здесь снова двинется вперёд. Люди перестанут враждовать по любому поводу, страна снова станет единой, и ты будешь править Зимний Бал в возрождённом Серебряном Королевстве. А затем и Весенний.
Король усмехнулся.
– Если бы это мы зависели от вас, а не наоборот, всё было бы по-другому. Ваши люди слишком беспечны.
– Может быть.
– Тебе лучше вернуться, брат. Я боюсь, что без твоего присутствия в том мире, Край сдвинется до моей пещеры. А мне бы не хотелось перебираться в какой-нибудь из замков. Плохо, когда легенды переплетаются с настоящим…
– Не волнуйся, я ненадолго. Люди и сами могут становиться лучше, им необязательно нужен помощник. Мир простоит денёк и без моего магазина. И даже, я думаю, станет лучше на целых две прочитанных книги – тех самых, которые вчера у меня купил один любитель хороших историй.
– Боюсь, что миру даже твой магазин не поможет. Теперь затея уже кажется мне безнадёжной. К тебе ведь не ходят преступники, например…
– Ко мне иногда приходят те, кто потом видит преступников. Этого достаточно.
– Не уверен… Я уже ни в чём не уверен. Куда ты сейчас?
– Пойду, прогуляюсь. Пособираю «всяких штук». Они пользуются спросом – особенно, перед Новым Годом. Загляну в библиотеку Забытого Дворца. А потом… потом переберусь с магазином в какой-нибудь новый город. Всё как обычно.
Король кивнул:
– Удачи, брат.
– И тебе. И всем нам.
Человек в красном фартуке вышел из пещеры и скрылся в ночи. Старик снова остался один на один с морем, и в звуке волн, размеренно бьющихся о берег, ему слышалась поступь вечности.
***
Вернувшись в город, Вася до самого вечера искал нужный дворик. Обошёл всё в округе, однако благодарить за подарок было некого – магазинчик «Книги, игрушки и всякие штуки» исчез бесследно, будто никогда и не существовал.
Вася поднял голову и, прищурившись, посмотрел на пляшущие в свете фонарей снежинки. Откуда они взялись на сей раз? Просыпались из большого серого облака? Или, может быть, в это самое время над Петербургом летела птица Вьюга, унося своего хозяина в какой-нибудь новый город или даже новый мир?..
Кто знает…
Похожие статьи:
Рассказы → Приключения на турбазе "Олений рог" - 5
Рассказы → Зеленый снег
Рассказы → Приключения на турбазе "Олений рог" - 7
Рассказы → Приключения на турбазе "Олений рог" - 8
Рассказы → Приключения на турбазе "Олений рог" - 4
У вас ещё есть чтой-то такое))
Мож и в Грецию) 
