4873 год. С Марса вернулись наши потомки. Вернулись так быстро, как смогли. Так быстро, как смогли приспособить планету к нормальной жизни, заново создать цивилизацию, заново вспомнить все научные открытия, заново увеличить свою популяцию и заново построить космический корабль. Ведь это мы их бросили там, на чужой планете почти без продовольствия, знаний и современных технологий. Мы думали, что они там пропали… Нет, конечно мы хотели вернуться за их останками, чтобы почтить их память, как первых поселенцев на другой планете, но, видимо, тому не было суждено случиться...

 И вот, по иронии судьбы, спустя много веков, они сами вернулись к нам, вернулись к своим истокам, чтобы узнать, узнать свою историю и судьбу своих предков...

***

— Планета выглядит пригодной для обитания...

— Это так, Эргрей, но нет никаких признаков разумной жизни. Мы не можем рисковать и приземлиться туда, не дождавшись результатов сканирования.

— Поэтому мы торчим на орбите вот уже… — молодой человек взглянул на часы терминала бортового компьютера, — пятнадцать часов.

— Да, ты же знаешь, сколько времени нужно исследовательскому шаттлу, чтобы приземлиться на планету, провести анализы и вернуться обратно?

— Да, но...

Тут зашипела гидравлика, дверь, ведущая на капитанский мостик, открылась, и в помещение вошёл ещё один член экипажа.

— Капитан, только что прибыл исследовательский зонд с Земли!  Приборы не выявили серьёзной угрозы для жизни и здоровья человека.

— Ну, наконец! Эргрей, приготовь экипаж к посадке! Уизлер, составь подробный отчёт, через полчаса жду всех в зале советов!

***

Через час Капитан Ренли и его помощник Эргрей стояли с серьёзными задумчивыми лицами на капитанском мостике и смотрели в иллюминатор на приближающуюся планету, завораживающую своей красотой,  такую манящую и притягивающую, планету далёких предков...

-  Капитан, Вы всю свою жизнь мечтали попасть на Землю, и вот теперь сейчас, когда мы входим в её атмосферу, Вы не выглядите счастливым. Вы думаете, то, что погубило наших предков, всё ещё там?

— О, нет, мальчик мой, не это меня беспокоит, — капитан достал трубку и закурил. — Всю свою сознательную жизнь я искал ответы на вопросы: «Кто мы?» и «Откуда пришли?», но люди живут на Марсе всего лишь полторы тысячи лет и знаний там накоплено не так уж и много...

— И ответы на свои вопросы Вы хотите найти именно на Земле. Но в чём же тогда проблема?

— Боюсь, я и там не найду, что искал. Получается, я впустую прожил свою жизнь.

— Даже если и не найдёте, Вы очень хороший человек, капитан, в жизни Вы совершили много добрых дел! В конце концов, Вы доставили нас на эту давно забытую планету. Я уверен, здесь мы найдём огромное культурное наследие, совершенные технологии древних и ответы на вопросы истории. Нет, капитан, вы уже прожили свою жизнь не зря, и ещё многое успеете сделать для человечества.

— Спасибо на добром слове, Эрик. Я нисколько не жалею, что назначил тебя своим помощником. Ты станешь отличным капитаном.

— Сэр, Вы обязательно найдёте, то, что ищете. Древние были намного мудрее нас.

— Даже если и так, что потом? Как жить без мечты?

***

Корабль – огромная металлическая махина, приземлился прямо посреди пустынной площади, частично заросшей дикой растительностью. С шипением открылся входной люк, и команда численностью в пятьдесят человек вышла из корабля.

— Твою ж галактику, как тяжело ходить!

— Как только они жили здесь!

— Да уж, непривычно так непривычно!

— Я бы тоже вымер в таких условиях!

— Тихо! – скомандовал капитан, — все вы знали, что здесь гравитация сильнее, чем на Марсе в два с половиной раза, так что прекратите ныть и принимайтесь за дело! Далеко не разбредаться! Через два часа встречаемся здесь же!

Недовольно ворча, люди разбились на группы и разошлись в разные стороны. Каждая группа преследовала свою определённую цель. Капитан и его помощник двинулись вперёд к опустевшему многоэтажному знанию.

— Почему Вы выбрали именно этот город, капитан?

— Из всех близлежащих он показался мне наиболее технически развитым.

— Хорошо. С чего думаете начать поиск?

— Если древние знали ответы на извечные вопросы, то их можно отыскать в интернете. Сначала я думал, что мы найдём тут только руины, и придётся восстанавливать всю инфраструктуру, искать их уцелевшие сервера и подключаться к ним, но здесь цивилизация кажется нетронутой, значит всё можно сделать гораздо проще.

— Вы хотите войти в интернет древних, пользуясь нашими компьютерами? Отличная идея, капитан. Подождите, Вы думаете, наше примитивное оборудование способно на это?

— Я на то надеюсь. В крайнем случае, мы попытаемся воспользоваться компьютерами древних.

— Думаете, мы сможем в них разобраться?

— Да, ты прав, вряд ли нам это по зубам...

***

Когда капитан и его помощник подошли к зданию, Эрик вдруг высказался:

— Как же мне это место напоминает глубокую древность, когда у людей почти не было современных технологий...

— Что вы такое говорите, Эргрей? Вы что, своими глазами видели первые марсианские поселения?

— Нет, сэр, но я видел фильмы, где был воссоздан похожий пейзаж...

— В этих фильмах ни слова правды.

— Тут я с Вами не соглашусь...

— Оставим этот спор для более подходящего времени.

— Как скажете. Но куда мы теперь? В этом здании пять дверей, на вид они все одинаковы, никаких вывесок я тоже не вижу.

— В среднюю.

— Почему именно в неё?

Капитан не ответил. Он зашагал вперёд к двери. Оказалось, что дверей на самом деле две. Одна была заперта на какое-то примитивное механическое приспособление. Очевидно, ей не уделялось большого значения. Зато на второй был явно более сложный механизм прямоугольной формы с двенадцатью кнопками. На каждой кнопке был нарисован свой знак.

— Видел когда-нибудь такие надписи?

— Нет, сэр. Может, мы попытаем счастья у другой двери?

— Скорее всего, там стоят такие же замки.

Капитан стал возиться со странным механизмом, нажимая кнопки и проводя пальцем по нему и самой двери, но ничего не происходило. Он даже пытался подключать личный компьютер, который носил на левой руке. После нескольких тщетных попыток он сел на землю и закурил. В это время Эрик потянул за ручку. Просто от безысходности. Дверь открылась.

— Как? Как ты это сделал? – от изумления капитан чуть ли не подпрыгнул на месте.

— Похоже, было не заперто.

Люди вошли в довольно тесное помещение и обнаружили четыре двери и лестницу, ведущую наверх. Они подёргались во все двери. Три из них оказались запертыми. Они вошли в четвёртую и увидели помещение с несколькими небольшими комнатами, в которых было множество вещей различных форм и размеров.

— Похоже на жилище… — заметил капитан.

— Точно, — откликнулся помощник, затем он взял в руки книгу с одной из полок и сдул с неё пыль, — смотрите, я нашел образец их письменности!

— Да это же один из древних языков! Кажется, русский. Надо будет послать сюда отряд лингвистов. Странно, что у такой развитой цивилизации ещё сохранились такие тривиальные источники знаний! Ладно, ищи лучше технику. Нам нужно попасть в интернет. А я пока составлю отчёт...

— Да, сэр!

***

— Ну что ты там возишься, Эргрей? Я уже успел отправить на Марс целых три рапорта.

— Что-то не сходится, хотя эта техника выглядит очень примитивной, как и всё здесь...

— Однако ты не смог её даже включить! Значит, она не так уж и примитивна. Заканчивай, нам пора идти.

***

Через час капитан стоял посередине главного зала советов корабля:

— Итак, просмотрев все отчёты, я сделал несколько выводов. Во-первых, древняя цивилизация действительно отставала от нас по техническому развитию, поэтому добыть необходимые нам знания будет значительно проще, чем мы предполагали ранее. К тому же вся инфраструктура города выглядит нетронутой.

Во вторых, в городе нет энергии. Мы решили, что если подвести энергию, которой пользовались древние (а именно электричество), то это займёт меньше всего времени. Наша команда техников должна справиться с этим всего за пару дней.

В третьих, биологи нашли несколько скелетов древних людей. Они мало чем отличаются от скелета современного человека, разве что они чуть меньше (но это объясняется разницей гравитации между нашими планетами), так что сомневаться не приходится, это и есть наши предки. Что их погубило, установить пока не удалось. При более детальном изучении мы определённо это выясним.

У меня всё. Есть вопросы?

— Люди даже не пытались спастись. Похоже, бедствие настигло их внезапно… — начал один из учёных.

— Что могло за довольно короткий срок погубить целую планету? Это очень странно, – закончил другой.

— Не забывайте, что выяснить это — одна из наших основных задач.

— У вас нет никаких догадок?

— Догадки – это по Вашей части, доктор Кейслер. Ещё вопросы?

— Вы уверены, что древние использовали именно электричество в качестве основной энергии? Это же безумно не выгодно, ведь потери при передаче просто огромные!

— Я понимаю, вы привыкли, что электричество у нас используется только как вспомогательная энергия и лишь в некоторых частях механизмов, но уверяю вас, ошибки быть не может.

— Я вам скажу даже больше, — вступил в разговор один из техников, — они широко использовали ещё и механическую энергию...

Собрание продолжалось до самого утра. Утром же закипела работа.

***

Спустя тридцать шесть земных часов:

Капитан сидел в своей каюте и изучал древнерусский язык (с помощью специальной обучающей программы знания поступали прямо ему в мозг), когда на его личный компьютер пришёл видеовызов от одного из инженеров.

— Капитан, — сказала появившаяся в миниатюре голограмма, — все системы готовы, можем запускать генератор.

— Хорошо, запускайте. Наконец-то узнаем, как жили древние люди!

Голограмма пропала, и капитан набрал номер своего помощника. Теперь перед ним появилось голографическое изображение Эрика.

— Хватит спать, Эргрей, техники наладили подачу электричества, нас ждёт работа!

— Да, сэр, — сонным голосом ответил помощник, — сейчас иду.

***

Через десять минут Эрик вышел на поверхность планеты через открытый шлюз корабля. Капитан стоял неподалёку и смотрел куда-то вдаль.

— Ну, наконец! Я уже заждался.

— Я...

— Смотри, как красиво! – перебил его капитан.

Он смотрел на древний пустующий город, который уже был окутан сумраком, но тусклый свет уличных фонарей немного рассеивал тьму.

— Ничего подобного в жизни не видел, — восхитился пейзажем помощник, его сонливость вмиг исчезла. — Значит, они всё-таки наладили подачу электричества?

— А я тебе о чём говорил? Ладно, пошли.

Когда они вернулись к знакомому дому, то обнаружили, что та дверь, в которую они уже входили, теперь заперта.

— Что за ерунда? Кто запер дверь?

— Не знаю. В прошлый раз она была открыта, да и команда лингвистов сюда проходила беспрепятственно. Может, это их шутка?

Капитан, ничего не говоря, нажал на одну из кнопок. Раздались длинные мерные гудки, которые закончились примерно через минуту. Всё это время оба марсианина молча стояли и ждали, что же произойдёт дальше. Но ничего не происходило. Капитан потянул ручку. Дверь по-прежнему не поддавалась.

— Капитан, а не связано ли это с подачей электричества? – догадался Эрик.

— Я тоже об этом подумал, — капитан вытащил оружие из кобуры.

— Нам же приказали использовать оружие только в крайнем случае...

— А разве сейчас не крайний случай? – раздражённо бросил капитан.

Он направил оружие на странное дверное устройство и выстрелил. На месте нескольких кнопок образовалась круглая дырка. Капитан убрал оружие и открыл дверь.

— Теперь-то ты сможешь включить доисторический компьютер?

— Думаю, да. Почему я раньше не догадался, что всего-навсего нет энергии?

— Может потому что ты думал, как и все мы, что это — великая цивилизация, что древние люди были очень мудры, что здесь мы найдём ответы на все наши вопросы?

— Так вот почему Вы злитесь, капитан? Вы разочаровались? Я вас понимаю, но не нужно отчаиваться. Пусть здешний уровень технологий очень примитивен, но, может, не это главное? Может, в книгах заложено не меньше знаний? Ведь что бы ни случилось, наши земные предки прожили гораздо больше нас.

— Может, ты и прав, но сейчас нас ждёт работа!

Следующие пару часов капитан и его помощник обучались владению компьютером.

— Да что опять не так этой жестянке! – не выдержал капитан.

— Не могу понять, сэр,  мы же настроили протокол TCP/IP4!

— Попробуй поставить автоматическую настройку протокола!

— Сейчас… Вот, всё готово! Кажется, работает!

— Так входи уже в интернет!

— Сейчас… дерьмо! Капитан, можете расшифровать, что здесь написано?

— «Не удаётся подключиться к сети интернет. Пополните ваш баланс»

— Вот ведь бюрократическая цивилизация! Что будем делать?

— Ничего не остаётся, будем искать деньги. Это должны быть однотипные небольшие предметы, как я думаю, с цифрами, написанными на них.

Когда деньги были найдены, капитан отправил Эрика искать ближайший терминал, чтобы заплатить за интернет. Когда же он вернулся, капитан всё ещё ковырялся с компьютером.

— Ну, как успехи, капитан?

— Теперь интернет работает, но большинство серверов не отвечают. Нужно запустить электростанции ещё в нескольких городах.

— С этим проблем не будет, тем более времени у нас достаточно.

— Так-то оно так, но кто знает, что может взбрести в голову нашему командованию. Возвращаемся на корабль.

Через семь дней было запущено ещё несколько электростанций в пределах трёхсот километров, и корабль снова приземлился в первом городе.

— Ты можешь отдохнуть Эрик, если хочешь. Заодно сообщишь мне, если я потребуюсь здесь.

— Да, сэр, я и правда очень устал за последние дни. Зачем вам такой рюкзак? Вы что, отправляетесь туда надолго?

— Я собираюсь всё изучить досконально. Прощай, Эрик.

***

Спустя пятьдесят часов Эрик ввёл на личном компьютере имя капитана Ренли и нажал «вызвать». Через минуту голографическое изображение капитана возникло перед молодым человеком.

— Да, Эрик, я слушаю.

— Капитан, что Вы там делаете столько времени?

— Здесь столько информации! Конечно, почти половина из этого — порнография или мусор, но всё-таки это что-то! Например, можно ввести название любого предмета на древнерусском, и компьютер тут же выдаст вам множество изображений этого предмета! Здесь можно узнать обо всём, об их культуре, о технике, об обществе...

— Капитан, — перебил его помощник, — Марс связывался со мной пять минут назад, я им сказал, что учёные-биологи вчера нашли причину гибели наших предков, в ответ был отдан приказ возвращаться немедленно. Я уже отдал распоряжения персоналу. Как только вы вернётесь, мы взлетаем.

— Что ж, — вздохнул капитан, — тогда летите без меня. Я остаюсь.

— Что вы такое говорите? Прекращайте чудить и возвращайтесь на корабль!

— Нет, тебе не переубедить меня, Эрик. Ты сам способен привести «Пилигрим» на Марс. А я, пожалуй, посещу библиотеку. Видимо, истинное знание хранится именно там.

— Нет, корабль никуда не полетит без Вас, капитан!

— Старший помощник капитана Эрик Эргрей! Я, капитан Ренли, передаю Вам все свои полномочия! Сейчас же ведите корабль на Марс! Это приказ!

— Да, сэр, — вялым голосом ответил помощник.

— Я уверен, мы ещё увидимся, правительство пошлёт сюда и другие экспедиции.

— Но как же Вы будете тут один...

— Не волнуйся за меня, у меня есть всё необходимое, чтобы выжить. Прощай, Эрик.

— До свиданья, капитан, мне будет вас не хватать.

15 июня 4873 года Марсианский корабль «Пилигрим» покинул  орбиту Земли...