- Казалось, сам космос пылает, сгорая в топке этого странного мира. Нет, это не был жар, подобный плазменному жару на поверхности звезд. Невероятно, но скафандр типа R, оснащенный магнитно-гравитационной защитой, одев который, можно спокойно прогуливаться внутри раскаленных голубых звезд класса W, сгорал на ее поверхности за доли секунды.
Порядком захмелевший старик, увлекшись рассказом, не обращал никакого внимания на собутыльников, которые все шире улыбались, слушая его бредовые истории. Таких полусвихнувшихся космолетчиков, влачащих жалкое существование, переходя от кабака к кабаку и рассказывая свои байки всем, кто угостит их крохами со стола и дрянной выпивкой, в прилегающих к космопорту забегаловках было никак не меньше сотни. Человеческое стадо, падкое до зрелищ, кормило и поило эти отбросы космической экспансии и с издевкой внимало их бесконечным речам.
- Эту звезду мы обнаружили на самом краешке галактики! Штурман заверил, что ни на одной, даже самой подробной карте, ее отродясь не было. Капитана поразило необычайно яркое свечение, исходящее от этого странного солнца. Не знаю, кто придумал инструкцию, по которой, даже имея на борту скафандры типа R, капитан обязан вначале исследовать новое светило с помощью ботов, но эта светлая личность спасла в этот день пять жизней! Когда мы потеряли второго бота, который, в отличие от первого, был оснащен всеми мыслимыми степенями защиты, стало понятно, что звезда эта не совсем обычная. Нет, температура у нее была стандартная, но все, что попадало в ее пламя, распадалось на атомы, подобно тому, как развивается вдребезги метеор, с разгону влетевший в R-поле.
- Что ты мелешь, старый плут! - возмутился лейтенант курьерской службы. - На свете нет ничего такого, что может разрушить защиту типа R! Это азбучная истина! Любая защитная система, от корабельных антиметеоритных установок до планетарных систем обороны, основана на использовании непроницаемых R-полей!
Однако старик, глаза которого горели фанатичным огнем, не обратил ни малейшего внимания на эту сентенцию и продолжал, устремив взор в одному ему видимые дали.
- Три недели мы провели на орбите. Я уже говорил, что наш корабль-разведчик милостью императора был отряжен для исследования новых звезд и систем. У нас на борту находилась сотня высоколобых ученых, которые просто визжали от восторга, тыкая в звезду дорогущим оборудованием и следя, как оно с завидным постоянством сгорает в огне её протуберанцев. До пены у рта эти головастики спорили о происхождении и свойствах странного объекта. Ругались они похлеще разнорабочих, чем вызвали огромное уважение у всей команды.
Пока эти книжные черви выясняли отношения, мы много времени проводили вне корабля, проверяя внешнее оборудование и принося высоколобым образцы небесных тел, во множестве кружащих вокруг звезды по самым замысловатым орбитам. Мы называли эти черные камешки «пеплом от звездного костра», чем часто вызывали смех у головастиков. Этому племени только дай повод выставить себя умнее простого работяги! А сами, небось, так и не поняли, что это за камни. Скоро у нас весь трюм был набит звездным пеплом. Второй механик, который был мастером на все руки, пристрастился к резьбе по этому странному материалу. Каких он только фигурок не понаделал, нахваливая в меру податливую и равномерную структуру!
По прошествии месяца капитану по гиперсвязи поступил приказ: возвращаться в метрополию. Сколько писка было от высоколобых - страшно вспомнить! Но ни угрозы, ни мольбы не подействовали на капитана. Приказ есть приказ. В шесть утра по корабельному хронометру наша посудина разогналась и нырнула в гипер. Секунда, и мы уже перепрыгнули в центр галактики. Вот тогда-то и начались злоключения вашего покорного слуги. Гипер, который не отказывал никогда, дал сбой, вышвырнув корабль на самые задворки обитаемой вселенной. Капитан, который никогда не терял присутствия духа, тут же приказал корабельному мозгу вычислить наши координаты. Но, прежде чем это произошло, нас атаковали. Да, да! Именно атаковали - применив плазменные пушки быстроходного разведывательного клипера Федерации! У несчастного исследовательского кораблика Имперской Академии Знаний, который на время гипера отключил R-поле, не было ни малейшего шанса спастись. Корабль сгорел подобно спичке!
На этих словах рассказ старика был прерван взрывом хохота. Все, от капитанов космических судов до простых матросов, от свободных торговцев до служащих космопорта потешались над старым обманщиком. Общую мысль выразил все тот же, порядком захмелевший лейтенант.
- Да ты, похоже, держишь нас всех за дураков, дубина! - хохотнул он. - Или ты будешь утверждать, что смог выжить после обстрела?
- Да, я выжил! - старик обвел торжествующим взглядом присутствующих. - В тот момент, когда корабль сгорел дотла вместе с экипажем и пассажирами, я, по совершенно немыслимой случайности, оказался одетым в скафандр с включенной защитой. Вы же знаете, что инструкция предписывает, чтобы на спасательном боте, в момент входа в гипер, находится один вахтенный. Им, на свое счастье, оказался я! Как только мы вынырнули из гипера, я активировал R-поле, и стал ждать команды из капитанской рубки. А потом вокруг меня развернулся ад. За пятнадцать минут огромный корабль превратился в бесформенный кусок оплавленного метала. И внутри него, запеченный, как изюминка в сдобе, лежал я, беспомощный и несчастный. Кислорода у меня хватило бы на всю жизнь, спасибо бактериям системы жизнеобеспечения. С пищевым желе дела обстояли похуже, но месяц я бы протянул. Хуже всего было то, что я не мог выбраться из сваренных в единый кусок металла обломков корабля. В момент атаки я успел заметить, что мы вынырнули из гипера вблизи желтой звезды. Конечно, было бы глупо надеяться, что на ее орбите окажется обитаемая планета, но медленно умирать внутри космического бутерброда было обидно до слез.
В таких раздумьях я провел больше недели и практически потерял надежду, когда еще один невероятный случай спас мне жизнь. Звездная система оказалась обитаемой. На ближайшей ко мне планете находилась одна из захолустных колоний, которые возникали во множестве в первые годы экспансии. Мне несказанно повезло, что их системы слежения зафиксировали вспышку, и руководство колонии приняло решение отправить к жалким обломкам корабля разведывательный бот.
Десять долгих лет я трудился на полях, благодаря судьбу за спасение и за каждый подаренный день жизни. И, тем не менее, я не забывал о том, что служил когда-то на корабле Его Императорского Величества. Как только мне представилась возможность, я вернулся в метрополию. Увы, меня ждало горькое разочарование. Миссия нашего корабля была строго секретной и не значилась ни в одном реестре. Я не смог восстановить свои документы - во всех конторах меня поднимали на смех. В итоге я много лет перебиваюсь случайными заработками, - старик с надеждой посмотрел на кружку пива, стоящую перед курьером.
Лейтенант поймал его взгляд и оскалился в усмешке.
- Я не поверил ни одному слову, старик. Клянусь Императором, я угощу тебя двумя пинтами самого лучшего пива, если ты представишь хоть одно доказательство в подтверждение твоей истории. Но если эти доказательства меня не устроят, я вышвырну тебя из этого заведения, предварительно хорошенько отдубасив.
Рассказчик явно был не против смыться, но полупьяная толпа поддержала курьера дружным рёвом и перекрыла все пути к отступлению.
До старика, наконец, дошло, что он серьезно влип. Некоторое время он раздумывал, затем резко рванул ворот рубашки, обнажая худую цыплячью шею с висящей на ней фигуркой странного зверька.
- Вот, - заявил он с пафосом, - этот кусок звездного пепла - все, что у меня осталось после гибели нашей посудины! Я хранил его как зеницу ока...
Договорить он не успел, потому что курьер бесцеремонно сорвал с его шеи фигурку, даже не заметив, что порезался о цепочку, на которой та висела.
Сунув под нос несчастному старику амулет, который заляпала кровь из ранки, он зашептал едва сдерживаемым от ярости голосом:
- Кого ты дуришь, трухлявый пенек? Это всего лишь кусок обсидиана!
Неожиданно острая боль пронзила его руку. Статуэтка прожгла ее до кости, и курьер с воем отбросил амулет в сторону. Затем все потонуло в ослепительной вспышке.
***
Император еще несколько секунд глядел на экран, потом перевел вопросительный взгляд на секретаря.
- Что произошло дальше?
Голос владыки огромной Империи звучал на удивление мягко, да и сам Император отнюдь не выглядел брутальным и наделенным звериной силой полубогом, каким его любили изображать придворные живописцы. Но это было обманчивое впечатление. Император считался одним из самых властных и жестоких рода человеческого. Железной рукой он управлял своими подданными, выжигая малейшие признаки бунта. Тем не менее, нашлась сила, которая отхватила от империи добрую треть. Император всей душой ненавидел Федерацию. Эти наглые отщепенцы посмели бросить вызов его непререкаемой власти и, в результате, все окраинные колонии перешли под протекторат самозванцев. Но самым обидным было то, что открытие R-поля сделало практически невозможными крупномасштабные боевые действия. Да что там крупномасштабные! Армии не могли поколотить врагов дубинами, ведь R-поля не давали возможности наносить друг другу никакого вреда. При малейшей опасности трусливые федераты прятались за завесу непроницаемого поля. И только десять лет назад забрезжила надежда вернуть подлых предателей под флаги Империи. На краю обитаемой вселенной была обнаружена звезда, огонь которой напрочь сметал любую защиту. Для сохранения тайны император вынужден был даже уничтожить собственный исследовательский корабль, имитировав нападение федератов. Но десять лет кропотливых исследований ничего не принесли. Ученые так и не смогли проникнуть в тайну звезды и использовать ее свойства на благо Империи. Так было до сегодняшнего дня...
- Что произошло дальше? - спросил Император, когда изображение таверны потонуло в лучах ослепительной вспышки.
- Спутник, передающий изображения с пяти миллионов камер слежения в центральный офис Службы Имперской Безопасности, перестал принимать сигналы с планеты, да и со всех планет на орбите Альфы Лебедя.
- Причина? - коротко спросил Император.
Прежде чем ответить, секретарь нажав клавишу управления голопроектора, продемонстрировал изображение яркой звезды, разбросавшей во все стороны огненные щупальца протуберанцев.
- Вот во что превратилась планетарная система Альфы Лебедя, Владыка. Теперь там пылает точно такая же звезда, о которой рассказывал старый пройдоха.
- Ученые высказали свое мнение?
- Не просто высказали, но и провели серию тестов. Звездный пепел реагирует на ДНК в крови разумных существ. Никакие другие клетки, будь то кровь животных, или не содержащие кровяных телец, ткани человека, - не служат детонаторами. Ученые в шоке. Им и в голову не могло придти, что для активации процесса необходимо провести шаманский обряд.
Советник говорил и говорил, но Император его уже не слушал. Его мысли были далеко-далеко. Перед затуманенным взором правителя проплывали армады космических линкоров, могучих крейсеров и быстроходных клиперов. Космос буквально пылал, сгорая в огне звезд, зажженных выстрелами из их орудий. Император слышал бравые марши, ощущал вибрацию, которая потрясает боевой флагман империи, когда он выпускает тысячи ракет со звездным пеплом, несущим смерть непокорным планетам.
"Подозрительно...", "Не может быть случайностью...". Что там лепечет этот жалкий раб? Неужели он не понимает всей грандиозности его планов? Не осознает величия поставленной цели?
Император знаком велел секретарю замолчать и, мурлыча под нос гимн Империи, нажал на кнопку экстренного вызова. Через час все руководство силовых структур собралось в кабинете на экстренное совещание.
***
Это был очередной плацдарм Федерации, уже пятый по счету. Генерал Империи досадливо поморщился. В проводимых флотом операциях совершено не было ничего благородного, ничего такого, что могло принести ему славу великого полководца. Больше всего эта операция походила на травлю тараканов. Никаких шансов для насекомых, никакой чести для санитарной бригады. Конечно, федераты пытались сопротивляться, но что могли поделать их жалкие плазменные пушки против надежно укрытых защитным полем кораблей империи. Ракеты с боеголовками из звездного пепла, снабженные детонаторами со свежей человеческой кровью, под защитой R-поля, градом обрушивались на боевые порядки армии федератов. В принципе, хватило бы одной единственной ракеты, чтобы обратить всю армию противника вместе со звездой и планетами в пылающий космический костер. Но на борту было такое множество смертоносных снарядов, что генерал не мог отказать себе в удовольствии увидеть ласкающую взор картину уходящего в направлении врага сонма смертоносных игрушек. Когда пятое по счету солнце вспыхнуло на фоне черного звездного неба, генерал покинул командную рубку, распорядившись о патрулировании территории силами трех крейсеров сопровождения.
Как бы совершенны ни были средства обнаружения, установленные на имперских судах, они не могли выявить среди звездного пепла человека, одетого в скафандр с включенным R-полем. Человек этот многие годы служил в федеральной разведке, имел звание майора, и представлял собой совершенную живую машину для выполнения деликатнейших миссий. Впрочем, его нынешнее задание было до предела простым. На протяжении всей карательной операции он был лишь сторонним наблюдателем. А вот когда вместо оплота федерации вспыхнула ярчайшим светом звезда, он, не замеченный имперцами, приблизился к поясу звездного пепла и сложил несколько кусочков смертоносной породы в предварительно расстегнутый кармашек на скафандре. Император и его свита были людьми не глупыми. Они прекрасно понимали, что произойдет, если хоть один образец звездного пепла попадет в руки ученых Федерации. Весь периметр странных звезд охранялся тщательней, чем покои Владыки. Но одну мелочь не учли имперцы. Весь их расчет строился на обнаружении вблизи звезды кораблей противника.
За спиной разведчика Федерации был надёжно закреплён небольшой рюкзак. Если бы генерал знал его предназначение, он бы понял, что в этот день переменчивая Фортуна подписала ему смертный приговор.
Шпион в последний раз взглянул на звезду и вжал до упора кнопку, расположенную на рукаве скафандра. Микроскопический прибор гипердрайва, секретная разработка ученых Федерации, выбросил его на расстояние в половину светового года от звезды. На большее маломощный прибор не был способен. Но все, что от него требовалось, он сделал, ибо в точке выхода из гипера шпиона уже ждал клипер.
Спустя две недели Империя потеряла весь свой карательный флот во главе с доблестным генералом.
***
В краткие минуты отдыха наследник величайшей империи в человеческой истории предпочитал роскоши, присущей большинству имперских помещений, спартанское убранство Зала Славы. Мебель, состоящая из нескольких простых пластиковых стульев, не позволяла посетителю расслабиться перед лицом десяти Владык, глядящих высокомерными взглядами с портретов. Стены между портретами украшало оружие, когда-то принадлежавшее этим великим людям. Были там и боевые знаки частей и соединений, удостоившихся этой чести за героизм, проявленный в битвах Пепельной войны.
Чаще всего Император останавливался перед портретом своего прадеда, в период правления которого и началась эта, унесшая больше ста миллиардов жизней, война. С портрета на своего потомка взирал строгим взором немолодой мужчина, одетый в форменный китель имперских войск.
Правнук не стыдился смотреть в глаза давно почившего Владыки. Ведь он смог предотвратить тотальное взаимоуничтожение, подписав равноправный договор с Федерацией. Оплотом этого равноправия служили неисчислимые запасы пепельных боеголовок, накопленные обеими сторонами. Не было ни одной боевой части, где бы ни находилось он крайней мере десять страшных ракет. Война изжила себя и стала бессмысленной. Вот уже десять лет, как в Империи и Федерации царили мир и благоденствие.
Поэтому Император всегда самодовольно улыбался, когда приходил в этот зал и смотрел на портрет своего предка.
***
Человеческий мозг не в состоянии осознать в полном объеме логику действий иномирцев, и даже их внешний вид. В привычном для людей трехмерном пространстве они представляют из себя разноцветные вспышки воспринимаемые сетчаткой на пределе видимости. На самом деле их тела существуют еще в двух пространственных измерениях. Они тоже трехмерники, и если бы человек жил с ними в общей системе координат, он увидел бы перед собой похожее на паука существо, ростом с теленка. Иномирники не имеют индивидуальности, их сообщество управляется общим разумом. Но это вовсе не коллективный разум, присущий колониям насекомых, где каждая отдельная особь - лишь винтик в огромном механизме сообщества. Каждый иномирник представляет собой цельную личность, и все десять триллионов его сородичей - не что иное, как абсолютные его копии, с идентичным багажом знаний и опыта, который по непостижимым законам их мира мгновенно передается между всеми иномирниками. Тела вторичны, и они достаточно легко с ними расстаются. Как только иномирники по каким-либо причинам теряют одну или несколько особей, сообщество восполняет дефицит за счет почкования. У иномирников нет понятия боли и смерти. Поскольку количество особей ограничено, то и протекционизмом это общество не страдает. Им не нужны новые территории.
Казалось, никаких точек соприкосновения между людьми и иномирниками нет и не может быть. И действительно, человечество никогда не узнало бы об этой странной расе, если бы не одно благословенное и фатальное открытие.
Гипер... Способность межзвездного корабля смещать вектора двух из трех пространственных координат относительно четвертой, перпендикулярной ко всем трем. Гиперфизика - чрезвычайно сложная и своеобразная наука, но нам и не нужно вдаваться в подробности гиперперехода, достаточно указать на то, что на те краткие секунды, пока корабль, удерживаемый сложной комбинацией полей, находился в отличной от нашей системе координат, он ухитрялся проходить огромные расстояния, выныривая за сотни и тысячи световых лет от точки входа в гипер. Но было еще одно обстоятельство, которым так беспечно пренебрегли ученые. Гипер на несколько секунд переносил космолеты в мир, где властвовали иномирники. Да, они не были захватчиками, но свою территорию защищали со слепым фанатизмом. Сверхсущество, состоящее из неисчислимого количества клонов и обладающее не только огромной библиотекой знаний, но и возможностью анализировать эти знания, не разбивая задачу между специалистами в разных областях, - быстро нашло решение.
Иномирники, конечно, не имели представления о шахматах. Тем не менее, их действия весьма походили на эту древнейшую игру. В течение двухсот лет раса, для которой этот временной период был лишь мигом, располагала "фигуры" в ключевых точках. Двигало ею отнюдь не стремление свести к минимуму потери, неизбежные при вторжении. Просто иномирники сочли этот шаг наиболее рациональным и экономным.
Последующие их действия можно охарактеризовать, как нажатие на кнопку. За тем исключением, что никакой кнопки не существовало. Сверхсущество потянулось своими неисчислимыми лапками к нитям не открытых еще человечеством полей, и, перебирая их как струны, выбрало две нити, отвечающие за стабильность звездного пепла. Действие, которое проделали с этими нитями иномирники, можно было бы назвать связыванием в узел, замыканием цепи или как-нибудь иначе. И все эти определения в равной мере были бы верны и ошибочны. Последствия не заставили себя долго ждать. Многие миллионы солнц вспыхнули по всей колонизированной человечеством галактике. В доли секунды все вооруженные силы Империи и Федерации были уничтожены, сгорев в горниле новых солнц.
А еще через минуту, словно из ниоткуда, возникли по всему обитаемому космосу миллиарды титанических космических кораблей. Карательная операция, призванная уничтожить человечество, началась.
Похожие статьи:
Рассказы → Время костров
Рассказы → Время Исканий
Новости → Конкурс Космооперы
Рассказы → Йо-хо...Хо! Игра в тёмную
Рассказы → Пират
Даже неясно: то ли серьезно воспринимать предложение, то ли как небольшой стёб над жанром?:)
