Металл браслета ярко блестел в лучах заливавшего стол солнечного света, с каждой секундой меняя оттенок. Полоса стали переплавлялась в серебро, и в такт изменениям цвета пульсировал коричневатый камень, вставленный в собранную из стальных пластин перчатку на руке ювелира. Еще несколько секунд – и браслет окончательно изменился, обрел облик чистого серебра. Камень-гемфорит потускнел, погасло и едва заметное свечение разбегавшихся от него линий узора Изменения.
Покрутив в руках преображенный браслет, Фавий Меделл кивнул с улыбкой. Работа всегда доставляла ему удовольствие, особенно такая – медленная, кропотливая, но помогающая создать нечто новое. Или придать иной блеск уже существующему.
Жаль, что измененный металл не обладал природно-магическими свойствами настоящего, и такое серебро годилось лишь на украшения. Зато настоящие металлы не обесценивались.
Меделл стянул перчатку-Фокус и осторожно высвободил из ее гнезда гемфорит. Взял с полки рядом другую перчатку, вставил камень в нее; теперь сталь на кисти ювелира сияла узором не Изменения, а Управления. Основа браслета была готова, так что дело оставалось за тщательно рассчитанной гравировкой.
Ювелир снова склонился над браслетом, коснувшись его кончиками закованных в сталь пальцев; лишний раз сверился с лежавшим рядом рисунком, сосредоточился – и гемфорит вновь запульсировал, наполняя своей силой узор перчатки.
Под пальцами Меделла на серебре проступали изящные тонкие линии, сплетавшиеся в силуэты оленя, охотников, собак, стрел… все, что пожелал заказчик. Ювелир потратил несколько недель на подготовку, и сейчас работал неспешно и уверенно, воплощая в металле сцену, существовавшую ранее лишь в сознании и на бумаге.
Стрелки часов на стене описали полный круг, когда Меделл наконец удовлетворенно выдохнул и откинулся назад, глядя на лежащий перед ним браслет с тонкой гравировкой. Осталось только погрузить в металл пару драгоценных камней, но этим ювелир решил заняться завтра с утра. Тонкая работа изрядно утомляла.
Встав из-за стола, Меделл потянулся, разминая мышцы, на мгновение задумался: кажется, что-то он забыл. Намеченное выполнил, но что-то еще осталось…
А, точно, сегодня же последний день месяца.
Меделл двинулся к левой стене: в нее была врезана покрытая ровными засечками металлическая пластина. Поднял руку, привычно ощущая, как сила Земли звенит в теле и узоре Управления, направил собственную волю на ровную поверхность.
Число засечек пополнилось еще одной.
Меделл снял Фокус и перебрал в памяти оставшиеся заказы. А, да, офицер из Девятого Легиона просил врезать камень в рукоять его меча – обычный, не гемфорит. Эта работа была несложной, но военные хорошо платили. Легион вскоре должны были перевести в иную провинцию и мастера Дациума пользовались моментом.
В соседней комнате звякнул колокольчик; ювелир отвлекся от раздумий и двинулся открывать.
– Доброго дня, Ланий, – улыбнулся он вошедшему.
– Доброго дня, мастер Меделл, – отозвался тот.
Ланий тоже был магом-ювелиром; Меделл учил его этому искусству с тех пор, как поселился в Дациуме. Юноша отличался изрядными способностями и умением, был лет на сорок моложе наставника – но Меделл был уверен, что ученик превзойдет его мастерством еще до того, как отпразднует тридцатый день рождения.
Только вот сейчас Ланий почему-то выглядел подавленным. Необычно для него.
– Что стряслось? – спросил Меделл, закрывая за учеником дверь.
– Понимаете… – начал Ланий.
Он замялся, вздохнул и выпалил:
– Мне предстоит дуэль.
Меделл застыл на месте. Ланий всегда отличался доброжелательным, даже мягким характером – как, во имя Молчаливых, он сумел схлопотать вызов?
– Как? – произнес ювелир вслух.
– Он положил глаз на мою сестру, – невесело ответил Ланий. – Встретились на улице, он пристал к Энилии… Я разозлился. Вступился, сказал, что о нем думаю – он меня вызвал, я и принял вызов. Только потом сообразил, что сделал.
– Кто именно?
– Киний Арриан.
С Аррианом сам Меделл никогда не встречался, но имя ему было знакомо. Маг-солдат Девятого Легиона, невысокое воинское звание, но очень неплохое мастерство боя. Неравные силы – это еще мягко сказано.
Арриана часто называли беспощадным и жестоким, так что можно было не сомневаться – оскорбителя он постарается изувечить.
– Отменить нельзя? – без особой надежды спросил Меделл.
– Нет, – покачал головой Ланий. – Вызов при свидетелях, мы оба – полноправные маги, ступень гражданства одна, пьяны не были… Войны сейчас нет, Девятый Легион будет в провинции еще полгода, я – не из незаменимых мастеров.
Меделл скривился. Дуэльный кодекс Империи сохранился еще с давних времен; его не раз хотели пересмотреть, но каждый раз откладывали в пользу более срочных вопросов. Пока что эти правила сохраняли силу закона.
– Когда дуэль?
– Завтра.
– Защитника себе найти не успеешь, – констатировал Меделл, – да и не согласится никто.
Ланий лишь кивнул. Меделл отметил про себя: все равно бы не отказался, семья для ученика всегда была предельно важна.
– Покажи Фокусы, – распорядился Меделл.
Ланий послушно вытянул руки: запястья охватывали браслеты с узорами Управления. В гнезде правого браслета покоился коричневатый гемфорит, левого – прозрачный. Камни Земли и незримой силы, которую в последние годы стало модно называть «телекинезом». Меделл их помнил; за время самостоятельной работы Ланий так и не обзавелся другими камнями и Фокусами – просто не требовалось.
Ювелир недовольно покачал головой. Для работы с металлом и драгоценными камнями – прекрасная комбинация, для боя – слабовата. Да, мастер-боец и такое сочетание Сил и узоров обратит в оружие… ну так Ланий вообще не боец!
– Других нет?
Ланий покачал головой.
– Я и другими Силами-то не владею.
– Ты хоть поединок не до смерти назначил? – жестко спросил Меделл.
– До первого пропущенного удара, – вздохнул Ланий. – На это мне ума хватило.
Меделл коротко выругался. Опытному бойцу одного удачного удара достаточно, чтобы убить противника; не стоило даже и надеяться, что Ланий сможет смягчить выпад боевого мага.
– Ему даже жульничать не потребуется, – пробормотал ювелир.
– Все равно бы не смог, – уныло откликнулся Ланий. – Поединок судит генерал Сеторис.
– Кай Сеторис? – откликнулся Меделл. – Ну да, он обмана не допустит… ни с одной стороны.
– Только поддержать солдата может, – заметил Ланий.
– Нет, это вряд ли, – рассеянно ответил Меделл, прохаживаясь по комнате.
Похоже, Ланий оказался в тупике. Отказаться от принятого вызова – навлечь на себя презрение почти всего общества Дациума, лишиться заказов. Выйти на дуэль – стать калекой или погибнуть.
– Ко мне-то ты зачем пришел? – спросил Меделл, глядя в стену.
Ланий беспомощно развел руками.
– Вы – лучший знакомый мне маг, мастер Меделл. И вы вроде сами служили… я просто не знаю, к кому еще обратиться.
Меделл застыл на месте, потер подбородок. А если… Рискованно. Трудно. Но иного выхода все равно нет – или рискнуть, или подписать парню приговор.
– Вот что, – проронил он, – есть кое-что.
Глаза Лания вспыхнули отчаянной надеждой; старший ювелир добавил:
– Но пообещай мне кое-что.
– Что именно?
– Что смертей не будет.
Небо еще было ясным, но понемногу затягивалось облаками; Меделл прикинул, что к вечеру пойдет дождь, причем сильный. Задерживаться вне дома до вечера он не собирался – да и не требовалось.
Дуэль была назначена на небольшой круглой площади ближе к центру Дациума. Саму площадь уже охватило кольцо зрителей, с интересом ожидавших развития событий – в городе редко случались магические дуэли. Кое-где под солнцем сверкали Фокусы и камни – в толпе виднелось с полдюжины городских магов, в том числе и один покрытый узорами на коже гравированный. От него старались держаться подальше.
Меделл прищурился, оценивая дуэлянтов, застывших в центре круга. Арриан двигался с уверенной плавностью опытного бойца; обнаженные предплечья охватывали наручи-Фокусы, в руке блестел узкий меч с гемфоритом в навершии рукояти.
Приглядевшись к камням и струившимся по металлу наручей узорам, Меделл недовольно покачал головой. Защита Земли и Разрушение Огня – очень сильное сочетание в умелых руках. Узора на мече он не видел, но рукоять украшал камень Энергии – скорее всего, меч служит Разрушителем.
У Лания практически нет шансов.
Молодой ювелир и сам, похоже, думал о том же самом. Он нервно сжимал и разжимал кулаки; солнце блестело на браслетах с узором Управления.
Оторвав взгляд от бойцов, Меделл посмотрел на судью.
Генерал Кай Сеторис выделялся в толпе, словно старая скала в окружении молодого леса. Не ростом – он был не особенно высок – но крепким сложением, суровым лицом и излучавшей уверенность и силу осанкой. Военная форма сидела на нем как влитая, за спиной застыли обычно сопровождавшие генерала телохранители, близнецы-мечники.
Сеторис не был магом, но прекрасно разбирался в теории, особенно в военном применении Сил.
По толпе пронесся шепот; генерал выступил вперед и хмуро оглядел всех собравшихся, потом повернулся к дуэлянтам.
– Не желаете примириться? – поинтересовался он.
– Нет, – бросил Арриан.
– Нет, – повторил Ланий.
Сеторис мрачно вздохнул.
– Тогда начинайте.
Меделл почувствовал, как на площади задрожала стихийная сила; маги в толпе напрягли чувства, следя за поединком и одновременно отслеживая чужие действия. Даже реши он помочь Ланию – не сумел бы.
Оба бойца несколько секунд разглядывали друг друга. Затем Арриан улыбнулся и шагнул вперед, нарочито медленно пробуждая свою силу.
Яркое, пронизанное слепящими вспышками молний, пламя взвилось на правой руке солдата, стекло по клинку меча. Земля у его ног затрепетала, готовясь взвиться и отразить любой удар.
Ланий сделал шаг назад, вскинув руки перед собой.
Арриан занес меч, и в небо взметнулись десятки искр.
Пламя и молнии погасли.
Все застыли; в наступившей мертвой тишине были слышны лишь пара растерянных вскриков – и звон гемфоритов Арриана, выпавших из гнезд, раскатившихся по мостовой.
Арриан застыл, вытаращив глаза, не в силах поверить в случившееся, понять его.
А в следующий миг Ланий резко взмахнул рукой – и незримая волна толкнула солдата в грудь, отбросила на пару шагов.
Удар был нанесен и пропущен.
Толпа взорвалась потрясенными криками; Арриан наконец очнулся, побагровел и дернулся вперед, вскидывая меч.
– Стоять! – остановил его властным выкриком Сеторис. – Дуэль окончена, солдат.
– Это случайность! – взревел в ответ Арриан.
– Случайность? – прищурился генерал. – Хочешь сказать, что ты так запустил снаряжение, что гемфориты могут случайно выпасть?
Арриан поперхнулся, дернулся под жестким взглядом командира, и кинулся собирать камни. Сеторис же спокойно повернулся к Ланию.
– Поздравляю с победой, – сообщил он, и по толпе прокатился удивленный шум; такое же изумление отразилось и в глазах самого юноши.
Через мгновение над площадью взвились ликующие крики; Меделл же повернулся и двинулся прочь.
Уходя, он не мог сдержать улыбки.
– Благодарю вас, мастер Меделл! Я даже и не думал, что так… а получилось ведь!
Ювелир лишь рассеянно улыбался, слушая сбивчивую речь Лания. Финт и в самом деле был не из очевидных.
Узор Управления в сочетании с Землей позволял слегка поменять ширину гнезд для гемфоритов, незримая сила телекинеза – вырвать камни прочь. Прием не то чтобы сложный по сути, но требующий большого внимания, четкого расчета времени и силы и предельной точности в работе.
Как раз те качества, которые есть у любого приличного мага-ювелира.
В битве армий этот прием не обязательно бы спас жизнь, но в поединке, да еще против совершенно не ожидавшего того противника… почему нет?
– Ты только учти, – напомнил Меделл, дождавшись паузы, – что во второй раз такой финт не сработает, его запомнят. Больше не нарывайся на дуэли, парень, или учись работать с Разрушением и Защитой.
– Конечно, – посерьезнел Ланий. – Не беспокойтесь, мастер Меделл. К сражениям меня никогда не тянуло, и сейчас не потянет.
– Ну вот и хорошо, – улыбнулся Меделл. – А теперь поспеши домой. Там тебя уже заждались… ты им хоть весть отправил?
– Да сразу же! – возмутился Ланий. – Благодарю вас еще раз.
Через минуту парень выскочил за дверь, в пелену дождя, едва не столкнувшись с человеком в длинном плаще с капюшоном. Незнакомец отступил с легкостью опытного бойца, Ланий поспешно извинился и заторопился по улице.
Меделл же не двинулся с места, застыв в дверях мастерской – он узнал крепкую коренастую фигуру.
Генерал Сеторис глянул вслед удаляющемуся Ланию, переступил порог и усмехнулся.
– Так и думал, что тебя здесь найду.
– Что угодно господину генералу? – поинтересовался Меделл, пропуская гостя в мастерскую. Получил в ответ укоризненный взгляд и коротко усмехнулся. – По приему узнал?
– По нему. Я еще не забыл, как ты под Лассилией вот так же от меня молнию отвел, – Сеторис опустился на скрипнувший стул. – Узнал повадку, поспрашивал горожан – ну так и есть, Фавий Меделл, «скромный ювелир», ха!
Меделл негромко рассмеялся, занимая свое обычное место за столом.
– А парень хорошо справился, – продолжил Сеторис. – Давно ему свой финт показал?
– Вчера. У него внимания и умения тонко работать и без того хватало, я только объяснил, что делать нужно и поднатаскал слегка.
– Талант, – похвалил генерал. – Правда, когда я его поздравил – выглядел так, будто в обморок собрался грохнуться.
– Все думали, что ты за Арриана заступишься.
– И ты? – уточнил Сеторис.
Меделл неопределенно пожал плечами.
– Кретины, – бросил генерал. – Столько лет всем вдалбливаю, что для империи любое мастерство важно – и армейское, и ремесленное… да и мастерство совета тоже.
Он пристально уставился на ювелира.
– Я намеков не понимаю, Кай, – глухо отозвался тот. – Я их никогда не понимал.
– Ну да, ты их просто делал, – усмехнулся Сеторис. – Я командовал отрядами, в переговорах полагался на тебя… когда ты в отставку подал, пришлось справляться самому. Вышло недурно, но с тобой было проще.
Меделл отвернулся и с преувеличенным вниманием принялся разглядывать заготовки на полках.
– Мне бы ты и сейчас пригодился, – заметил Сеторис. – В штабе.
Вместо ответа Меделл ткнул пальцем в сторону пластины с засечками.
– Видишь?
– Вижу. Что это?
– Отметки. Каждая – месяц, в течение которого не приходилось убивать. Для кого другого столько лет без убийств – нормальная жизнь, для меня – повод гордиться.
– Так штаб…
– Кай, ты за эти годы даже себе врать научился, – поморщился Меделл. – Ты всегда возникаешь там, где Империи тяжко, и все решаешь. Тебе от крови никуда не деваться, и штабу твоему – тоже.
– Ты тоже изрядно переменился, Фавий, – протянул Сеторис. – Раньше тебе врага убить было… да вот что камни рассыпать.
Меделл криво усмехнулся.
– Вот больше и не хочу.
Генерал хмыкнул.
– Что ж, тебе решать, – он неспешно поднялся. – Но я все равно был рад повидать тебя, Фавий. Если передумаешь – знаешь, как меня известить.
Меделл покачал головой и тоже встал.
– Другая дорога, Кай.
Сеторис снова хмыкнул; остановившись на пороге, он оглянулся через плечо:
– Да, не беспокойся о парне; я Арриану намекнул, что при несчастных случаях буду знать, кого спросить… А у Лания хватило бы сил на смертельный удар. Это ты ему подсказал не усердствовать?
– Я, – признал Меделл.
Генерал покосился на пластину с насечками, коротко кивнул.
– До встречи, Фавий. Удачи.
Он вскинул руку, ювелир ответил таким же коротким военным приветствием – и Сеторис вышел за дверь.
Меделл же тяжело опустился на стул, задумчиво повертел в пальцах браслет. Усмехнулся, ощущая довольство прошедшим днем.
Кай правильно сказал: раньше ему убивать было легко, и впрямь как камни рассыпать. Но уже много лет Фавий Меделл предпочитал камни подбирать, гранить и сохранять – во всех смыслах.
Так лучше спалось.
