Артефакт впечатлял. На километровую высоту вздымались его гладкие стены. Внизу они плавно переходили в идеально ровную площадку. Стены были с трех сторон. С четвертой стороны стены не было.
Я раздумывал над тем, из какого похожего на бетон материала изготовлен Артефакт, когда вдруг понял, что я здесь не один. В нескольких шагах от меня была девушка в джинсах и в футболке. Прекрасная, как упорхнувший сон. Таких прекрасных я не встречал еще нигде и никогда.
— Здравствуйте, — произнесла она.
В ответ я смог лишь нелепо разинуть рот.
Девушка улыбнулась:
— Что же вы молчите?
— В этом виноваты вы, — наконец сумел вымолвить я.
— Как так? — широко раскрыла глаза она.
Я еще поразевал рот и наконец выдавил:
— Вы слишком красивы. Это шокирует мое сознание.
— Тогда, быть может, отложим нашу беседу? — предложила она.
— Нет-нет! — воспротивился я.
— Вы правда так считаете? — спросила она.
— Да-да! — закивал я.
— И вы твердо уверены, что сможете вести разговор? — спросила она.
— Я постараюсь, — поспешил заверить ее я.
— Меня зовут Яна Янова, — представилась она. — Я специалист по ихтиодрайвингу. Именно им я теперь и занимаюсь.
Мысленно пообещав себе посвятить всю оставшуюся жизнь этому самому ихтиодрайвингу, я сказал:
— А я — Майкл Лайт. Частный детектив.
— О! — воскликнула Яна. — Всегда мечтала познакомиться с частным детективом. Вы сейчас что-то расследуете?
— Да, — сказал я.
— Как интересно... — произнесла Яна.
— Давайте лучше вернемся к ихтиодрайвингу, — сказал я. — Что это такое?
— Вы не знаете? — спросила Яна.
— Нет, — признался я.
Тогда Яна объяснила:
— Это такое искусство. Ловить руками рыбу, которая так и норовит ускользнуть.
— Рыбу? — удивился я. — Но здесь вблизи нет водоемов.
— Ловить рыбу — это фигурально выражаясь, — ответила Яна. — Под рыбой понимается какая-то тема. А на самом деле никакой рыбы, конечно же, нет.
— И что у вас за тема? — поинтересовался я.
Ее слегка развернутый рассказ сводился к следующему. Есть урсы. Это — цивилизация инопланетных пришельцев. В местах, которые они посетили, они оставили Артефакты. Разные Артефакты. В том числе — такие Артефакты, как тот, возле которого сейчас присутствовали мы. Он-то, сей Артефакт, и являлся темой, которую Яна пыталась поймать при помощи приемов ихтиодрайвинга.
— Какое совпадение, — сказал я. — Я тоже занимаюсь данным Артефактом. Правда, не посредством ихтиодрайвинга. А — методами детективного расследования.
— Так, может, объединим наши усилия? — предложила Яна.
Конечно же, я не возражал:
— С чего начнем нашу работу?
Яна посмотрела на меня долгим взглядом:
— Наверное, откроем друг другу то, что нам уже удалось разузнать?
— Правильно, — сказал я.
Настала ночь. Мы развели костер на границе между джунглями и Артефактом. С напускной важностью искры взлетали в небо, полное звезд, которые, казалось, готовы были начать повествование о тайнах бытия. Меня потянуло на стихосложение. Однако усилием воли я перевел свои мысли на Артефакт.
— Так что же вам удалось разведать об этом Артефакте? — спросил я.
Яна поправила свою длинную прическу и сообщила:
— Это — ловушка на чудовищ.
— Вот как? — насторожился я.
— Да, — промолвила Яна. — Урсы откуда-то знали о существовании страшных чудовищ и построили много таких Артефактов, предназначенных тех чудовищ уничтожать. Лишь только чудовище попадет в окрестности Артефакта, как мощнейший глюонный лазер тотчас же испепелит его.
— А почему чудовище окажется рядом с Артефактом? — не понял я.
— Для этого есть приманка, — пожала плечами Яна. — Красавица. Урсы откуда-то знали, что монстров привлекают красавицы.
— Красавицы?.. — я внимательно посмотрел на нее.
Яна поймала мой взгляд и рассмеялась:
— Вы подумали, что данная красавица — это я? Что вы, что вы! Я всего лишь — специалист по ихтиодрайвингу. Вот мое служебное удостоверение.
Я проверил удостоверение. Оно у нее было в полном порядке... Но странно все ж. Такая красавица в таком месте. Не верю я в такие совпадения...
За разговорами об Артефакте промелькнула ночь. Костер догорел. Яна сказала, что вычислила, где, возможно, хранится документ, из которого урсы почерпнули свои знания о чудовищах.
Утром мы пошли туда...
Это было неподалеку: прозрачная плита размером со стол. В плите была замурована какая-то книга. На обложке книги было ее название. Нет, не изысканной вязью шрифта урсов был текст. Обычными земными буквами на обложке книги было написано:
«Сказки народов мира».
