С незапамятных времен недалеко от пристани у моря лежит валун - обломок ближайшей горы, почти наполовину погруженный в воду. Острые углы гигантского камня за многие сотни лет сровнялись под ласками волн. А когда Черное море бывало в гневе, налетающие на берег разъяренные валы вгоняли камень поглубже в песок. От вечной сырости валун местами покрылся мхом, за многие годы камень стал таким скользким, что на него рискнула бы опуститься лишь совершенно бесшабашная или очень неосторожная чайка.
По утрам валун обычно любовался медленно выползающим из-за края моря солнцем. Целыми днями он слушал, как перешептываются волны и кричат перед охотой на рыбок глуповатые белоснежные птицы. Где еще узнавать морские новости, как не от них!
Только вот новости скучные, приевшиеся, почти все повторяются из года в год. Люди поставили палатки на соседнем пляже - что в этом интересного? Дельфин умудрился сбежать из огороженного морского дельфинария. Это уже лучше, молодец дельфин! Рыбы передрались из-за червя... Очередного заснувшего на надувном матрасе растяпу унесло в море, и его искали на катере... В аквапарке сломался один из аттракционов - это уж вообще что-то непонятное и неинтересное...
Огромный камень уже погружался в дрему, когда услышал, наконец, нечто любопытное.
- Представьте себе! - крикнула чайка. - Люди на пляже говорили о каком-то Красном море!
- Чего только не придумают! - хихикнула вторая.
Волны тоже развеселились, зарезвились вокруг старого валуна.
- Красное море! Это что - очередная людская глупость?
- Море не может быть красным, синим, черным!
- У людей даже нет названия для его настоящего цвета!
- Какая бессмыслица! Красное море!
Валун глубоко вздохнул.
- Нет, это не людская глупость, - прокряхтел он. - Я сам видел Красное море.
Все замолчали. Голос камень подавал редко, обычно он предпочитал слушать. Может, сейчас расскажет что-нибудь интересное из далеких времен? Хотя это вряд ли.
Путается древний валун, море всегда одинаковое. Скорее всего, от преклонного возраста и сырости у камня начались проблемы с памятью. Красное море могло попросту присниться старику.
Обе чайки легко спланировали к берегу и опустились на песок рядом с камнем.
- Ну что ты, дедушка? - клекотнула одна. - Как ты мог видеть другое море? Ты всю жизнь лежишь здесь.
Вторая белоснежная птица тихо хихикнула. Почтения к странностям старого валуна чайка не испытывала.
- И все-таки я его видел, прямо перед собой, - неторопливо произнес камень. - Так же близко, как вас. И над ним летали чайки, точно такие, как вы. Только было это много лет назад.
Волны притихли, птицы заинтересованно уставились на старика. Даже если камень что-нибудь перепутал и начнет рассказывать сон или сказку - все разнообразие! Замшелый валун редко снисходил до того, чтобы развлечь их какой-нибудь занятной историей. Вот и сейчас камень задумчиво молчал.
- Люди говорят, что Красное море не здесь, оно где-то далеко, - шепнули хитрые волны.
- Тебе показалось, - подначила хихикавшая чайка.
И валун сдался - заговорил.
- Такое не может показаться. Прошло много лет, а я до сих пор помню те дни. Не знаю, что произошло у людей, но тогда купаться к морю почти никто не ходил, хотя погода стояла прекрасная. Это само по себе было удивительно. Зато от пристани рядом с пляжем отплывали пароходы, много пароходов, переполненных людьми. Я запомнил тех пассажиров - слишком они были странные.
Обычно те, кто катается на корабле, выглядят гораздо веселее. Но там люди были угрюмые, некоторые плакали, и только дети шумели и смеялись, как положено при морской прогулке.
Потом пароходы исчезли. Скоро ветер начал доносить откуда-то издалека выстрелы и другие звуки, непонятные и очень громкие. Не помню, сколько это продолжалось. Иногда я видел, как отсюда отплывали лодки. Это тоже не было похоже на обычное человеческое развлечение. Люди появлялись ночью, они почти бесшумно крались в темноте с детьми и небольшими чемоданами. Лодки уходили все дальше, а потом я переставал видеть их среди волн. Уплывшие люди больше не возвращались на берег.
Как-то днем сюда пришли несколько мужчин и одна женщина - хрупкая, черноволосая, в круглых очках. Почему-то главной среди них была эта дама, и мужчины между собой называли ее "Демон". Странно, правда? Ей совсем не подходило такое имя. Наверное, это была человеческая шутка, только я не понял ее смысла. Женщина сказала: "Место подходит, привозите сюда".
Признаюсь, я насторожился. Мало ли что людям взбредет в голову привезти к нашему морю? А дальше начались совсем уж непонятные вещи.
Ночью я слышал какие-то крики и рыдания на пристани, но что кричат - разобрать не смог. Недалеко от берега стоял корабль, оттуда доносились крики и смех. Вскоре я увидел, как с этого корабля в море сбрасывают людей, к ногам каждого было что-то привязано. Все люди быстро скрывались под водой, и лишь один упорно держался на волнах, пока не раздался выстрел.
Я бы скоро забыл об этом случае - чего только не происходит в море, - но днем на пристань приехал грузовик. Раньше я никогда не видел машин, в то время они еще были в диковинку. Кузов грузовика закрывал брезент, но не полностью, из-под брезента что-то болталось. Я не сразу понял, что это человеческая рука. Когда брезент откинули, оказалось, что кузов до краев набит мертвецами, с него свисали чьи-то головы, руки, ноги.
Четверо людей в заляпанных чем-то бурым врачебных халатах начали разгружать машину. Удивительно, они вели себя так, будто сгружают что-то обычное вроде дров. Эти люди с размаху швыряли трупы на землю, а потом с руганью и шуточками перетаскивали на стоящую у причала баржу. Земля покрылась кровью, и красная дорожка протянулась по пристани от грузовика к морю.
Я смотрел, как баржа отплывает подальше от берега. А потом все те же четверо начали скидывать трупы в море.
В те дни грузовик часто появлялся на пристани.
Потом туда же стали привозить живых - мужчин и женщин, старых и молодых, среди них попадались и дети. Все вели себя по-разному. Кто крестился и шептал молитвы, кто взывал к Аллаху, кто выкрикивал проклятия. Некоторые стояли молча. Я узнал одного из них, в длинном черном одеянии. Раньше он раз в год зимой приходил сюда с крестом во главе большой толпы, что-то долго пел и брызгал водой в холодные волны. Вот и в тот вечер он запел то, что люди называют молитвой, несколько человек подхватили ее, но их прервали выстрелы. Тех, кто не погиб от пули, добивали шашками. Трупы грузили на баржу и вывозили в море, а иногда и попросту спихивали с причала.
Однажды я видел, как в миг, когда раздались выстрелы, один из мужчин упал спиной назад в море. Он держал за руку мальчика лет шести и уволок ребенка за собой. А потом в сумерках плыл вдоль пристани прямо ко мне. Они сидели в воде, прижимаясь к моему боку. Мальчик хныкал, что ему холодно, мужчина тихо уговаривал потерпеть, а иногда просто ладонью зажимал ребенку рот. Когда стемнело, и очередная баржа с кровавым грузом отчалила от пристани, они выбрались на берег и растворились в темноте.
Через несколько дней я опять увидел того человека среди приговоренных. Правда, мальчика с ним не было. На этот раз людей загнали на небольшое судно, связали и вывезли в море живыми. Не знаю, что случилось с судном, но оно быстро пошло ко дну, затонуло за считанные минуты.
Каждый день в море топили трупы, и оно становилось все краснее. Вскоре на меня накатывали алые волны. Не знаю, что происходило на суше, но гора, с которой я когда-то скатился сюда, тоже покраснела.
- Волны были красными? - недоверчиво переспросила смешливая чайка.
- Красными, - подтвердил камень. - Цвета человеческой крови.
- А что сделали все эти люди? За что их убивали? - заволновались волны.
- Да кто ж знает? - равнодушно ответил валун. - Никогда не понимал, по каким законам они живут.
- Долго море было красным, дедушка? - спросила вторая чайка.
- Уж и не вспомню. Помнится только, что алые волны были поразительно красивы, особенно на закате. Потом люди угомонились, и море постепенно стало таким, как прежде.
- И больше никогда не краснело?
- Нет. Прошли годы, и ничто не напоминало мне о красном море, кроме одного случая. Как-то тихим осенним вечером по берегу прогуливалась семья - муж, жена и двое детей. Мужчина подошел ко мне, положил руку на мой бок и сказал:
- Вот он, мой спаситель.
Женщина нежно улыбнулась и провела мягкой рукой по моей шершавой коже.
- А как он тебя спас? - спросила девочка лет семи.
- Когда-нибудь расскажу, - пообещал мужчина. - Только не сейчас, а когда ты вырастешь.
Я долго пытался вспомнить этого человека и лишь через несколько дней понял: он очень похож на мужчину, который когда-то прятался за мной и зажимал рукой рот маленькому мальчику.
