Даже с расстояния в несколько километров местность, на которой расположилась база чужаков, ничем не отличалась от зелёной равнины покрытой невысокими холмами. Ветер колыхал море цветущих трав, над которыми кружились бабочки и пчёлы, редкие деревья и кустарники покачивали ветвями, в небе носились быстрые ласточки и стрижи.
В бинокли и оптические прицелы своего оружия земляне пытались разглядеть хоть какие-нибудь детали, указывающие на то, что где-то впереди располагается вход в обширный подземный комплекс, но не находили их. Диверсанты залегли на самом краю леса под прикрытием деревьев и густого кустарника, но дальше им предстояло продвигаться по совершенно открытой местности.
― Хорошо окопались, однако, паразиты, ― Буров отнял бинокль от глаз. ― Даже не верится, что там что-то есть. Не представляю себе, где мы должны искать вход?
― Думаю, что смогу его найти, но сначала нужно пробраться за маскировку, ― Дмитрий выглядел очень спокойным и уверенным, как человек, внезапно обнаруживший в себе способности, дающие ему неоспоримое преимущество над ситуацией.
― Как думаешь, голограмма?
― Не похоже. Маскировка выглядит вполне материальной.
― Вот только как нам подойти туда незаметно. Уж если черви «Шмеля» в небе засекли, то нас на открытой местности и подавно заметят.
― Я смогу сделать нас невидимыми.
― Уверен?! Но как?
― Накрою «Вуалью непроницаемости», но она может не сработать против сверхточных электронных систем слежения. Против них понадобится ещё и «Зеркало» ставить. Не знаю, как долго я смогу удерживать сразу две команды в рабочем состоянии, раньше я этого ещё не делал.
― Я помогу тебе, ― с готовностью отозвался Тимур. ― Вдвоём у нас точно получится! Должна же быть справедливость в этом мире?!
― Я разочарую тебя дружище, ― скептически изрёк Горелов. ― Справедливость вещь чисто теоретическая и на практике не встречается. По крайней мере, на Земле. Но я буду молиться, чтобы она нашла своё место в Конунгии.
Не теряя понапрасну время, Дмитрий сосредоточился и усилием воли привёл свой организм в состояние расширенного восприятия. В этот раз у него получилось сделать это так легко, словно он занимался подобными вещами всю свою жизнь. Видение окружающего мира изменилось, разноцветные энергетические потоки заструились, закружились, заплясали в причудливых хороводах со всех сторон.
Мысленно произнеся нужные команды, Сафронов с удовлетворением заметил, что тела его спутников, как и его собственное, превратились в текучие призрачные силуэты. Так Дмитрий обозначил членов своей группы друг для друга, для всех остальных они должны были стать абсолютно невидимыми. Одновременно с этим он почувствовал, как кто-то дружелюбный и ощутимо сильный прикоснулся к его сознанию, расширяя возможности и раздвигая горизонты волевого воздействия Дмитрия. Это Тимур вошёл во взаимодействие с его разумом.
― С Богом! ― Буров встал в полный рост и первым зашагал туда, где должна была находиться база чужаков. Все остальные последовали за ним.
Осторожно продвигаясь вперёд, отряд зорко осматривал окрестности, держа оружие наготове, но пока на их появление никто не реагировал. Земляне едва не пропустили момент, когда зелёная трава под ногами сменилась плотной мелкоячеистой сеткой, окрашенной под цвет растительности равнины. Буров достал нож, и не без труда вспорол прочный упругий материал, напоминающий пластик. Капитан раздвинул края разреза, заглянул внутрь и первый скрылся в прорехе гигантской маскировочной сетки.
Они оказались на обширной, идеально ровной поверхности, ограниченной сверху маскировочным куполом. Сетка пропускала свет Циверии, но не в полном объёме и под её сенью царил полумрак, как в лесу. Вся поверхность равнины под куполом была покрыта мелкой, тускло мерцающей металлической плиткой. От земли к сетчатому потолку тянулись сложные конструкции похожие на паутину, состоящую из стальных растяжек. Создавалось впечатление, что полотно маскировочного покрытия находится в состоянии упругого натяжения, и если вдруг паутинные растяжки порвутся или ослабнут, то и купол сорвётся со своего места, устремившись вверх.
Для удобства общения между членами отряда Буров выдал всем миниатюрные многоканальные рации. Динамик устанавливался в ушной раковине, микрофон же крепился на шее, непосредственно у голосовых связок. Таким образом, земляне могли разговаривать друг с другом абсолютно бесшумно.
Несколько минут диверсанты сосредоточенно осматривали окрестности. Их окружали металлические башни самых различных размеров и форм. Самая большая из них подымалась на два десятка метров в высоту и почти касалась своей вершиной маскировочной сетки.
― Куда? ― ожил в ухе Дмитрия микрофон и он понял, что Буров обращается именно к нему.
― Туда! ― указал он рукой призрака на массивную трёхгранную башню, находящуюся в сотне метров от них.
Но отряд успел пройти не больше десятка шагов. Хоть люди и перемещались по вражеской территории практически бесшумно, сторожевая система червей, очевидно, уловила тревожный сигнал. Плитки пола вспучились и сползли в сторону, словно гигантский крот взломал их из-под земли. На поверхность вынырнула круглая башенка толщиной в метр и за несколько секунд выросла в высоту до четырёх метров. Верхняя часть конструкции имела узкие вертикальные щели, в которых зловеще мерцало яркое фиолетовое пламя. Она-то и стала раскручиваться подобно револьверному барабану, постепенно увеличивая обороты. При этом жаркие фиолетовые языки высунулись из своих гнёзд почти на метр и затрепетали, как костёр на ветру. Всё это действо сопровождалось отвратительным дребезжащим звуком, изрядно давившим на психику.
Земляне замерли на месте. Направив оружие на защитную систему чужаков, они ждали атаки. Но нападения так и не последовало. Скорость барабана замедлилась, фиолетовое пламя вернулось в прорези механизма, а вскоре и сама башня бесследно провалилась под землю. При этом плитки пола, как по команде заняли свои прежние места.
― Вперёд! ― прозвучал в наушниках невозмутимый голос Бурова.
Других препятствий на пути к треугольной башне не возникло. Эта конструкция представляла собой колонну высотой в шесть метров. Все три её стороны были совершенно идентичны, представляя собой зеркальные плоскости шириной в четыре метра. Никаких структурных элементов постройка не имела и на вход в логово врага походила меньше всего.
― Ты уверен, Дима? ― решил уточнить Горелов после внимательного осмотра башни. ― Ни кодового замка, ни считывающих устройств, ни замочной скважины, в конце концов.
― Уверен, ― угрюмо кивнул Дмитрий. ― Я чувствую, вход под нами.
Тимур подошёл к одной из зеркальных поверхностей башни вплотную и положил ладонь на гладкую холодную поверхность.
― И всё-таки здесь есть замок, ― произнёс он после довольно продолжительной паузы. ― Механизм отпирания срабатывает от направленного электромагнитного сигнала определённой чистоты. Могу попробовать открыть.
― Не знал, что ты у нас ещё и специалист по взломам, ― попытался пошутить неунывающий Горелов.
― Так я и сам не знал, Сергей! Мои способности до конца неизвестны даже мне самому. Необходимые знания всплывают в моей памяти сами по мере надобности. Ну что, пробуем?
― Давай! ― разрешил Буров, главным был он.
Тимур замер без движения, прочитать какие-либо эмоции на его лице не представлялось возможным, друзья видели лишь его призрачный силуэт. Несколько бесконечно долгих минут ничего не происходило, но затем послышался слабый шум, и каждая из трёх зеркальных поверхностей с отчётливым щелчком переломилась пополам, образуя новую грань. Каждый из новых углов выдвинулся вперёд, и треугольная башня превратилась в шестиугольную конструкцию идеально правильной формы.
― Что за хрень? ― прошептал Седой, но быстро получил ответ на свой вопрос.
Каждая из шести сторон ещё раз переломилась пополам, затем новые плоскости претерпели ещё несколько аналогичных изменений начавших сменять друг друга с всё нарастающей скоростью. Меньше чем за полминуты перед землянами образовалась закруглённая колонна с сотнями граней. Затем плоскости неуловимо быстро развернулись на девяносто градусов и сложились одна в одну, как жалюзи, собравшись на одной из сторон открывшейся круглой площадки. В середине круга тускло светилось пульсирующее жёлтое кольцо.
― Это, очевидно, лифт. Вперёд! Вряд ли он станет ждать нас долго, и Буров первый шагнул на матовую круглую площадку. Остальные члены отряда тенью последовали за ним.
Как только земляне расположились на платформе, она бесшумно пошла вниз, постепенно увеличивая скорость. Свёрнутая конструкция над их головами принялась претерпевать обратные метаморфозы, вновь приобретая вид треугольной башни. Стены тоннеля, по которым спускался лифт, походили на переплетённые корни каких-то растений. Часть из них флюоресцировала неярким фиолетовым светом, давая совсем скудное для человеческого глаза освещение.
Внезапно стены шахты исчезли, и земляне оказались под самым потолком внушительной шаровидной полости, на высоте десяти метров от пола. К этому полу и спустилась платформа лифта, подождала, пока пассажиры покинут свои места и бесшумно удалилась в отверстие потолка.
Земляне оказались в обширном помещении, слабо освещённом всё тем же фиолетовым светом. Оно больше походило не на искусственное сооружение, а на подземную пещеру, образовавшуюся естественным путём миллионы лет назад. Но следы деятельности разумных существ обнаружились очень быстро. Стены полости были выложены неровными многоугольными кирпичами, чёрными и блестящими, внешне очень похожими на антрацит. Несколько десятков боковых тоннелей шириной от двух до шести метров уходили в неизвестных направлениях.
Тоннели были круглыми, и не один из них не шёл прямо. Стены этих проходов то уходили в стороны, то ныряли на несколько метров вниз, чтобы потом снова подняться вверх. Больше всего они походили на гигантские норы каких-то животных, встреча с которыми не сулила ничего хорошего незваным гостям. Стены извитых коридоров были выполнены тем же материалом, что и шаровидная полость и освещены тем же неверным фиолетовым светом. Тем не менее, в этой странной архитектуре угадывалась некая величественность и красота, но красота неземная и чуждая человеческим понятиям о гармонии и эстетике.
Дмитрий устал. Держать полную невидимость для всех членов отряда было очень тяжело и если бы не помощь Тимура, он вряд ли бы справился. Сафронов продолжал видеть и ощущать мощные энергетические потоки пронизывающие логово червей, но эти энергии были чужими и незнакомыми, их ментальный запах и цвет качественно отличались от характеристик силовых полей Конунгии.
― Достаточно, Дима. Здесь режим невидимки нам больше не нужен, ― шепнул ему на ухо Тимур. ― Для нас будет удобней перемещаться открыто, но чужаки должны принимать нас за своих. Думаю, что режим маскировки будет отнимать намного меньше сил.
Сафронов с явным облегчением прекратил поддерживать «Вуаль» и «Зеркало». Призрачные силуэты его товарищей вновь приобрели человеческие черты и превратились в хмурых и предельно сосредоточенных мужчин, вооружённых до зубов. Но уже через несколько секунд каждый из членов отряда видел вокруг себя только человекоподобных ящеров, вооружённых необычными клинками.
― Рептилоиды?! ― удивился Игорь.
― Всё верно! ― одобрил Буров. ― Враги должны видеть в нас союзников. Так мы сможем спокойно перемещаться по территории чужаков, не привлекая лишнего внимания. Главное избегать близких контактов, а то нас раскусят. Языком рептилоидов никто из нас, к сожалению, не владеет.
― Будем надеяться, то чужаки не обладают телепатическими способностями, а то они вычислят нас значительно раньше, чем мы доберёмся до цели, ― предостерёг осторожный Горелов. ― Ведь если они получают команды от единого интеллектуального центра, то в навыках телепатии у червей сомневаться трудно.
― Маловероятно, ― возразил Тимур. ― Мы неоднократно наблюдали, как черви общаются между собой при помощи речевого аппарата рептилоидов. Будь они хорошие телепаты, в этом не было бы необходимости. Я уверен, что они способны улавливать мысленные сигналы своей Царицы, но связь эта, скорее всего, односторонняя.
― Здесь какие-то металлические конструкции. Проходят вдоль стен и тянутся вглубь коридоров, ― доложил Седой, осмотрев полость и входы в ближайшие туннели.
Действительно, круглые рельсы, тускло поблёскивающие металлом, разбегались по всему подземному комплексу. Слегка приподнятые над поверхностью антрацитового пола, они почти сливались с ним по цвету и при слабом освещении не сразу бросались в глаза.
Послышался слабый вибрирующий гул, через минуту он стал громче, и в одном из коридоров появился далёкий источник жёлтого цвета.
― Кто-то едет, что будем делать?! ― Седой поднял Винторез навстречу приближающемуся противнику.
― Спокойно! ― Буров предостерегающе поднял руку. ― Мы одни из них. Ждать!
Из коридора в шаровидную полость выкатилось необычное транспортное средство, отдалённо напоминающее мотоцикл с маленькими колёсами. Прижатый к монорельсу массивный корпус имел сверху несколько сидений. Единственного седока ― рептилоида в ртутном скафандре, но без шлема, закрывал прозрачный колпак кабины. Впереди машины светилась фара, освещая путь, сзади тащилась прицепная тележка с каким-то контейнером. Несмотря на скромные размеры колёс, двигалось средство достаточно бодро, порождая ощутимый гул в гудящих рельсах. Рептилоид проехал мимо, не обращая ни малейшего внимания на застывших землян. Шум моноцикла постепенно затих в глубине туннеля.
― Да ему, похоже, плевать на нас! ― Горелов с облегчением опустил Винторез.
― Всё правильно, так и должно быть, ― подтвердил Тимур.
― Ты о чём?
― Все чужаки, независимо от их уровня развития, простые исполнители. Заправляет здесь только сверхразумный вожак, а все остальные лишь инструменты в его руках. Думаю, что никому из них не будет до нас никакого дела, каждый решает свою задачу и имеет свой сектор ответственности. Разумеется, это правило будет работать лишь до тех пор, пока нас принимают за своих.
― Лично меня это вполне устраивает, ― отметил Буров. ― Давайте поищем какое-нибудь средство передвижения, эти коридоры кажутся бесконечными.
Технику, предназначенную для движения по рельсам, они нашли в стенной нише в самом начале одного из коридоров. Там были машины двух видов, уже знакомый землянам моноцикл и более крупное средство передвижения с шестью сиденьями за водительским местом. Кресла оказались маленькими и неудобными, но это было не самое худшее, что могло ожидать отряд впереди.
На рельсы машины ставились при помощи подъёмной лебёдки, управление которой не представляло особой сложности. В замешательство людей привёл один единственный рычаг, расположенный на приборной панели транспортного средства, но на деле всё оказалось предельно просто. Наклон рычага вперёд и назад заставлял аппарат двигаться в соответствующих направлениях. Его установка в строго вертикальное положение приводила к немедленной остановке. Скорость движения регулировалась углом наклона всё того же рычага. Ещё был выключатель ходового прожектора похожий на сосновую шишку и больше ничего.
― Господа, занимайте места согласно купленным билетам! ― предложил Буров, предварительно поэкспериментировав с несложным управлением. Земляне расселись по креслам, капитан немного наклонил рычаг вперёд. Машина сдвинулась с места, рельс под колёсами тоскливо загудел.
Люблю сразу книшкой 
