Дмитрий перебежал через шумную улицу, заполненную ревущими автомобилями и вечно спешащими куда-то людьми, и нырнул в узкую арку панельного дома. Он оказался в уютном дворике, зажатом между многоэтажками. Каким же только разительным оказался контраст между суетным проспектом, оставшимся позади, и этим тихим клочком городского пейзажа.
Столбики, вкопанные на въездах во двор, препятствовали движению машин, и разновозрастные компании ребятишек, совершенно спокойно играли везде, где им вздумается. На лавочках, вели свои неспешные разговоры старушки; мужики рубились в домино за длинным деревянным столом; счастливые молодые мамаши катали свои коляски.
Двор утопал в тени высоких берёз, клёнов и тополей. Дома были довольно старыми и, наверняка, большинство жильцов жили здесь давно, и хорошо знали друг друга. Дмитрий миновал детскую площадку, и вошёл в подъезд, в котором жил его друг Николай.
На втором этаже он столкнулся с тремя мужчинами, явно не вписывающимися в тихую обстановку уютного дворика. Рубашки с короткими рукавами не скрывали бугрящихся мышц, лица без признаков глубокого интеллекта имели скучающие выражения, во взглядах сквозило высокомерное превосходство и неприкрытая угроза. Один из громил нёс в руках объёмный ящик с инструментами.
Троица не понравилась Дмитрию, и он с облегчением вздохнул, когда компания молча миновала его и вышла на улицу. А в следующее мгновенье, программист интуитивно почувствовал беду.
Одним рывком он преодолел расстояние до жилища друга, и обнаружил на лестничной площадке нескольких соседей, что-то негромко обсуждающих между собой. Дверь в квартиру Николая оказалась приоткрытой, надёжные замки были вскрыты болгаркой.
― Что здесь произошло? ― поинтересовался Дмитрий, пытаясь не выдать голосом своё волнение.
― Из органов приходили, ― охотно отозвалась сухонькая старушка в синем платке. ― Сказали, что преступника ищут, двери вот сломали. Ушли только что.
― Да из каких там органов! ― с возмущением воскликнул пожилой мужчина. ― У них же на роже написано, что они бандиты. Надо полицию вызывать.
Дмитрий взялся рукой за край приоткрытой двери, и потянул её на себя, та бесшумно отворилась в подъезд. Программист осторожно шагнул в квартиру друга.
Николая он нашёл в комнате. Хакер лежал на полу, с неестественно вывернутой назад правой рукой, на левой кисти отсутствовали несколько пальцев, которые валялись тут же. Повсюду была кровь, лицо молодого человека представляло собой сплошной синяк, во лбу виднелась маленькая дырочка с ровными краями. Очевидно, перед смертью парня пытали, стараясь получить информацию.
В комнате определялись следы борьбы, многие вещи находились не на своих местах, экран монитора изображал картинку «синей смерти» ― недвусмысленно указывая на выход из строя оборудования. Значит, перед тем, как убийцы ворвались в жилище хакера, тот всё-таки успел уничтожить информацию на компьютере.
Николай занимался опасным делом и осознавал это. Порой, к нему обращались серьёзные организации, с предложениями украсть информацию у конкурентов, и следовало понимать, что система безопасности потерпевшей стороны однажды могла выйти на похитителя. Дмитрий не сомневался, что причиной смерти друга явилась его профессиональная деятельность.
Стараясь ничего не трогать руками, программист вышел из квартиры убитого друга и прикрыл за собой дверь.
― Вызывайте полицию, ― попросил он севшим голосом. ― Человека убили.
Дмитрий не помнил, как добрался до дома, шок, вызванный смертью друга, оказался слишком сильным. Закрыв за собой дверь квартиры на все замки, он сел на диван и попытался собраться с мыслями.
Наверное, стоило дождаться полицию, но Дмитрий совершенно ничем не мог помочь следствию, а отвечать на бесконечные вопросы у него просто не было сил.
Программист не помнил, сколько прошло времени, прежде чем он обратил внимание на слабый звуковой сигнал компьютера, уведомляющий хозяина о письме, полученном через электронную почту.
Письмо пришло от Николая всего несколько часов назад, возможно, товарищ отправил его уже тогда, когда убийцы ломали ему дверь. Дмитрий открыл последнее послание мёртвого друга, и активировал видеофайл, находящийся внутри.
На экране монитора возникла уже знакомая Дмитрию модель молекулы ДНК, две тонкие спиральки, состоящие из кусочков цветного стекла, вращались навстречу друг другу. Но вот чья-то невидимая рука начала касаться фрагментов нитей, и те зазвучали красиво и мелодично.
Каждое новое прикосновение к стеклянной геометрической фигурке, являющейся звеном нити, порождало новый звук, который присоединялся к уже звучащим хрустальным ноткам, дополняя фантастически красивую какофонию. Между спиралями начали возникать мостики, состоящие из лучиков света.
Иногда невидимый оператор сбивался с ритма, и звук получался грубый и некрасивый. Тогда картинка на экране угрожающе вспыхивала красным светом, но взломщик всякий раз успевал вернуть нужную тональность. Когда симфония достигла своего апогея, конструкция пошатнулась и распалась на фрагменты, осыпавшиеся вниз. Прозвучал жалобный и тонкий хрустальный звон. Николай прислал запись взлома компьютера шефа Дмитрия, хотя обещал туда не соваться.
Далее следовала вереница текстовых файлов, написанных, по большей части, скупым языком формул и цифр. В них программист ничего не понял, поскольку не имел глубоких познаний ни в физике, ни в математике. Но в письме также имелись документы, в которых Хмелёв подробно и скрупулёзно описывал всю работу проведённую лабораторией над проектом «Конунгия». Кроме того к вычислениям прилагались выводы и заключения сделанные доступным простому человеку языком.
Тут же Дмитрий обнаружил материалы, содержащие теорию учёного о его Подпространственных полостях и детальные описания уже проведённых и только предстоящих работ по материализации искусственной виртуальной реальности в одном из параллельных измерений.
Дмитрий внимательно изучил все документы. Ему не понадобилось много времени, чтобы понять, чем занималась его лаборатория на самом деле. Поверить в происходящее программист не мог, но ещё менее вероятным казалось то, что кто-то вложил астрономические суммы в бредовый, бесперспективный проект.
Дмитрий пытался проанализировать информацию и сделать правильные выводы, голова, на удивление, начала работать ясно и чётко.
Проект «Конунгия» был тщательно засекречен. Могли ли те, кто стоял за ним пойти на убийство, чтобы не допустить разглашения тайны? Дмитрий вспомнил неприятное лицо Крюкова, которого видел всего несколько раз в жизни, и подумал, что этот человек способен на всё.
Первой мыслью было обратиться в полицию, но Дмитрий её сразу отбросил, никто не стал бы проверять такую безумную версию. И тогда он решил выяснить всё сам.
Среди документов Хмелёва имелась схема лаборатории, в которой работал Дмитрий. К своему удивлению, программист обнаружил на ней ещё один этаж, располагавшийся под основным помещением. Попасть на него можно было только через рабочий кабинет научного руководителя, или грузовой лифт, и для начала следовало выяснить, что находится там.
Ночь он провёл практически без сна, лишь на рассвете, когда первые солнечные лучи разогнали серый сумрак, он погрузился в тревожную дрёму, больше похожую на бред.
Когда будильник вырвал Дмитрия из лап так и не завершившегося кошмара, он встал, умылся холодной водой и, не завтракая, отправился на работу.
Ноги сами вели Дмитрия знакомой дорогой, в то время как их хозяин, не отдохнувший и подавленный, натыкался на прохожих. Лишь шагнув на пешеходный переход под красный свет, и едва не попав под машину, он вспомнил об осторожности. Эмоциональная речь водителя через приоткрытое стекло автомобиля, подействовала на программиста благоприятно, и помогла собраться с мыслями.
Остаток пути Дмитрий боролся с искушением всё же обратиться в полицию, но, как и накануне, сначала решил всё проверить самостоятельно.
В лаборатории ничего не изменилось. Сотрудники занимали свои места и включались в работу. Дмитрий, поздоровавшись с коллегами, сел за свой компьютер и одел шлем.
Работа не ладилась. Даже любимая Конунгия не могла отвлечь его от скорбных мыслей. По сути, проект считался уже завершённым. Программисты выполнили все рабочие планы и теперь находились в ожидании новых заданий. А пока, они бродили по знакомым местам, выискивая баги и мелкие недочёты в своих программах и моделях, но все ошибки уже давно были выявлены и исправлены.
Через два часа, когда все программисты находились в виртуальности, Дмитрий снял шлем, и незаметно покинул офис. Дойдя до дверей Хмелёва, он тихонько постучал в неё костяшками пальцев и, не услышав ответа, толкнул незапертую дверь,
― Антон Андреевич, можно?
В кабинете никого не было. Дмитрий зашёл внутрь, и увидел ещё одну дверь. За ней находилось помещение для отдыха с ванной и санузлом.
― Антон Андреевич, ― снова позвал Дмитрий шефа, и вновь не дождался ответа.
Рядом с ванной комнатой, находилась ещё одна неприметная дверь, за которой Дмитрий обнаружил ярко освещённый лестничный пролёт, ведущий вниз. Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди, когда, по подсчётам программиста, он спустился на глубину, не менее трёх этажей.
Оставалось только открыть последнюю дверь на его пути, и Дмитрий, собрав в кулак остаток смелости, потянул ручку на себя.
