Дмитрий проснулся в семь часов утра, по звонку будильника, и окинул взглядом свою полупустую однокомнатную квартиру, выделенную ему государством после выпуска из детдома.
Эта железобетонная клетка так и не стала для него настоящим домом, где хотелось бы создавать уют, и куда могло тянуть после работы, к жене и детям.
Дмитрий жил один. Несколько непродолжительных романов с представительницами противоположного пола так и не закончились ничем серьёзным, но программист мало переживал по этому поводу, считая, что вся жизнь у него ещё впереди.
Дмитрию недавно исполнилось двадцать пять лет, он был полон сил, увлечён работой, и наивно полагал, что ничего плохого с ним случиться не может.
Высокий и худощавый, Дмитрий не отличался атлетическим телосложением, но был жилист, сух и поджар. Имел чёрные прямые волосы, которые всегда очень коротко подстригал, карие глаза, немного вытянутое лицо, заострённый подбородок, небольшой нос и тонкие губы. Двигался молодой человек быстро и энергично, из-за чего его действия со стороны могли кому-то показаться несколько нервозными.
Программист был спокоен, рассудителен, дружелюбен, немного замкнут в себе, но людей не чурался. Шумных компаний не любил, отдыхать предпочитал за книгой, или за экраном компьютера.
Дмитрий опустил босые ноги на прохладный паркет и подошёл к окну, где с высоты третьего этажа, открывался вид на залитый рассветным июльским Солнцем, зелёный двор. Дворник привычно шуршал метлой, ворчали двигатели прогреваемых автомобилей, люди спешили на работу, а в беседке уже собирались желающие опохмелиться.
Молодой человек включил плазменную панель телевизора, и симпатичная дикторша новостного канала начала свой ежедневный рассказ о последних событиях в мире.
Кроме телевизора, в квартире Дмитрия имелся складной диван, используемый в качестве кровати, пара кресел, гостевой столик, книжный шкаф, и компьютерный уголок с мощной и дорогой машиной.
Программист получал в «Химере» довольно высокую зарплату и мог многое себе позволить, но жил скромно, покупая в своё жилище только самое необходимое.
На кухне царила всё та же небогатая обстановка, но всё необходимое имелось: двухкамерный холодильник с большой морозилкой, микроволновка, газовая плита, стол, посудный шкаф с сушилкой и несколько табуретов.
Дмитрий приготовил себе яичницу с колбасой, быстро запил её крепким чаем, и отправился на работу.
Машины у молодого человека пока не было, как и водительских прав. Игнорируя общественный транспорт, он бодро зашагал в сторону своей лаборатории.
Путь до работы занял около получаса. Охрана на входе придирчиво проверила пропуск Дмитрия, и позволила ему проследовать дальше, где под пристальным прицелом видеокамеры он прошёл ещё одну дверь, снабжённую замком, считывающим отпечатки пальцев.
Коротко поздоровавшись с коллегами, программист занял своё рабочее место и надел шлем. С этой минуты окружающий мир переставал для него существовать. Дмитрий погружался в виртуальное пространство, бескрайнее и многообразное, место, где он по-настоящему чувствовал себя легко, уверенно и свободно.
Согласно плану, разработанному руководством, Дмитрий принялся создавать новый квартал Вастабана — одного из самых крупных городов Конунгии. Помимо домов местных жителей, он включал в себя две торговых лавки, мастерскую гончара и ателье портного.
Модели предметов Дмитрий брал из виртуального каталога, или воспроизводил по памяти, используя их чит-коды. Лавка торговца постепенно наполнялась товарами, дома горожан услужливо открыли двери в ожидании новых жильцов, в комнатах появилась мебель. Серый камень стен покрылся сеточками трещин, под черепичной крышей образовалось ласточкино гнездо. Быстрая птица в небе прервала свой полёт, и нырнула в новый дом. Конунгия росла.
Дмитрий порою сам удивлялся, зачем руководители проекта требуют от подчинённых такого точного воспроизведения виртуальных моделей. Зачем так придирчиво и скрупулёзно приходится программистам выводить каждый штрих предмета.
Каждая жилка самого маленького листика тщательно выделялась и прорисовывалась. Каждую каплю росы, программисты заставляли сверкать всеми цветами радуги в лучах рассвета.
Большое значение уделялось причинно-следственным связям. Каждое действие имело свои последствия, меняющие мир. Например, птицы откладывали яйца и терпеливо их высиживали. У них появлялись птенцы, и когда те подрастали, то вместе со своими родителями отправлялись на зиму в тёплые страны. Если конечно не становились жертвами хищников, что могло случиться с той или иной вероятностью, в зависимости от установок оператора.
Бесчисленным количеством простых и сложных взаимодействий между моделями Конунгии управлял суперкомпьютер, которого сотрудники в обиходе прозвали Гошей. Поговаривали, что эта машина является одним из самых мощных искусственных интеллектов в мире.
Гоша занимал самое большое помещение в лаборатории. В нём, как в крупной библиотеке, располагались длинные ряды стеллажей, но в отличие от последней, на полках стояли не книги, а многочисленные блоки памяти электронного мозга.
С особой тщательностью создавались игровые персонажи ― жители виртуального мира. По мере роста Конунгии, росло и её население, подчиняясь специальной программе, в основу которой был заложен генератор случайных чисел.
Для придания индивидуальности каждому персонажу, компьютер в произвольном порядке выбирал те или иные признаки из длинного перечня характеристик. Учитывалось всё: цвет глаз, волос, кожи, рост, вес, анатомические параметры. Подбирались особенности внешности и черты характера. Каждый виртуальный житель Конунгии снабжался ложной памятью и опытом. Он помнил своё прошлое, которого на самом деле не существовало, и обладал зачатками логического мышления.
Но не все виртуальные люди создавались подобным образом. Некоторые ключевые персонажи моделировались вручную, и по заложенным в них базовым характеристикам обычно превосходили своих более примитивных сограждан.
Такие персонажи снабжались искусственным интеллектом, а иногда и получали способность развиваться на основе полученного в процессе виртуальной жизни опыта.
Данное действие поглощало внимание молодого программиста больше всего. Заворожённый явлением создания человека, пусть и виртуального, он невольно начинал ощущать себя в роли некого Создателя, распоряжающегося судьбами разумных существ.
После обеда Дмитрий с коллегами снова тестировал игру. Отключив режим оператора, он вошёл в Конунгию, как игровой персонаж, и присоединился к участникам штурма крепости.
С высоты холма он увидел грандиозное сооружение, построенное из серых каменных блоков, с высокими башнями и разноцветными флагами над ними. На зубчатых стенах стояли многочисленные защитники твердыни, оружие и доспехи гарнизона ослепительно сверкали в лучах низкого рассветного солнца.
Утро оказалось довольно прохладным, и Дмитрий зябко поёжился, кутаясь в шерстяной плащ.
― Ну что, готов? ― прозвучало совсем рядом, ― И Дмитрий, за забралом глухого шлема, не без труда узнал одного из своих коллег.
― Всегда готов! ― отшутился он.
― Тогда поехали! Буст на силу, выносливость и фехтование.
Последняя фраза предназначалась компьютеру коллеги, который по прямой связи с Гошей должен был увеличить боевые характеристики игрока.
― Поднять меткость и удачу, ― распорядился Дмитрий, и шагнул вперёд.
Крепость штурмовали сразу пять программистов, с восьмитысячной армией ботов. Сотрудники лаборатории быстро поделили отряды конницы и пехоты между собой, и повели их на штурм твердыни, согласовывая свои действия по внутренней связи.
Когда расстояние до крепости сократилось до минимума, стрелы и арбалетные болты защитников стен, начали выбивать воинов из рядов атакующего войска.
Упал пехотинец, идущий рядом с Дмитрием, второй боец захрипел, и забрызгивая траву алой дымящейся кровью, завалился на бок с простреленным горлом. Две стрелы с тихим стуком вошли в щит программиста, третья, скользнула по стальному наколеннику, не причинив молодому человеку вреда.
― Держать строй! ― прокричал Дмитрий. ― Лестницы на стену, стрелкам прикрывать штурмовой отряд.
Лёгкая пехота начала карабкаться по лестницам, приставляемым к стенам. Защитники крепости отталкивали штурмовые приспособления обратно, при помощи копий и длинных шестов. Окрестности то и дело оглашались воплями атакующих солдат, летящих со стены вниз.
На штурмующих полились кипяток и смола, посыпались камни, армия программистов получила ощутимый урон. Но и защитники крепости несли потери, лучники и арбалетчики, заняв позиции за передвижными дощатыми щитами, установленными под самыми стенами, метко и сноровисто расстреливали гарнизон твердыни.
Дмитрий выстрелил из арбалета, и болт нашёл свою цель на зубчатой стене, поразив одного из защитников точно в грудь. Увлёкшись боем, он перезарядил своё оружие, и высунулся из-за щита непростительно высоко, чтобы тут же поплатиться за это. Стрела вражеского лучника пробила ему плечо и засела наконечником в мягких тканях.
Волна дикой боли захлестнула Дмитрия, ноги подкосились, в глазах потемнело, но длилось это всего одно мгновенье. Настройки безопасности игры тут же снизили болевые ощущения, защищая человека от негативных последствий виртуального сражения.
Дмитрий перевёл дух, прислонившись спиной к доскам щита, боль быстро проходила, кровь почти перестала течь. Через минуту он обломал стрелу, торчащую из плеча, и был готов продолжить бой.
К высоким дубовым воротам, наконец, подкатили тяжёлый таран, прикрытый сверху бревенчатым навесом. Воины, обслуживающие стенобитное орудие, изо всех сил, навалились на бревно, раскачивая его вперёд и назад. Защитники крепости, отчаянно пытались поджечь осадное приспособление, но обильно облитые водой брёвна, пока сопротивлялись огню.
Вскоре окованный железом наконечник тарана, добрался до створки ворот, и глухой удар, как раскат грома прозвучал над полем боя. Гарнизону удалось-таки подпалить настил, за которым укрывались бойцы, управляющие стенобитной машиной. Сырое дерево лениво разгоралось, всё ещё защищая воинов.
Бревно уверенно колотило в ворота, и те не выдержав напора, затрещали, и через минуту широко распахнулись, отбрасывая все свои засовы и подпорки внутрь крепости. С победоносными криками в образовавшийся проход устремились десятки пехотинцев, но атака мгновенно захлебнулась. Лучники и арбалетчики неприятеля, построившиеся во дворе крепости, выпустили по врагу целый ураган стрел, поразив почти весь передовой отряд.
Но с потерей ворот крепость уже была обречена. В брешь устремилась тяжёлая конница, сметая со своего пути остатки сопротивляющегося гарнизона. Через несколько минут над башнями зареяли флаги атакующей стороны…
Остаток дня Дмитрий провёл за тестированием программ и выявлением багов. Он не собирался задерживаться на работе, а планировал навестить своего друга Николая.
В половине шестого вечера, он уже стоял на пороге квартиры своего товарища, с двумя упаковками баночного пива.
Хозяин открыл не сразу. Дмитрий знал, что Николай изучает обстановку в подъезде при помощи скрытой видеокамеры. Наконец, добротная стальная дверь, надёжно защищающая жилище от непрошеных гостей тихо щёлкнула открываемым замком, и подалась назад.
― Здорово! ― навстречу Дмитрию вышел невысокий, коренастый парень, с длинными светлыми волосами, собранными в тугой хвост, голубоглазый, с округлым и чуть красноватым добродушным лицом. ― Ну, заходи, не стой в пороге. Что там у тебя?
Николай был хакером, причём очень толковым. На жизнь зарабатывал тем, что умел делать лучше всего ― компьютерным взломом, и надо сказать, это приносило ему весьма неплохой доход. Услуги специалиста подобного уровня всегда пользовались спросом, и хорошо оплачивались.
Но существовал и риск, что службы безопасности организаций, где хакер добывал информацию, смогут вычислить Николая, и призвать его к ответу. Конечно, друг Дмитрия принял все возможные меры безопасности, чтобы избежать возмездия, и усиленная дверь на входе это лишний раз подтверждала.
Николай был ровесником Дмитрия, они познакомились на каком-то интернет-форуме, и долго общались по переписке. У молодых людей нашлось много общих интересов, и когда выяснилось, что они живут в одном городе, их знакомство продолжилось уже в реальном мире.
У Николая были родители, и две сестры, но он предпочёл жить один, купив себе новую однокомнатную квартиру в одной из новостроек. При этом он не забывал поддерживать тесные отношения со своей семьёй.
Они посмотрели новый фильм, который ещё даже не успел выйти в прокат, Николай стащил его прямо с закрытого показа. Потом друзья долго носились в какой-то сетевой игре, отстреливая виртуальных противников из разнообразного оружия.
Расстались поздно, на прощание Дмитрий вставил в компьютер Николая флешку, и изображение огромной молекулы ДНК возникло на экране.
― Видел что-нибудь подобное?
― Ух ты! ― восхитился Николай. ― Это очень сложный замок с многоуровневой системой защиты, не хуже чем в пентагоне. Где ты такой нашёл?
― Да у шефа моего в лаборатории.
― Зачем твоему шефу такая защита? Она стоит кучу денег. Наверняка, чуваку есть что скрывать.
Николай с любопытством разглядывал две разноцветных спирали, и блеск в его глазах совсем не понравился Дмитрию.
― Коля, ты же не собираешься туда лезть?
― Что? Да нет, конечно же.
― Нет, дай мне слово, что не полезешь в «Химеру».
― Ну, хорошо, даю слово.
Дмитрий ушёл, но уверенности в том, что профессиональный хакер удержится от соблазна проверить свои силы на таком интересном объекте взлома, у него не было. И это вселяло беспокойство в молодого программиста.
