Белые стены палаты слепили, отражая искусственный свет. Многочисленные трубки пугали своим количеством и разноцветием. Металлическая дверь отполированной поверхностью отражала содержимое лаборатории. В зависимости от того, под каким углом на нее смотреть, виделись то столы с многочисленными приборами, то мониторы с непонятными цифрами и линиями, то огромная белая кошка с черными, почти параллельными полосками.
Животное было приковано к столу стальными пластинами. Оно лежало неподвижно и сторонний наблюдатель не смог бы определить – теплится ли еще в пушистом теле жизнь или уже покинула его. Внезапно большие слезящиеся глаза распахнулись, вполне осмысленным взглядом скользнув по искаженному отражению. В этот момент громкий звонок возвестил о снятии сигнализации, и через несколько секунд дверь отворилась, пропуская в помещение высокого субтильного мужчину в медицинском халате и с цифровой картой пациента в руках.
– Ну что, киска, как ты поживаешь? – вошедший оторвался от экрана карты и взглянул на мониторы. – Так, основные показатели в норме. Твоей жизни больше ничто не угрожает… ну, кроме меня, – раздался противный смех. – Вживление нейронно-нанического чипа прошло успешно. Вы, лигры, всегда были умными тварями, а теперь, благодаря моей разработке, и вовсе станете на несколько ступеней выше в интеллектуальном плане. Ай да я! А эти идиоты не верили, что я смогу. Смеялись… Но ничего, мы с тобой, малышка, еще им покажем. Надо только сделать последние анализы…
Взяв переносной сканер, мужчина склонился над подопытной и медленно заскользил им вдоль гибкого тела. Данные с устройства тут же попадали в историю болезни, хотя правильнее было бы назвать это «историей одного эксперимента».
Несколько лет назад в галактическом союзе были запрещены опыты над человеком по созданию супер-расы – генетически усовершенствованных людей с искусственно усиленным интеллектом. И тогда в голову одного из ведущих исследователей в этой области пришла гениальная мысль – внедрить искусственный разум животному. Выбрать наиболее сильного и безжалостного хищника и добавить к его инстинктам сверхинтеллект. Правительство сумасшедшего ученого не поддержало и он договорился с главарем крупнейшей пиратской группировки о спонсировании нового проекта. И началась серия страшных и противоестественных опытов, которые к величайшей радости доктора Эфроя, обернулись успехом.
Прошедшие месяцы были потрачены не зря. Подопытный лигр не только стал интеллектуально развитым существом со знанием последних достижений в области тактики и стратегии военных действий, но и оказался устойчив к определенным видам магии Иных. Это был побочный, неожиданный, но в тоже время потрясающий результат.
– И все-таки… все-таки надо было активировать эмоциональный блок, – задумчиво произнес экспериментатор. – Зря пираты хотят сделать из тебя бесчувственную машину для убийства. Машины тем и плохи, что подчиняются тому, в чьих руках находится управление. А ты должна стать нашим секретным оружием и помочь в борьбе с Иными, даже если у космических флибустьеров другие планы. С твоей помощью мы одержим победу над мерзкими тварями, а потом сможем диктовать условия союзу. Но если ты попадешь в руки к этим пришельцам, нам всем не поздоровится.
Глубокая задумчивость отразилась на лице доктора. Он прошелся по лаборатории, заглянул в глаза кошки, повертел её морду из стороны в сторону.
– Решено! Включить запись. Эксперимент си-эй-пятьсот-сорок. Активация эмоционального блока у подопытного с последующей привязкой на доктора Клауса Эфроя. Цель эксперимента – полное подчинение воли животного. Приступаю…
Всего пятнадцати минут хватило «злому гению», чтобы подготовиться к микро-операции. Он вколол анестезию, сбрил уже начавший прорастать вокруг места вживления чипа мех, приготовил инструменты, настроил приборы. Помощники ему были не нужны – зачем посвящать возможных шпионов в его новейшие разработки?
– Здравствуй, киска! – Доктор с видимым удовольствием запустил руку в «кошачий» мех, погладил по спине, почесал за ушком. – Как спалось? По глазам вижу, что замечательно! Сейчас я произнесу кодовую фразу и эмоциональная привязка сработает… Так, где-то у меня был нужный текст, чтобы ничего не напутать, – Эфрой рассеяно рылся в своем планшете.
Сосредоточившись на поиске, великий экспериментатор не заметил, как дезактивировал программу контроля пациента. С тихим щелчком удерживающие зверя крепления разомкнулись. Человек даже не понял, что произошло. Одним молниеносным движением он был сбит с ног, и острые клыки вспороли горло. Когда последний хрип стих, подопытный лигр схватил зубами операционный противовес и бросил в стекло, отделяющее защитный бокс от прочих помещений. По поверхности поползла трещина. Рывок – и рядом стоящая техника падает снаружи, открывая проход к свободе…
Безудержный бег по узким коридорам космического корабля, замешанный на неистовом желании освободиться от гнета многочисленных опытов. Повороты и сектора сменяются один за другим. Почуяв приближение людей, лигр заметался, царапая и раздирая обшивку, стены, переборки. Сорвав когтями технический люк для сброса отходов, беглец прыгнул в темноту.
Сотни запахов ударили в нос, сбивая животное с толку. Эйфория от долгожданного побега притупила бдительность. Разряд – и острая боль пронзила мощное тело, заключая его в ловушку электромагнитного капкана. Ловушку, из которой не выбраться живьём… Или все-таки судьба подарит еще один шанс?
На Земле…
В этот раз достать пропуск было особенно сложно. Власти ужесточили меры по допуску «простых смертных» в зону повышенной активности космических пиратов. И неважно, что мне нужно собирать материал для исследований, санкционированных галактическим союзом.
По счастливому стечению обстоятельств в спецотделе контроля полетов служил мой бывший одноклассник. Через пятнадцать минут допуск лежал в кармане, а меня ждали космопорт, звездный катер и один из необжитых спутников Солнечной системы.
Совершив посадку в заданной точке, я надел скафандр и отправился бороздить каменистую поверхность. Выискивая, высматривая только мне понятные приметы, собирая необходимый материал, я, как всегда, полностью погрузился в работу. Неожиданно мое внимание привлек приближающийся транспортник. Я недолго ломал голову, что он забыл в этом секторе. Звездолет пошел на снижение и, пролетая на бреющем полете, начал сброс мусорных контейнеров. О том, что на спутнике может быть кто-то живой, пилоты видимо не задумывались.
Один из контейнеров упал в опасной близости от моего катера, развалившись на части. Нужно было срочно убираться отсюда, судя по отсутствию маркировок – мусоровоз был пиратским, а значит, где-то поблизости курсирует их база.
Я так и не понял, что именно привлекло мое внимание в этом мусоре, пока я пробирался к катеру, но подойдя ближе рассмотрел что, запутавшись в силовых нитях, лежит прекрасный лигр. Белый, с очаровательными черными полосками и пушистым хвостом. С трудом освободив умирающее животное из ловушки, я затащил его на борт и заблокировал вход.
Манипуляции по оказанию первой помощи заняли немного времени. Дыхание восстановлено, кровотечение – устранено, остаточный статический разряд с шерсти снят. Оставалось определиться, как действовать дальше…
– Ну что, котенок, дождешься, пока мы вернемся на планету? – я придерживал зверя за голову, ожидая, когда он откроет глаза. С одной стороны хватать хищника голыми руками в непосредственной близости от клыков было чревато. Но что-то мне подсказывало: ему не чужда благодарность.
Лигр открыл глаза и посмотрел на меня несчастным взглядом. Затем вращая зрачками, попробовал осмотреть обстановку, что в его положении было затруднительно. Неожиданно рыкнув, зверь пристально всмотрелся в мое лицо, затем мощные лапы опустились на пол. Я сидел, не шевелясь, пытаясь оценить опасность, а заодно и состояние животного. Вдруг взгляд зацепился за выстриженную проплешину, в которой просматривался аккуратный шрам, похожий на последствия операции. Слова вырвались сами собой.
– Я не причиню тебе вреда. Нам нужно добраться до лаборатории, – зверь оскалился в мою сторону настолько резко, что я невольно отшатнулся, но продолжил, – чтобы залечить твои раны.
Лигр попытался встать и отползти от меня. Однако далеко уйти не смог. Передние лапы подогнулись, и тело начало заваливаться на бок. Единственное, что я мог предпринять в данной ситуации – это подбежать, обнять пушистую шею, позволив опереться мордой о плечо.
– Тебе нужно набраться сил, а потом ты сможешь уйти в любую минуту. Неволить не буду. – Я усмехнулся, привлекая внимание. – Такую кошку тяжело прокормить.
Раздавшееся в ответ забавное фырчанье заставило задуматься. Как-то слишком понятливо дикий зверь реагировал на слова. Сколько же времени он провел среди людей?
– Ну что, потерпишь мою помощь? – Тяжелый вздох в ответ был красноречивее слов. – Тогда для начала давай познакомимся. Я – Винар, немного исследователь, немного практик и жуткий романтик, который хочет спасти мир. А как мне тебя называть? Ты ведь дама, я прав?
Неосознанно я начал почесывать кошку за ухом. Кажется это рефлекс впаяный в человеческие гены, и независимо от того, насколько большой и опасный представитель кошачьих оказался поблизости, пока он не рычит, его хочется приласкать. И когда в ответ на последнюю реплику раздалось довольное «мур-мяууу», подтвержденное кивком, я вздрогнул.
– Будешь Альмандин? Под цвет твоих глаз. А сокращенно – Альма. А теперь, нам надо как-то выбираться отсюда.
***
Я подключил последние датчики, настроил оборудование на полное сканирование и анализ повреждений, и устало опустился на стул. Жизнь так сложилась, что я не являлся практикующим врачом, поэтому опыта общения с упрямыми, вредными, и особенно когтистыми и рычащими пациентами у меня не было. Как только Альма увидела лабораторию, она соскочила с аэроносилок, удачно найденных на борту катера, и метнулась в ближайшую открытую дверь.
– Альмандин, ты куда? – я вбежал в столовую и обвел удивленным взглядом пустую комнату. – Тебе надо залечить раны, а то кровотечение возобновится.
Ответом мне была тишина. Поиск увенчался успехом в обители отдыха. Уткнувшийся в меня несчастный боязливый взгляд, совершенно не вязался с горделивым сфинксом, возлежащим на большой двуспальной постели. Подойдя, я уселся рядом и попробовал поговорить.
– Девочка, я понимаю, что тебя кто-то обидел, но я не такой…
– Пфффф, – и белая морда располагается на перекрещенных лапах.
– Почему у меня такое ощущение, что ты не только понимаешь, о чем я говорю, но и отвечать пытаешься?
Кошка расслабилась, завалилась на бок, и ее голова аккуратно уместилась на моих коленях.
– Тогда рассказывай, как ты очутилась на мусоровозе? Я, откровенно говоря, думал – вашего вида уже не осталось в природе. У нас и живой природы-то почти не осталось.
Альма поднялась на лапы, мотнула головой призывая двигаться следом, и медленно, пошатываясь, направилась в лабораторию.
Вечером появились первые результаты обследования. К этому времени я уже успел покормить свою гостью и сел ужинать сам. В тарелке дымилось редкое в современном мире блюдо – мясное рагу. Подработка фармацевтом иногда приносила неплохие плоды: за приготовление редкого растительного лекарства клиент расплатился со мной дорогим настоящим мясом кролика. Нет, в сетевиках конечно можно было встретить мясо, и оно даже называлось натуральным, но при этом, по сути, было выращено в технологической лаборатории. А то, что томилось сейчас в моей тарелке, когда-то жило на ферме, воспроизводящей быт деревенских жителей двадцатого века для столичной академии.
Итак, уже достаточно насладившись ароматом, я взял в одну руку планшет с данными сканера, в другую ложку, и погрузился в процесс совмещения приятного с полезным. Внезапно кошка ткнулась мордой мне в плечо, и когда я перевел на нее задумчивый взгляд – плотоядно облизнулась. Я поперхнулся. Такое поведение от, казалось бы, задобренного зверя слегка испугало. Но тут ее взгляд сместился на мою тарелку – и все вопросы отпали.
– Нет уж. Ты свою порцию еды на сегодня получила. А это, – я зачерпнул ложкой рагу, – моя награда. А теперь будь хорошей девочкой и дай мне ознакомиться с твоими ранениями. Нам надо выбрать лечение.
Расставив все точки над «ё», я отправил в рот очередной кусок мяса с овощами, и углубился в чтение. Результаты не радовали. Отпустить зверя на волю сейчас, значило бы подвергнуть его медленной мучительной смерти. В тканях некоторых органов присутствовали остаточные элементы тяжелого металла. Для чего его вводили в организм лигра – не понятно, но убрать «яд» необходимо. И сделать это возможно только путем проведения пусть и не сложных, но кропотливых операций. С последующим восстановлением тех тканей, что уже пострадали от соприкосновения с ядовитыми частичками.
Выстраивая в голове план по предстоящему лечению, и прикидывая необходимые медикаменты, я решил вернуться к остывающему ужину и, не глядя, потянулся ложкой к еде. В ответ раздался глухой стук по столу. Кхм, очень интересно. Я оторвал взгляд от планшета и тут же уперся им в большие алые глаза с вертикальным зрачком. Полосатая бестия бессовестно возлежала на моем обеденном столе, обнимая передними лапами тарелку, когда-то наполненную вкусным мясным рагу. Мявкнув что-то довольное мне в лицо, она лизнула еще пару раз свою добычу, а затем пододвинула посуду мне…
В центре чисто вылизанной тарелки лежал один небольшой кусочек кроличьей вырезки.
***
Дни потянулись чередой. Установив определенный режим, я старался его придерживаться: после завтрака – лечение лигра в лаборатории, днем, пока животное отдыхало после операции, я продолжал свои разработки, а вечером в темноте мы ходили гулять. В это время вероятность наткнуться не то что на патруль, а в принципе на человека – предельно мала.
Во время прогулок я рассказывал ей о своих разработках, о том, что некоторое время назад на нашу планету напали пришельцы из иного мира. Они не прилетели на космических самолетах, они возникли ниоткуда. Как будто из небытия вышли совершенно не похожие на нас существа. С тех пор их так и называют все – Иные. Они не проводили мирных переговоров, не выдвигали военных ультиматумов. Иные всего лишь захватывали тех, кто оказывался в радиусе действия их возможностей, и забирали людей с собой. Женщин и мужчин, стариков и детей. А потом исчезали так, как будто их никогда и не было.
Через полгода после первых похищений они вернули наших детей. Так мы узнали, что в мире пришельцев есть магия. Да-да, не высокоразвитые технологии, а именно магия. С её помощью они проникли в наш мир и готовились захватить его полностью. А с возвращенными детьми человечеству было передано послание. Так началось наше противостояние и очередная борьба за мир на планете Земля.
Мне повезло, я оказался в группе по изучению Иных. Результаты исследований были ошеломительными, и я выдвинул идею привить способность к магии людям. Собственно я же стал и первым подопытным образцом.
– Альма, представляешь – теперь я могу зажечь огонь щелчком пальцев! – Мы прогуливались по старому заброшенному кварталу. Услышав это заявление, лигрица недоверчиво посмотрела на меня, и уселась прямо в грязь, склонив голову на бок. – Ага, не веришь?
Я попробовал запустить огненный шар в кончик ее хвоста, чтобы неповадно было смеяться над гением. С пальцев сорвалась жалкая искра. Задымившись, она полетела кометой к последнему в своей короткой жизни столкновению. И тут Альма, дождавшись, когда искра окажется напротив ее морды, дунула. Легкий поток воздуха отнес порождённый магией огонёк на дорогие летние брюки. Ткань начала тлеть…
– Ах ты, вредное животное, – фальшиво рыча, я кинулся на лигра. Завязалась шуточная драка, и кто бы сомневался, что, в конце концов, меня уложили на лопатки. – Вот отвезу тебя в лес, будешь знать.
Через несколько дней после этой стычки я изучил очередные показания приборов и пришел к выводу, что моя лигрица совершенно здорова. И как ни жаль мне было с ней расставаться, но данное слово я собирался сдержать. Вот только от одной мысли, что больше никто не будет мешать спать своим урчанием, съедать мой ужин, точить когти о моё любимое кресло – на сердце становилось невероятно тоскливо. Альмандин… Я слишком сильно к ней привязался и именно поэтому должен её отпустить. Лигру будет лучше на воле.
Рассчитав, где и как я могу беспрепятственно выпустить лигра, я объявил Альме, что скоро она увидит лес…
– Стой, куда ты побежала? – Прокричал я, проводив взглядом скрывшийся в спальне хвост. – Котёнок, я же дал тебе слово.
Разговор как-то не задался, и пришлось опять играть в прятки. Неожиданно мое внимание переключилось на незнакомые ощущения. Я почувствовал приближение чужих магически одаренных существ. По телу прошла легкая дрожь, а на кончиках пальцев заискрились разряды. Было непонятно, что со мной происходит, но я ощущал надвигающуюся опасность и тихонечко двинулся в прихожую. Входная дверь с тихим шорохом стала осыпаться пеплом на пол. На одних рефлексах я вскинул руки и с пальцев сорвались огненные шары. В минуту опасности разум отступил, освобождая дорогу инстинктам, привитым вместе с магическими генами Иных. А теперь первопричина этих генов пришла забрать то, что принадлежало ей по праву.
Даже не посмотрев, какой вред причинил мой первый снаряд, я ринулся в сторону лаборатории. Куда угодно – лишь бы увести их подальше от спальни, где пряталось близкое мне существо. Каково же было мое удивление, когда в святая святых обнаружились вооруженные люди, методично обыскивающие помещение. Но разбираться кто они и зачем пришли не было времени. Спиной почувствовав опасность, я упал на пол и быстро оглянулся. Над головой пронеслось заклинание и взорвалось, врезавшись в один из аппаратов. Тут же в ответ раздалась отборная ругань на межгалактическом языке, и лазерный огонь прорезал воздух над моей головой. Воспользовавшись тем, что бой завязался между двумя незваными группировками, я побежал под прикрытие лабораторного шкафа. Палить из укрытия было значительно удобнее, но я чувствовал, что чужеродной магии надолго не хватит. Поэтому, чтобы дать себе передышку, кидал по врагам реактивы, коих под рукой было достаточно. Помещение стало заполняться едким дымом. Надо было срочно выбираться наружу, пока еще есть чем дышать.
Поняв, что пришельцы пытаются подобраться ближе и уже находятся в комнате, я прикинул траекторию отхода. По моей задумке умный ученый невредимым выбирался наружу и блокировал недругов в служебном помещении с помощью аварийной сигнализации. И обе воинствующие группировки благополучно уничтожают друг друга.
Но все пошло не так. Видимо, я не такой умный, или же слишком ученый, чтобы суметь в один момент завалить шкаф, перепрыгивая его, пальнуть по нападавшим, и выбежать наружу. В результате меня подвела ловкость. Уже порядком подустав, я двигался как неуклюжий медведь и пока пытался осуществить свой план, оказался под прицелом врага. Иной кинул заклинание…
В последний момент непонятно откуда появилась черно-белая бестия. Одним грациозным прыжком она прикрыла меня от удара заклинания такой силы, что ее отбросило на пару метров. Тело лигрицы упало за операционным столом, а я даже не мог проверить, жива ли она.
Ненависть к захватчикам затопила разум. Откуда только взялись силы, но магические разряды сами срывались с пальцев, превращая в пепел все, что попадалось им на пути. Не прошло и нескольких минут, как от Иных и (как я успел понять) космических пиратов не осталось и следа… Впрочем, как и от большей части лаборатории.
Я стоял в центре выжженной комнаты и боялся сделать хоть шаг. А вдруг она умерла? А если нет… Если ей нужна помощь? Эта мысль отрезвила, и я кинулся к Альмандин. С опаской заглянул за преграду и обомлел. Посреди обломков и стекла лежала обнаженная девушка с длинными черно-белыми волосами.
Опустившись на колени, я осторожно отвел пряди с симпатичного лица и провел пальцами по нежной коже. Темные ресницы дрогнули и на меня посмотрели самыми невероятными глазами на свете. Альмандиновыми, с вертикальными зрачками.
– Ну, здраствуй, Винар, – с нежной улыбкой произнесла девушка. – Давно хотела сказать, что мясо ты пересаливаешь…
