В счастливом сказочном королевстве, где золотые восходы и пурпурные закаты, у истока небесной реки стоит высокая-превысокая башня. Каждый вечер по каменным узким ступенькам взбирается на верх её Главный звездочёт и придирчивым взглядом озирает тёмную даль. Небосвод величаво движется над ним, и звездочёт проверяет, все ли звёзды на месте. Ему не нужны толстые книги с красочными картинками. Он помнит наизусть каждую звезду: голубую шалунью, кокетливо подмигивающую в ночи одиноким путникам, ровную спокойную жёлтую звезду, тревожную красную, ритмично пульсирующую зелёную. От положения звёзд зависит судьба королевства. Таков порядок: они должны находиться на своём месте. Звездочёт разговаривает с подопечными, если надо, успокаивает их, если надо, подбадривает, призывая светить так, как заведено с начала времён. И холодный ночной ветер овевает его лицо. Сначала это лицо было молодым и гладким, затем со временем прорезали его морщины, становясь всё более глубокими. И, наконец, звездочёт уходит от дел, передавая свою важную работу заранее подготовленному ученику. И упругим молодым шагом поднимается к звёздам их новый опекун.
А старый звездочёт, опираясь на палку, выходит вечером из дома и делает несколько шагов по направлению к башне. Нелегко избавиться от многолетней привычки. Он находит взглядом свою любимицу, серебряную звезду, машет ей рукой, но та проплывает над ним, но не над ним, и другой ведёт с ней беседу. Вздохнув, старик направляется к трактиру. Там ждут его товарищи-звездочёты. Дочка трактирщика, миловидная Эстра, жадно ловя каждое слово мудрецов, почтительно обслуживает почётных гостей. Их осталось всего двое, хотя звёзды дарят им долголетие. Самому старшему – сто сорок лет. А предшественнику его – почти сто. Они беседуют о звёздах, припоминая нрав и облик каждой. И гадают, родился ли уже преемник нового звездочёта. Ведь в летописях бывали случаи, когда звездочёт по каким-то причинам покидал пост молодым.
По утрам новый звездочёт приходит с докладом к королю. Тот выслушивает самого главного своего подданного, кивает успокоенно. Все звёзды на месте, ничего не изменилось.
Молодой звездочёт не задирает нос, но цену себе знает. Его поклон не слишком низок и не слишком дерзок. Он присутствует на королевском завтраке, а потом идёт к себе домой и ложится спать до вечера. Матушка его ходит на цыпочках и отсылает прочь забежавших по старой памяти друзей и подружек. Она распорядилась устлать улицу у дома соломой, чтобы проезжающие экипажи не тревожили сон сына. Теперь они могут себе это позволить.
Иногда она видит идущую мимо окон золотоволосую Эстру. Когда-то они с её Алексом ходили в одну школу, но сын выказал такой интерес к тайнам звёзд, что совет старейших звездочётов выбрал его из нескольких сотен мальчиков. Мудрецы приступили к обучению Алекса, и Эстра отошла, не желая мешать другу заниматься любимым делом.
Забавно, но именно из-за звёзд дети когда-то подружились. Эстра читала вслед за Алексом старые звёздные книги, листала яркие атласы, даже изучала мемуары главных звездочётов. Она частенько болтала о том, что умеет слышать звёзды. Девчонка-фантазёрка. Она и на экзамен вместе с Алексом заявилась, но её выставили: разве бывают женщины-звездочёты?!
Когда Алекс проснётся, Эстра будет в трактире: помогать родителям готовить еду, перестилать постели на втором этаже, где комнаты для гостей и приятно пахнет лавандой. Дел у неё невпроворот. Но когда она свободна, Алекс спит. И ничего не поделаешь.
Алекс просыпается за несколько часов до захода солнца. Он обедает в кругу семьи, потом выходит прогуляться. Солнечные лучи мягко скользят по его лицу: дневное светило Алексу неподвластно, оно находится далеко-далеко над небосводом, поэтому в королевстве никогда не бывает сильной жары. Ноги сами несут молодого человека к трактиру. Прохожие приветливо здороваются с ним, и каждый обязательно небрежно скажет дома вечером: «Видел я главного звездочёта, он очень просто себя ведёт, даже первым поклонился!» Алекс находит место, откуда виден задний двор трактира. Эстра время от времени выбегает из дома с деловым видом. Руки у неё постоянно заняты: то кувшин, то стопка белья, то пучок трав с огорода или корзинка с овощами. Она не видит Алекса, и он, постояв некоторое время в тени, уходит. А дальше – одеться потеплее, взять ларец с инструментами и — пора на башню. «Неужели каждый вечер будет то же самое? — думает он иногда. – Об этом ли мечтал я, читая истории об огромном загадочном мире над нашими головами?»
Алекс поднимается на башню. Темнеет, и у истока небесной реки появляются звёзды. Молодой звездочёт внимательно следит, всё ли в порядке. Пока ничего серьёзного. Он берёт стремянку, поднимается на неё и дожидается, когда первая небесная гостья подъедет ближе. Один лучик у голубой проказницы как всегда легкомысленно загнут. Алекс укоризненно качает головой и специальным инструментом выправляет его. Ему кажется, что звезда недовольна, но порядок есть порядок. Всю ночь он стоит на холодном ветру, кутаясь в плащ, и издалека видит мелкие нарушения звёздных правил. Вот и красную, тревожную, нужно было подправить: она плохо держалась на небосводе, и пришлось быстро переставлять стремянку, чтобы лучше дотянуться до неё и подмазать в нужном месте волшебным клеем. Для доклада королю ничего важного нет.
Проходит несколько лет. Алекс возмужал, у глаз появились первые морщинки. Он реже прогуливается до трактира, а о том, что Эстра всё ещё ходит по их улице, хотя ей не по пути, мать не говорит: зачем беспокоить сына. Он теперь может выбрать жену и получше.
Король Алексу симпатизирует: это нынче молодой король, старый скоропостижно скончался. Как раз за день до этого золотая королевская звезда погасла, и звездочёт слишком поздно поднёс к ней лампадку, чтобы оживить её. Алекс был обязан доложить об этом. Хотя потом не раз жалел: уж очень старый король занервничал тогда.
Стоя на стремянке и ловко орудуя инструментами, Алекс понимает, что почёт и уважение оказывают ему не зря. Руки устают, глаза слипаются. Он ещё молод, а беготня с тяжёлой стремянкой начинает утомлять. Его предшественникам было много легче: раньше звёзды прочно держались на небосводе, а теперь они ведут себя странно: трепещут лучами, будто пытаются вырваться. А этого допустить нельзя: если плохо закрепить звезду, она может упасть в своём долгом ночном путешествии, и рядом не будет того, кто сможет восстановить порядок. Алекс вдруг прищуривается: что за новость? По чёрному бархату небес летит лиловый огонёк. Сердце звездочёта делает судорожный рывок, но потом он видит, что это не падающая по его недосмотру звезда, это что-то новое, незнакомое. Память у звездочёта хорошая, он тут же вспоминает про блуждающие звёзды, появление которых сулит их мирному королевству многие беды. Но он не помнит ничего про лиловую звезду. Неужели он будет первым, кто напишет про её появление в заветный фолиант?!
Алекс привычно хватает стремянку и бежит со всех ног, рассчитывая путь незваной гостьи. Он успевает вовремя и хватает маленький комок у самого края башни. Лиловый огонёк просвечивает сквозь его кулак, цепкие лучи щекочут, пытаясь освободиться. Алекс вздыхает, спускается на землю и осторожно кладёт находку в специальную коробочку, которая много лет не использовалась по назначению. Звёздный клей всегда под рукой. Он приглядывается, выбирает место, подтаскивает стремянку и, поднявшись, берёт пленницу в руку; другой рукой он ловко намазывает небосвод клеем и тут же прилаживает туда лиловую звезду. Теперь ему предстоит долго изучать её, записывать особенности. Главное, она не упала, теперь всё будет хорошо!
Утром он рассказывает о происшествие королю. Добрый знак, считает тот. Новая звезда всегда к счастью! Потом Алекс по очереди обходит всех бывших главных звездочётов. Они ахают, ему кажется даже, что старики завидуют его успеху. На их памяти блуждающих звёзд не было. Алекс подозревает, что были, но их вовремя не ловили. Откуда тогда полсотни наводнений и почти шестьсот пожаров, произошедших за годы звёздных дежурств? Но с ним такое не пройдёт, он самый лучший Главный звездочёт!
Впервые за несколько лет он идёт в трактир. Родители Эстры почти не постарели, она же похудела и осунулась. Девушка так и не вышла замуж, несмотря на красоту и добрый нрав. Алекс кивает бывшей подруге, Эстра с радостной улыбкой спешит поприветствовать его. Усадив за стол, приносит лучшего вина и индейку в их фирменном соусе. Алекс рассказывает ей про ночное событие. «И вот, никто теперь не пострадает! — говорит он гордо. — Звёзды – великая сила. Если уметь ими управлять!»
«Ты думаешь, счастье могут дать только звёзды? – спрашивает вдруг Эстра.- Та звезда была свободна… Наверное она была счастлива лететь по небу… Свободно…»
«Ну и ересь ты несёшь?! – Алекс обижен до глубины души. – Теперь она занимает достойное место на небосводе. А то бы разбилась. И она, и возможно многие люди бы погибли».
Эстра молчит, её губы упрямо сжаты. «Ты говорил, она хотела вырваться», — после долгой паузы говорит она. «Так она сама не знала, чего хочет!» — Алекс поднимается. Разговор начинает его раздражать. Одновременно он наблюдает за собой со стороны: неужели он становится таким же вздорным, как учителя-звездочёты?!
«А ты сам знаешь, чего хочешь? – спрашивает Эстра. – Я вот не знаю… Ещё утром я могла бы сказать, что сделает меня счастливой. А теперь…»
Алексу кажется, что она на что-то намекает. Радость от совершённого им великого дела испаряется. Он сухо прощается и уходит. Сколько же времени прошло! Пора на работу!
Алекс стоит на обычном месте, месте Главного звездочёта. Вот вдали начинает движение ночной небосвод. Но мысли его всё время возвращаются к сегодняшнему разговору. Он видит Эстру совсем девочкой, тоненькую, сероглазую, с торчащими во все стороны солнечными локонами. Почему она несчастлива? Потому что одна? Может быть, если она увидит близко величественный звёздный путь, она поймёт, что к чему?! Порядок, незыблемость, покой — вот что дают раз и навсегда установленные древним волшебником законы мироздания. Алекс отстаивает дежурство, отмечая, что лиловая звезда прочно укреплена на определённом им месте. Безупречный выбор!
На следующий вечер Главный звездочёт вновь навещает Эстру. Он даёт хозяевам трактира несколько золотых и уводит девушку с собой. В звёздных книгах он не нашёл законов, запрещающих приводить на башню гостей. Значит, это негласное правило, которое можно нарушить. Эстра не подумала о тёплой одежде, и Алекс даёт ей запасной плащ, хранящийся в башне на случай непогоды. Они встают на стремянку. И вот, небосвод величественно несёт к ним россыпь разноцветных звёзд. Алекс ещё издалека начинает показывать и рассказывать звёздные истории. Эстра внимательно слушает. Она прижимается к Алексу, и того охватывает нежность, как будто кто-то маленький и беззащитный нуждается именно в нём, в его помощи. Почти так же он поначалу относился к звёздам, но это чувство глубже, шире и теплее.
Обнимая девушку, он дожидается первой голубой звезды. Эстра поднимает руку, слегка поглаживает звезду и вдруг, напрягшись, к ужасу Алекса срывает её с небосвода. «Слезай!» — кричит она, спрыгивая на землю и хватая стремянку. Алекс повинуется. В Эстру словно бес вселился. Она со смехом бегает по площадке и освобождает звёзды. Алекс не может ей помешать, его как будто зачаровали. Он припоминает старые слухи, что кто-то из предков Эстры имел отношение к звёздному волшебнику, сотворившему оберегающий всех небосвод. Но в роду рождалось много девочек, и магическая сила постепенно рассеялась, растворилась, забылась.
Алекс вдруг замечает, что стремянка ей уже не нужна: Эстра просто ухватилась за небосвод обеими руками и притянула его ближе. Звёзды сбиваются в кучу, но не падают, а висят над башней. Снизу доносится шум: ночные гуляки заметили небесное знамение и созывают народ. Вход в башню закрыт, помешать ей никто не может. Да и не хочет. Такого никогда не было¸ мало ли что! До рассвета остаётся совсем немного, когда появляется лиловая звезда. Эстра подносит руку и, чудесным образом освободившись от волшебного клея, огонёк спускается на её узкую ладонь.
«Она говорит со мной! — кричит Эстра. – Я слышу звёзды!»
Лиловая звезда поднимется вверх, присоединяясь к разноцветному скоплению над башней. Огоньки сливаются в мерцающее радужное облако, затем яркая вспышка заставляет всех зажмуриться. Башня сотрясается до основания. Когда Алекс открывает глаза, над его головой нет привычного небосвода. Он взбирается на стремянку и пытается потрогать небесную твердь. Но нет, больше нет упругой холодной массы, на которую с таким тщанием были нанесены небесные светильники. Ему становится ясно, что наверху – бесконечное пространство, усеянное тысячами крошечных огоньков, которые уже никуда не приклеишь. И он понимает, что это прекрасно!
«Это была ключ-звезда! — шепчет Эстра. – Посмотри, сколько чудес она нам открыла!»
Алекс нерешительно улыбается. Что же, профессия звездочёта будет нужна ещё очень, очень долго!
Похожие статьи:
Рассказы → Сон о Красной Сосне
Рассказы → Песчаная Атлантида
Рассказы → Легенда о Красном Лотосе
Рассказы → Маджонг конца света
Рассказы → Подари эту розу поэту...
