Зверь

В этом не было смысла. Столб появился на дороге внезапно, словно выбежал из леса. Она резко вывернула руль вправо. Машина перевернулась. Металл заскрежетал по камням, лобовое стекло треснуло, но не разбилось. Скатившись в кювет, автомобиль встал на четыре колеса. Водитель провела инвентаризацию повреждений. Кости целы. Царапины не в счет. Почти все в порядке.

Ради интереса она повернула ключ зажигания. Мотор работал. Можно было сесть и ехать дальше, если бы машина не стояла в болоте в окружении коряг, медленно уходя под воду.

Услышав подозрительный чавкающий звук, она заторопилась. Дотянувшись до сумочки на заднем сиденье, забрала ее и открыла водительское окно. Внизу подступала коричневая жижа, засасывающая автомобиль. Она подтянулась и выбралась на капот, потом спрыгнула на берег. Прыжок получился не самый красивый. Сжимая в руках маленькую сумочку с деньгами и документами, она смотрела, как ее любимая «Тойота» тонет в болоте.

***

Во всем этом не было смысла. Все, чего ей хотелось – как следует выспаться. Всего лишь выспаться. Неужели это так много?

Она шла через лес вдоль шоссе. Она не пыталась вылезти к трассе вверх по корням деревьев – было жаль рабочую юбку и блузку. Они обязательно обдерутся или испачкаются.

Когда звук проезжающих машин начал отдаляться, она забеспокоилась. Очевидно, шоссе поворачивало в сторону, а она уходила в другую.

Тропинки не было. Звуки машин пропали. Только птицы кружили над лесом. Она погрозила им кулаком. Слишком рано, чтобы делить труп, пернатые гады!

Она шла вперед, надеясь, что рано или поздно найдет людей. Она оплатит такси до города и вернется в офис. Там закажет эвакуатор или подъемный кран – все, что будет нужно, чтобы вытащить автомобиль из вязкой жижи.

Она шла вперед. Не верила, что лес может длиться долго. Не в двадцать первом веке, чемпиону по производству бумаги и деревянной мебели. Разве сегодня где-то мог остаться длинный, вечный лес?

Деревья становились все выше. Она услышала вой и впервые испугалась. Здесь могли быть дикие звери. Она долго стояла, замерев, всматриваясь в густую чащу. Лес стал темнее, деревья росли чаще. Никаких звуков цивилизации. Только птицы – и иногда долгий, протяжный вой. Она крепче сжала сумочку. Если что, у нее есть оружие – пара каблуков.

Она владела искусством ходить на них. Спокойно переступала через ветки и коряги, продиралась сквозь папоротник, переступала вязкую почву и муравейники. Никакого дискомфорта. Ничего страшного в том, чтобы ходить в каблуках по лесу, - если, конечно, вы умеете на них ходить. Это искусство оттачивается годами офисной работы.

Она усмехнулась. Кажется, она впервые за последние шесть лет так близко к деревьям и у нее под ногами нет асфальта.

***

Она начала уставать. Во всем этом не было смысла. У нее важная встреча вечером и еще две следующим утром. У нее запись в салон на вечер. У нее есть жизнь, которая не может остановиться.

Она увидела поваленное дерево. Прошла вперед и потрогала его. На дереве был мох. Она очень устала, но не собиралась садиться на него и пачкать одежду. Ей не хотелось выглядеть, будто вылезла из могилы, когда выберется к людям.

Есть не хотелось, но она подумала про еду. Она выпила утром чашку кофе и знала, что этого хватит до обеда. На обед в сумочке был пакетик морковных палочек. Если растянуть, его хватит до вечера. В сумерках она увидит огни города. Она верила, что город рядом. И она дойдет до него. Если не свет небоскребов, то хотя бы свет автомобильных фар будет виден издалека. Она поймет, в какой стороне цивилизация. Сейчас нужно просто продолжать идти.

Она постояла у дерева, но так и не решилась сесть. Ноги начинали болеть. Она попробовала размять их. Хотелось снять туфли, но она знала, что если пойдет босиком,  колготки безнадежно порвутся. Нужно снимать и их. Это означало, что любое насекомое, которое может принести какую угодно болезнь, получит доступ к ее ногам. Насекомых она ненавидела и боялась.

Отдохнув, она продолжила идти вперед. Просто идти вперед.

Достала телефон – на пробу. Она знала, что вышек сотовой связи рядом нет, но на всякий случай проверила уровень сигнала. Его не было. Вздохнув, вернула телефон в сумочку.

В пиджаке становилось жарко. Она видела, что на безупречно бежевом рукаве появились зеленые полосы. Деревья пометили ее, назвали частью леса. Она расстроилась.

Раздался вой, и она вздрогнула. Вздрогнула и побежала, раздвигая руками ветки, пробиваясь с боем через лес и отчаянно нуждаясь в огне домов впереди.

***

Во всем этом не было смысла. Ни малейшего.

Эта мысль крутилась в голове снова и снова, как сломанная пластинка. Она не могла от нее отделаться.

Она должна была работать. Она должна была есть. Она должна быть дома и принимать ванну. А здесь она быть не должна. В этом не было смысла.

- Я схожу с ума, наверно, - подумала Салли.

Она остановилась. На лес опускались сумерки, и с каждой минутой становилось ясно, что огней нет. Их и не могло быть. Она ушла слишком далеко.

Она может никогда не увидеть другого человека. Даже если в этом нет смысла.

Она остановилась и, наконец, сняла каблуки. Ноги запели. Она сложила туфли в сумочку и прислонилась спиной к толстому стволу дерева. Почувствовав слабость, медленно сползла в траву. Она с наслаждением вытянула вперед уставшие ноги, радуясь, что сидит. Тут можно попробовать поспать.

Рядом раздался вой, и Салли дернулась. Она встала и осмотрелась, ища деревья с низкими ветками, по которым можно забраться вверх. Выбрав дерево, Салли подошла к нему и ухватилась за первую ветку.

Три дня в неделю в спортзале и жесткая диета не прошли даром: Салли легко поднялась на дерево. Она царапала пиджак и блузку, пачкала дорогую юбку, но ей было плевать. Она слишком хотела спать. Не было смысла в том, чтобы в чистой юбке быть съеденной волком.

Она была уверена, что за ней идет волк. Чувствовала, что это его вой. Он подбирался к ней. Проверял, насколько она опасна. Высматривал, что можно от нее ожидать. Так на сложных переговорах заказчики смотрели на нее: хищно, выжидательно. Не нападали без причины. Потому что чувствовали: она может за себя постоять.

И только когда они успокаивались и принимали ее за пустышку, когда позволяли себе кричать – тогда она брала их в оборот и заставляла сделать так, как нужно. Она умела управлять бизнесом. Умела пользоваться ситуацией.

Но здесь, в лесу, в этом не было никакого смысла. Был смысл только в том, будешь ты жить или умрешь. А все остальное не важно.

С этой мыслью она устроилась на толстой ветке и заснула.

***

Она проснулась среди ночи от жуткого воя. Он раздавался совсем близко.

Салли посмотрела вниз. Она знала, что там увидит. Не сомневалась ни секунды.

Под деревом стоял волк. Его спина была седой, почти белой. Лапы казались огромными.

Салли рассматривала его с замирающим сердцем. Она никогда так близко не видела волка. Она и собак, в общем, не любила. У нее когда-то жила рыбка, но умерла, не успев прожить и месяца.

Она смотрела на волка, а он смотрел на нее. Он снова взвыл, но недолго. Он заглянул ей прямо в глаза. Устрашающе фыркнув, волк лег под деревом, положив морду на лапы. Салли почувствовала, как сердце ушло в пятки. Главное, не свалиться во сне к нему в зубы!

Она смотрела на его фигуру несколько часов, прежде, чем ее уставший организм задремал.

***

Ее разбудил громкий свист и щелканье птиц. Салли поморщилась. Она открыла глаза и зевнула. Хотелось пить. Она поздно поняла, что не взяла из машины термос с чаем. Его можно было использовать! А она думала только о деньгах и документах. Но она не рассчитывала, что будет ночевать над пастью волка. Хотя часть ее деловых партнеров были бы счастливы узнать об этом.

Волка нигде не было видно. Она заметила внизу когтистые отпечатки лап. Воя  тоже не было слышно. Она не будет сидеть на ветке весь день, она не мартышка!

Салли осторожно спустилась вниз. Прислушалась. Волка не было. Может, он затаился в кустах и ждет  ее следующего хода?

Она знала, что волк сильнее. Но она не собиралась сдаваться.

***

Салли вышла на ровный участок леса. Со всех сторон опушку окружали деревья. Густая трава росла на холме в центре, и она решила сделать привал.

Взойдя на холм, она упала в траву. Сумочка болталась на плече, Салли почти ее не чувствовала. Она привыкла к ней.

Ей стало тепло и спокойно, как в детстве. Казалось, она слышит голос бабушки, зовущей ее обедать. Салли позволила себе в деталях вспомнить вкус молока и бабушкиных пирогов. В желудке заурчало.

По небу проплывали круглые облака. Яркое солнце высушило грязь на ее одежде и лице. Салли было жаль, что она не может почистить зубы. Принять душ тоже очень хотелось.

Она прислушалась. Ни рева машин, ни самолета, ни вертолета. Ни звука труб, ни голосов, ни даже захудалого трактора. Как может в нескольких километрах от федеральной трассы быть такая глушь? Неужели цивилизация – вещь настолько хрупкая? И стоит потерять ее из виду, как приходится остаться один на один с самим собой.

Салли потянулась. Она могла бы уснуть здесь. Так хотелось выспаться. Волк помешал ей прошлой ночью, а утром разбудили птицы. Но она знала: нужно идти. Волк был рядом. Кроме него, вокруг могли быть и другие звери.

Салли приподнялась на локтях и огляделась. Она понятия не имела, откуда пришла. Она хихикнула, понимая, что ей все равно.

Вчера она старалась придерживаться одного направления. Старалась найти огни или звуки других людей. Эта стратегия привела ее в никуда.

Салли решила довериться лесу. Она знала: каждую секунду ее мог съесть дикий зверь, ужалить смертельно ядовитое насекомое, она могла провалиться в топкое болото или умереть от голода и жажды. Но ничего из этого не случилось. Она была жива. Значит, во всем этом был какой-то смысл?

Она снова огляделась. Салли видела, что одна часть поляны ниже, чем другая. Она подумала, что там может быть низина, а значит, вода. Она поднялась на ноги и пошла в ту сторону.

Салли снова углубилась в лес, спускаясь ниже. Она заметила, что мох на деревьях растет в сторону спуска. А значит, мошек с той стороны больше. А значит, там просто обязана быть вода.

Услышав журчание ручья, она побежала. Сердце наполнилось радостью. Салли съехала вниз по склону на своей дорогой юбке и встала босыми ногами прямо в ручей. Она зачерпнула руками горсть воды и жадно выпила ее. Потом следующую. Она напилась и умылась. Потом сняла пиджак и колготки и обтерлась холодной водой. Это было чудесно!

В родниковой воде Салли заметила рыбку. Она мелькнула и проплыла мимо, но заплутала между камней. Ручей был мелким, и Салли осторожно прокралась к ней. Рыбка плавала между камнями и не подозревала о коварстве менеджеров по продажам.

Салли схватила ее за хвост и резко выдернула из воды. Походы в спортзал окупились сторицей! Через минуту Салли с удовольствием грызла безмозглое животное, предаваясь древнему инстинкту – голоду.

Она провела у реки еще несколько часов, наевшись и напившись, как следует. Салли задумалась, не построить ли здесь шалаш. Но близкий вой развеял эти мысли и заставил двигаться дальше.

Она пожалела, что не взяла термос. Из емкостей у нее были только туфли. Салли достала их из сумочки, промыла и налила внутрь воды.

- Другого выбора нет, - сказала она себе.

И пошла вперед, держа туфли с водой в согнутых руках.

***

Она пробиралась вперед несколько часов, пока не начались сумерки. Она не видела вокруг деревьев с низкими ветками, и это пугало.

Она выпили одну туфлю, оставив вторую на утро. И совершенно не представляла, как будет взбираться на дерево с туфлей воды в руке.

Стоило найти нору или что-то подобное. Но ничего похожего не было. Только куст диких красных ягод. Салли обошла его вокруг, подозрительно приглядываясь. Ягоды выглядели безобидно. Но кто знает? Вдруг она упадет замертво, вкусив их?

Решив, что не настолько хочет есть, Салли пошла вперед. Она вышла в густой лес. Стволы деревьев уходили высоко вверх, кроны заслоняли солнце. Этот лес был древним и пугающим. Она почти отчаялась. Она знала, что волк рядом. Чувствовала, как он следит за ней. Не стоит его недооценивать. Он присматривался и ждал удобного момента.

Салли нашла поваленное дерево. Внутри было полно гусениц, жучков и божьих коровок. Этих насекомых она от всей души ненавидела.

Салли подумала, что могла бы забраться внутрь дерева и переночевать там. Но при одной мысли, как по ее телу ползают букашки, пришло такое отвращение, что ее чуть не вывернуло наизнанку.

Вместо этого Салли забралась на дерево и пошла по нему вперед и вверх. Дальняя часть дерева упиралась в ветку. Она знала, что волк мог пройти тем же путем, но он не заберется по веткам вверх. А она заберется.

Салли одной рукой прижала туфлю с водой к боку. С помощью второй руки она подтягивалась за ветки, делая основной упор на ноги.

- Молодец! – похвалила себя Салли, когда оказалась на безопасной высоте.

И тут она вспомнила про морковные палочки. Салли достала их и с удовольствием поужинала.

Стемнело. Она видела, как из-за ближайшего дерева вышел белый волк. Он больше не выл. Только задрал морду вверх и посмотрел на нее.

Салли утонула в его глазах. В них было больше человеческого, чем во многих ее знакомых. Волк был голоден и одинок. Он тяжело вздохнул и лег на поваленное дерево. Волк положил морду на лапы, как и в прошлую ночь, и замер, мерно дыша.

А вот Салли еще долго не могла заснуть.

***

Она проснулась в полете. Салли летела вниз с ветки, туфля перевернулась и летела следом за ней. Вместе с туфлей они упали на волка.

Волк зарычал, пытаясь выбраться из-под нее. Салли придавила его своим весом и запаниковала. Она пыталась откатиться в сторону, вернуться обратно на ветку, но не могла понять, где верх, где низ. Она слышала его дыхание, чувствовала зубы рядом с ухом.

Наконец, она дернулась в сторону и упала с поваленного дерева. Больно ударившись коленкой, Салли вскочила на ноги и рванула прочь от волка. Животное громко рычало.

Салли бежала вперед, не разбирая дороги. Ничего не было видно. Она упала бы рано или поздно - Луны не было, и встречные коряги мечтали ухватить ее за одежду. Она рухнула на маленькой поляне, прикрыв голову руками, ожидая, что в нее вцепятся и начнут рвать в клочья.

Прошла секунда, другая. Минута. Ничего не происходило.

Салли посмотрела вперед. Прямо перед ней с очень странным выражением морды сидел медведь. Увидев, что она пошевелилась, медведь встал на задние лапы и издал такой рев, что Салли попрощалась с жизнью. Она вспомнила, как в детстве читала молитву. Какие там были слова?

Господи Боже, пожалуйста, не дай мне умереть вот так! Пожалуйста, помоги мне! Господи, пожалуйста!

Медведь упал на четыре лапы, и в его глазах зажглась злоба. Салли вскрикнула и тут же зажала себе рот рукой.

Она услышала грозное рычание. Прямо за ней стоял волк. Салли нервно сглотнула и чуть не лишилась чувств. Стать завтраком сразу для двух! Ничего себе честь!

Но волк прошел мимо. Она видела, как встала дыбом шерсть у него на загривке. Он вышел перед медведем и зарычал снова.

Медведь рыкнул, но развернулся и пошел прочь, недовольно виляя пушистым задом.

Салли выдохнула. Она все еще зажимала рот ладонью.

Волк повернулся и посмотрел на нее. А затем лег. Просто лег недалеко и снова посмотрел.

- О, Господи! - выдохнула Салли.

Она подползла к волку и уткнулась в его мягкую шерсть. Волк не возражал.

- Спасибо! – прошептала она.

Он тяжело дышал, отвернув от нее морду. Салли гладила его, шептала ласковые слова, игнорируя слезы. Они лились и лились, в глазах больно щипало.

Она так и уснула, положив голову ему на спину. И впервые в жизни по-настоящему выспалась.

***

Она слышала, как урчит желудок. Но желудок был не ее. Урчал волк. Он лизнул ее в щеку, а потом поднялся и ушел в лес. Салли недоуменно посмотрела ему вслед.

Почти рассвело. Ей показалось, что звук мотора донесся из-за деревьев. Она встала и огляделась. Никаких визуальных признаков. Но звук! И что это вдали? Дым от костра?

Салли радостно подпрыгнула. Она скоро будет дома! Душ, зубная паста, еда! Много еды! Салли побежала вперед, надеясь увидеть кого-нибудь живого. Не может быть, чтобы рядом с федеральной трассой так долго не было людей!

Салли рванула вперед, но остановилась. Она оглянулась. Волка не было видно. Он спас ей жизнь. Она не собиралась бросать его.

Она ждала в чаще минут тридцать. Наконец, он вышел ей навстречу. Она погладила его по шерсти. Волк недовольно фыркнул. Она улыбнулась и убрала руку. Он не любил нежности. Она чувствовала, что больше они не враги друг другу, и доверилась этому чувству.

Она не знала, почему волк решил не нападать на нее, но понимала: у него были причины. Они шли рядом, он словно провожал ее. Она задумалась: а разрешил бы он прокатиться на нем верхом? От этой мысли Салли тихо рассмеялась.

Надо же, как много она теряла, проводя свою жизнь в четырех стенах! Волк признал ее. Если даже волк ее признал – что еще может с ней случиться?

Салли погладила седую шерсть идущего рядом дикого зверя. Они продирались через лес вместе, бок о бок, и вдруг она поняла. Он не напал, потому что увидел в ее глазах: между ними нет разницы. Она такая же, как и он. Просто пытается выжить. Просто идет вперед. Он такой же.

Они почти дошли. Поднялись на возвышенность, и Салли заметила дым костра над лесом. А еще дорогу. Федеральную трассу, по которой неслись машины. Еще несколько километров, и она вернется домой!

Салли оглянулась. Волк стоял рядом и смотрел на нее. Она подошла и обняла его за шею. Волк фыркнул. Он отвернулся и пошел в лес.

- Спасибо тебе, - сказала она.

Волк оглянулся и несколько секунд смотрел на нее. А потом ушел, потерявшись за деревьями.

***

Через несколько часов она вышла на шоссе и поймала машину. Босая и грязная, она доехала до мотеля, сняла номер и попыталась отмыть одежду. Костюм был безнадежно испорчен.

Она не спешила звонить в офис. Не хотелось возвращаться к работе. Вместо этого в середине ночи Салли вышла на улицу. Она посмотрела вверх и, наконец, увидела их. Яркие, огромные звезды. Такие же седые, как косматый волк. Такие же грустные. Она видела Луну, и сердце ее наполнилось болью.

Она не помнила, когда последний раз видела звезды. В городе их всегда заслоняли небоскребы. В детстве, возможно?

Салли прошла к маленькому магазину и взяла пиво и бутерброд. Сев на улице на ступеньки, она ела и думала о волке. Как он сейчас? Смотрит ли вверх, на звезды - также, как и она?

Похожие статьи:

Рецензии → Шахматная партия в солнечном Кадисе

Рассказы → Трек

Рассказы → Коллекционер

Рассказы → Несколько слов о бюрократии

Рассказы → Меган