Я проснулся быстро и сразу, как от удара, и сел рывком. Солнце Гивеаны клонилось к закату, превратившись в большой диск цвета крови. Земля, первая трава и деревья, окрасились его лучами в тот же зловещий свет.
Напротив, прямо на голой земле сидел Валдай. Сначала мне показалось, что он смотрит на меня, но потом я догадался, что взгляд его устремлён на поле недавнего боя, которое он мог видеть через стрелковое отверстие в частоколе.
За моей спиной раздался сдавленный крик, полный боли и отчаяния. Я вздрогнул и посмотрел назад, туда, где совсем недавно проходила битва.
― Хоркосы добивают наших раненых, ― пояснил мне Валдай происхождение жуткого звука.
― Так почему мы им не поможем?! Нужно немедленно отбить их у врага!
― Если бы у нас имелся хоть один шанс спасти их, я бы уже дрался там. Это самоубийство, мы только потеряем уцелевших людей.
Я присмотрелся к панораме отшумевшей баталии и ужаснулся. Всё обозримое пространство на запад от Туманной пади, занимало огромное войско хоркосов. Они ставили свой походный лагерь, и обносили его рвом с насыпью. Всё это происходило достаточно близко от наших позиций, но слишком далеко для прицельного выстрела из лука.
Появился Борята и Айвон.
― Что слышно в штабе? ― спросил их Савва, которого я не приметил сразу за толстым бревном, служащим опорой площадки для стрелков.
Борята, мрачный и удручённый, молча сел спиной к частоколу и устало прикрыл глаза. За него ответил Айвон, как всегда спокойный и рассудительный:
― Мнения разделились. Одни считают, что мы должны остаться здесь, и сдерживать неприятеля, до тех пор, пока у нас не появиться случай для успешного контрнаступления. Другие полагают, что мы должны продолжить отход вглубь нашей территории, уводя хоркосов в болота всё дальше.
― И оба пути приведут славгов к гибели, ― с грустью в голосе отозвался Борята. ― Если мы останемся здесь, то, конечно, какое-то время сможем сдерживать неприятеля. Но, рано или поздно, их численное преимущество сыграет свою роль, нас вышибут отсюда, и мы вынуждены будем отступить за стены Туманной пади. Там, нас возьмут в осаду, из которой уже никто не сможет выйти живым.
Подавшись в болота, мы сможем продлить своё существование ещё на несколько месяцев, пока вместе с женщинами, детьми и стариками станем уходить на восток. Но в этом бегстве мы не найдём спасения, земли славгов граничат с безжизненной пустыней из которой ещё никто не смог вернуться обратно.
― Неужто всё так плохо? ― осторожно поинтересовался Савва.
― Увы. Тем больнее и обиднее осознавать, что мы столько сил потратили впустую. А сколько надежд возлагалось на наши бесплодные попытки изменить будущее. Теперь все мечты канули в небытие, остались только кровь, страх и смерть.
Борята выглядел крайне подавленным и деморализованным, таким я не видел его ещё никогда.
― Атха?! ― Айвон повернулся к непонятно откуда взявшемуся патриарху. ― Не ожидал увидеть тебя здесь.
― Где же мне ещё быть, как не с остатками своего народа.
― Может ты принёс нам обнадёживающие вести?
― В одном ты прав, Айвон, я действительно принёс новость, но она далека от радостной. Есть все основания полагать, что Тангипал скоро получит свободу.
― Этого не должно произойти, ― Валдай вскочил быстро и легко, словно нисколько не устал в недавнем бою. ― Война ещё не проиграна, мы будем драться!
― К сожалению, законам мироздания нет ни малейшего дела до человеческих мыслей и чувств. Они просто срабатывают, когда наступают подходящие условия для их реализации.
В воздухе повисло тягостное молчание.
― Значит, катастрофа неизбежна? ― произнёс Айвон тихо, как если бы и не обращался ни к кому конкретно.
― Мы должны использовать любую возможность, для спасения своего народа, даже самую ничтожно малую.
Талгат, ты и так сделал для нас невероятно много, но обстоятельства складываются так, что я снова вынужден обращаться к тебе за помощью.
Я поднялся на ноги, и сделала два шага по направлению к патриарху:
― Говори Атха, я сделаю всё, что в моих силах.
― Тебе приходилось слышать про прозид и их бессмертные айлиры?
― Да, Айвон рассказывал мне про них некоторое время назад. Но какое отношение имеют прозиды к нашей ситуации?
― Может и никакого, но если мы сумеем прикоснуться к знаниям древних, то, возможно, сможем найти в них ответ, как нам спастись.
― Айвон сказал мне, что это всего лишь теория, одна из многих других.
― У меня есть все основания полагать, что наши Преодолители и айлиры прозид есть одно и тоже явление.
― И чего же ты ждёшь от меня?
― Я прошу тебя попытаться войти в более тесный контакт со своим Преодолителем, и попросить его открыть нам знания необходимые для изгнания врагов.
― Но каким образом?!
― Существует место, где потоки энергий переплетаются особым образом. Там сходятся и взаимодействуют между собой физические законы, принадлежащие разным реальностям и временам.
Я прошу тебя отправиться туда и попытаться выйти на контакт с душой прозида, поселившейся в тебе.
― Но почему вы сами не попытались сделать это до сих пор, если знали, способ прикоснуться к знаниям древних? Скольких бед мы смогли бы избежать!
― Мы пытались бесчисленное количество раз, но потерпели неудачу, ― пояснил Айвон, приблизившись ко мне.
― Откуда же тогда вы вообще узнали, что такое возможно?
― Одному человеку это удалось однажды, но произошло это очень давно. Именно от него мы и узнали об этом месте.
― Но почему вы решили, что у меня получиться? Пророчество?
― Да, но не только. На тебя пал выбор Шангимала, а это многое значит.
― Я сделаю всё, что в моих силах, ― пообещал я. ― Ведите.
― Я провожу его, Атха, ― вызвался Айвон. ― У тебя, наверняка, есть другие дела.
― Поторопитесь, время уходит, ― произнёс разом постаревший на десяток лет патриарх и исчез прямо на наших глазах.
Айвон посмотрел на меня, и я коротко кивнул, давая ему понять, что готов следовать к нужному месту незамедлительно. Знакомое чувство холодной пустоты окутало мня, и через мгновение я вновь почувствовал под своими ногами твёрдую почву.
Мы оказались на голой каменистой поверхности, под ночным небом, лишённым звёзд, но полной темноты не было. Я посмотрел по сторонам в поисках источника света, и обнаружил над своей головой абсолютно чёрный диск, сверкающий антрацитом.
― Чёрное солнце, ― предугадал мой вопрос Айвон. ― Такого не может быть в природе, и тем не менее оно существует. В этом мире много странного, Талгат, прими это, как должное и не пытайся вникать в суть явления. К тому же это не всегда необходимо.
Я как зачарованный смотрел на чёрное светило этой реальности, и не сразу заметил, что в небе происходят и другие поразительные явления. Десятки колоссальных каменных глыб неправильных форм, проплывали над нами в разных направлениях. Иногда они сталкивались между собой, и тогда пространство озарялось ослепительной, но короткоживущей белой вспышкой, в которой странники гибли без следа.
С волнением в душе, я внезапно понял, что мы с Айвоном стоим на такой же каменной глыбе, как и те, что совершали движения по своим неведомым траекториям далеко вверху. Вдруг чёрное солнце померкло, и плотная тень упала на нас. Целая скала огромная и тёмная проплывала совсем рядом, но это был лишь самый её край. Вскоре она нырнула за горизонт и исчезла из вида.
― Нам сюда!
Айвон направился вглубь широкого каменистого плато, на котором не наблюдалось никаких достопримечательностей. Но через несколько десятков шагов, прямо под нашими ногами появилась непонятно откуда взявшаяся, огромная воронка. Размеры углубления казались таковыми, что противоположная его сторона едва различалась вдали. Вдоль наклонного края, уходя вниз по спирали, к дну ямы тянулась узкая дорожка.
Мы начали спуск по тропинке, где два человека, в случае необходимости, смогли бы разойтись лишь с трудом. Айвон уверенно шагал вперёд и вниз, и я быстро догадался, что он посещает это место уже не в первый раз.
Дно воронки представляло собой круглую каменистую площадку, с размером поперечника, примерно в сто локтей. Одна из стен имела отверстие, похожее на вход в пещеру.
― Я не знаю, что ты увидишь внутри, ― предупредил меня Айвон. ― У каждого это происходит по-своему. Но чтобы не случилось, помни, зачем ты здесь. Удачи!
Я шагнул в проход. Мне открылась прямая, круглая труба с флюоресцирующими стенами, высотой в два человеческих роста. Я сделал два шага, и мне показалось, что я двигаюсь в плотной вязкой среде, оказывающей сопротивление при движении. Но дышалось при этом очень легко и свободно. Оглянувшись назад, я увидел за своей спиной великана, и моя рука сама потянулась к оружию, но я сразу узнал в чудовище Айвона.
Мой друг вырос до невероятных размеров, но скорее всего, это только моё восприятие играло со мной. Великан что-то сказал и звук его голоса громовым эхом прокатился по трубе, заставляя меня зажать ладонями уши. Я не понял ни слова из медленной, тягучей речи товарища, а Айвон отступил на шаг, и сразу пропал из моего поля зрения.
Я снова двинулся к противоположному краю трубы. Я уже видел его в виде круглого отверстия, чёрного, как сама тьма. Мне казалось, что от него меня отделяет ещё приличное расстояние, но темнота вдруг приблизилась ко мне рывком, и я ощутил её ледяное дыхание.
Я заглянул в эту темноту, и почувствовал, как оттуда на меня посмотрела бездна. Голова закружилась, и я не удержавшись на ногах, полетел вниз, в чёрную, бездонную пропасть. Падение длилось бесконечно долго, но однажды оно остановилось, и я оказался на маленькой площадке висящей прямо среди пустоты.
Расширенными от изумления глазами, я наблюдал мириады звёзд, окружавших меня со всех сторон. Всевозможных цветов и оттенков, совсем маленьких, и таких огромных, что казалось, их можно взять руками. Зрелище невиданной красоты ослепило, ошеломило и парализовало меня.
И тут я почувствовал, что больше не один. Тень чужого присутствия появилась не извне, она родилось из глубин моего собственного сознания. Кто-то большой и ощутимо сильный посмотрел на меня с оценивающим любопытством.
― Что ты ищешь, человек? ― прозвучал у меня в голове властный голос.
Я был готов к разным вариантам развития событий, но такой поворот привёл меня в секундное замешательство. Я понял, что от моего ответа сейчас может зависеть очень многое.
― Я пытаюсь спасти то, что мне дорого, ― ответил я после некоторой паузы.
― И на что ты готов ради этого пойти?
― На всё!
― Посмотрим.
Снова повисла пауза.
― Кто ты? ― нарушил я тишину.
― Ты знаешь, кто я, но это сейчас совершенно не важно. Куда важнее для тебя, кто есть ты.
Итак, ты пришёл сюда за знаниями, которые помогут тебе сокрушить твоих врагов. Но ты ошибся, человек, моя мудрость не спасёт то, что тебе дорого.
― Значит, ты отказываешься мне помочь?
― Нет, ты просто не сможешь принять мою помощь.
― Но почему?!
― Вы, люди, всего лишь дети, делающие свои первые робкие шаги, мы же в своём развитии достигли таких вершин, что даже смерть в ужасе отступила перед нами. Мои знания столь глубоки и многогранны, что прикоснувшись к ним, ты мгновенно погибнешь или сойдёшь с ума.
По каким-то неведомым даже мне причинам, человеческое тело оказалось наиболее благоприятным вместилищем для обитания матриц наших энергетических сущностей. Находясь в нём, нам удаётся избежать ряда неудобств связанных с непостоянством физических полей пространства.
При этом проблемы совместимости главенствуют, найти человеческую особь пригодную для симбиоза крайне сложно. В какой-то мере мне повезло.
Иногда мы помогаем людям, с которыми начинаем делить тело, перемещаем их в пространстве по их желанию, защищаем от опасностей, лечим от болезней и продлеваем их жизни. Эти действия не требуют от нас затраты сил. Они даже не отвлекают нашего внимания, ибо мы способны решать много задач одновременно, как и находиться сразу в нескольких местах.
Мы можем сделать многое для людей, в которых обитаем, но они в большинстве своём нас даже не слышат. Ты удивил меня человек, силой своего восприятия и глубиной своего внутреннего мира, таких как ты, я ещё не встречал. Но сути вопроса это не меняет, мои знания несут для тебя только смерть и безумие.
― Значит, выхода нет, ― обречённо молвил я.
― Выход есть, но для тебя он, скорее всего тоже окончиться плохо.
― Говори.
― В нужный момент я могу полностью завладеть твоим телом, и всё сделать сам. Но в такой ситуации я буду лишён возможности черпать энергию из поля сил. Мне придётся брать её из внутренних резервов твоего организма.
― Что может произойти со мной?
― Многое будет зависеть от тебя самого, но вероятность гибели почти неизбежна. Решайся.
― Я согласен.
